Chọn Lựa Trong Bóng Tối

Đột nhiên, có một âm thanh yếu ớt khe khẽ vang lên bên tai—

“Cứu… cứu mạng…”

Ta hoảng sợ đến mức suýt hét lên.

Là người sống?

Theo tiếng rên rỉ, ta đi xuyên qua một bụi cây đầy gai góc, nhìn thấy một nữ nhân quần áo rách nát, nằm co ro dưới gốc cây.

Ban đầu, ta còn tưởng là Nga Nhi, cuống quýt chạy đến, nhưng khi nhìn rõ dung mạo người kia, ta kinh ngạc thốt lên:

“Sao lại là ngươi?”

Đôi mắt dài xinh đẹp của nàng ta sưng đỏ, quầng mắt bầm tím vì bị đánh đập. Nàng ta ôm bụng, run rẩy như thể đang cố bảo vệ thứ gì đó.

Cái bụng hơi nhô lên— rõ ràng đang mang thai.

Người này không ai khác, chính là tỳ nữ họ Tào, người mà Viên Tự Quan từng cất giấu trong hậu viện!

Ta càng cảm thấy như đang trong một giấc mộng.

Nhưng Tào Dung Tú lại nhận ra ta, nàng ta vội vươn tay, hoảng loạn nắm lấy ống tay áo ta, cầu xin:

“Tiểu thư… xin người cứu lấy đứa bé này…”

Ta cúi đầu nhìn— giữa hai chân nàng ta đã loang lổ hai vệt máu đỏ.

Ngắn ngủi vài câu, nàng ta đã kể rõ tình cảnh của mình.

Tháng trước, nàng ta bị Viên lão phu nhân đuổi ra khỏi phủ, lặng lẽ bán cho một tên buôn người.

Nhưng sau khi phát hiện nàng ta đang mang thai, đám buôn người lại bán nàng lần nữa, đẩy nàng vào tay một đám lưu manh trên đường.

Nàng ta bị cưỡng đoạt, bị hành hạ đến mức không thể đứng dậy, rồi bị bỏ lại đây, mặc cho sống chết.

Gương mặt nhợt nhạt của nàng ta đầy tuyệt vọng, vừa khóc vừa kéo tay ta.

“Đây là… cốt nhục của công tử… Tiểu thư, xin người thương xót… Thiếp đã không còn trong sạch, công tử sẽ không cần thiếp nữa… Sau khi sinh con, thiếp sẽ chết, không làm bẩn mắt tiểu thư… Cầu xin người, xin người…”

Cứu hay không cứu?

Nhưng ta chính mình còn khó bảo toàn.

Đầu óc hỗn loạn, ta hung hăng cắn lưỡi, dùng cơn đau buốt để giữ vững lý trí.

Làm sai là nam nhân, vì sao mọi tội lỗi đều đổ lên đầu nữ nhân?

Giờ đây, nàng ta không còn là ai khác, chỉ là một phụ nữ bụng mang dạ chửa, nếu ta không cứu, nàng ta chắc chắn sẽ chết.

Ta thở dài, cúi người, vươn tay đỡ lấy nàng ta.

Nhưng sức ta nhỏ bé, lại mang theo một gói hành lý, loay hoay mãi vẫn không đỡ nổi. Tào Dung Tú mệt mỏi tựa vào ta, khẽ nói:

“Để thiếp giúp tiểu thư cầm hành lý.”

Ta trầm mặc một lúc, rồi ngẩng đầu nhìn.

Bốn phía chỉ là những bộ xương khô treo lơ lửng trên cây.

Lúc này, giữa loạn thế, những quyển sách ta từng quý trọng liệu còn có giá trị gì?

Ta cắn môi, chậm rãi đặt bọc sách xuống, đem những cuốn thư tịch, thư họa mà ta từng trân quý, vùi thật sâu dưới lớp lá khô.

Rồi nhặt lấy một nhánh cây làm gậy chống, đem ấn tỷ và chiếu thư giấu trong ngực áo, cõng Tào Dung Tú, chậm rãi tiến về phía chân núi.

9

Chưa bao giờ ta chật vật như thế này.

Vừa kéo vừa đỡ một nữ nhân yếu đuối, trời cũng không chiều lòng người, mưa giông kéo đến, sấm chớp vang rền, con đường núi gập ghềnh trơn trượt. Ta suýt nữa trượt chân ngã xuống vực không biết bao nhiêu lần.

Sau cùng, ta đói đến hoa mắt chóng mặt, Tào Dung Tú lại càng yếu hơn, chỉ có thể dựa vào ta mà lê từng bước.

Ngay khi ta cảm thấy bản thân không thể cầm cự được nữa, thì may mắn gặp được một đôi vợ chồng già lên núi đốn củi.

