Chương 1 - Thế Thân
CHƯƠNG 01.
Mọi người đều cho rằng ta sẽ nổi trận lôi đình, không ngờ ta lại thoải mái đồng ý, nên không khỏi ngẩng đầu lên nhìn ta.
Bùi Chuẩn cũng sửng sốt, ngước nhìn về phía ta.
Ta lười biếng đứng dậy, xoa xoa cổ:
"Nếu không có chuyện gì khác thì bãi triều đi."
Nói xong, trước khi mọi người kịp mở miệng, ta vội vàng nhấc chân bỏ chạy lấy người.
Trở lại ngự thư phòng, ta cầm bút vẽ một bức tranh như thường lệ. Người trong tranh có thân hình cao lớn, tay cầm phật châu, nhưng ngũ quan trên khuôn mặt lại trống rỗng, chỉ có một đôi mắt hoa đào ẩn tình.
Dư công công cung kính bưng chu sa lên, ta chấm một vệt đỏ lên đầu ngón tay, điểm lên khóe mắt người trong tranh.
Ta ngơ ngẩn nhìn đôi mắt kia, thở dài, cuộn bức tranh lại như thường lệ rồi để Dư công công cất vào ngăn bí mật.
Hắn nhận lấy bức tranh, mày nhíu chặt đến mức có thể kẹp chế+ một con ruồi, vẻ mặt càng đau lòng:
“Đế Cơ đã phải lòng Bùi tướng quân, sao phải khổ như vậy chứ?"
Biết hắn cũng hiểu sai ý như mọi người, ta không thèm giải thích, chỉ xua tay bảo hắn lui ra.
Ta cúi đầu chuyên tâm lau vết mực chu sa trên đầu ngón tay, đột nhiên nhớ tới bộ dáng tình thâm nghĩa trọng của Bùi Chuẩn trên đại điện, không khỏi cúi đầu cười ra tiếng.
Lại nói, Bùi Chuẩn và Liễu Thất Thất kia chẳng qua cũng chỉ là bèo nước gặp nhau, cái gì mà rễ tình đâm sâu, sở dĩ hắn nóng lòng xin ta ban hôn như vậy là vì sợ ngày nào đó ta nổi hứng, triệu hắn vào cung.
Theo luật quốc gia của Đại Lương, người trong hậu cung không được tham gia chính sự, nếu ta thật sự làm như vậy, mọi chí hướng hoài bão nhiều năm của hắn đều sẽ biến thành nước chảy mây trôi.
Nhưng mà, ta thật sự không có ý đó, đối xử tốt với hắn chẳng qua là vì gương mặt tương tự kia mà thôi.
Về phần Bùi Chuẩn thích ai, muốn thành thân với ai, ta không quan tâm.
Xoa vết mực khiến đầu ngón tay ta đỏ lên, ta gõ lên tay vịn, lưng ghế hạ xuống để ta thoải mái ngả người.
Nhắc mới nhớ, là Tiểu Lý đã chỉ ta làm thế này.
Đoá sen dưới hồ lại nở rộ, qua cửa sổ, ta cẩn thận đếm lần lượt từng bông một rồi bất giác chìm vào giấc ngủ.
Sau đó, ta đổ bệnh.
Thái y chẩn đoán là do bị cảm lạnh vào ban đêm, từ khi trở về Thịnh Kinh, ta chưa từng bị bệnh, nên lần nhiễm lạnh này nặng đến mức khiến ta phải nằm trên giường mấy ngày mới có thể hồi phục.
Ta thậm chí không thể đứng ra tiếp đón Hoài Nam Vương trong chuyến thăm tới Thịnh Kinh mà phải giao nó cho Bùi Chuẩn.
Tin đồn lan khắp nơi, nói rằng ta đau lòng đến mức đổ bệnh vì chuyện thành hôn của Bùi Chuẩn.
Ngày Hoài Nam Vương rời đi, ta vẫn đang trốn trên giường, nhâm nhi điểm tâm ngọt và đọc truyện.
Dư công công quỳ xuống trước giường ta, òa khóc:
“Hoàng thượng nếu người không lên triều nữa, thì quần thần biết nương tựa vào ai, bọn họ rồi sẽ hoảng sợ mất phương hướng làm ra những chuyện không tốt.”
Ta thò đầu ra khỏi chăn, và thứ ta nhìn thấy là một gương mặt tèm nhem nước mắt lẫn nước mũi của Dư công công.
Vị của điểm tâm ngọt chuyển sang đắng chát.
“Được rồi, đừng khóc nữa, ngày mai ta sẽ lên triều.”
Ta dấu truyện và điểm tâm xuống dưới gối, nghiêm túc nói.
Dư công công nở nụ cười méo mó trong nước mắt.
Ta nhanh chóng chui vào chăn và không muốn nhìn nữa.
______________
Ngày hôm sau, ta chưa tỉnh ngủ đã bị lôi ra khỏi giường, mệt mỏi ngồi bệt xuống nền nhà lát gạch.
Cung nhân cẩn thận nhìn nét mặt mệt mỏi của ta, không biết có nên động tay hay không.
