LÂM KHÊ

Cha chồng ngẩng lên nhìn ta, ngạc nhiên: “Ồ? Còn điều thứ hai?”

“Con muốn xin cha khi giao thiệp dẫn theo con. Dù là rạp hát hay trà quán, dẫn con ra ngoài xem thử. Cha làm sao trong tiệm buôn bán, con dâu có thể dùng mắt thấy dùng tai nghe. Nhưng việc riêng tư làm sao tạo mối quan hệ thì con dâu không thể thấy. Con dâu không cầu nhiều, cha chỉ dẫn một lần là đủ.”

Cha chồng dừng tay đang đùa chim, một lát không biết là cười nhạo hay tán thưởng:

“Lâm Khê cái tên này quá nhỏ, con nên gọi là Lâm Hải.”

Ta mỉm cười nhẹ, cuối cùng nói:

“Làm dòng suối nhỏ cũng tốt, dòng nước chảy mãi, sự sống mãi không ngừng.”

Cửa hàng ở Tứ Tỉnh Hạng lấy lại rồi, việc đầu tiên là đến Tuyết Nguyệt Lâu thuê vài cô nương.

Tuyết Nguyệt Lâu vốn là hoa lâu nổi tiếng nhất ở kinh thành, sau lại có người mở Túy Nguyệt Lâu, thuê mấy vũ cơ Hồ tộc múa hát, Tuyết Nguyệt Lâu dần mất khách.

Ta đến vào ban ngày, Tuyết Nguyệt Lâu càng thêm đìu hiu.

Tiền trong tay không nhiều, chỉ chọn những cô nương có dáng vóc tốt, còn về diện mạo hay tài năng thì không cầu, giá rẻ thì lấy.

Những cô nương xinh đẹp đứng thành hàng, mỗi người một bộ y phục, che mặt, chỉ còn lại tà áo phấp phới, hoặc đứng hoặc ngồi, thưởng trà gảy đàn, tạo nên cảnh đẹp trước cửa hàng.

Vải chất đống trong tiệm thì chết, mặc trên người mỹ nhân mới sống động. Ta nói khô miệng không bằng khách thấy trực tiếp hiệu quả mặc lên.

Người làm trong tiệm bận rộn đo kích cỡ cho khách, rảnh rỗi lại xuýt xoa:

“Chưởng quầy, thật khéo người nghĩ ra chiêu này.”

Mỹ nhân mờ ảo như tranh, như trăng trong nước, khách qua đường hài lòng.

Nói chuyện phiếm liền kiếm tiền, các cô nương Tuyết Nguyệt Lâu hài lòng.

Ta tính toán, trong lòng cũng hài lòng.

Việc kinh doanh ở Tứ Tỉnh Hạng quá tốt, cha chồng có ý phân thêm cho ta vài cửa hàng, ta cuối cùng cũng có tiếng nói trong nhà họ Giang.

Kiếm được mẻ bạc đầu tiên, ta lại đổi toàn bộ hạ nhân trong viện.

Lần này dáng vẻ đoan trang, ai nấy đều là tốt nhất.

Trời bắt đầu đổ tuyết, ta bóc một quả táo mật bỏ vào miệng, hương vị ngọt ngào tan ra.

Tuyết rơi thưa thớt trên lông mi, hơi lạnh ngấm vào khóe mắt, ta mỉm cười, trở tay lau khô nước mắt.

Giang Thiếu Lăng, Lâm Khê đã làm được rồi, chàng thấy không?

8

Mùa đông đã qua, xuân thu lại tới.

Miền Nam phát lũ lụt, đến mùa thu lại gặp nạn châu chấu.

Ta thấy ngoài chợ treo bảng cáo thị, nói rằng triều đình đã gửi lương cứu trợ, còn phái Tử Thần Quân đi giám sát quan viên hai tỉnh Giang Nam dọc đường.

Ông lão kể chuyện trong trà quán có kinh nghiệm, hễ rảnh rỗi lại đập mạnh lên bàn, nói rằng miền Nam gặp thiên tai, thế đạo loạn lạc, thế đạo loạn lạc dễ xuất hiện bạo dân. Tử Thần Quân đi chuyến này, cứu trợ là chuyện thứ yếu, nhiệm vụ quan trọng nhất là trấn áp bạo động địa phương.

Ta về nhà ngồi tính toán sổ sách suốt đêm.

Hôm sau, khi Tử Thần Quân vừa ra khỏi phủ, ta đã gọi ngài ấy lại.

Chưa tới giờ Dần, trời vẫn còn tối. Ngài ấy mặc áo lông chồn đen, khuôn mặt trắng ngọc hòa vào bóng đêm, dường như còn lạnh hơn cả sương thu.

Ngài lặng lẽ hỏi: "Có chuyện gì?"

Ta rút ra từ tay áo một mảnh vải mẫu đưa cho ngài:

"Nghe nói ngài muốn đi miền Nam cứu trợ, đặc biệt đến để tiễn biệt. Tám trăm bộ áo ấm, mười ngày sau có thể lấy. Vải là loại ngài đang cầm, miền Nam không lạnh như miền Bắc, ta ước tính, để giữ ấm cho dân bị nạn là đủ. Chỉ là thời gian gấp gáp, cắt may thô sơ, mong ngài không chê."

Dân bị nạn có thể ăn no mặc ấm, ý nghĩ bạo động cũng sẽ giảm đi.

Về phần tám trăm bộ có đủ hay không, ta thực sự không thể làm thêm được nữa.

Tử Thần Quân liếc qua mảnh vải trong tay, cúi đầu nhìn ta, người xưa nay luôn lãnh đạm nay lại thêm phần kính trọng, có lẽ đây là lần đầu tiên ngài ấy nhìn ta bằng ánh mắt chính diện.

Giọng ngài ấy lạnh lùng: "Lễ vật này quá nặng."

Quả thực là quá nặng.

Đó là toàn bộ gia sản của ta, cả năm nay mất trắng!

Tim ta đau nhói, nhưng mặt vẫn cười ha ha, cố tỏ ra hào hiệp: "Ồ, chuyện này, ngài đã từng cứu ta, ta từng nói khi phát đạt sẽ báo đáp ngài. Huống hồ, thiên hạ hưng vong, mỗi người đều có trách nhiệm! Ngày xưa cũng có tiểu thư nhà quyền quý quyên tặng trang sức, ta chỉ là noi gương người xưa thôi. Cửa hàng của ta nằm ở phố Tứ Tỉnh, hiện nay cũng có chút danh tiếng ở kinh thành, nếu ngài có thời gian, hãy ghé qua chơi."

Sợ làm lỡ việc lên triều của ngài ấy, ta vội vàng cáo biệt chuẩn bị rời đi, nhưng khi quay lại thì bị gọi lại.

Ánh mắt đen láy của ngài ấy nhìn chằm chằm vào ta, một lát sau, ông khẽ cúi đầu, nói: "Cảm ơn tấm lòng cao cả của cô."

Hoàn thành việc báo đáp, ta thấy lòng mình thanh thản, vui vẻ cúi chào ngài ấy:

"Ngài là người tốt, hãy bình an trở về nhé."

Hai tháng trôi qua, sắp đến Tết.