Không Ai Còn Là Trẻ Con Nữa

“Con vẫn luôn nghiên cứu cách tăng sản lượng lúa, cũng như nuôi trồng các giống cây lương thực mới. Những năm qua có thể nuôi sống được đám nhóc kia, một phần cũng là nhờ vào hai thứ này. Nên con nghĩ, nếu một ngày tất cả mọi người đều không phải lo cái ăn cái mặc nữa… thì có lẽ chiến tranh cũng sẽ bớt đi phần nào.”

Dù ta rất rõ—chiến tranh của nhân loại không chỉ bắt nguồn từ đói nghèo và thiếu thốn. Nhiều khi, nó còn đến từ áp bức, từ lòng tham, từ thiên tai hay nhân họa.

Nhưng con người mà—làm được bao nhiêu, thì cứ làm bấy nhiêu. Không thể chỉ vì sức mình nhỏ bé, mà hoàn toàn không làm gì cả.

“Gia gia, nghĩa quân chạy đông đánh tây, nơi nơi bất ổn… Mà nghiên cứu của con lại cần thời gian—và một nơi đủ yên tĩnh, đủ ổn định để tiếp tục.”

Lão gia cầm mấy dây khoai lang và túi hạt giống lúa của ta lên xem, rồi hỏi: “Chỉ bằng mấy thứ này… mà cháu nuôi sống được từng ấy đứa nhỏ sao?”

“Cũng không hẳn là chỉ nhờ vào chúng. Trong lúc chạy nạn, bọn trẻ ai cũng mang theo trên người ít nhiều trang sức, đồ đeo. Con đã đem tất cả đi cầm. Có vài món là vật mà chúng quý nhất… Nếu gia gia còn sức lực, xin hãy tìm cách chuộc lại giúp chúng.”

Nói đến đây, ta lấy ra xấp giấy cầm đồ được cất giữ cẩn thận: “Trừ vài món của con, còn lại tất cả đều là đồ ‘hoạt đương’* của bọn nhỏ. Mấy tờ giấy này đều là biên nhận cả.”

(hoạt đương – tức là cầm cố nhưng có thể chuộc lại, không phải bán đứt.)

Lão gia cầm lấy đống giấy, khựng lại một lát rồi hỏi: “Vậy còn đồ của cháu? Cháu không muốn chuộc về à?”

“Tiền tài là vật ngoài thân, chẳng có gì quý bằng mạng người cả.”

Thấy ông trầm ngâm, thần sắc hơi buồn, ta bật cười sảng khoái: “Nếu sau này gia gia khôi phục đại nghiệp, giàu khắp bốn phương, thì cháu muốn gì mà chẳng có? Đến lúc đó, gia gia cứ gom hết châu báu trong thiên hạ lại, để cháu thoải mái lựa chọn.”

Một câu nói khiến mắt ông hơi đỏ, rồi ông lại vội chuyển đề tài: “Những thứ cháu đang nghiên cứu ấy… thật sự có ích sao?”

“Dựa theo hiểu biết của cháu, hiện tại một mẫu ruộng tốt cũng chỉ cho sản lượng khoảng hai thạch mỗi năm. Nhưng nếu cải tạo giống thành công, cháu có lòng tin mình có thể tăng năng suất lên gấp bốn lần—mỗi mẫu đạt tám thạch. Nếu thuận lợi hơn nữa, thì đạt mười thạch… cũng không phải không thể.”

Đơn vị đo lường ở triều đại này cũng gần giống thời cổ—một thạch là mười đấu, ước chừng khoảng một trăm hai mươi cân.

“Nhiều đến vậy sao?” Lão gia cầm túi hạt giống lúa mà tay cũng khẽ run lên.

Ta lại đưa cho ông xem dây khoai lang: “Còn cái này nữa. Loại dây leo này có thể sinh ra một loại củ tên là khoai lang. Nó không đòi hỏi đất đai màu mỡ, có thể trồng trên đất cát, dễ sống. Bảo thủ mà nói, năng suất mỗi mẫu có thể đạt tới ba mươi thạch.”

Thấy hơi thở ông bắt đầu dồn dập, ta vội đỡ ông ngồi xuống: “Con cũng không dám chắc có thể trồng tốt hay không… Nhưng gia gia, con muốn ở lại, muốn thử xem. Đợi đến một ngày gia gia đăng cơ thiên hạ, thì đây sẽ là món quà mừng thọ tốt nhất mà cháu có thể tặng.”

