Chương 4 - Hậu Cung Tình Thù
Thẩm Như Mai và Lâm Thường tại vội vàng hành lễ.
Ta vẫn ngồi yên trên ghế, chỉ có động tác khắc gỗ trên tay là khựng lại: “Hoàng thượng sao lại tới đây? Chẳng phải nói hôm nay bận cùng Thái hậu lễ Phật sao?”
Tiêu Cảnh Hằng lúng túng ho khan một tiếng, ánh mắt lảng tránh: “Trẫm… Trẫm đi ngang qua ngửi thấy mùi bánh quế hoa thơm quá nên mới ghé vào.”
Thẩm Như Mai nghi hoặc nhìn hắn, rồi lại nhìn ta, đột nhiên nheo mắt: “Hoàng thượng, gần đây… số lần ngài ‘đi ngang qua Toái Ngọc Hiên có vẻ hơi thường xuyên quá nhỉ?”
Mồ hôi lạnh sau lưng Tiêu Cảnh Hằng sắp chảy ròng ròng rồi.
Hắn đâu thể nói thật rằng mình tới để hỏi xin ta tiền mua pháo hoa?
Nội vụ phủ bảo không còn ngân lượng mua pháo, để năm mới có chút không khí vui vẻ, hắn chỉ còn cách mặt dày mà tìm đến vị “Thần Tài ẩn danh” là ta đây.
“Khụ khụ.” Tiêu Cảnh Hằng gượng gạo chuyển chủ đề: “Bộ trang sức này của Ái phi rất đẹp, rất hợp với Khương Đáp ứng. Xem ra Ái phi và Khương Đáp ứng chung sống khá hòa thuận nhỉ.”
Thẩm Như Mai hừ lạnh: “Thần thiếp là thấy nàng ta đáng thương, sợ nàng ta đêm trừ tịch chết rét chết đói, làm mất mặt mũi hoàng gia thôi.”
Tiêu Cảnh Hằng gật đầu lia lịa: “Phải phải, Ái phi thật là tâm thiện.”
Nói xong, hắn nháy mắt ra hiệu với ta, ý bảo mau chóng đuổi người đi, hắn có “chính sự” cần bàn bạc. Ta bất lực thở dài, cái gã nam nhân này, lúc cần tiền thì sốt sắng hơn bất cứ ai.
Ta đứng dậy, phủi sạch vụn gỗ trên người: “Nếu Hoàng thượng đã tới, vậy thật đúng lúc. Thiếp có chút thổ sản dưới quê mang lên, vốn định chia cho các tỷ muội trong cung, nay mọi người đều có mặt, chi bằng phiền hai vị mang về giúp cho.”
Ta nháy mắt với Tiểu Đào. Tiểu Đào hiểu ý ngay, chạy vào kho lương bê ra mấy bao vải nặng trịch.
“Đây là…?” Lâm Thường tại tò mò hỏi.
“Lạp xưởng.” Ta tỉnh bơ nói dối: “Cha ta tự tay nhồi đấy, thơm lắm.”
Tiêu Cảnh Hằng: “…”
Thẩm Như Mai: “…”
Nhìn mấy xâu lạp xưởng rõ ràng là hàng tiến cống thượng hạng kia, khóe miệng Thẩm Như Mai giật giật hai cái, nhưng cuối cùng vẫn không vạch trần ta.
Nàng sai Thúy Nhi nhận lấy, rồi nhìn ta sâu sắc: “Khương Tuế Tuế, cha ngươi… biết cũng nhiều nghề thật đấy.”
Ta khiêm tốn cười: “Nhiều nghề không lo chết đói mà, con nhà nghèo phải sớm biết lo toan.”
Tiễn được hai vị đại phật đi rồi, Tiêu Cảnh Hằng mới thở phào nhẹ nhõm, ngồi phịch xuống ghế đá: “Dọa chết trẫm rồi. Tuế Tuế, mau, năm ngàn lượng, mua pháo hoa, việc gấp!”
Ta đập mạnh con dao khắc xuống bàn: “Tiêu Cảnh Hằng, ngài coi ta là con rùa trong hồ cầu nguyện đấy à? Năm ngàn lượng? Chỉ để mua pháo hoa? Ngài nhìn ta xem có giống pháo hoa không? Hay là ngài đem ta đi đốt luôn đi!”
Tiêu Cảnh Hằng đáng thương níu lấy ống tay áo của ta: “Tuế Tuế, trẫm hứa đây là lần cuối! Thật đấy! Tết mà không đốt pháo hoa thì thê thảm quá. Trẫm là thiên tử một phương, chẳng lẽ không cần giữ chút thể diện sao?”
Nhìn bộ dạng thảm hại của hắn, lòng ta thầm thở dài. Đây đúng là cái gọi là… ta không vào địa ngục thì ai vào đây.
“Được rồi được rồi, đợi đó.” Ta quay người vào phòng lấy ngân phiếu.
Cái chuỗi ngày này, bao giờ mới kết thúc đây?
Cha ta mà biết ta vào cung không kiếm được đồng nào, lại còn bù lỗ mất mấy triệu lượng, chắc ông sẽ tức đến mức đi đào mộ tổ tiên lên mất.
8
Yến tiệc trừ tịch cuối cùng cũng diễn ra đúng kỳ hạn.
Ta đội bộ trang sức vàng ròng Thẩm Như Mai ban thưởng, khoác chiếc áo bông thêu gấm Thục của Lâm Thường tại tặng, cả người trông có vẻ… vẫn nghèo nàn như trước, nhưng trong cái nghèo ấy lại phảng phất một chút phong thái của kẻ mới giàu.
