Chọn Lựa Trong Bóng Tối

Nhưng chúng ta vừa lao ra, đã có người chặn đường.

“Đứng lại!”

Không chỉ là quân Tây Nhung, mà còn có quan binh triều đình!

Bọn họ quả nhiên là một bọn với nhau!

Tuyệt vọng chợt dâng lên, ta siết chặt bàn tay Tào Dung Tú.

Nhanh lên! Phải lên thuyền!

Chỉ cần lên thuyền, chạy về phương Nam, thì ta còn cơ hội sống!

Nhưng ngay khoảnh khắc đó—

Tào Dung Tú đột nhiên buông tay ta ra.

Ta chưa kịp phản ứng, đã bị nàng ta đẩy mạnh một cái.

Thân thể chao đảo, ta ngã nhào xuống bãi lau ven sông. Một bàn tay lạnh ngắt đột nhiên bịt chặt miệng ta, kéo ta lún sâu vào trong lau sậy.

Trước khi cả người bị lún vào bùn đất, ta còn kịp nhìn thấy—

Tào Dung Tú lao thẳng vào lưỡi đao của đám truy binh.

Nàng ta nhỏ bé gầy yếu, nhưng vẫn dang tay che chắn cho ta.

Máu phun tung tóe.

Ta trợn tròn mắt, muốn hét lên, nhưng miệng bị bịt chặt, chỉ có thể giãy giụa trong tuyệt vọng.

Lần này, là nàng ta cứu ta.

Ta cứu nàng một mạng, nhưng nàng lại dùng chính mạng sống của mình để đổi lấy cơ hội cho ta.

11

Ta chìm dần vào bóng tối.

Khi mở mắt ra, ta đang nằm trên một chiếc thuyền nhỏ, đèn lồng treo trên mui thuyền chập chờn theo nhịp sóng.

Bóng người cao gầy dựa vào thành thuyền, ánh trăng soi lên khuôn mặt hắn, lành lạnh như gió sông.

Triệu Ký Thành.

Hắn ngồi đó, một chân co lên, tay cầm dao găm, chậm rãi cạo vết máu loang trên bắp chân mình.

Mũi dao lướt qua từng tấc da thịt, từng chút từng chút cạo đi máu khô, chạm vào vết thương rớm máu.

Tựa như đang cạo vào xương.

Động tác hắn hơi khựng lại, rồi quay sang nhìn ta.

Hắn không nói gì, chỉ rút băng vải, nhanh chóng bọc lại vết thương.

Ta mở miệng, giọng khàn khàn:

“Cảm ơn…”

Hắn gật đầu.

Rồi hắn nói, rất bình tĩnh:

“Ta còn có công vụ, không thể đưa nàng đi quá xa. Nơi này có thể xuôi dòng đến Từ Châu, trên thuyền có A Pháp, hắn là người của ta, nàng có thể tin tưởng.”

A Pháp là người lái thuyền, đội khăn xám, chỉ lặng lẽ gật đầu với ta.

Ta nuốt xuống vị đắng trong cổ họng, hỏi:

“Lạc Dương… thế nào rồi?”

Triệu Ký Thành trầm mặc một lúc lâu, sau đó đáp:

“Đông Cung khởi binh thất bại. Nương nương và trung thư lệnh bị giam lỏng. Ta phải đi điều động quân canh lăng ở Quan Trung về cứu viện. Nếu không thành công, trung thư lệnh đã dặn ta từ bỏ Lạc Dương, đi Bắc Giang.”

Ngón tay ta bấu chặt mép thuyền.

Cữu cữu đã tính toán đến tình huống xấu nhất.

Bỏ Lạc Dương, giữ Bắc Giang.

Ta ôm chặt lấy ngực, nơi cất giấu ấn tỷ nặng trịch.

Một lúc lâu sau, Triệu Ký Thành đột nhiên hỏi:

“Giấc mộng của nàng… nàng nhìn thấy kết cục của ta không?”

Hắn hẳn là đã nghe cữu cữu kể lại.

Ta cắn môi, hơi do dự, sau đó nửa thật nửa giả đáp:

“Có. Tướng quân cuối cùng thu phục Bắc Giang, từ đó về sau, không còn kỵ binh Hồ nào dám vượt Trường Thành. Công danh lưu truyền thiên cổ.”

Triệu Ký Thành siết chặt chuôi kiếm, khẽ cười:

“Vậy sao? Ta nhớ rồi.”

Hắn rất ít cười.