“Việc cháu đang làm… rất quan trọng.” Ông im lặng hồi lâu mới lên tiếng, giọng vẫn còn nghẹn lại. “Ta sẽ để lại vài người bảo vệ cháu.”

“Không cần đâu ạ. Ở lại dễ bị chú ý lắm. Cháu chỉ mong gia gia sớm bình định bốn phương, như vậy cháu mới có thể an tâm ngủ yên.”

11

Nước mắt lưng tròng nhìn đại quân rời đi xa dần, ta mới quay lưng trở về nhà, ngã xuống giường ngủ liền hai ngày hai đêm. Giữa chừng chỉ tỉnh dậy uống một bát nước lạnh, rồi lại mê man tiếp, chẳng hề hay biết gì nữa.

Chăm trẻ con ấy à—ai chăm, người đó tan vỡ.

Giờ thì cuối cùng cũng được giải thoát rồi.

Nói thật, năm năm qua ta cũng không hiểu mình sống thế nào được nữa. Dắt theo một đám nhóc con, lo ăn, lo tắm, lo giặt, lo làm việc… Đôi khi còn phải canh chừng đừng để bọn chúng tranh nhau, đánh nhau.

Đến khi tỉnh lại, nhìn ánh mặt trời một lần nữa lên cao nơi núi rừng. Ta biết—cuộc đời mới của mình, rốt cuộc đã thật sự bắt đầu rồi.

12

Nói thật, việc phát hiện lúa hoang, ta còn cảm thấy hợp lý. Nhưng việc tìm thấy dây khoai lang… thì ta đã nghĩ mãi mà vẫn không hiểu nổi.

Phải biết rằng, dù khoai lang ở thời đại ta từng sống là một loại cây trồng phổ biến, nhưng ở nơi này—mọi người đến cái tên khoai lang cũng chưa từng nghe, càng chưa bao giờ thấy qua Điều đó chứng tỏ nguồn gốc của khoai lang, giống như hậu thế ghi lại, là từ nước ngoài.

Ở thế giới cũ của ta, vào khoảng thời Minh, khoai lang mới được du nhập từ nước ngoài và đưa vào trồng trọt. Thế mà bây giờ——

Ta thật sự nghĩ không ra. Thời Minh có thể có được khoai lang là vì kỹ thuật hàng hải phát triển, đường biển thông thương rộng mở. Còn nơi đây, trình độ hàng hải hiện tại xem ra vẫn vô cùng lạc hậu. Vậy thì… dây khoai lang này, từ đâu mà ra?

Tất nhiên rồi, con người chỉ bắt đầu thắc mắc khi đã no bụng. Trước hết, mặc kệ nó từ đâu đến, có thể ăn là được. Đã may mắn nhặt được nó, thì đương nhiên phải trồng thử xem sao.

Thật ra lúc đầu ta cũng khá lo—không biết liệu nó có sống nổi không. Vì khi ta phát hiện nó, nó đã bị dùng làm dây buộc hàng trên một chiếc thuyền đánh cá, trông tơi tả, rách nát chẳng ra hình thù gì.

13

Cứ như vậy, ta ở lại nơi núi rừng này, an phận làm nông, sống một cuộc đời giản dị.

Nhu cầu của ta đối với cuộc sống vốn chẳng cao, nên cũng ít khi xuống núi, lại càng không hay xuất hiện trước mặt người ngoài, thành ra cũng không mấy ai để ý tới—cuộc sống coi như yên ổn.

Thỉnh thoảng nếu cần mua chút đồ dùng, ta sẽ vác theo một thùng trà mát, mang xuống chợ bán. Bán xong đổi lấy ít vật dụng cần thiết, rồi lại quay về núi.

Cuộc sống trên núi nói chung rất thanh bình, ngoại trừ việc rắn rết chuột bọ có hơi nhiều một chút. Nhưng mà, dân học nông như ta mà, mấy chuyện đó có là gì đâu—cũng có thể khắc phục được cả thôi.

Về sau, gia gia ta liên tiếp đại thắng, một đường đánh thẳng vào kinh thành. Rồi triều đại mới được lập, quốc hiệu là Đại Thịnh, niên hiệu là Thiên Phúc.

Đến năm Thiên Phúc thứ hai, ta hai mươi lăm tuổi—mà ở thời đại này, đã là một “đại cô nương ế chồng” đích thực.