Thẩm Như Mai nhìn bộ dạng này của ta, chán ghét lắc đầu lia lịa nhưng vẫn sai người sắp xếp chỗ ngồi của ta ngay cạnh nàng.
“Ngồi gần bản cung một chút, kẻo kẻ khác lại bắt nạt ngươi.”
Nàng khẩu xà tâm phật nói một câu, thuận tay gắp một chiếc đùi gà lớn trong đĩa bỏ vào bát của ta: “Ăn nhiều vào, nhìn ngươi gầy nhom như con khỉ ấy.”
Ta vừa gặm đùi gà, vừa ngước nhìn Tiêu Cảnh Hằng đang ngồi trên đài cao nhận lễ triều bái của quần thần.
Phải công nhận rằng, gã Hoàng đế này khi vận triều phục chính quy vào trông cũng ra dáng ra hình lắm.
Ngay lúc đó, phía ngoài đại điện đột nhiên có tiếng xôn xao. Ngay sau đó, một giọng nói lanh lảnh vang lên: “Sứ thần Tây Vực cầu kiến——!”
Động tác gặm đùi gà của ta khựng lại. Tây Vực? Chẳng phải đó là nơi sản sinh ra loại khoai lang mật vàng óng sao?
Chỉ thấy một đoàn sứ thần vận dị phục sải bước tiến vào, kẻ dẫn đầu là một gã râu xồm, tay nâng một chiếc hộp gấm.
“Kính thưa Hoàng đế Đại Lương tôn kính, đây là món quà chúc thọ mà Tây Vực vương chúng ta đặc biệt chuẩn bị cho Ngài.”
Tiêu Cảnh Hằng mỉm cười gật đầu: “Sứ giả có lòng rồi. Chẳng hay bên trong là bảo vật gì?”
Gã sứ thần râu xồm mở hộp gấm ra, nằm bên trong là một… củ khoai tây.
Toàn trường xôn xao.
“Thứ này… là vật gì vậy?”
“Nhìn cứ như cục đất ấy.”
“Tây Vực lại tặng thứ này, chẳng lẽ là coi khinh Đại Lương ta sao?”
Tiếng bàn tán xì xào nổi lên khắp nơi. Sứ thần râu xồm vẻ mặt ngạo mạn:
“Đây là thần vật của Tây Vực chúng ta, tên gọi là ‘Địa Đản’. Thứ này sản lượng cực cao, chịu được khô hạn và giá rét, có thể dùng làm lương thực chính. Nhưng cách trồng trọt vô cùng gian nan, sơ suất một chút là sẽ héo chết ngay.”
“Vương của chúng ta có lời nhắn, nếu Đại Lương có thể trồng được thứ này, sẽ nguyện ký hòa ước trăm năm, vĩnh viễn không xâm phạm! Còn nếu trồng không được…”
Hắn cười lạnh một tiếng, ý tứ không nói cũng đủ hiểu. Sắc mặt Tiêu Cảnh Hằng trầm xuống. Đây rõ ràng là một lời khiêu khích công khai.
Quần thần nhìn nhau ngơ ngác, ngay cả Hộ bộ Thượng thư cũng lắc đầu tỏ ý chưa từng thấy vật này bao giờ.
“Sao vậy? Đường đường là đại quốc mà không một ai nhận ra vật này sao?” Tên sứ thần càng thêm đắc ý nghênh ngang.
Ngay lúc Tiêu Cảnh Hằng đang lâm vào thế khó, một giọng nói trong trẻo bỗng vang lên: “Thứ này, ta biết trồng.”
Mọi ánh mắt đồng loạt đổ dồn về nơi phát ra tiếng nói. Chỉ thấy ta thản nhiên lau vết mỡ bên khóe miệng, đứng bật dậy.
Thẩm Như Mai giật thót mình, kéo kéo ống tay áo của ta: “Ngươi điên rồi sao? Đây là quốc sự! Đừng có ra vẻ anh hùng!”
Ta vỗ nhẹ vào tay nàng, trao một ánh mắt trấn an, rồi sải bước tiến ra giữa đại điện. Ta nhìn gã sứ thần râu xồm, chỉ vào củ khoai tây kia:
“Đây chẳng phải là khoai tây sao? Cắt ra thành khối, trộn với tro bếp làm giống, đánh luống mà trồng, ba tháng là có thể thu hoạch. Một mẫu đất có thể cho sản lượng vài ngàn cân, có gì to tát đâu chứ.”
Gã sứ thần trợn tròn mắt: “Ngươi… sao ngươi biết được?”
Ta mỉm cười, lại bắt đầu bài thêu dệt: “Thực không giấu gì ngài, ông cha đốt lò của ta trước đây từng sang Tây Vực… xin ăn. Thứ này ở vườn sau nhà ta trồng đầy, bình thường toàn đem đi cho lợn ăn thôi.”
Toàn trường một lần nữa rơi vào thinh lặng. Tiêu Cảnh Hằng ngồi trên long ỷ, khóe miệng nhếch lên điên cuồng.
Cho lợn ăn.
Lần này đến lượt mặt gã sứ thần Tây Vực xanh mét lại: “Ngươi… ngươi nói bậy!”
“Có nói bậy hay không, theo ta đi xem là biết ngay, ta trồng một đống ở vườn hoa nhỏ của Toái Ngọc Hiên đấy!”
Ta xắn tay áo lên, vẻ mặt đầy tự tin.
Nực cười.
Trồng khoai tây sao? Đó là ngón nghề tủ từ thuở bé của ta rồi!