“Đế Cơ, người đã khỏe chưa?”
Vương tướng quân là người lên tiếng đầu tiên, gãi gãi đầu, lo lắng nhìn ta.
Ta chán nản ngáp lớn, nhìn hắn với đôi mắt đầy nước.
“Ổn, ổn rồi.”
Thực ra bệnh này đến nhanh đi cũng nhanh, ta đã khỏi được hai ngày rồi. Chẳng qua do đêm qua thức khuya đọc truyện nên mới xảy ra tình trạng kiệt sức như này thôi.
“Cho dù bận rộn với quốc sự, người vẫn nên chú ý đến sức khoẻ của bản thân.”
Lưu Tuyết Thạch quan tâm nói.
Ta gật đầu với một nụ cười.
“Ái khanh có gì cần bẩm báo không?”
“Đang có lũ ở Trấn Châu, Bùi thừa tướng đã phái người đến cứu giúp.”
“Thổ phỉ hoành hành ngoài thành, Vương tướng quân đã cho quân trấn áp chúng.”
“Thiếu gia nhà họ Khúc cưỡi ngựa ra đường và làm bị thương người khác. Vệ binh Đại Lương đã trừng phạt hắn ba mươi gậy và tống vào nhà lao.”
Ta không kịp tiêu hoá thông tin, liếc nhìn Vu công công đứng bên cạnh, nhưng không thấy có ai hoảng sợ.
Ta ngẫm nghĩ một lúc rồi nói:
"Lũ lụt ở Trấn Châu không chỉ cần ngăn lũ mà còn phải viện trợ. Ngân khố quốc gia chứa đầy bạc cũng là của dân, lúc này điều quan trọng là phải sử dụng để cứu trợ cho những người bị nạn. Lần viện trợ thiên tai này sẽ do Bùi thừa tướng đảm nhiệm.”
"Tuân chỉ."
“Bọn sơn tặc manh động, nếu chỉ trấn áp thôi thì chưa đủ. Nhiều người trong số này buộc phải trở thành cướp vì không có cách nào để kiếm sống. Với những người như vậy, hãy sắp xếp cho họ một công việc phù hợp để kiếm sống. Nếu muốn gia nhập quân đội, hãy để họ đến quân doanh. Những ai muốn về nhà, hãy giao cho họ một mảnh đất ở ngoài thành. Vương tướng quân có thể xử lý được chuyện này.”
"Thần nhận lệnh."
“Về phần thiếu gia nhà họ Khúc…” Ta khẽ mỉm cười.
“Ba mươi gậy vẫn là ít, đưa hắn ra ngoài ban thêm hai mươi gậy nữa rồi trả về phủ.”
“Tạ… tạ ơn Đế Cơ.” Khúc thị lang quỳ xuống đất nói.
“Còn điều gì nữa không?”
“Thần còn có chuyện cần bẩm báo.”
Bùi Chuẩn ở phía trước chậm rãi đứng dậy.
“Thần xin phép nghỉ lên triều vài ngày để chuẩn bị cho hôn lễ.”
Phía dưới có người hít một hơi, ta đưa mắt nhìn lại, là Vương tướng quân với đôi mắt mở to, liên tục liếc nhìn Bùi Chuẩn và ta. Ta nhướng mày, bắt gặp ánh mắt của hắn, Vương tướng quân chột dạ, mặt tái nhợt vội vàng cúi đầu xuống giả vờ như không có chuyện gì.
Trông như con rùa rụt cổ.
Ta cười lớn.
Dư công công tưởng ta tức giận nên vội vã bưng lên một tách trà, hạ nhân bên cạnh cũng nhanh tay quạt mát.
Ta đẩy chiếc quạt sang bên, bất lực nhìn Bùi Chuẩn.
“Bùi thừa tướng thực sự muốn lấy Liễu Thất Thất Tiểu thư sao?”
“Đúng vậy.”
“Nhưng theo ta được biết thì hai người mới quen nhau được một tháng.”
“Thất Thất và thần đã yêu từ cái nhìn đầu tiên.”
“Bùi thừa tướng không phải là người sẽ yêu từ cái nhìn đầu tiên!”
Bùi Chuẩn vẫn luôn cúi đầu, lúc này ngẩng lên nhìn ta một cách nghiêm túc. Đôi mắt đào hoa mơ hồ không rõ sáng tối. Một lúc lâu sau hắn mới chậm rãi nói:
“Đế Cơ, người sai rồi, thần là người như vậy.”
_______________
Ta vẫn cho Bùi Chuẩn nghỉ phép.
Vốn dĩ ta còn lo sợ sẽ làm chậm trễ hắn, lo sợ vì ta mà làm ảnh hưởng đến cuộc đời tiểu thư kia. Nhưng nhìn dáng vẻ trịnh trọng của hắn lúc đấy, có lẽ trước đó ta đã đoán sai.
Sau khi vẽ xong, ta tựa người vào cửa sổ nhìn ra hồ.
Gió thổi nhẹ, hoa sen trong ao đung đưa.
