Vật Thay Thế

Hạ nhân bận rộn giúp Thẩm Ngọc Nhu chuyển phòng, không ai thèm để ý tới ta, càng không muốn giúp ta chuyển vài chậu sen đã rụng lá chỉ còn cành khô.

Ta đành tự mình đi tìm.

Thế nhưng, khi ta đến trước cửa phòng nghe trúc, ta nhìn thấy những chậu sen quý giá bị ném xuống đất, vỡ nát tan tành.

Gió thu lạnh thấu xương ở kinh thành.

Những chiếc lá tàn và bùn đất lẫn lộn với nhau, trông thảm hại và đáng thương.

Từ trong viện vọng ra tiếng của Thẩm Ngọc Nhu và đám nha hoàn:

“Đã không còn là mùa sen nở nữa, đáy chậu toàn là bùn đen hôi hám, chỉ có hạng người thấp kém mới thích mấy thứ như vậy.”

Ta đứng lặng trong gió lạnh rất lâu.

Bỏ mặc chiếc áo lụa trắng của mình bị bùn đất làm bẩn, từng chút từng chút, ta nhặt những mẩu rễ sen nhỏ xíu còn sót lại trong đống bùn nhơ.

Đêm ấy, trở về viện mới, ta lại không ngủ được.

Viện mới quá mức tĩnh lặng.

Mấy nha hoàn thân cận của ta đều ở lại phòng nghe trúc, vui mừng đi theo chủ cũ.

Chỉ còn vài tiểu nha hoàn phụ trách quét dọn cùng theo ta đến đây.

Yên tĩnh đến mức ta không tài nào chợp mắt được, liên tục mất ngủ hai đêm liền.

Ta nghĩ, nếu cứ tiếp tục như vậy, có lẽ ta sẽ ch,et vì không ngủ nổi.

Nhưng ta không muốn ch,et.

Thêm vào đó, chuyện bà gác cổng nhận nhầm ta khiến ta bỗng nhiên cảm thấy không còn chút sức lực nào để tiếp tục sống trong Chu phủ nữa.

Ta rất muốn chạy trốn.

4

Phong cảnh Tây Bắc khác xa với Kinh Thành và Giang Nam.

Ta cùng Lăng Nhi và gia đình nhỏ của nàng vượt hành trình gần hai tháng, cuối cùng cũng kịp đến được huyện Đại, thuộc phủ Tân Châu, trước khi trận tuyết đầu mùa Tây Bắc kéo đến.

Phu quân của Lăng Nhi lập tức phải trở lại quân đội, chỉ kịp tìm một chỗ ở tạm thời cho chúng ta rồi vội vàng rời đi.

Ngày nay thiên hạ an bình, biên cương ít có chiến sự, các thành trấn ở hậu phương không bị lửa chiến tranh lan đến, cũng mang nét phồn hoa nhất định.

Trong quân có người chuyên lo liệu nơi ở cho gia quyến đi theo quân.

Lăng Nhi cùng con gái nàng, Hoan muội, được một bà mụ dẫn vào quân quyến sở để ở tạm.

Nơi đây phần lớn là phụ nữ và trẻ nhỏ đi theo quân, mọi người thường hay đùm bọc lẫn nhau.

Lăng Nhi muốn ta cũng vào ở cùng, ta nghĩ một lúc rồi khéo léo từ chối.

Dọc đường đã nhờ phu thê nàng chiếu cố, làm sao ta có thể tiếp tục chiếm dụng tài nguyên của quân quyến sở?

Vậy nên ta tìm một quán trọ trong thành để lưu trú, rồi kiểm lại số ngân lượng còn lại trên người.

Chiếc vòng ngọc trắng là thứ quý giá nhất, ta đã tặng cho Lăng Nhi để làm lộ phí trên đường.

Số trang sức còn lại ta đem cầm, số bạc đổi được chắc đủ để mở một tiệm nhỏ.

Nhưng mở tiệm gì thì ta vẫn chưa quyết định được.

Ta tự kiểm điểm bản thân, biết đọc chữ, biết một ít chuyện bếp núc, từng học qua vài cuốn sách y học với cha, thêu thùa thì miễn cưỡng tạm được…

Suy đi tính lại, mở một tiệm bán đồ ăn có vẻ là chắc chắn nhất.

Ta dành vài ngày đi khắp nơi trong trấn để khảo sát, cuối cùng quyết định mở một tiệm bánh ngọt kiểu Giang Nam.

Việc này không hề dễ dàng.

