Không Ai Còn Là Trẻ Con Nữa

16

Triệu Tử Kỵ khoác chiếc áo choàng rộng lên người ta, ôm sát vào ngực, thúc ngựa băng qua mưa lớn, một đường lao thẳng đến hoàng cung.

Khi xuống ngựa, chân tay ta đều đã tê rần, bước không nổi, loạng choạng vài bước suýt ngã.

Triệu Tử Kỵ phản ứng theo bản năng, lập tức bế ta lên, ba bước thành hai lao thẳng vào tẩm điện của gia gia.

Đây là lần đầu tiên ta bước vào hoàng cung. Cảm giác—ngột ngạt vô cùng.

Trong điện, thị tỳ cung nhân đều cúi rạp đầu, rón rén qua lại, ngay cả bước chân cũng nhẹ như gió thoảng. Không khí phảng phất mùi thuốc Đông y nồng đậm, pha lẫn với hương thơm từ gỗ quý, mùi hương hỗn tạp ấy khiến người ta hoa mắt chóng mặt.

Khắp nơi đều là bóng người di chuyển, tầng tầng lớp lớp, ta không phân biệt nổi ai là ai.

Mãi cho đến khi phụ thân vòng qua một đám người, bước nhanh đến trước mặt ta hỏi: “Sao thế? Bị thương à?”

“Không, chỉ là không quen cưỡi ngựa, chân bị tê thôi.”

Mắt phụ thân đỏ hoe, tựa như vừa khóc rất dữ dội. Nghe ta nói không sao, liền vội vàng đỡ ta, vừa kéo vừa thúc giục:

“Phụ hoàng con đang đợi, mau, mau vào đi—”

Triệu Tử Kỵ đứng nguyên tại chỗ, trong mắt vẫn còn đầy lo lắng: “A tỷ… muội không đưa tỷ vào nữa đâu.”

Ta quay lại vẫy tay với hắn, hít một hơi, ổn định lại bước chân rồi bước vào trong điện.

Phụ thân ta vốn là người giọng to, vừa đi vừa gọi lớn:

“Phụ hoàng! Triều Triều về rồi! Triều Triều hồi kinh rồi đây ạ!”

Một hồi lâu vẫn không nghe thấy động tĩnh gì trong điện, thấy ta đứng im không nói lời nào, phụ thân ta sốt ruột quá liền vung tay tát ta một cái: “Câm rồi à? Mau gọi người đi chứ!”

Ta còn chưa kịp mở miệng, thì trước mặt bỗng có vật gì đó bay thẳng tới. Phụ thân ta theo phản xạ chắn trước mặt ta, nhưng thứ đó lại sượt qua ông—là một cái lư hương nặng trịch.

Hai cha con nhìn nhau, trợn tròn mắt. Yết hầu phụ thân ta khẽ lăn, nuốt một ngụm nước bọt: “Cái đó… ném vào ta sao?”

Lửa giận cuồn cuộn trào lên chưa kịp bùng phát, thì từ trong điện, một lão nhân trần chân bước ra.

Gầy đến chỉ còn da bọc xương, vậy mà khí thế vẫn lẫm liệt như xưa.

“Cái tên ngốc nghếch đầu to óc đặc kia, ngươi còn dám động vào ngón tay nó thử xem?”

Phụ thân ta rụt cổ lại, lí nhí: “Con… con không có đánh mạnh…”

Gia gia ta cầm lấy một cái như ý bên cạnh, lại quăng thẳng qua “Cút cho ta!!”

“Dạ dạ dạ, nhi thần cút, cút ngay đây ạ… Người bảo trọng thân thể…”

Rồi ông lui ra ngoài như chạy trốn.

Gia gia nhìn ta, khẽ cong môi cười, giơ tay vẫy: “Triều Triều, lại đây với gia gia nào.”

17

Mấy năm không gặp, ông đã già đi nhiều.