Ta chợt nhớ đến một năm nọ, khi ta vừa chui qua lỗ chó ở sân sau chùa Thanh Thủy, cũng chính một cơn gió đã làm cay mắt ta. Khi lau xong khóe mắt, thứ khiến ta chú ý chính là Họa tiết hoa sen trên góc áo của Tiểu Lý.
"Lần sau đói bụng có thể tới chỗ ta."
Tiểu Lý quỳ xuống, bình tĩnh nhìn ta, sau đó đưa cho ta một cái bánh bao, nhẹ giọng nói thêm:
“Từ cửa chính."
Tay y rất gần với tay ta, trên cổ tay còn có chuỗi hạt Phật khắc hoa sen, còn có mùi gỗ đàn hương.
Đó là lần đầu tiên ta gặp Tiểu Lý.
Sau lưng vang lên tiếng cửa mở, ta nhíu mày.
“Ôi, Đế Cơ, người vừa mới khỏi bệnh nặng, không thể để nhiễm lạnh nữa.”
Vu công công vừa bước vào liền chạy tới đóng cửa sổ lại.
“Có chuyện gì thế?”
Ta chậm rãi ngáp và nằm xuống chiếc ghế riêng.
“Lưu sư phụ và Bùi thừa tướng xin triều kiến.”
…Ta nhanh chóng dựng thẳng lưng ghế rồi ngồi lại.
"Cho vào.”
Hai người cùng bước vào, một người cáo lão về quê, một người đến tạ ơn vì quà mừng cho hôn lễ.
Ta thấy mặt Lưu sư phụ đỏ bừng lên vì xúc động, thấy thầy vẫn còn minh mẫn và tinh thần thoải mái, nên ta chủ động mời ông ấy ở lại.
"Đế Cơ gần đây đã tiến bộ rất nhiều, nhưng thần đã già, cũng nên nghỉ ngơi rồi. Nhưng Đế Cơ yên tâm, thần đã tìm cho người một vị quân sư khác. Ba ngày nữa người sẽ gặp hắn ở lễ tế đàn.”
"Không cần." Ta mỉm cười nói.
“Cần thiết, Đế Cơ có thể gặp hắn, rồi quyết định xem có nên để cho ta về hưu hay không.”
Lưu Tuyết Thạch vuốt vuốt bộ râu bạc trắng, cười nói:
“Nhân tiện, người kia cũng đến từ Phượng Châu.”
Phượng Châu là nơi mẫu thân của ta bị lưu đày. Bà qua đời trước khi được trở về kinh. Hài cốt do ta mang theo, đem chôn cất cùng chỗ với tiên đế khi quay về.
Ta mỉm cười và kính cẩn tiễn Lưu sư phụ đi.
Nhìn lại, Bùi Chuẩn vẫn đứng trước bàn ta, cụp mắt xuống và im lặng.
Ta tham lam nhìn vào khóe mắt hắn, nhưng tình cờ bắt gặp ánh mắt đang ngước lên của Bùi Chuẩn.
“Đế Cơ, bức tranh này rất đẹp, thần có thể xin giữ một bức được không?”
Ta nhận ra bức tranh mình vẽ hôm nay vẫn chưa được cất đi, Bùi Chuẩn đưa tay cầm bức tranh lên.
"Đừng chạm vào nó!"
Bàn tay của hắn dừng lại giữa không trung, ta vội vàng bước tới chặn hắn lại.
Ta cúi xuống cuộn tờ giấy vẽ lại.
Bùi Chuẩn im lặng quan sát động tác của ta, giọng nói ngày càng nghiêm túc:
“Tại sao Đế Cơ lại làm như vậy?"
Ta quay lại nhìn hắn, khuôn mặt xinh đẹp của Bùi Chuẩn bị ánh sáng và bóng tối chia đôi, như thể hắn đang bị giằng xé.
Ta thầm thở dài nói:
“Bùi thừa tướng, người trong bức tranh này không phải là ngươi."
Vẻ mặt của Bùi Chuẩn không đổi.
"Thật sự không phải là ngươi!"
Thấy hắn không tin, ta có chút lo lắng, giọng cao lên mấy quãng.
Bùi Chuẩn suy nghĩ một lúc rồi chậm rãi nói:
“Thần sắp thành hôn, trở thành người có gia đình, xin người hãy tôn trọng thần và hiền thê. Đừng làm tổn thương đến nàng ấy vì những chuyện ghen tuông vô cớ.”
Sau đó, Bùi Chuẩn cung kính chào ta rồi quay người rời đi.
Ta nhìn hắn bước đi mà không nói nên lời.
Tên này vô ơn đến mức thực sự không có gì hấp dẫn ngoại trừ khuôn mặt.
_______________
Bùi Chuẩn đang trong thời gian nghỉ phép. Ba ngày liên tiếp không lên triều, ta chán nản dựa vào ghế cao nhìn những lão thần cãi nhau đỏ mặt tía tai vì những chuyện vụn vặt.
Ít nhất khi có Bùi Chuẩn ở đây, ta vẫn có thể ngơ ngác ngắm nhìn gương mặt từa tựa giống Tiểu Lý.
