Chương 5 - Hậu Cung Tình Thù

9

Ta dẫn theo mọi người rầm rộ kéo nhau về phía vườn sau của Toái Ngọc Hiên.

Nơi đó vốn dĩ là một khoảnh vườn trồng lan quý hiếm, chỉ là sớm đã bị ta san phẳng, đất đai trơ trọi, chỉ còn lại mấy mô đất nhô lên.

Gã sứ thần râu xồm nhìn đám đất hoang kia, không ngừng cười lạnh: “Đây chính là thần vật mà ngươi trồng sao? Xem ra Đại Lương quả nhiên không còn người tài, lại dùng mảnh đất hoang này để sỉ nhục bản sứ!”

Tiêu Cảnh Hằng cũng bắt đầu có chút hoảng hốt, len lén kéo ống tay áo của ta: “Tuế Tuế, trẫm biết nàng muốn giúp trẫm giải vây, nhưng chuyện này không phải trò đùa. Nếu thực sự không xong, trẫm đành cắt nhường hai tòa thành trì…”

“Cắt thành cái gì? Đồ phá gia chi tử.”

Ta lườm hắn một cái, tiện tay vớ lấy một chiếc cuốc, nhắm thẳng vào một mô đất mà bổ xuống.

“Rắc!”

Lớp bùn đất lật lên. Một chùm khoai tây vàng óng, kích cỡ to lớn, căng tròn mọng nước bị ta nhấc bổng cả rễ lên trời.

Đó là mấy tháng trước ta rảnh rỗi sinh nông nổi nên trồng thử, chẳng ngờ chúng lại sinh trưởng tốt đến thế, so với cái thứ khô héo mà sứ thần Tây Vực mang tới thì mạnh hơn gấp trăm lần.

Toàn trường một lần nữa rơi vào tĩnh lặng như tờ. Đôi nhãn cầu của gã sứ thần râu xồm suýt chút nữa thì lòi ra ngoài.

Hắn run rẩy chạy tới, nâng chùm khoai tây lên như nâng đứa con trai vừa mới lọt lòng, miệng lảm nhảm những thứ ngôn ngữ chim chóc mà ta chẳng hiểu gì, nước mắt chảy ròng ròng.

Viên quan phiên dịch lắp bắp nói: “Sứ… sứ thần bảo rằng, đây… đây chính là thần tích! Đây là những quả ‘Địa Đản’ đã được thần minh ban phước! Đại Lương… Đại Lương quả nhiên là đất nước của thần linh!”

Cái lưng của Tiêu Cảnh Hằng trong chớp mắt đã ưỡn thẳng tắp, cứ như thể mấy củ khoai kia là do chính tay hắn ấp ra vậy.

“Khụ khụ.” Hắn chắp tay sau lưng, thần thái cao thâm mạt trắc: “Trẫm đã sớm nói rồi, thứ này ở Đại Lương ta chẳng qua chỉ là vật tầm thường. Khương Đáp ứng, nàng làm tốt lắm.”

Ta quẳng chiếc cuốc sang một bên, phủi phủi đất cát trên tay.

“Đương nhiên rồi, thứ này đâu có kén chọn đất đai. Phải rồi, cái vị kia kìa,” ta chỉ tay vào gã sứ thần, “Đã thua rồi thì hòa ước trăm năm cũng nên ký đi chứ? Còn nữa, chùm này tặng ngài đấy, mang về mà nướng ăn, nhớ rắc thêm chút bột thì là nhé.”

Sứ thần như vớ được chí bảo, quỳ sụp xuống đất dập đầu với ta ba cái thật kêu, sau đó ôm khư khư chùm khoai tây, nghìn ân vạn tạ mà đi ký hòa ước.

Một cuộc khủng hoảng ngoại giao cứ thế được hóa giải trong êm đẹp. Ta bỗng chốc trở thành đại công thần của Đại Lương.

Thái hậu nhìn ta, ánh mắt từ chán ghét chuyển sang phức tạp, cuối cùng hóa thành từ ái: “Đứa trẻ ngoan, ai gia trước đây đã nhìn lầm con rồi. Chẳng ngờ dẫu xuất thân hàn vi nhưng con lại có kiến thức uyên bác đến thế. Ông cha đốt lò của con đã dạy dỗ con rất tốt.”