Lúc này, tóc xõa rối tung, chân trần đứng trên đất, vậy mà nụ cười kia—lại vẫn giống hệt năm xưa, khi còn là một vị hào kiệt đầy ý khí phong sương.

Khi ấy, ông chuẩn bị giương cờ tạo phản, sắp sửa cướp kho lương, mũi tên đã lên dây, vẫn còn ngoái đầu lại, vẫy tay gọi ta:

“Triều Triều, qua đây.”

Đã mười bảy năm. Giữa chúng ta là biết bao tang thương, đổi thay nghiêng trời lệch đất… Nhưng lúc này đây—dường như chẳng có gì thay đổi cả. Mà cũng… dường như mọi thứ đều đã thay đổi rồi.

Ta nhào vào lòng ông, ông vỗ mạnh lưng ta, một cái lại một cái.

“Lớn rồi… đã lớn thế này rồi…”

Qua lớp áo choàng rộng thùng thình, ta sờ được sống lưng chỉ còn da bọc xương của ông, tim ta chợt thắt lại:

“Ông không ăn uống đàng hoàng…”

“Gia gia già rồi, người già mà, đến tuổi thì phải thế thôi.”

Ông bật cười, vỗ vỗ đầu ta:

“Cái thứ cháu gửi về cung kia… khoai lang với gạo ấy, gia gia đều nếm thử cả rồi. Mùi vị rất ngon. Mấy giống hạt cháu gửi, cũng đã được phân phát xuống vài châu huyện, năm nay đã có thu hoạch, sản lượng gấp đôi. Còn cái gọi là ‘khoai lang’ kia, cũng đã bắt đầu cho củ rồi.”

Gương mặt ông dãn ra, ánh mắt rạng rỡ:

“Triều Triều à, công đức lần này của cháu… đủ để lập miếu, dựng bia rồi đó.”

Nói xong, ông lại kéo tay ta trở về bên giường, vén chăn, mở ra một hộc bí mật bên trong. Vừa mở ra, ánh sáng lấp lánh từ bên trong hắt ra khiến ta phải nheo mắt.

“Đây là gia gia để dành cho cháu đấy, nhìn xem, toàn là những món độc nhất vô nhị, chẳng ai có đâu. Tất cả đều là của hồi môn cho cháu.”

Mắt ta bỗng thấy mờ đi mà chẳng hiểu vì sao, liền làm bộ giận dỗi:

“Ngủ mà gối lên mấy thứ này à? Không biết nhét thêm ít dược liệu gì đó cho bổ thân à?”

“Dạo này gia gia… trí nhớ kém lắm.”

Ông khổ sở gãi gãi mái tóc thưa thớt trên đầu:

“Nếu một ngày nào đó gia gia quên mất… thì phải làm sao đây? Những thứ này… là lời hứa với cháu mà…”

Nói rồi, dường như lại nhớ ra điều gì, gia gia cao giọng gọi ra ngoài: “Cho trẫm một phần cơm khoai lang—mau làm!”

Ông nắm tay ta, kéo ta ngồi bệt xuống đất bên cạnh: “Cháu về thật đúng lúc. Hôm nay trẫm tinh thần vẫn còn tốt, đầu óc cũng chưa đến nỗi hồ đồ.”

“Trẫm già rồi, dạo gần đây thường hay lẫn lộn…” Ông lẩm bẩm kể khổ, giọng đầy mệt mỏi mà dịu dàng: “Chỉ sợ đến cuối cùng… cũng chẳng kịp gặp cháu. May mà—cháu đã về.”

Thấy ta bị nắng phơi đen sì, bàn tay thô ráp đầy chai, ông nhìn mà lòng quặn đau: “Con cháu nhà mình từ xưa đến nay đều trắng trẻo, chỉ có cháu… là đen đến mức này. Một cô nương xinh xắn, mà tay lại đầy vết chai thế này…”

“Về rồi là tốt rồi. Sau này ở lại kinh thành, đừng đi đâu nữa. Chúng ta không cần phải bôn ba phiêu bạt khắp nơi nữa rồi…”

Nghĩ đến đây, ông lại lộ vẻ áy náy:

“Từ khi cháu ra đời đến nay… chưa từng có được mấy ngày yên ổn.”