“Đế Cơ, hôm nay đại lễ hương đàn, chúng ta tốt nhất nên đi càng sớm càng tốt.”
Vương tướng quân bước một bước dài, lớn tiếng nói.
Ta định thần lại, bị hắn làm cho choáng váng.
“Vậy thì đi thôi?” Ta nhìn mấy lão thần bên dưới dò hỏi.
“Tuân mệnh!”
Việc đầu tiên ta phải làm sau khi trở về Kinh để kế thừa ngôi vị hoàng đế rẻ tiền này, là tổ chức lễ dâng hương hàng năm.
Tại buổi lễ lớn này, tất cả các cao tăng Phật giáo từ Đại Lương sẽ tập trung đến đây để cùng nhau trì chú tụng kinh.
Mùi của gỗ đàn hương kéo dài ba ngày.
Chùa Bồ Đề là nơi tổ chức Lễ dâng hương, cách hoàng cung không xa, kiệu rất nhanh đã đến.
Cung nữ mở rèm kiệu, ta nhét cuốn truyện vào dưới đệm ghế rồi từ từ đứng dậy.
“Đế Cơ đến!”
Tất cả mọi người đều quỳ rạp xuống đất, khoé mắt ta trông thấy một người đàn ông đứng nổi bật trong đám, cúi đầu hành lễ.
Ta nhìn kỹ lại thì thấy Bùi Chuẩn trong y phục màu đỏ, hắn vừa mới đính ước với Liễu Thất Thất.
Tiểu Lý chưa bao giờ mặc đồ sáng màu như vậy, chỉ thích trang phục màu trắng, ta không có hứng, quay mặt đi chỗ khác, định miễn lễ cho mọi người.
“Thỉnh an Hoàng thượng.”
Một giọng nói trong trẻo quen thuộc truyền đến từ phía sau.
Dường như toàn bộ máu trong cơ thể đều dồn về phía ngực trái như muốn nổ tung. Ta chậm rãi quay người, không tin nổi vào mắt mình.
Có một người đứng cạnh xe ngựa.
Y mặc một chiếc áo cà sa màu trắng như tuyết, với mái tóc đen bung xoã, tay đeo chuỗi hạt Phật. Y chắp tay nhìn ta, khóe miệng nở nụ cười nhàn nhạt. Mắt ta nóng rát như muốn khóc.
“Tiểu Lý.” Ta thì thầm.
Tiểu Lý chậm rãi đi tới, dừng lại cách ta năm bước.
“Người cao thêm rồi.” Giọng Tiểu Lý rất nhỏ.
Ta vô thức hạ giọng:
“Nói nhảm, ta đã ngừng cao lên từ lâu rồi.”
Vị trí ta đứng thu hút toàn bộ sự chú ý của đám đông.
"Chúc mừng sinh nhật."
Khi mẫu thân của ta gặp hoạ, bị đày đến Phượng Châu mới biết bản thân có thai, núi non khó khăn, sau khi sinh ra ta sức khỏe sa sút, bà đau khổ mấy năm rồi qua đời.
Dù sau đó ta được chào đón trở lại hoàng cung nhưng ta luôn giữ im lặng khi có người hỏi đến ngày sinh của mình.
Trên thế giới này, chỉ còn Tiểu Lý là người duy nhất biết ngày sinh của ta.
“Ta tưởng ngươi đã quên ngày sinh nhật của ta rồi.”
"Lần trước ngươi đi, ta quên đưa cho ngươi cái này."
Y lấy chiếc hộp ra, bên trong là một chiếc vòng tay bằng gỗ đàn hương, mỗi hạt đều có khắc hình hoa sen.
Có mùi gỗ đàn hương thoang thoảng xộc vào chóp mũi, ta nhìn chiếc vòng tay tương tự trên cổ tay trái của y và mỉm cười đeo món quà vào cổ tay.
“Hôm nay đã qua ba ngày rồi mà ngươi chỉ tặng một món quà nhỏ này cho ta thôi à?”
"Đừng tham lam." Tiểu Lý cười nói.
Tiểu Lý nhìn ta, trong đôi mắt hoa đào tuyệt đẹp nở nụ cười, đột nhiên lớn tiếng nói:
“Chuỗi Phật này là do ta - Thanh Thủy Tự ban phước để bảo vệ sức khỏe của hoàng đế."
Ta nhìn Tiểu Lý, là một cảm xúc khó tả, sau đó mỉm cười nói:
"Cảm ơn ngươi rất nhiều."
Sau một lúc im lặng, ta quay lại và nói với mọi người:
"Bình thân.”
Chỗ ngồi của Tiểu Lý đã được sắp xếp sẵn, ta ngồi ở hàng đầu trước mặt mọi người.
"Đế Cơ, người này tên Tiểu Lý, hắn là Thanh Thủy Tự ở chùa Thanh Thủy, là quân sư thần tìm cho người.”
Lưu Tuyết Thạch lớn tiếng nói.
Ta mỉm cười và định trả lời.