Nhưng khi khóe môi hắn cong lên, giữa gió sông trăng lạnh, lại lộ ra vẻ tiêu sái và phong lưu hiếm thấy.

Khoảnh khắc ấy, ta chợt nhớ ra

Kiếp trước, hắn chỉ vừa trúng trạng nguyên, chưa quá mười bảy tuổi.

Còn chưa kịp hưởng vinh hoa phú quý, chưa kịp biết thế nào là một cuộc sống an nhàn.

Chưa kịp lập gia đình, chưa kịp sống trọn một đời.

Chưa đến ba mươi, đã uất ức mà chết.

Ta không dám nhìn thẳng vào ánh mắt hắn nữa.

Thuyền cập bờ, hắn xoay người bước xuống.

Đi được vài bước, hắn dừng lại, nhẹ nhàng chạm vào túi gấm treo trên hông— chiếc túi có thêu chim nhạn xiêu vẹo, chính là món quà ta đã gửi đến nhà hắn trước khi rời đi.

Dưới ánh trăng, hắn nghiêng đầu, giọng bình thản hỏi:

“Ngày đó nàng đứng trước mặt nương nương, chỉ ta làm phò mã, còn tính không?”

Sông nước lặng lẽ, trăng sáng như gương.

Ta nhìn hắn, khẽ đáp:

“Tính.”

12

Dù là xuôi dòng, nhưng phía trước gặp nước dâng cao, phía sau tránh né truy binh, ta vẫn phải mất thêm ít ngày mới đến được Từ Châu.

Người của ngoại tổ phụ phái đến đón ta vẫn luôn chờ sẵn ở bến đò. A Pháp sau khi xác nhận thân phận đối phương, mới an tâm giao ta cho họ.

Hắn không nán lại lâu, nhanh chóng quay về Quan Trung.

“Nữ lang bảo trọng.”

Ta cúi người hành lễ thật sâu, đứng bên bến sông gió thổi rét buốt, nhìn theo bóng hắn dứt khoát rời đi, giống như chủ nhân của hắn.

Người nhà họ Lục chạy đến, vừa nhìn thấy ta đã ôm chặt lấy ta, khóc òa:

“Trinh nhi… Trinh nhi…”

Lúc này ta mới biết— cha đã mất rồi.

Bị gian tế trong quân hại chết.

Bắc Giang, chỉ còn lại mẫu thân một mình ở Lương Châu gắng sức chống đỡ.

Trong cổ họng chợt trào lên vị tanh ngọt, ta nôn ra một búng máu tươi.

Sau đó, một trận trọng bệnh ập đến.

Ngọc tỷ và chiếu thư đã được đưa đến Quảng Lăng, dưới sự đứng đầu của ngoại tổ phụ, các thế gia Giang Nam lập tức ủng hộ Quảng Lăng Vương, tập hợp quân Nam, khởi binh thảo phạt Lưu Thiệu.

Bao gian truân khó nhọc, cũng chỉ đổi lại được một chút thời gian, giúp Lạc Dương kéo dài thêm hy vọng so với kiếp trước.

Nhưng tại sao lại là ta?

Nếu trời xanh đã thương xót chúng sinh, không muốn để thiên hạ chịu cảnh lầm than, thì vì sao lại chọn ta trùng sinh?

Ta chẳng qua cũng chỉ là một nữ tử yếu đuối vô dụng mà thôi.

Nhắm chặt mắt, toàn thân run rẩy, ta cắn mạnh vào răng, kiệt lực chống lại cơn mê man, thuốc đưa đến miệng cũng không chịu uống, khiến người nhà sốt ruột đến mức mồ hôi túa ra đầy trán.

“Trời ơi, phải làm sao bây giờ?”

Màn trướng bỗng bị vén lên, một luồng gió lạnh lùa vào.

“Để ta.”

Một bàn tay thô ráp mà cứng cỏi nâng bát thuốc, lau đi nước mắt nơi khóe mắt ta, giọng người vừa đến trầm thấp:

“Ngoại tổ phụ đã đến đây. Trinh nhi, đừng tự làm tổn thương mình! Lạc Dương vẫn còn, biên cương vẫn vững, tất cả vẫn có thể cứu vãn!”

Ngoại tổ phụ nhẹ nhàng vỗ lưng ta, thở dài:

“Truyền được di chiếu giữa cảnh tử sinh cận kề, cháu gái yêu quý của ta cuối cùng đã trưởng thành rồi. Cha con mà biết, chắc chắn sẽ tự hào về con.”

Ta không nhịn được nữa, nắm chặt vạt áo của ngoại tổ phụ, gục đầu vào đó mà khóc nức nở.