Ta: “…”

Thái hậu nương nương à, cầu xin người đừng nhắc tới chuyện đốt lò nữa. Con chỉ sợ cha con nửa đêm lại hiện về báo mộng cho người thôi.

10

Tuy nhiên, giấy không gói được lửa.

Ngay sau khi ta nhờ vào trận chiến “trồng khoai tây” mà vang danh thiên hạ, được tấn phong làm “Thường tại thì ngày hôm sau, tại cổng cung bỗng truyền đến một trận huyên náo kinh thiên động địa.

Nghe nói, có một đoàn xe xa hoa lộng lẫy chẳng kém gì đại quân đang chặn đứng bên ngoài Ngọ Môn.

Dẫn đầu là một cỗ xe ngựa được đúc bằng vàng ròng, ngựa kéo xe toàn là giống Hãn Huyết Bảo Mã, trên cổ chúng treo những sợi xích vàng còn to hơn cả đai lưng của Tiêu Cảnh Hằng. Trên đoàn xe cắm cao cờ hiệu — “Khương thị Giang Nam”.

Tiêu Cảnh Hằng đang ở Ngự thư phòng phê duyệt tấu chương, nghe tin mà giật mình làm rơi cả bút.

“Đây… đây là địch tập kích sao?”

Thái giám tổng quản run rẩy vào bẩm báo:

“Hoàng thượng! Không phải địch tập kích! Là… là cha của Khương Thường tại Ông ấy nói nghe tin con gái ở trong cung chịu khổ, nên đặc biệt đưa chút ‘thổ sản’ đến để an ủi!”

Khi ta và Tiêu Cảnh Hằng chạy đến Ngọ Môn, vừa vặn chứng kiến một cảnh tượng vô cùng tráng lệ.

Người cha thân yêu béo tròn, phú thái bức người của ta — Khương Vạn Quán, đang chỉ huy hàng trăm gia đinh chuyển đồ vào cung.

“Cái cây san hô đỏ kia, đặt nhẹ tay thôi! Đó là cực phẩm ta phải lặn lội ở Đông Hải ba năm mới vớt được đấy!”

“Rương dạ minh châu này, đem chia cho nương nương các cung làm quân cờ mà chơi!”

“Còn xe nhân sâm, nhung hươu kia nữa, mau đem bồi bổ cho Hoàng thượng, nhìn đứa trẻ này gầy gò đến mất cả hình người rồi!”

Ta che mặt, chỉ muốn tìm cái lỗ nào mà chui xuống.

Xong rồi! Thiết lập nhân vật nghèo khó của ta hoàn toàn sụp đổ rồi!

Tiêu Cảnh Hằng nhìn đống kỳ trân dị bảo chất cao như núi, cả người hóa đá tại chỗ.

Đúng lúc này, Thẩm Như Mai cũng nghe tin mà chạy đến. Nàng nhìn đoàn xe chở những thứ quý giá gấp trăm lần kho khố của mình, lại nhìn bộ y phục khảm đầy đá quý trên người cha ta, cuối cùng ánh mắt dừng lại trên mặt ta.

“Khương Tuế Tuế.” Nàng nghiến răng nghiến lợi, âm thanh rít qua kẽ răng: “Cho nên, chiếc vòng phỉ thúy kia của ta, có phải ngươi căn bản không thèm nhìn tới?”

“Còn cả xe than bạc kia nữa… có phải ngươi đem đi nướng khoai còn chê khói to quá không?!”

Ta rụt cổ, định bụng đánh trống lảng cho qua chuyện: “Nương nương, nhìn thấu mà không nói thấu, chúng ta vẫn là hảo tỷ muội…”

“Ai là tỷ muội với ngươi! Đồ lừa đảo! Đồ đại lừa đảo!”

Thẩm Như Mai tức tối giậm chân, nhưng sâu trong đáy mắt lại chẳng có chút nộ ý thực sự nào.

11

Sau khi thân phận bại lộ, địa vị của ta ở hậu cung xảy ra sự thay đổi nghiêng trời lệch đất.