“Không.” Trong đám người có tiếng phản đối.
Mọi người đều cho rằng ta sẽ nổi trận lôi đình, không ngờ ta lại thoải mái đồng ý, nên không khỏi ngẩng đầu lên nhìn ta.
Bùi Chuẩn cũng sửng sốt, ngước nhìn về phía ta.
Ta lười biếng đứng dậy, xoa xoa cổ:
"Nếu không có chuyện gì khác thì bãi triều đi."
Nói xong, trước khi mọi người kịp mở miệng, ta vội vàng nhấc chân bỏ chạy lấy người.
Trở lại ngự thư phòng, ta cầm bút vẽ một bức tranh như thường lệ. Người trong tranh có thân hình cao lớn, tay cầm phật châu, nhưng ngũ quan trên khuôn mặt lại trống rỗng, chỉ có một đôi mắt hoa đào ẩn tình.
Dư công công cung kính bưng chu sa lên, ta chấm một vệt đỏ lên đầu ngón tay, điểm lên khóe mắt người trong tranh.
Ta ngơ ngẩn nhìn đôi mắt kia, thở dài, cuộn bức tranh lại như thường lệ rồi để Dư công công cất vào ngăn bí mật.
Hắn nhận lấy bức tranh, mày nhíu chặt đến mức có thể kẹp chế+ một con ruồi, vẻ mặt càng đau lòng:
“Đế Cơ đã phải lòng Bùi tướng quân, sao phải khổ như vậy chứ?"
Biết hắn cũng hiểu sai ý như mọi người, ta không thèm giải thích, chỉ xua tay bảo hắn lui ra.
Ta cúi đầu chuyên tâm lau vết mực chu sa trên đầu ngón tay, đột nhiên nhớ tới bộ dáng tình thâm nghĩa trọng của Bùi Chuẩn trên đại điện, không khỏi cúi đầu cười ra tiếng.
Lại nói, Bùi Chuẩn và Liễu Thất Thất kia chẳng qua cũng chỉ là bèo nước gặp nhau, cái gì mà rễ tình đâm sâu, sở dĩ hắn nóng lòng xin ta ban hôn như vậy là vì sợ ngày nào đó ta nổi hứng, triệu hắn vào cung.
Theo luật quốc gia của Đại Lương, người trong hậu cung không được tham gia chính sự, nếu ta thật sự làm như vậy, mọi chí hướng hoài bão nhiều năm của hắn đều sẽ biến thành nước chảy mây trôi.
Nhưng mà, ta thật sự không có ý đó, đối xử tốt với hắn chẳng qua là vì gương mặt tương tự kia mà thôi.
Về phần Bùi Chuẩn thích ai, muốn thành thân với ai, ta không quan tâm.
Xoa vết mực khiến đầu ngón tay ta đỏ lên, ta gõ lên tay vịn, lưng ghế hạ xuống để ta thoải mái ngả người.
Nhắc mới nhớ, là Tiểu Lý đã chỉ ta làm thế này.
Đoá sen dưới hồ lại nở rộ, qua cửa sổ, ta cẩn thận đếm lần lượt từng bông một rồi bất giác chìm vào giấc ngủ.
Sau đó, ta đổ bệnh.
Thái y chẩn đoán là do bị cảm lạnh vào ban đêm, từ khi trở về Thịnh Kinh, ta chưa từng bị bệnh, nên lần nhiễm lạnh này nặng đến mức khiến ta phải nằm trên giường mấy ngày mới có thể hồi phục.
Ta thậm chí không thể đứng ra tiếp đón Hoài Nam Vương trong chuyến thăm tới Thịnh Kinh mà phải giao nó cho Bùi Chuẩn.
Tin đồn lan khắp nơi, nói rằng ta đau lòng đến mức đổ bệnh vì chuyện thành hôn của Bùi Chuẩn.
Ngày Hoài Nam Vương rời đi, ta vẫn đang trốn trên giường, nhâm nhi điểm tâm ngọt và đọc truyện.
Dư công công quỳ xuống trước giường ta, òa khóc:
“Hoàng thượng nếu người không lên triều nữa, thì quần thần biết nương tựa vào ai, bọn họ rồi sẽ hoảng sợ mất phương hướng làm ra những chuyện không tốt.”
Ta thò đầu ra khỏi chăn, và thứ ta nhìn thấy là một gương mặt tèm nhem nước mắt lẫn nước mũi của Dư công công.
Vị của điểm tâm ngọt chuyển sang đắng chát.
“Được rồi, đừng khóc nữa, ngày mai ta sẽ lên triều.”
Ta dấu truyện và điểm tâm xuống dưới gối, nghiêm túc nói.
Dư công công nở nụ cười méo mó trong nước mắt.
Ta nhanh chóng chui vào chăn và không muốn nhìn nữa.
______________
Ngày hôm sau, ta chưa tỉnh ngủ đã bị lôi ra khỏi giường, mệt mỏi ngồi bệt xuống nền nhà lát gạch.
Cung nhân cẩn thận nhìn nét mặt mệt mỏi của ta, không biết có nên động tay hay không.