13

Năm ấy, chiến sự nơi biên cương và Quan Trung đều vô cùng gian nan.

Lưu Thiệu và Hà Gian Vương tự tay rước hổ lang vào nhà, khiến Lạc Dương thất thủ rồi lại thu hồi, hết lần này đến lần khác, nhưng cuối cùng vẫn không thoát khỏi cảnh điêu tàn. Ngày càng nhiều thế gia chọn Nam tiến.

Thế nhưng, Giang Nam cũng liên tục nhận được những tin tức tốt.

Trong quán trà, có người vỗ đùi tán thán:

“Triệu Ký Thành đúng là danh tướng hiếm thấy! Cửa ải An Định hiểm trở như thế mà hắn cũng đoạt lại được từ tay người Hồ, rồi còn giữ vững được!”

Mọi người xôn xao bàn tán.

“Nói gì thì nói, phu nhân nhà họ Lục mới thật sự là bậc nữ trung hào kiệt! Cuối thu năm ngoái, bà ấy dẫn quân xông pha trận mạc, một mồi lửa thiêu rụi đại doanh của Tây Nhung, báo thù cho tướng quân nhà mình, còn cứu về vô số người Hán bị bắt làm nô lệ. Đúng là đáng kính, đáng khâm phục!”

Năm hết Tết đến, khắp phố phường Giang Nam, đèn lồng treo cao, tuyết trắng rơi rợp trời, phủ lên những chiếc hoa đăng lấp lánh trôi trên mặt nước.

Ta ngồi xổm bên bến sông, nhận từng chiếc đèn đã viết sẵn tên từ tay nha hoàn, thả xuống dòng nước.

Chiếc đầu tiên, cho cha.

Chiếc thứ hai, cho di mẫu.

Chiếc thứ ba, cho biểu ca.

Tiếp theo là cho Nga Nhi, Diệp bá, Tào Dung Tú…

Chiếc cuối cùng, ta dành cho những vong linh vô tội phiêu bạt. Cho trăm họ vẫn đang khổ sở giãy giụa tìm đường sống.

Mọi người lặng lẽ đứng đó, chăm chú nhìn những chiếc hoa đăng dập dềnh như tinh tú, phản chiếu nghìn vạn ánh sáng lấp lánh trên mặt nước, cùng ngân hà hòa vào đêm trường thăm thẳm.

Bên cạnh ta, có ai đó nhẹ nhàng đặt thêm một chiếc hoa đăng xuống nước.

Ta quay đầu lại, thấy Viên Tự Quan đang thu tay về.

Trên mặt hắn vẫn còn hằn rõ vết bạt tai chưa tan. Vết do ta đánh ban sáng.

“Hôm nay ngươi biết rồi chứ? Nàng ấy chết rồi.”

Viên Tự Quan trầm mặc.

“Khi biết nàng ấy bị bán đi, ngươi có từng đi tìm nàng ấy chưa?”

“Viên lão phu nhân đã hứa sẽ cho nàng danh phận, nếu ta cầu xin di mẫu ban hôn, nhà họ Chương lại có quy củ ‘phu không nạp thiếp’, thì nàng cả đời chẳng còn hy vọng gì nữa.”

“Buồn cười.”

Gió rét ào tới, ta khẽ thở dài, tiếp tục bước đi.

“Nàng ấy chết trước khi mất đi đứa bé của ngươi.”

Gió sau lưng càng lớn, Viên Tự Quan đứng chết trân tại chỗ, sắc mặt cứng ngắc, hồi lâu không nói nên lời.

Nhà họ Viên cũng đã lụn bại.

Nghe nói trên đường Nam tiến, họ đụng phải quân Tiên Ti. Tộc trưởng nhà họ Viên ham sống, chọn lên thuyền giặc, định dùng cái giá là ủng hộ thủ lĩnh Đoàn bộ xưng đế để đổi lấy con đường sống.

Nhưng thủ lĩnh Tiên Ti khinh bỉ bọn phản quốc đó, thẳng tay giết sạch gần như cả tộc họ Viên.

Viên Tự Quan may mắn chặt mất một cánh tay mà trốn thoát, nhưng cảnh ngộ vô cùng thê lương.

Từ đó về sau, hắn không còn viết được những áng văn chương phong cốt từng khiến thiên hạ ca tụng nữa.

Cả phần đời còn lại, ta không bao giờ gặp lại hắn nữa.

