Vật Thay Thế

Nhà ta trước đây là một viện nhỏ bên bờ Lăng Giang, có hồ nuôi cá chép, và mười mấy gốc sen do cha ta tự tay trồng.

Nhà ta bây giờ là một tiệm bánh nhỏ ở huyện Đại, có một sân nhỏ với hàng chục chậu sen bằng sứ xanh mà ta yêu thích.

Nếu ta làm Chu phu nhân, sẽ có người phá hủy sen của ta.

Còn sẽ luôn nhìn thấy cánh cửa hẹp nơi góc viện, và nhớ lại ba lần bị nhầm lẫn thành người khác.

Cảm giác đó thật tệ, ta không muốn nhớ lại nữa.

Thấy ta giữ vẻ lãnh đạm, sự kiên nhẫn của Chu Diễn Chi cuối cùng cũng cạn.

Một thiên chi kiêu tử như Chu Diễn Chi, hẳn nghĩ rằng việc đuổi theo đến tận Tây Bắc đã là đáng để ta cảm động.

Hắn buông tay, gương mặt trở nên lạnh lùng.

“A Miên, ta hỏi nàng lần cuối, nàng có theo ta về không?”

Ánh mắt hắn tràn đầy sự quyết đoán.

Nhưng việc rời bỏ hắn, với ta, cũng là điều ta nhất quyết phải làm.

7

Hôm đó, Chu Diễn Chi mang theo cơn giận rời đi.

Ngày hôm sau, tiệm bánh nhỏ của ta bị quan phủ vô cớ đóng cửa.

Lăng Nhi tức đến mức quay cuồng, mắng Chu Diễn Chi ba lần từ trong ra ngoài.

Nhưng điều đó cũng chẳng ích gì.

Hắn là một quan viên triều đình, chỉ cần nhấc ngón tay là có thể khiến một người dân như ta không còn kế sinh nhai.

Đến ngày thứ ba, khi tiệm bị đóng cửa, ta đang ngồi trước cửa phơi đậu đỏ để làm món bánh hấp.

Chu Diễn Chi lại một lần nữa xuất hiện.

Không biết hắn đứng nhìn từ xa bao lâu, khi đến gần, trong mắt hắn tràn đầy sự hoài niệm.

“A Miên, ngày xưa khi còn ở Giang Nam, nàng cũng như vậy, mỗi ngày đều làm những món bánh ngọt tinh xảo mang đến phủ nha cho ta. Các đồng liêu đều ghen tỵ vì ta cưới được một hiền thê hết lòng vì chồng.”

Ta không ngẩng đầu lên:

“Nhưng ta nhớ rõ, ngươi chưa bao giờ thích ta làm những thứ đó. ngươi nói, phu nhân của Chu Diễn Chi là bậc vàng ngọc cao quý, việc xuống bếp nên để cho hạ nhân làm.”

Trước đây ta ngây ngốc nghĩ rằng đó là vì hắn xót ta.

Sau này mới hiểu, là vì Thẩm Ngọc Nhu chưa bao giờ phải xuống bếp.

Chu Diễn Chi bị ta làm nghẹn họng, sắc mặt phức tạp.

Ta đặt công việc trong tay xuống, lấy từ trong ngực ra một tờ giấy gấp đôi đưa cho hắn.

“Hôm đó đi vội quá, ta chưa kịp ký giấy hòa ly. Giờ ngươi đã đến rồi, thì ký đi.”

Chu Diễn Chi cầm lấy, nhìn xong thì sắc mặt biến đổi lớn.

Hắn xé nát tờ giấy thành từng mảnh như tuyết, rồi ném xuống đất.

“Rốt cuộc nàng đang giận dỗi điều gì với ta? Ta thừa nhận, ban đầu cưới nàng là có chút tư lợi, nhưng sau này ngày ngày đêm đêm ở bên nhau, ta đã thật lòng coi nàng là thê tử của mình.

“Nàng không muốn ta cưới Ngọc Nhu vào cửa, được, ta sẽ không cưới. Nàng thích làm bánh, về nhà vẫn có thể làm. Tại sao nhất định phải quyết tuyệt như vậy?”

Nói xong, hắn hạ giọng, nhẹ nhàng đến nắm lấy tay ta:

“Hôn sự của chúng ta, từ đầu đã là nàng trèo cao. Nàng chỉ là một cô gái hái sen ở bờ sông Lăng, trong sự giàu sang phú quý của Chu gia, chịu chút ủy khuất thì có làm sao?