Phụ thân ta ngày nào cũng gửi thư thúc giục ta vào kinh, lúc đầu còn nói đã chọn cho ta một vị hôn phu “vai rộng eo thon, da trắng đẹp trai” thuộc hạng nhất kinh thành. Sau đó lại bảo gia gia gần đây sức khỏe không tốt, rất nhớ ta.

Mãi đến cuối cùng, phụ thân giận quá hóa cáu, hùng hổ tuyên bố nếu ta còn không chịu về, thì ông sẽ đích thân lên núi bẻ gãy chân ta, bắt ta mang về nhà!

Rồi ngay cả gia gia ta… cũng đích thân viết thư, nói là rất muốn gặp ta.

Ta nhìn mấy mảnh ruộng thí nghiệm đang đến kỳ thu hoạch, khẽ thở dài, gom lại ít giống và nông sản đã thành hình, thu xếp vài chuyện cho ổn thỏa. Sau đó—ta lên đường, tiến về kinh thành.

14

Thật không ngờ, sau hơn nửa tháng đi đường, đến ngay trước cổng thành… ta lại không vào được.

“Có lộ dẫn không?”

Cả người ta cứng đờ lại, không kịp phản ứng: “Gì cơ?”

Đám binh lính canh thành trông bộ dạng như đã quá quen với cảnh này, chỉ tay về tờ bố cáo dán bên cạnh: “Hoàng bảng ban xuống hôm qua đến đó xem đi.”

Ta khẽ nói một tiếng cảm ơn, chen qua đám đông tụ tập trước bố cáo, ngẩng đầu đọc kỹ.

Thì ra cái gọi là “lộ dẫn” mới được thi hành từ hôm qua và cũng chưa áp dụng toàn quốc, mà chỉ thử nghiệm tại kinh thành.

Người muốn vào kinh phải có giấy thông hành do nha môn địa phương cấp. Nếu không có lộ dẫn—thì không được nhập kinh, bất kể lý do.

Lúc ấy, trước bố cáo đã chật kín người, ai nấy đều xôn xao như ong vỡ tổ.

Có người căn bản không biết “lộ dẫn” là gì, đứng đó hỏi khắp nơi, bối rối không biết phải đi đâu làm loại giấy này. Có người thì hiểu rõ quy định, nhưng đường sá xa xôi, không ít người đi ròng rã mấy tháng mới tới được kinh thành, giờ bảo quay đầu về lại nơi mình xuất phát… ai mà chẳng tức đến khóc? Cả đám chỉ biết oán than thấu trời.

Còn ta—thì vừa lo, vừa buồn.

Ta còn nhớ, lúc gia gia lên núi Kỳ thăm ta, chúng ta từng nói về chuyện này.

Kinh kỳ là trọng địa, người vào ra tấp nập, nếu có kẻ mang dã tâm trà trộn vào, ngày thường thì chưa chắc gây hoạ, nhưng nếu gặp lúc triều chính bất ổn, mà bọn họ thừa cơ trà trộn, thì hậu quả sẽ khó mà lường nổi.

Thế nhưng nếu cứ đóng cổng thành như vậy, thì tất sẽ khiến khắp nơi sinh nghi, lòng dân bấn loạn, xôn xao không yên.

Khi ấy, ta từng đề xuất với gia gia:

“Nếu vậy… sao không phát hành lộ dẫn? Do quan phủ ban hành, đăng ký hồ sơ, trên lộ dẫn ghi rõ họ tên, tuổi tác, thân phận, dung mạo người mang theo, đi đâu, vì việc gì.”

Gia gia mắt sáng lên: “Rất hay!”

Khi đó, ta đang đội nón cỏ, quỳ gối nhổ cỏ trong vườn, liền tiếp lời:

“Còn quy chế thực hiện cụ thể, gia gia cần tìm người đáng tin để lập định. Phải nghĩ trước cách phòng ngừa giả mạo thân phận, hoặc hối lộ để lấy lộ dẫn trắng.”

Nếu làm được như vậy, sẽ có thể giảm thiểu lớn khả năng gian tế trà trộn, hay quân lưu tán gây loạn.

Về sau, chúng ta đã có ước định: nếu kinh thành gặp biến, thì sẽ phát hành lộ dẫn, nghiêm ngặt kiểm soát dòng người ra vào.

Mà nay, kinh thành—

Ta đứng do dự, định thử hối lộ một tiểu quan canh cổng, dù không thể cho ta vào, thì chí ít… nhờ hắn truyền một câu cho ta cũng được.