Họ tốt bụng cưu mang chúng ta, cho ta chỗ trú mưa, một bát cháo loãng để lót dạ.

Ta đưa trâm vàng, vòng ngọc cảm tạ họ, nhưng họ chỉ lắc đầu, thở dài nói:

“Giờ là thời loạn lạc, ai còn xem vàng bạc là gì? Cô nương chắc chưa biết, năm nay trời rét đậm, mưa lũ liên miên, lại thêm nạn châu chấu hoành hành, hai châu Duyện, Dự đại hạn mất mùa, khắp nơi đều là người chết đói. Thức ăn còn quý hơn vàng.”

Nghe vậy, ta nhớ đến những thi thể treo lủng lẳng trên núi, ôm bát cháo, chợt thấy khó nuốt.

Kinh thành chẳng có lấy một tin tức nào về nạn đói.

Trong khi quý tộc ngày ngày yến tiệc linh đình, Lưu Thiệu cùng đám phú quý so bì xa hoa, mỗi ngày phủ đệ của hắn đổ ra thịt cá nhiều đến mức dư thừa phải đem cho chó ăn.

Ta lại nhớ đến lúc nhỏ, khi cha còn ở nhà, vì ta kén ăn mà đánh vào tay ta, nghiêm nghị nói:

“Con có biết ngoài kia có bao nhiêu người vất vả lắm mới kiếm được một chén cơm không?”

Lúc ấy ta không hiểu, chỉ thấy phụ thân quá nghiêm khắc, khó gần. Ta tức giận ném bát, cãi lại:

“Người ngoài đói khổ thì có liên quan gì đến con?”

Từ đó, cha con ta trở nên xa cách. Ta cũng không tiễn ông ngày ra trận.

Từ biệt ấy, ngăn cách vạn dặm, sinh tử chia lìa.

Hai kiếp làm người, đến nay đã hai mươi bảy năm.

Bà lão thấy ta sắc mặt tái nhợt, có lẽ nghĩ rằng ta không quen ăn cháo loãng, liền áy náy nói:

“Nhà nghèo, chỉ có bát cháo cầm hơi, làm khổ cô nương rồi.”

Ta lắc đầu, khẽ mỉm cười.

“Không, rất ngon.”

Bên trong, Tào Dung Tú dần tỉnh lại. Nhưng đứa bé trong bụng nàng ta không giữ được.

Dựa vào mép giường, nàng ta mệt mỏi cụp mắt, không nói lời nào.

Ta đưa chén cháo đến trước mặt nàng ta, nàng ta lại nhẹ nhàng lắc đầu, tựa như đã không còn thiết sống nữa.

Cạch—

Ta đặt mạnh chén cháo xuống bàn.

“Ta cứu ngươi không phải vì đứa bé này!”

Tào Dung Tú khẽ giật mình, ngước mắt nhìn ta.

“Chẳng lẽ ngươi sống là để giữ lại huyết mạch của Viên Tự Quan sao? Chẳng lẽ mất đi hắn, ngươi cũng không có tư cách sống nữa? Chẳng lẽ ngươi mất đi trong sạch, hắn sẽ không cần ngươi, thì ngươi cũng vứt bỏ chính mình luôn?”

“Rốt cuộc là hắn phụ ngươi, hay ngươi phụ chính mình?”

Ta gằn từng chữ, không muốn nhìn thấy ánh mắt tuyệt vọng của nàng ta nữa.

“Thế gian sai lầm, nam nhân sai lầm, nhưng ngươi lại đem tất cả lỗi lầm đổ lên chính mình. Không chỉ hạ thấp bản thân, mà còn khinh rẻ cả sự giúp đỡ của ta!”

Kiếp trước, ta cũng không tính là sống tốt, nhưng ít nhất còn có danh phận.

Còn nàng ta, cả đời bị giấu trong Phật đường, như một món đồ cấm kỵ, không ai biết đến.

Ta quay đầu, không muốn nhìn thấy nàng ta rơi nước mắt, lại thẳng thừng đẩy chén cháo đến trước mặt nàng ta.

“Mau ăn đi! Ăn rồi mới có sức mà quay về, vả cho họ Viên kia một bạt tai, hỏi hắn có xứng làm đại trượng phu hay không!”

Tào Dung Tú run rẩy cầm lấy muỗng, vừa khóc vừa ăn cháo.

Hai ngày sau, mưa dần ngớt.

Bà lão bảo ta cứ ở lại thêm vài ngày, vì bên ngoài không yên ổn.

Nhưng chính vì không yên ổn, ta lại không thể nán lại lâu. Nơi này có nạn đói, có giặc cướp, mà quan trọng hơn, ta không muốn liên lụy đến hai vợ chồng già này.