“A Miên, nàng không có người thân nào nữa. Nàng nghĩ rằng rời khỏi ta, nàng sẽ có nơi tốt hơn để đi sao?”

Cuối cùng ta ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào hắn.

Trước mắt ta dường như hiện lên hình ảnh của ngày trước khi ta lên đường đến Tây Bắc.

Hôm ấy, Thẩm Ngọc Nhu đặc biệt mời ta đến phòng nghe trúc làm khách.

Nàng ngồi ở chỗ mà trước đây ta thường ngồi, khóe môi nhếch lên một nụ cười.

“Nghe nói lâu rồi rằng tẩu tẩu và ta có bảy, tám phần giống nhau. Nay nhìn kỹ mới biết, truyền miệng không đúng, rõ ràng chỉ có năm, sáu phần.”

“Chỉ là không biết, cảm giác làm thế thân thế nào, tẩu tẩu?”

Ta mím môi, cảm giác như bị ai đó tát một cái vào mặt.

Thẩm Ngọc Nhu tiếp tục nói, rằng nàng và Chu Diễn Chi là thanh mai trúc mã, tình sâu ý nặng.

Rằng họ vốn tâm đầu ý hợp, nhưng bị phu nhân của Chu gia chia cắt.

Rằng nàng gả cho nhà họ Hạ ở thượng lưu sông Lăng, thì Chu Diễn Chi tự nguyện xin ra nhậm chức ở hạ lưu, tại huyện Úy.

“Tẩu tẩu có biết bài thơ Ta ở đầu sông Dương Tử không?”

Không đợi ta trả lời, nàng đã cười khúc khích:

“Ai da, Ngọc Nhu suýt quên, tẩu tẩu chỉ là một cô gái hái sen chưa từng thấy qua thế giới bên ngoài, có lẽ đến chữ to cũng không biết mấy. Ta thật làm khó tẩu tẩu rồi.

“Những người phụ nữ như tẩu tẩu, ngực chẳng chứa gì lớn lao, tầm nhìn hạn hẹp, cả đời chỉ biết đến nhà và chồng mình, ta thấy nhiều rồi.

“Chỉ là, nhìn tẩu tẩu bắt chước người khác, ta thật sự thấy thương hại.

“Về xuất thân, tẩu tẩu không bằng ta. Về tài học, tẩu tẩu không bằng ta. Ngay cả nhan sắc…”

Nàng khẽ cười, sự khinh bỉ trong xương cốt hiện lên rõ ràng trên gương mặt.

“Ta hy vọng rằng, sau khi ta vào cửa, tẩu tẩu có thể an phận một góc. Khi đó, ta cũng không phải là không thể bao dung cho tẩu.

“Nhưng nếu tẩu tẩu khăng khăng tranh giành với ta, thì đừng trách ta không để lại đường sống cho tẩu! Nay Diễn Chi ca ca đang lúc thăng quan tiến chức, không thể hành động lỗ mãng, nhưng đợi qua giai đoạn này, ta không ngại giúp tẩu tẩu đòi một tờ hưu thư!”

Nụ cười của nàng giống hệt con gà gáy mà ta từng nuôi ở Giang Nam.

Thay đổi sắc mặt nhanh như nghệ nhân biến diện tài giỏi của Tứ Xuyên.

Ta muốn nói rằng ta biết bài thơ mà nàng nhắc đến.

Ta ở đầu sông Dương Tử, chàng ở cuối sông Dương Tử.

Mỗi ngày nhớ chàng không gặp chàng, cùng uống nước sông Dương Tử.

Nước này bao giờ ngừng, nỗi hận này bao giờ dứt.

Chỉ mong lòng chàng như lòng ta, quyết không phụ nỗi tương tư.

Hóa ra đây mới là lý do Chu Diễn Chi xuất hiện ở huyện Úy.

Ta chợt hối hận vì ngày đó đã vớt hắn từ dòng Lăng Giang khi hắn ngã xuống lúc truy đuổi thổ phỉ.

Có lẽ, hắn không cần ta cứu.

Dòng nước Lăng Giang mênh mông không thể sánh bằng tình ý ngập tràn giữa hắn và Thẩm Ngọc Nhu.

Ch,et chìm trong sông Lăng, với hắn có lẽ giống như ch,et trong vòng tay người mình yêu, là một chuyện vô cùng hạnh phúc.

Tất cả là lỗi của ta, lo chuyện bao đồng, đổi lại ba năm nhục nhã.