Nào ngờ vừa quay đầu, đã thấy một người dân định hối lộ bị lính gác đá ngã lăn ra đất.

“Lý Nhị Ngưu! Giữa thanh thiên bạch nhật mà dám hối lộ? Chán sống rồi hả?!” “Giờ là lúc nào rồi? Còn ai dám vì ngươi mà chuyển lời nữa?! Ngươi mau ngoan ngoãn quay về mà xin lộ dẫn, đừng có tự rước lấy phiền phức. Nhẹ thì bị đuổi về nguyên quán, nặng… thì tại chỗ đánh chết!”

Xem ra… kinh thành, quả nhiên đã xảy ra chuyện.

15

Ta nheo mắt nhìn cổng thành phía xa, rồi lập tức quay đầu rời đi.

Chuyện này vô cùng hệ trọng, không thể chậm trễ. Mấy binh lính gác thành kia không giúp được gì, ta phải đi tìm người thật sự có khả năng—người có thể đưa ta vào trong.

Khi tâm trí còn đang rối như tơ vò, bên ngoài cổng thành đột nhiên vang lên một trận xôn xao, ta không kịp chú ý. Lúc lấy lại tinh thần, đã thấy một đội nhân mã từ trong thành phi ngựa lao thẳng ra.

Mũi ngựa nhắm thẳng về phía ta.

Gió thốc lên dữ dội trong khoảnh khắc, ta tránh không kịp, đâm sầm vào thân ngựa chiến. Móng ngựa vạm vỡ sượt qua da đầu ta trong gang tấc, giáp trụ va chạm nhau phát ra âm thanh leng keng chấn động, tiếng hí dài của chiến mã vang vọng khắp nơi, lẫn trong đó là tiếng gọi hoảng hốt của… Triệu Tử Kỵ.

Đến khi tỉnh lại, ta đã ở trong vòng tay cậu ấy.

Mấy năm không gặp, Triệu Tử Kỵ giờ đã cao lớn, vóc dáng anh tuấn rắn rỏi, hơn ta cả một cái đầu.

Lồng ngực của thiếu niên rung lên mãnh liệt, nóng bỏng, khiến ta ngẩn người hồi lâu mới tìm lại được giọng nói của mình, khẽ gọi tên cậu ấy.

“…A Liễn?”

“A tỷ… là muội, là muội đây…” Giọng cậu run run, không thể giữ được bình tĩnh, nhẹ nhàng lượn lờ trên đỉnh đầu ta như gió sớm.

Ta cảm giác vòng tay ôm lấy mình càng siết chặt hơn một chút, hơi ấm từ người cậu ấy nóng đến mức khiến ta hơi đỏ mặt.

Ta khẽ vỗ lên lưng cậu, ra hiệu buông ra: “Đừng sợ, A tỷ không sao, không bị thương đâu.”

Triệu Tử Kỵ lại không chịu buông, cúi đầu vùi mặt vào hõm cổ ta, khẽ khàng lẩm bẩm: “Suýt chút nữa… A tỷ lại vì muội mà bị thương. Nếu thật sự xảy ra chuyện, muội… muội nguyện lấy cái chết để tạ tội với A tỷ.”

Ta nổi cáu: “Còn trẻ mà suốt ngày nói sống nói chết, ra cái thể thống gì!”

Triệu Tử Kỵ ngậm miệng lại, cười nhẹ, khóe mắt hoa đào khẽ cong lên, lộ ra vài phần ngoan ngoãn nghe lời.

“Dạ, A tỷ dạy phải.”

Ta bị nụ cười ấy của hắn làm cho hoa mắt—lòng như bị cái gì đâm trúng.

Chờ khi tâm trí bình ổn trở lại, ta lập tức đẩy tên nhóc này ra, tránh để hắn tiếp tục dùng “sát thương nhan sắc” đánh úp, hòng để lý trí và IQ của ta kịp quay về vị trí nên có.

“Đúng rồi A Liễn, ta muốn vào thành, nhưng lại không có lộ dẫn.”

Lúc này Triệu Tử Kỵ mới như sực nhớ ra điều gì, vội vàng nói: “A tỷ, muội chính là phụng thánh chỉ… đến đón tỷ vào thành.”

“Hôm nay… bệ hạ… người không ổn lắm—”

Trên tầng trời xa, một tiếng sấm nặng nề “ầm” một cái vang lên.

Ngay khi ta vừa bước qua cổng thành, trời liền đổ mưa như trút nước.