Mất hơn nửa tháng ta mới tìm được một mặt bằng phù hợp.

Lại nhờ sự giúp đỡ của Lăng Nhi và mấy tỷ muội ở quân quyến sở, đến đầu tháng Chạp mới kịp khai trương.

Nhưng ngay ngày khai trương đầu tiên, ta đã gặp phải một nhóm lưu manh đến gây rối.

5

“Ngươi mở tiệm ở đây, đã báo qua chưa?”

Ta nhíu mày nhìn mấy kẻ lưu manh chặn cửa.

“Ta có văn thư của quan phủ cho phép mở tiệm.”

Những kẻ đó nghe vậy liền phá lên cười, như thể vừa nghe được chuyện cười lớn nhất đời mình.

“Quan phủ? Quan phủ là trời giả! Ở địa giới Tân Châu này, bọn ta mới là trời thật! Hôm nay không đưa ra 100 lượng bạc thì đừng hòng mở tiệm!”

Lăng Nhi tức giận, bước lên một bước, chỉ thẳng vào bọn chúng:

“Không coi pháp luật ra gì! Phu quân ta là bách phu trưởng trong quân Tây Bắc, các ngươi còn dám gây chuyện thì coi chừng bị tống vào ngục!”

“Hừ, vậy thì để gã bách phu trưởng nhà ngươi đến đây xem nào!”

Bọn chúng là lũ trốn chui trốn nhủi ở biên thành, vô cùng xảo quyệt.

Chúng thường thu tiền bảo kê khắp nơi, đợi quân đội nghỉ phép thì lập tức chuồn ra xa.

Lần này thấy ta là một nữ nhân đơn độc, bọn chúng liền thừa cơ cướp bóc.

Đừng nói 100 lượng, dù chỉ 1 lượng, ta cũng không thể đưa.

Thấy sắc mặt ta lạnh lùng, quyết không chịu nhượng bộ, tên cầm đầu tức giận xông lên, định chộp lấy ta.

“Hừ, không có tiền à? Vậy thì dùng cách khác để nộp phí bảo kê cho ông mày!”

Ta siết chặt chiếc trâm dài trong tay, khi hắn sắp chạm vào ta, ta giơ cao tay lên, đã chuẩn bị sẵn sàng quyết tử.

Nhưng ngay giây tiếp theo, một bóng đen lướt qua cửa, tên đàn ông dơ dáy đã ngã xuống đất, ôm bụng rên rỉ thảm thiết.

Ta ngước nhìn, thấy một thanh niên mặc công phục nha môn, dáng người thẳng tắp, ánh mắt lạnh lùng, cầm đao đứng ở cửa.

Hắn ép mấy kẻ còn lại lùi về một góc tường, run rẩy sợ hãi.

Ta thở phào nhẹ nhõm.

May mắn là sớm thấy tình hình không ổn, ta đã nhờ thằng bé Ngưu Đản nhà hàng xóm chạy đến nha môn báo quan.

Chỉ là, sao họ đến nhanh thế?

Thanh niên kia nhanh chóng giải đáp thắc mắc của ta.

“Huyện lệnh tiền nhiệm của huyện Đại đã bị cách chức và điều tra vì tham ô và cấu kết với giặc cướp. Ta là Lục Trường Thiên, do tân huyện lệnh bổ nhiệm làm bổ đầu, chuyên bắt giữ đám giặc này. Các vị đừng sợ.”

Một trận nguy hiểm hóa giải như vậy.

Chỉ là, ngày đầu khai trương đã xảy ra chuyện như thế này, ít nhiều cũng ảnh hưởng đến việc làm ăn.

Ta suy nghĩ một hồi, cùng Lăng Nhi bàn bạc rồi gửi tặng mỗi gia đình giàu có trong thành một hộp bánh tám loại, gồm những món bánh ngon nhất của tiệm.

Ta còn dựng một gian nhỏ trước cửa, cắt bánh thành những miếng nhỏ để mọi người thử miễn phí.

Tây Bắc xa xôi, các loại bánh thường thấy ở miền Nam đều trở thành của hiếm ở nơi đây.

Hơn nữa, mùa đông khan hiếm hoa quả, bánh ngọt mềm dẻo lại vừa vặn bổ sung vào khoảng trống này.

Bánh quế hoa ngọt mềm, bánh mã thầy dẻo dai, bánh dứa ngọt mà không ngấy…

Nhờ những nỗ lực này, tiệm bánh của ta ngày càng đông khách.

Chỉ sau vài tháng, danh tiếng đã lan khắp huyện Đại.