14

Những cánh nhạn phương Bắc đã qua lại bầu trời Giang Nam suốt mấy mùa thu, mà trên bàn ta, từng trang giấy cũng theo thời gian mà dày lên từng lớp.

Ta tự biết bản thân chẳng có tài cán gì lớn lao, ngoài việc từng đọc qua vài quyển sử, viết được vài dòng chữ.

Thế nhưng, đã trải qua loạn thế, đã tận mắt chứng kiến nỗi khổ của bách tính, thì chí ít ta cũng phải lưu lại đôi ba dòng cho những con người bình thường ấy— những sinh mạng mà trong sử sách, cùng lắm chỉ được nhắc đến bằng một nét mực hời hợt, thậm chí chẳng ai buồn đề cập.

Nhà họ Lục vốn nổi danh văn phong uyên bác, đời đời có đại nho. Ngoại tổ phụ không vì ta là nữ nhi mà xem nhẹ, trái lại, còn hết lòng ủng hộ, giúp ta chặn lại những lời đàm tiếu từ bên ngoài.

“Cổ có Ban Chiêu tu sử, nay có mẫu thân con xông pha chiến trận. Trước kia cữu cữu con vẫn hay bảo rằng con chìm đắm trong thư họa, ta cũng từng lo lắng con đọc sách đến mức trở nên u mê, lạc lối. Nhưng giờ nhìn thấy con có thể vì bách tính thiên hạ, vì những nữ tử yếu đuối mà cất lên tiếng nói, thì cũng không uổng công nhà họ Lục đã truyền thụ cho con một đời học vấn.”

Nhìn vào đôi mắt tràn đầy tin tưởng của ngoại tổ phụ, ta cảm thấy lòng mình bỗng sáng rực lên, kiên định gật đầu.

Từ đó, ta vùi đầu vào sách vở, ngày ngày đều chìm đắm trong giấy bút.

Nhiều lần mải mê đến mức gấu váy bị bén lửa từ bếp than mà ta chẳng hay biết.

Có lần nha hoàn vội vã đẩy cửa vào, gương mặt hớn hở nhưng vừa nhìn thấy ta liền kinh hãi, vội la lên:

“Váy! Váy cháy rồi! Ôi trời ơi, nữ lang của ta, sao lại để bị cháy nữa thế này!”

Nàng ta quýnh quáng lao tới dập lửa, tàn tro bay tứ tung.

Ta không quá để tâm, chỉ cúi đầu, nhẹ giọng hỏi:

“Có chuyện gì sao?”

Nha hoàn vừa phủi váy ta, vừa hổn hển nói:

“Triệu tướng quân và phu nhân nhà ta đã thu phục lại Quan Trung rồi! Cả Giang Nam đang hân hoan vui mừng, triều đình cũng đã bắt đầu bàn bạc chuyện hồi kinh!”

Nàng cười rạng rỡ, vui sướng đỡ ta đứng dậy:

“Lão thái gia nghe tin này, vui mừng đến mức đi giày còn xỏ nhầm! Người cũng nên sửa soạn chút đi, trung thư lệnh đã mang thư của phu nhân đến, đang đợi trong chính đường đấy!”

Sáu năm.

Cuối cùng cũng chờ được đến ngày này.

Ta bật dậy, ngay cả bút cũng không kịp đặt xuống, không đợi nha hoàn kêu với theo:

“Ít nhất cũng rửa mặt đi đã! Với cả… có một vị khách quan trọng nữa đến đấy!”

Tay vẫn còn dính mực, gương mặt loang lổ nét bút chưa kịp lau, ta cứ thế phóng qua dãy hành lang dài phủ đầy tuyết trắng mới tan, hít một hơi, chạy đến trước cửa chính đường.

Thời gian hai kiếp đan xen, muôn ngàn bể dâu, cơn sóng lớn cuối cùng cũng qua nhường chỗ cho ánh sáng rạng ngời.

Hơi thở chưa kịp điều hòa, ta nhìn thấy một bóng lưng đứng trước chính đường.

Một vị khách.

Hắn chậm rãi quay đầu lại.

Mày mắt thanh tú, đôi vai trầm ổn gánh lấy phong sương, thân hình gầy gò nhưng thẳng tắp như tùng.

Khóe môi không hay cười của hắn hơi nhếch lên, nét phong lưu xen lẫn vài phần tiều tụy.

Bên hông đeo một túi gấm cũ kỹ, tay cầm một thanh bảo kiếm sứt mẻ, giọng điềm nhiên mà vang vọng:

“Ta đến đây để nhận lại sính lễ từng hứa.”

— [Toàn văn hoàn] —