“Đế Cơ, người đã khỏe chưa?”
Vương tướng quân là người lên tiếng đầu tiên, gãi gãi đầu, lo lắng nhìn ta.
Ta chán nản ngáp lớn, nhìn hắn với đôi mắt đầy nước.
“Ổn, ổn rồi.”
Thực ra bệnh này đến nhanh đi cũng nhanh, ta đã khỏi được hai ngày rồi. Chẳng qua do đêm qua thức khuya đọc truyện nên mới xảy ra tình trạng kiệt sức như này thôi.
“Cho dù bận rộn với quốc sự, người vẫn nên chú ý đến sức khoẻ của bản thân.”
Lưu Tuyết Thạch quan tâm nói.
Ta gật đầu với một nụ cười.
“Ái khanh có gì cần bẩm báo không?”
“Đang có lũ ở Trấn Châu, Bùi thừa tướng đã phái người đến cứu giúp.”
“Thổ phỉ hoành hành ngoài thành, Vương tướng quân đã cho quân trấn áp chúng.”
“Thiếu gia nhà họ Khúc cưỡi ngựa ra đường và làm bị thương người khác. Vệ binh Đại Lương đã trừng phạt hắn ba mươi gậy và tống vào nhà lao.”
Ta không kịp tiêu hoá thông tin, liếc nhìn Vu công công đứng bên cạnh, nhưng không thấy có ai hoảng sợ.
Ta ngẫm nghĩ một lúc rồi nói:
"Lũ lụt ở Trấn Châu không chỉ cần ngăn lũ mà còn phải viện trợ. Ngân khố quốc gia chứa đầy bạc cũng là của dân, lúc này điều quan trọng là phải sử dụng để cứu trợ cho những người bị nạn. Lần viện trợ thiên tai này sẽ do Bùi thừa tướng đảm nhiệm.”
"Tuân chỉ."
“Bọn sơn tặc manh động, nếu chỉ trấn áp thôi thì chưa đủ. Nhiều người trong số này buộc phải trở thành cướp vì không có cách nào để kiếm sống. Với những người như vậy, hãy sắp xếp cho họ một công việc phù hợp để kiếm sống. Nếu muốn gia nhập quân đội, hãy để họ đến quân doanh. Những ai muốn về nhà, hãy giao cho họ một mảnh đất ở ngoài thành. Vương tướng quân có thể xử lý được chuyện này.”
"Thần nhận lệnh."
“Về phần thiếu gia nhà họ Khúc…” Ta khẽ mỉm cười.
“Ba mươi gậy vẫn là ít, đưa hắn ra ngoài ban thêm hai mươi gậy nữa rồi trả về phủ.”
“Tạ… tạ ơn Đế Cơ.” Khúc thị lang quỳ xuống đất nói.
“Còn điều gì nữa không?”
“Thần còn có chuyện cần bẩm báo.”
Bùi Chuẩn ở phía trước chậm rãi đứng dậy.
“Thần xin phép nghỉ lên triều vài ngày để chuẩn bị cho hôn lễ.”
Phía dưới có người hít một hơi, ta đưa mắt nhìn lại, là Vương tướng quân với đôi mắt mở to, liên tục liếc nhìn Bùi Chuẩn và ta. Ta nhướng mày, bắt gặp ánh mắt của hắn, Vương tướng quân chột dạ, mặt tái nhợt vội vàng cúi đầu xuống giả vờ như không có chuyện gì.
Trông như con rùa rụt cổ.
Ta cười lớn.
Dư công công tưởng ta tức giận nên vội vã bưng lên một tách trà, hạ nhân bên cạnh cũng nhanh tay quạt mát.
Ta đẩy chiếc quạt sang bên, bất lực nhìn Bùi Chuẩn.
“Bùi thừa tướng thực sự muốn lấy Liễu Thất Thất Tiểu thư sao?”
“Đúng vậy.”
“Nhưng theo ta được biết thì hai người mới quen nhau được một tháng.”
“Thất Thất và thần đã yêu từ cái nhìn đầu tiên.”
“Bùi thừa tướng không phải là người sẽ yêu từ cái nhìn đầu tiên!”
Bùi Chuẩn vẫn luôn cúi đầu, lúc này ngẩng lên nhìn ta một cách nghiêm túc. Đôi mắt đào hoa mơ hồ không rõ sáng tối. Một lúc lâu sau hắn mới chậm rãi nói:
“Đế Cơ, người sai rồi, thần là người như vậy.”
_______________
Ta vẫn cho Bùi Chuẩn nghỉ phép.
Vốn dĩ ta còn lo sợ sẽ làm chậm trễ hắn, lo sợ vì ta mà làm ảnh hưởng đến cuộc đời tiểu thư kia. Nhưng nhìn dáng vẻ trịnh trọng của hắn lúc đấy, có lẽ trước đó ta đã đoán sai.
Sau khi vẽ xong, ta tựa người vào cửa sổ nhìn ra hồ.
Gió thổi nhẹ, hoa sen trong ao đung đưa.