Sau ngày ấy, ta mới phát hiện Lục Trường Thiên sống ngay cạnh nhà ta.

Hắn không cha không mẹ, cuộc sống hằng ngày cực kỳ thanh đạm.

Nhớ ơn hắn giải vây ngày đó, ta thường nhờ Ngưu Đản mang bánh ngọt hoặc bữa ăn đến cho hắn.

Dần dần, ta và Lục Trường Thiên trở nên thân quen.

Hắn là người ngoài lạnh trong nóng, đã nhiều lần giúp ta giải quyết những rắc rối nhỏ nhặt, còn mang đồng nghiệp ở nha môn đến ủng hộ tiệm bánh của ta.

Mùa hè qua, mùa đông lại đến, một năm mới bắt đầu.

Tiệm bánh của ta làm ăn rất khá, ta còn nhận thêm hai học đồ.

Trong lòng đã có kế hoạch mở thêm một chi nhánh ở châu thành.

Nhân dịp lễ lập đông, ta cùng Lăng Nhi và các tỷ muội gói bánh chẻo nhân thịt heo cải thảo thật lớn, đun sôi để mọi người cùng thưởng thức.

Tiền sảnh và hậu bếp đều bận rộn, ồn ào.

Khi ta đang vớt bánh chẻo từ nồi nước sôi, sau lưng bỗng vang lên một giọng nói xúc động không thể kìm nén:

“A Miên, là nàng đúng không?”

Hơi nước mịt mờ xua tan giá lạnh của mùa đông, cũng làm nhòe đi tầm nhìn của con người.

Ta lau lớp hơi nước trên mi mắt, nhìn thấy Chu Diễn Chi đang đứng trước cửa, ánh mắt vừa mừng vừa đau.

“A Miên, nàng có biết ta đã tìm nàng bao lâu không?”

6

Việc cưới quý thiếp hẳn là một việc hao tổn sức lực, Chu Diễn Chi gầy hẳn đi một vòng.

Hắn đứng vịn khung cửa, dáng vẻ tiều tụy, yếu đuối, trông có vài phần đáng thương.

Ta mím môi, lo lắng bánh chẻo trong nồi sẽ bị nát, nên quay người tiếp tục làm việc.

Hương thơm từ bánh chẻo nhân thịt heo cải thảo lan tỏa.

Ta tự chia cho mình một bát lớn, rồi sai Ngưu Đản mang một bát cho Lục Trường Thiên ở căn nhà bên cạnh.

Khi cuối cùng ta quay lại nhìn Chu Diễn Chi, phát hiện hắn vẫn đang nhìn ta chằm chằm, đôi mắt hơi đỏ.

“A Miên, ta cả ngày chưa ăn gì rồi.”

Ta nhìn hắn, rồi lại nhìn bát bánh trong tay, có chút khó xử:

“Nhưng ta không chuẩn bị phần cho ngươi.”

“Đi ra ngoài rẽ trái khoảng trăm bước có quán bán hoành thánh, ngươi đến đó ăn đi. Nếu không có tiền, ta có thể cho mượn.”

Ta chỉ nói vậy thôi.

Chu gia công tử duy nhất, làm sao có thể không có tiền được.

Nhưng không hiểu sao câu này lại chọc giận Chu Diễn Chi.

Hắn đột nhiên tiến lên một bước, nắm lấy cánh tay ta:

“A Miên, nàng thật sự muốn đối xử với ta như vậy sao?”

Ta giữ vững bát bánh suýt bị hắn làm đổ, khẽ nhíu mày:

“Chu Diễn Chi, ngươi nhìn ta đi, hiện tại ta và Thẩm cô nương đã không còn giống nhau nữa.”

Bây giờ ta chỉ búi tóc đơn giản bằng một cây trâm gỗ, không tô son phấn nhạt, cũng không kẻ chân mày cong hình trăng lưỡi liềm như trước.

Trên môi, ta chỉ điểm chút son môi màu san hô đỏ mà ta yêu thích nhất.

Ta trở về làm Tống A Miên trước đây, một Tống A Miên duy nhất, không ai thay thế được.

Nghe xong, trong mắt Chu Diễn Chi thoáng hiện lên nỗi cay đắng sâu sắc:

“A Miên, nàng từ đầu đến cuối vẫn là chính nàng. Trước đây là ta sai, không nhận ra lòng mình. Ngoan nào, chúng ta về nhà, được không?”

Không được.

Đó là Chu phủ, là nhà của ngươi, không phải của ta.