Trước khi đi, ta lén để lại một nửa số trang sức trong nhà họ, nửa còn lại đưa cho Tào Dung Tú.

“Ngươi không về lại kinh thành sao?”

Ta nhìn nàng ta, hỏi.

Với nàng ta mà nói, về bên Viên Tự Quan có lẽ là lựa chọn an toàn nhất.

Nhưng nàng ta lại lắc đầu.

“Ta không còn gì ở đó nữa.”

Nàng ta cúi đầu, nắm chặt gói trang sức trong tay.

“Ngươi cần tiền à?” Ta sờ trong người, cũng chẳng còn bao nhiêu.

Nàng ta vẫn lắc đầu.

“Đi theo ta rất nguy hiểm, ta không chắc có thể bảo vệ được ngươi.” Ta nói thật.

Tào Dung Tú mặt đỏ bừng, cúi đầu nhỏ giọng nói:

“Thiếp có thể bảo vệ tiểu thư…”

Thấy ta do dự, nàng ta vội vàng giải thích:

“Thiếp biết đường đến bến đò, thiếp là người Từ Châu.”

10

Cuối cùng ta cũng để nàng ta đi cùng.

Càng tiến gần đến bến đò, những tin tức truyền đến càng khiến ta lo lắng.

“Nghe chưa, Lạc Dương đã bị phong tỏa rồi!”

“Đại quân đang chiêu binh, chẳng lẽ sắp có chiến tranh?”

“Bọn vương gia cùng họ, tranh cái gì chứ?”

“Còn tranh cái gì nữa, đương nhiên là tranh ngôi báu rồi!”

Tại thành trấn gần bến đò, thương nhân tấp nập, ai ai cũng đổ dồn về dịch trạm, chỉ mong được xuống thuyền.

Ta và Tào Dung Tú bôi đất bùn lên mặt, lẩn vào đám đông, đảo mắt nhìn quanh nhưng không thấy bóng dáng người quen, trong lòng thầm trầm xuống.

Lúc đang chen chúc, bất chợt có người va vào ta, làm rơi tờ giấy thông hành giả.

Đó là một nam nhân cao lớn đội nón rộng vành, hắn cúi xuống nhặt giúp ta, giọng nói trầm ổn, chuẩn giọng quan thoại Lạc Dương:

“Xin lỗi.”

Ta vốn không để ý, nhưng khi cúi xuống, bất chợt nhìn thấy sau gáy hắn có một hình xăm kỳ lạ— cánh chim ưng giang rộng.

Lòng ta chấn động, ngay lập tức nắm chặt tay Tào Dung Tú.

Nam nhân kia đưa tờ giấy qua thản nhiên bắt chuyện:

“Cô nương đi Từ Châu sao? Chúng ta cũng làm ăn ở đó, hay là cùng đi?”

Tào Dung Tú thấy ta chưa kịp phản ứng, vội vàng cười đáp:

“Không cần đâu, nhà chúng ta ở ngay phía trước.”

Nàng ta giả vờ nhìn quanh, rồi gọi lớn:

“Cha! Chúng con ở đây này!”

Nói đoạn, nàng ta kéo tay ta, nhanh chóng lách vào đám đông, vừa đi vừa thì thầm:

“Đi nhanh lên!”

Ta muốn vùng ra, nhưng lại cảm nhận được ánh mắt như thiêu đốt từ phía sau.

Người đàn ông kia đã bắt đầu nghi ngờ.

Dự cảm bất an càng lúc càng dâng cao, ta cắn môi, liếc nhìn quanh— ngoài chúng ta ra, còn có ít nhất ba bốn người khác cũng đang lặng lẽ theo dõi.

Không chỉ là người Hồ, mà còn có cả quan binh.

Đến lúc này, ta đã hiểu— không chỉ Hà Gian Vương câu kết với Tiên Ti, mà ngay cả Lưu Thiệu cũng đã bí mật giao dịch với Tây Nhung!

Hắn nhất định đã biết ta mang theo ấn tỷ và di chiếu.

Phải chạy!

Nhưng vừa quay đầu, ta lập tức đối diện với ánh mắt âm trầm của gã đàn ông kia.

Hắn sải bước đến gần, lạnh lùng cười:

“Cô nương sao lại vội thế?”

Trong khoảnh khắc, ta nghe thấy giọng mình khô khốc bật lên:

“Gián điệp Tây Nhung!”

Một câu này vừa thốt ra, cả bến đò như ong vỡ tổ.

Ai nấy đều hoảng loạn. Đám người lộn xộn xô đẩy, chen nhau chạy trốn.

Gươm tuốt ra khỏi vỏ, ánh thép loang loáng giữa cơn hỗn loạn.

Ta kéo Tào Dung Tú chạy thục mạng.