Ta chợt nhớ đến một năm nọ, khi ta vừa chui qua lỗ chó ở sân sau chùa Thanh Thủy, cũng chính một cơn gió đã làm cay mắt ta. Khi lau xong khóe mắt, thứ khiến ta chú ý chính là Họa tiết hoa sen trên góc áo của Tiểu Lý.
"Lần sau đói bụng có thể tới chỗ ta."
Tiểu Lý quỳ xuống, bình tĩnh nhìn ta, sau đó đưa cho ta một cái bánh bao, nhẹ giọng nói thêm:
“Từ cửa chính."
Tay y rất gần với tay ta, trên cổ tay còn có chuỗi hạt Phật khắc hoa sen, còn có mùi gỗ đàn hương.
Đó là lần đầu tiên ta gặp Tiểu Lý.
Sau lưng vang lên tiếng cửa mở, ta nhíu mày.
“Ôi, Đế Cơ, người vừa mới khỏi bệnh nặng, không thể để nhiễm lạnh nữa.”
Vu công công vừa bước vào liền chạy tới đóng cửa sổ lại.
“Có chuyện gì thế?”
Ta chậm rãi ngáp và nằm xuống chiếc ghế riêng.
“Lưu sư phụ và Bùi thừa tướng xin triều kiến.”
…Ta nhanh chóng dựng thẳng lưng ghế rồi ngồi lại.
"Cho vào.”
Hai người cùng bước vào, một người cáo lão về quê, một người đến tạ ơn vì quà mừng cho hôn lễ.
Ta thấy mặt Lưu sư phụ đỏ bừng lên vì xúc động, thấy thầy vẫn còn minh mẫn và tinh thần thoải mái, nên ta chủ động mời ông ấy ở lại.
"Đế Cơ gần đây đã tiến bộ rất nhiều, nhưng thần đã già, cũng nên nghỉ ngơi rồi. Nhưng Đế Cơ yên tâm, thần đã tìm cho người một vị quân sư khác. Ba ngày nữa người sẽ gặp hắn ở lễ tế đàn.”
"Không cần." Ta mỉm cười nói.
“Cần thiết, Đế Cơ có thể gặp hắn, rồi quyết định xem có nên để cho ta về hưu hay không.”
Lưu Tuyết Thạch vuốt vuốt bộ râu bạc trắng, cười nói:
“Nhân tiện, người kia cũng đến từ Phượng Châu.”
Phượng Châu là nơi mẫu thân của ta bị lưu đày. Bà qua đời trước khi được trở về kinh. Hài cốt do ta mang theo, đem chôn cất cùng chỗ với tiên đế khi quay về.
Ta mỉm cười và kính cẩn tiễn Lưu sư phụ đi.
Nhìn lại, Bùi Chuẩn vẫn đứng trước bàn ta, cụp mắt xuống và im lặng.
Ta tham lam nhìn vào khóe mắt hắn, nhưng tình cờ bắt gặp ánh mắt đang ngước lên của Bùi Chuẩn.
“Đế Cơ, bức tranh này rất đẹp, thần có thể xin giữ một bức được không?”
Ta nhận ra bức tranh mình vẽ hôm nay vẫn chưa được cất đi, Bùi Chuẩn đưa tay cầm bức tranh lên.
"Đừng chạm vào nó!"
Bàn tay của hắn dừng lại giữa không trung, ta vội vàng bước tới chặn hắn lại.
Ta cúi xuống cuộn tờ giấy vẽ lại.
Bùi Chuẩn im lặng quan sát động tác của ta, giọng nói ngày càng nghiêm túc:
“Tại sao Đế Cơ lại làm như vậy?"
Ta quay lại nhìn hắn, khuôn mặt xinh đẹp của Bùi Chuẩn bị ánh sáng và bóng tối chia đôi, như thể hắn đang bị giằng xé.
Ta thầm thở dài nói:
“Bùi thừa tướng, người trong bức tranh này không phải là ngươi."
Vẻ mặt của Bùi Chuẩn không đổi.
"Thật sự không phải là ngươi!"
Thấy hắn không tin, ta có chút lo lắng, giọng cao lên mấy quãng.
Bùi Chuẩn suy nghĩ một lúc rồi chậm rãi nói:
“Thần sắp thành hôn, trở thành người có gia đình, xin người hãy tôn trọng thần và hiền thê. Đừng làm tổn thương đến nàng ấy vì những chuyện ghen tuông vô cớ.”
Sau đó, Bùi Chuẩn cung kính chào ta rồi quay người rời đi.
Ta nhìn hắn bước đi mà không nói nên lời.
Tên này vô ơn đến mức thực sự không có gì hấp dẫn ngoại trừ khuôn mặt.
_______________
Bùi Chuẩn đang trong thời gian nghỉ phép. Ba ngày liên tiếp không lên triều, ta chán nản dựa vào ghế cao nhìn những lão thần cãi nhau đỏ mặt tía tai vì những chuyện vụn vặt.
Ít nhất khi có Bùi Chuẩn ở đây, ta vẫn có thể ngơ ngác ngắm nhìn gương mặt từa tựa giống Tiểu Lý.