Trước kia mọi người nhìn ta như nhìn “đối tượng cần xóa đói giảm nghèo”, giờ đây họ nhìn ta như nhìn “bà tổ Thần Tài”.

Thái hậu cũng chẳng bắt ta đến thỉnh an nữa, vì cha ta trực tiếp xây cho bà một phật đường bằng vàng ròng, giờ đây Thái hậu bận rộn cả ngày trong đó để đếm chuỗi hạt bằng vàng ròng!

Tiêu Cảnh Hằng lại càng mặt dày, trực tiếp đem sổ sách của Hộ bộ dọn đến cung của ta, mỹ danh là “thỉnh Khương ái phi chỉ điểm mê tân”, thực chất là muốn ta bỏ tiền lấp lỗ hổng.

Cha ta định cư tại kinh thành, trở thành vị Thần Tài thực thụ của Đại Lương. Nhưng ông vẫn không hài lòng về ta: “Con gái à, cung điện này của con quá đơn sơ rồi! Để cha chi tiền đại tu lại cả Tử Cấm Thành này được không? Ta thấy ngói của Càn Thanh Cung cũng phai màu hết rồi.”

Tiêu Cảnh Hằng đứng bên cạnh cười đến tận mang tai, chỉ hận ta không gật đầu đồng ý ngay lập tức.

Nhưng người ta để tâm nhất vẫn là Thẩm Như Mai. Từ sau khi ta lộ tẩy, nàng cứ luôn hậm hực, mấy ngày liền không đến ăn chực nữa.

Hôm ấy, ta mang theo một hộp khoai lang mật vàng óng vừa mới ra lò, chủ động đến cung của Quý phi. Thẩm Như Mai đang ngồi trên sập hờn dỗi, thấy ta đến liền hừ lạnh một tiếng, quay mặt đi nơi khác.

“Ngươi đến đây làm gì? Miếu của bản cung nhỏ, không chứa nổi vị đại phật như ngươi.”

Ta cũng chẳng khách khí, ngồi xuống bên cạnh, bóc một củ khoai đưa cho nàng: “Nếm thử xem? Mười lượng vàng một củ đấy, bao ngọt!”

Thẩm Như Mai liếc nhìn củ khoai, nuốt nước miếng, rồi cũng không nhịn được mà nhận lấy. Ăn một miếng, sắc mặt nàng dịu đi nhiều.

“Khương Tuế Tuế.” Nàng đột nhiên lên tiếng, giọng buồn bã: “Có phải ngươi vẫn luôn xem trò cười của bản cung không? Lúc bản cung ban thưởng những thứ đó, trong lòng ngươi chắc hẳn đang nghĩ ‘con ngốc này, lấy đống rác rưởi ra làm bảo bối’ chứ gì.”

Ta thu lại nụ cười, nghiêm túc nhìn nàng: “Thẩm Như Mai, người nhìn ta này.”

Nàng ngẩng đầu, chạm vào ánh mắt của ta.

“Vào cung ba năm, ngoại trừ cha ta, người là người đầu tiên sợ ta chết rét mà đưa than cho ta.”

Ta khẽ nói: “Tiền tài bảo vật đó đối với ta quả thực không là gì, nhưng tấm chân tình kia của người, bao nhiêu núi vàng núi bạc cũng chẳng đổi được.”

“Chiếc vòng phỉ thúy kia, ta luôn cất kỹ trong tủ, bởi vì đó là món quà quý giá nhất mà ta nhận được trong cung điện này.”

Vành mắt Thẩm Như Mai đỏ hoe. Nàng kiêu kỳ sụt sịt mũi, cắn một miếng khoai thật lớn.

“Coi như… coi như ngươi còn có lương tâm. Bản cung tha thứ cho ngươi.”

“Vậy… để biểu đạt ý tạ lỗi, ta bảo cha làm cho người một bộ mạt chược bằng kim cương nhé?”

Mắt Thẩm Như Mai sáng rực: “Phải là kim cương hồng cơ!”

“Thành giao.”

12

Đêm trừ tịch năm ấy trôi qua náo nhiệt lạ thường.