Hiểu ra điều này, ta cũng không còn oán trách Chu Diễn Chi nhiều nữa.

Nhưng trong lòng vẫn không khỏi nghẹn ngào.

Ta không muốn tranh giành với ai.

Hạnh phúc nếu cần phải dùng thủ đoạn để giành lấy, thì đâu còn là hạnh phúc?

Có lẽ ta thật sự chưa từng thấy qua thế giới rộng lớn, nên cả lời phản bác cũng không thể thốt ra.

May thay, Chu phủ ta không muốn ở lại nữa.

Vậy nên, ta đến Tây Bắc để nhìn thế giới bên ngoài.

Bây giờ nghĩ lại, Chu Diễn Chi và Thẩm Ngọc Nhu đúng là một đôi trời sinh.

Sự khinh thường trong cốt tủy của họ dành cho ta giống nhau như đúc.

Cả vẻ ngạo mạn trong ánh mắt khi nhìn người khác cũng không khác biệt.

Hai con người như vậy, sinh ra là để bên nhau đời đời kiếp kiếp.

8

Ta chậm rãi gạt tay Chu Diễn Chi ra.

“Các ngươi đều cho rằng ta nên tham luyến phú quý của Chu phủ, nên tham luyến một người như ngươi, Chu Diễn Chi.

“Nhưng ta muốn hỏi, phú quý của Chu phủ, rốt cuộc là thứ gì đáng để ta luyến tiếc? Còn ngươi, Chu Diễn Chi, là bậc anh tài gì mà thiên hạ ai cũng phải kính ngưỡng?

“Có khi nào ngươi từng nghĩ, Chu Diễn Chi, rằng khi ta không thích ngươi, không thích Chu phủ, thì các ngươi đối với ta còn chẳng bằng rác rưởi bỏ ngoài đường?”

Chu Diễn Chi chắc cả đời này chưa từng bị ai ví như rác rưởi.

Hắn giận dữ đến cực điểm, tung một cước làm đổ hết đậu đỏ phơi dưới ánh nắng.

Hắn ra lệnh cho hai tùy tùng định trói ta lại.

Nhưng không biết từ lúc nào, hàng xóm tứ phía đã ló đầu ra nhìn.

Hai tùy tùng kia lại đều là nam nhân, không biết nên ra tay từ đâu.

Chu Diễn Chi nhịn lại nhịn, cuối cùng cũng quát bảo họ dừng tay.

“A Miên, hai ngày nữa ta sẽ đưa nha hoàn và bà mụ đến đón nàng. Rời nhà một năm, nàng cũng nên làm loạn đủ rồi!”

Hắn phất tay áo rời đi, nhưng lại để mấy gia đinh Chu phủ vây chặt quanh tiệm bánh.

Lăng Nhi cùng mọi người đều bị ngăn ngoài, không được phép đến gần.

Ngưu Đản Nhi sợ hãi cực độ, thò đầu ra từ góc tường sân:

“A Miên tỷ, hay là để đệ đi tìm Trường Thiên ca ca, để huynh ấy nghĩ cách cứu tỷ!”

Gần đây Bắc Khương phát động mấy trận cướp bóc nhỏ ở biên cảnh, Lục Trường Thiên phụng mệnh vận chuyển vật tư cho quân Tây Bắc, mãi chưa về được.

Ta lắc đầu: “Đây là chuyện giữa ta và hắn, Trường Thiên ca ca của đệ bận việc công, đừng làm phiền huynh ấy.”

Không phải ta chưa nghĩ đến việc cầu cứu, thậm chí còn muốn trèo tường qua nhà Ngưu Đản Nhi để trốn đi.

Nhưng làm thế chỉ khiến người khác gặp họa.

Ta cho bột nếp và nước vào chậu lớn, từ từ nhào thành một khối bột mịn, sau đó chia thành từng phần nhỏ, nhồi đầy nhân đậu đỏ bên trong.

Chờ đến khi từng xửng bánh nếp dẻo đầy ắp được xếp lên nồi hấp, ta lại cầm dao bếp trên thớt, bắt đầu mài từng chút từng chút một.

Ta mất trọn hai ngày, hấp hơn chục sọt bánh nếp, lại mài lưỡi dao đến sáng bóng.

Đúng như tính cách của Chu Diễn Chi, hắn là người nói được làm được.

Sáng sớm hai ngày sau, tiếng vó ngựa dồn dập và giọng nói của bọn gia nhân cùng bà mụ dừng lại trước cửa tiệm bánh.