“Đế Cơ, hôm nay đại lễ hương đàn, chúng ta tốt nhất nên đi càng sớm càng tốt.”
Vương tướng quân bước một bước dài, lớn tiếng nói.
Ta định thần lại, bị hắn làm cho choáng váng.
“Vậy thì đi thôi?” Ta nhìn mấy lão thần bên dưới dò hỏi.
“Tuân mệnh!”
Việc đầu tiên ta phải làm sau khi trở về Kinh để kế thừa ngôi vị hoàng đế rẻ tiền này, là tổ chức lễ dâng hương hàng năm.
Tại buổi lễ lớn này, tất cả các cao tăng Phật giáo từ Đại Lương sẽ tập trung đến đây để cùng nhau trì chú tụng kinh.
Mùi của gỗ đàn hương kéo dài ba ngày.
Chùa Bồ Đề là nơi tổ chức Lễ dâng hương, cách hoàng cung không xa, kiệu rất nhanh đã đến.
Cung nữ mở rèm kiệu, ta nhét cuốn truyện vào dưới đệm ghế rồi từ từ đứng dậy.
“Đế Cơ đến!”
Tất cả mọi người đều quỳ rạp xuống đất, khoé mắt ta trông thấy một người đàn ông đứng nổi bật trong đám, cúi đầu hành lễ.
Ta nhìn kỹ lại thì thấy Bùi Chuẩn trong y phục màu đỏ, hắn vừa mới đính ước với Liễu Thất Thất.
Tiểu Lý chưa bao giờ mặc đồ sáng màu như vậy, chỉ thích trang phục màu trắng, ta không có hứng, quay mặt đi chỗ khác, định miễn lễ cho mọi người.
“Thỉnh an Hoàng thượng.”
Một giọng nói trong trẻo quen thuộc truyền đến từ phía sau.
Dường như toàn bộ máu trong cơ thể đều dồn về phía ngực trái như muốn nổ tung. Ta chậm rãi quay người, không tin nổi vào mắt mình.
Có một người đứng cạnh xe ngựa.
Y mặc một chiếc áo cà sa màu trắng như tuyết, với mái tóc đen bung xoã, tay đeo chuỗi hạt Phật. Y chắp tay nhìn ta, khóe miệng nở nụ cười nhàn nhạt. Mắt ta nóng rát như muốn khóc.
“Tiểu Lý.” Ta thì thầm.
Tiểu Lý chậm rãi đi tới, dừng lại cách ta năm bước.
“Người cao thêm rồi.” Giọng Tiểu Lý rất nhỏ.
Ta vô thức hạ giọng:
“Nói nhảm, ta đã ngừng cao lên từ lâu rồi.”
Vị trí ta đứng thu hút toàn bộ sự chú ý của đám đông.
"Chúc mừng sinh nhật."
Khi mẫu thân của ta gặp hoạ, bị đày đến Phượng Châu mới biết bản thân có thai, núi non khó khăn, sau khi sinh ra ta sức khỏe sa sút, bà đau khổ mấy năm rồi qua đời.
Dù sau đó ta được chào đón trở lại hoàng cung nhưng ta luôn giữ im lặng khi có người hỏi đến ngày sinh của mình.
Trên thế giới này, chỉ còn Tiểu Lý là người duy nhất biết ngày sinh của ta.
“Ta tưởng ngươi đã quên ngày sinh nhật của ta rồi.”
"Lần trước ngươi đi, ta quên đưa cho ngươi cái này."
Y lấy chiếc hộp ra, bên trong là một chiếc vòng tay bằng gỗ đàn hương, mỗi hạt đều có khắc hình hoa sen.
Có mùi gỗ đàn hương thoang thoảng xộc vào chóp mũi, ta nhìn chiếc vòng tay tương tự trên cổ tay trái của y và mỉm cười đeo món quà vào cổ tay.
“Hôm nay đã qua ba ngày rồi mà ngươi chỉ tặng một món quà nhỏ này cho ta thôi à?”
"Đừng tham lam." Tiểu Lý cười nói.
Tiểu Lý nhìn ta, trong đôi mắt hoa đào tuyệt đẹp nở nụ cười, đột nhiên lớn tiếng nói:
“Chuỗi Phật này là do ta - Thanh Thủy Tự ban phước để bảo vệ sức khỏe của hoàng đế."
Ta nhìn Tiểu Lý, là một cảm xúc khó tả, sau đó mỉm cười nói:
"Cảm ơn ngươi rất nhiều."
Sau một lúc im lặng, ta quay lại và nói với mọi người:
"Bình thân.”
Chỗ ngồi của Tiểu Lý đã được sắp xếp sẵn, ta ngồi ở hàng đầu trước mặt mọi người.
"Đế Cơ, người này tên Tiểu Lý, hắn là Thanh Thủy Tự ở chùa Thanh Thủy, là quân sư thần tìm cho người.”
Lưu Tuyết Thạch lớn tiếng nói.
Ta mỉm cười và định trả lời.
“Không.” Trong đám người có tiếng phản đối.