Tiêu Cảnh Hằng cuối cùng cũng được toại nguyện chiêm ngưỡng màn pháo hoa mà hắn hằng ao ước.

Chẳng những thế, nhờ có cha ta hào phóng tài trợ, màn trình diễn pháo hoa này kéo dài ròng rã suốt một canh giờ, chiếu sáng rực cả bầu trời đêm kinh thành.

Chúng ta bắc một nồi lẩu ngay giữa Ngự hoa viên. Tiêu Cảnh Hằng, ta, Thẩm Như Mai cùng Lâm Thường tại vây quanh ngồi lại bên nhau. Từ phía xa, Thái hậu nhìn ngắm pháo hoa rực rỡ, cười đến không khép được miệng.

“Tuế Tuế.” Tiêu Cảnh Hằng đã uống chút rượu, đôi gò má ửng hồng: “Trẫm muốn lập nàng làm Hậu.”

Ta đang nhúng miếng sách bò, nghe vậy thì tay run lên, suýt chút nữa làm rơi cả đồ vào nồi.

“Đừng!” Ta vội vàng xua tay: “Tính tình thiếp lười biếng, chẳng quản nổi lục cung đâu. Ngài cứ để Thẩm tỷ tỷ làm đi, tỷ ấy nghiệp vụ tinh thông, lại có uy tín. Thiếp chỉ phụ trách… phụ trách cung cấp kinh phí thôi.”

Thẩm Như Mai lườm ta một cái:

“Ngươi nghĩ hay thật! Bản cung mới chẳng thèm làm cái chức Hoàng hậu khổ sai ấy, ngày ngày dậy sớm hơn gà, ngủ muộn hơn chó. Giờ bản cung chỉ muốn theo ngươi học cách kinh doanh thôi. Cái món gọi là ‘trà sữa’ mà ngươi nhắc tới đó, bản cung định mở một tiệm ngay cổng cung, chuyên bán cho các vị đại thần đi bãi triều.”

Ta giơ ngón tay cái tán thưởng: “Quả là có đầu óc kinh doanh! Ta đầu tư!”

Tiêu Cảnh Hằng nhìn hai chúng ta kẻ đẩy người nhường ngôi vị Trung cung, chỉ biết bất lực thở dài: “Hoàng đế như trẫm đây có phải là quá thất bại không? Đến cả vị trí Hoàng hậu mà cũng chẳng tặng đi nổi.”

Lâm Thường tại nhỏ giọng lên tiếng: “Hoàng thượng, thực ra… thực ra chỉ cần mọi người ở bên nhau vui vẻ, có là Hoàng hậu hay không cũng đâu có quan trọng đến thế?”

Ba người chúng ta nhìn nhau, đồng thanh bật cười lớn.

“Phải lắm!” Tiêu Cảnh Hằng nâng chén rượu lên: “Kính cho thịnh thế Đại Lương!”

“Kính cho tình nghĩa hậu cung!” Thẩm Như Mai cũng nâng chén.

“Kính cho… kính cho tiền của ta tiêu mãi không bao giờ hết!” Ta là kẻ thực tế nhất.

Pháo hoa bung nở trên đỉnh đầu, muôn màu muôn vẻ, rực rỡ huy hoàng.

Nhìn những người đáng yêu xung quanh, lòng ta cảm thấy ấm áp vô cùng.

Nhập cung ba năm, vốn dĩ ta chỉ muốn làm một con cá mặn, sống vật vờ qua ngày đoạn tháng. Chẳng thể ngờ, cuối cùng không chỉ trở thành “con cưng” của cả cung, mà còn gặt hái được một nhóm chân tình bằng hữu.

Có lẽ, điều này còn đáng trân quý hơn cả một căn phòng đầy ngân phiếu kia.

Tất nhiên, tiền thì vẫn cứ càng nhiều càng tốt. Dẫu sao thì ngày mai, ta còn phải đi chọn địa điểm mở tiệm trà sữa cho Thẩm Như Mai nữa kia mà.

Cuộc sống chốn hậu cung này, xem ra vẫn còn dài lắm.

[HẾT]