Ta ngẫm nghĩ một lát, mới khẽ đáp:

“Thật ra cháu thấy… suốt cả chặng đường này, bình an đi đến hôm nay—đã là phúc khí lớn rồi.”

“Con người sống trên đời, vốn đã chẳng dễ dàng gì, cũng không dám mong việc gì cũng vừa ý cả.”

Gia gia nhìn ta, trầm mặc một khắc, rồi bỗng bật cười ha hả— Cười đến nỗi ngã người ra sau, ngồi không vững, lồng ngực phập phồng liên tục.

“Trước khi đi mà còn được gặp lại Triều Triều, lòng gia gia… thật sự mãn nguyện rồi.”

Ta nghĩ bụng lời đó hẳn là lời khen, trong lòng có chút đắc ý: “Đương nhiên rồi, từ lúc cháu chào đời đã là đứa khiến người ta yêu quý mà.”

Sau đó là một khoảng lặng thật dài.

Ta thấy gia gia dùng tay che mắt, khẽ hỏi: “Là ánh nến chói mắt phải không ạ?”

Ông quay lưng lại với ta, lầm bầm không vui: “Cơm khoai lang của trẫm… sao còn chưa mang lên nữa—”

Ta đứng dậy: “Để cháu đi xem.”

Trước khi đi, ta ngoái đầu dặn: “Gia gia, nền đất lạnh lắm, đừng nằm mãi dưới đó.”

Ông giơ cánh tay lên khẽ vẫy, giọng khàn đặc: “Cháu trở về là tốt rồi… những chuyện còn lại, giao cho cháu.”

Dù biết ông không nhìn thấy, ta vẫn dừng bước lại, nhẹ nhàng gật đầu.

Thời điểm triều đại thay đổi, kinh thành tất nhiên sẽ sinh biến. Ông bệnh nặng, rõ ràng đã không còn sức lực để gánh vác giang sơn này nữa.

18

Khi bước ra ngoài, phụ thân ta đang đứng cúi đầu trước cửa điện. Thấy ta đi ra, lập tức nhào tới: “Phụ hoàng con ngủ rồi à?”

“Trông như mệt quá, buồn ngủ. Nói là muốn ăn cơm khoai lang, nên con ra thúc giục một chút.”

Phụ thân ta thò đầu nhìn vào trong, thấy ông vẫn nằm dưới đất, khựng lại chốc lát rồi mới bước vào điện: “Tuổi tác đã lớn, thân thể cũng không còn tốt, thế mà cứ làm như mình còn trai tráng hai mươi ba mươi, nằm đất cũng chẳng sợ lạnh.”

Đúng lúc ấy, mấy thị nữ mang cơm khoai lang cùng vài món ăn kèm đến. Ta đón lấy hộp đồ ăn, xoay người định quay lại.

Bỗng nhiên, ta nghe phụ thân ta hét lên một tiếng thất thanh: “Phụ hoàng?! Phụ hoàng!!!” “Cha ơi, cha ơi, người nhìn nhi tử một cái… mở mắt nhìn con đi mà—!”

Ngay lập tức, đám người luống cuống hành động. Thái y run rẩy không biết làm gì bị người ta lôi xốc dậy, kéo vào trong điện.

Ta cũng hoảng loạn, vội ôm hộp đồ ăn lao theo đám đông chạy vào. Trong điện, vị lão nhân vận long bào màu vàng sáng ấy ở ngay trước mắt—gần đến thế, mà ta lại không với tới, không bước nổi.

Cơm khoai trong hộp đổ ra, lăn lóc đầy nền điện lạnh lẽo. Tiếng khóc gào vang khắp nơi, rền rĩ như sóng cuộn. Ta chỉ thấy nơi ấy—nơi tụ hội của chút sinh mệnh yếu ớt ấy—đang dần dần lặng xuống, rút cạn, rồi… hóa thành tĩnh mịch.

