Nguyện Thề Không Nhặt Nam Nhân

Mục dân nhập ngũ ngày một nhiều, Lý Hành Hạ lại dạy ta phép dụng binh; Bảo Gia Quân ngày càng lớn mạnh, đã thành khí tượng.

Gió cát bớt phần lạnh buốt, ta cùng Lý Hành Hạ suất quân bắc thượng, tiến vào địa cảnh Di.

“Trưởng nữ Trường Bình Hầu cùng phò mã dẫn mục dân tự phát phản kích Bắc Di”, tin truyền vào kinh, cả thành chấn động!

Ngoại địch từng bị đồn “Giang Thượng thư tư thông” chính là Bắc Di; nay ngoại tôn nữ của ông lại đích thân chinh thảo Bắc Di.

Hoàng đế bỗng nhớ ra chuyện phụ thân ta tự tay xử nhạc phụ, giúp hắn kéo Thái tử Nhượng xuống ngựa năm nào, bèn phục hoàn tước vị cho phụ thân.

Mới đặt chân qua cương giới, kẻ trong kinh mỉa ta tằm kiến rung cây, tự không biết lượng.

Dẫu sao ải Bắc kham khổ, kẻ sinh nơi ấy thường khó thành đại khí.

Đến khi ta đánh hạ ba thành của Bắc Di, hoàng đế gửi lương thảo, nói mục dân làm tướng lấy gì làm gốc, đặc cấp quân lương.

Lại phái một người, tiểu tướng quân tân phong, tên gọi “Bảo Gia Tướng”, trùng hệt tên quân của ta, để tiện tiếp quản.

Chỉ tiếc Bảo Gia Tướng tháng đầu thuỷ thổ bất phục, ăn chẳng vô, gầy sụt một nửa.

Tháng thứ hai nhiễm phong hàn, nằm bẹp.

Tháng thứ ba đau cuống họng, không thốt nổi nên lời.

Hoàng đế giận mà triệu hồi về tra hỏi.

Bảo Gia Tướng tâu, ta cùng Lý Hành Hạ đối hắn kính trọng, Bảo Gia Quân cũng nghe lệnh hắn hành sự.

Kết quả đánh mất hai thành.

Còn việc hồi kinh, là bởi hắn không kham nổi hàn khổ ải Bắc, ở thêm e phải lấy thân tuẫn quốc.

Hoàng đế mắng một trận, rồi phong Lý Hành Hạ làm “Hộ Bắc Tướng” ngay tại kinh thành.

Quân ta cũng đổi tên thành “Hộ Bắc Quân”, danh hiệu khí phách hơn nhiều!

Nếu chẳng vì muốn dẹp bớt nghi kỵ nơi hoàng thượng, tỏ rõ ta chỉ vệ gia mà thôi, ta đã sớm muốn đặt cái tên tao nhã hơn rồi.

“Rõ ràng là ta triệu mục dân lập quân, cớ sao phong ngươi làm tướng?”

Ta giật củ khoai nướng hắn vừa lật, thổi phù phù cắn một miếng, hậm hực.

Hắn xoa đầu ta, nuông chiều:

“Ta xuất người lại xuất lực, phu nhân cớ sao nhỏ nhen thế?”

Việc luyện binh hắn hết lòng, công phạt thành trì hắn đích thân tiền tuyến.

Hộ Bắc Quân chỉnh tề nghiêm cẩn, thế như chẻ tre, lại biết tiến thoái hợp thời, chỉ dựa ta và mục dân thì làm sao được đến vậy.

Lý Hành Hạ đã đem đại quân của hắn chia nhỏ, từng phần dung nhập vào Hộ Bắc Quân.

“Thì ta cũng xuất bạc mua lương tậu mã đó thôi!”

Ta không khách khí, đoạt thêm củ nữa.

Hắn hiểu binh, ta có tiền. Chúng ta, rất xứng đôi.

26

Sau khi Bảo Gia Tướng hồi kinh, hoàng đế không phái thêm người đến tiếp quản quân của ta.

Trong triều, các võ tướng có tên có tuổi, ngoài phụ thân ta, đều từng có dây dưa với Thái tử Nhượng, hoàng đế không muốn dùng.

Còn phụ thân ta lại càng dùng không nổi, ai biết phụ tử ta ở ải Bắc sẽ bóp ra thứ “kinh hỉ” nào cho hắn.

Hoàng đế chiếu triệu Lý Hành Hạ hồi kinh, hắn đáp:

“Lục tướng thèm muốn ái thê, vi thần vạn lần không dám trở về.”

Hoàng đế tứ hôn cho Lục Minh Vọng, lệnh hắn tốc kết hôn, rồi lại triệu Lý Hành Hạ.

Chiếu thư cùng thư của Tống Cẩn gần như đến đồng thời, thư chỉ vỏn vẹn hai chữ:

“Vật quy.” (Chớ về)

Thế là ta cùng Lý Hành Hạ xếp chiếu chỉ sang một bên, thu dọn, đánh thêm một thành.

Chẳng bao lâu chiếu mới tới: khỏi bận lòng, cứ bình phạt man di.

Là Tống Cẩn xoay chuyển trong kinh, kích lên chủ chiến, quật khởi chí phạt ngoại tộc.

Nàng làm rất tốt.

Đêm tân hôn, Lục Minh Vọng túy luý, khóc gọi tên ta, truyền khắp kinh thành.

Hắn khó nhọc mới trèo tới ngôi vị kia, há để Lý Hành Hạ hồi kinh tranh cao thấp.

Hoàng đế giận Lục Minh Vọng nhiễu sự, Lục lại dâng mưu.

Tin trong kinh đưa ra: Trường Bình Hầu, bệnh nguy.

27

Ta vội vã hồi kinh, để Lý Hành Hạ trấn thủ đại quân.

Cửa Hầu phủ khép chặt cũng chẳng giấu được tử khí trầm trầm bên trong.

Thiếp thất của phụ thân phần lớn bị Tống Cẩn khéo xoay mà đưa đi; một phủ to tát, chỉ còn phụ thân mặt mày mỏi mệt cùng vài thân tín.

Ta và Thúy Doanh vừa bước vào, đại môn liền khép, ngoài ấy vang lên bước chân chỉnh tề nặng nề, tiếng quân.

“Khẩu dụ thánh thượng: Hầu gia bệnh nặng, tiểu phu nhân ở lại Hầu phủ bầu bạn.”

Ta nhìn phụ thân, không còn quang hoa như xưa, nhưng không hề dáng bệnh.

Ông hiếm khi mỉm cười, cùng ta dùng dạ thiện.

Nhân thủ nhà bếp vơi đi quá nửa, ông lại đích thân xuống bếp, nấu hai bát miến chua.

“Đây là món ta học ở ải Bắc thuở thiếu niên. Mấy năm nay con ở đó hẳn ăn nhiều rồi; nếm thử, xem ‘vi phụ’ làm khác chỗ nào.”

Ta chưa đáp, ông đã nói tiếp:

“Năm ấy ta phong tướng hồi kinh, gặp mẫu thân con, cũng nấu cho nàng một bát như thế.

Nàng bảo thấm tận tâm tỳ, thực là mỹ vị.”

Ta lặng một lúc rồi nói:

“Phụ thân, nay là tháng Hai.”

Đông hàn chưa dứt, xuân ấm chưa tới, lấy đâu mùa hè mà ăn món ấy?

Ông khựng một chút, vẫn cắm cúi ăn, lạnh đến run, ho khan không dứt.

Ta vỗ lưng giúp ông, đợi cơn ho lắng, hai tay chống lên vai ông:

“Phụ thân, đường đường Trường Bình Hầu bị giam lỏng nơi phủ, có cam tâm?”

Ông trầm giọng:

“Nguyện nhi, cha nhớ mẹ con rồi.”