Sau đó, tiếng chuông tang trong hoàng cung—vang lên.

19

Ta nghĩ, con người sống một đời, luôn sẽ phải trải qua khoảnh khắc này.

Trước lúc lìa đời mà còn được gặp nhau một lần… đã là trời cao ban ơn.

Nhưng mà… vẫn không nhịn được mà rơi lệ.

Ông đã chuẩn bị cho ta đồ cưới, chọn sẵn phu quân cho ta, vậy mà—chỉ duy nhất một điều ông chưa từng làm, là… giục ta lấy chồng.

Ngay cả phụ thân ta cũng từng viết thư mắng ta không biết điều, nói ta lớn tuổi như thế mà vẫn chưa lấy chồng, thật chẳng ra thể thống gì. Thế nhưng chỉ có gia gia—chỉ có ông là chưa từng ép ta.

Ông chỉ dịu dàng nói với ta: “Không sao, cứ từ từ chọn, cả đời người mà— Nếu không thích người này, thì đổi người khác.”

Ta biết, nếu không có gia gia trấn áp, e rằng phụ thân ta đã sớm trói ta về nhà ép gả từ lâu rồi.

Ở thời đại này, con gái mười lăm là đã đến tuổi cài trâm, mười lăm có thể đính hôn. Ta bây giờ… đã hai mươi lăm.

Ông chưa chắc hiểu hết được suy nghĩ của ta. Nhưng ông—thật sự đã dành cho ta sự tôn trọng và ủng hộ lớn lao nhất.

Mà nay, ông đã đi rồi.

Hôm ấy, ông cười nghiêng ngả, ngả lưng nằm xuống đất, ta cứ tưởng ông là tùy hứng, nào ngờ—thực ra ông đã không còn đủ sức đứng dậy nữa.

Mà đến cuối cùng, ông vẫn chưa kịp… ăn bát cơm khoai ấy.

Cứ thế, Thái tổ Đại Thịnh—Hoàng đế khai quốc, gia gia của ta, Tạ Dục— sau hai năm dựng nước, buông tay về với đất trời.

20

Mấy ngày nay, ta bỗng mắc phải chứng đau đầu dai dẳng, phải ở lại trong cung, đêm nào cũng trằn trọc khó ngủ. Ta nghĩ—chắc là cái hoàng cung này khắc ta rồi.

Chỉ có điều, tân đế trẻ vừa đăng cơ—Tạ Kỳ Hựu—lại không nghĩ như vậy. Hắn trải chiếu nằm đất canh chừng bên giường ta, bám riết không buông, còn nhỏ giọng hỏi đầy mong chờ:

“A tỷ… trẫm có thể lên giường ngủ không?”

“Ngươi nằm mơ đi.”

“Nhưng A tỷ, giờ muội là hoàng đế mà…”

Ta mở trừng đôi mắt đỏ ngầu, nhìn hắn bằng nụ cười chẳng có chút thiện ý: “Vậy hay là… ta đổi chỗ ngủ?”

“Đừng! Vậy thì trẫm không trèo lên nữa, trẫm ngủ đất cũng được…”

Ngừng một chút, Tạ Kỳ Hựu lại rấm rứt nói: “A tỷ… đất này cứng quá…”

“Lớn tướng rồi, đừng có giở trò làm nũng, không có tác dụng đâu.”

Tạ Kỳ Hựu im lặng một lát, rồi lại bắt đầu lải nhải: “A tỷ nói xem… nếu có thích khách, có phải sẽ chặt cái đầu nằm trên giường trước không? Dù sao… cũng chẳng có vị hoàng đế nào đi ngủ dưới đất như trẫm cả, tỷ nói xem có đúng không…”

Ta díp cả mắt lại vì buồn ngủ, mệt rã rời, ậm ờ đáp: “Thanh minh thì nhớ đốt cho tỷ nhiều giấy một chút, coi như báo đáp…”