Chọn Lựa Trong Bóng Tối

5

Kinh thành khắp nơi đều có tai mắt giám sát, chuyện về Nam không thể để lộ. Mọi sự được sắp đặt chặt chẽ giữa cơn sóng ngầm cuộn trào.

Tiếng trống chiến không lời, gõ dồn trong tim.

Trước ngày khởi hành, ta cầu một phù bình an, nhét vào túi gấm, cùng với thanh bảo kiếm của phụ thân treo ở gia đường, mang đến tặng cho Triệu Ký Thành.

Người ra mở cửa chỉ là một bà lão, tuổi đã cao, tai lại nghễnh ngãng, nghe đi nghe lại mấy lần mà vẫn nghi hoặc nghiêng tai:

“A? Cô nương là người nhà nào?”

Ta lắc đầu, đơn giản nói: “Chỉ cần đưa vật này cho Triệu đại nhân là được.”

Nói xong ta xoay người rời đi. Bà lão nhìn thấy hoa văn tinh xảo khắc trên hộp kiếm, lập tức hiểu lầm, cuống quýt gọi với theo sau lưng ta:

“Ôi trời ơi, đại nhân nhà ta không cưới vợ, e là phụ lòng cô nương mất rồi!”

Ta cúi người bước vào xe ngựa, không quay đầu đáp lại.

Kiếm quý trao anh hùng, chỉ là trả lại ân tình.

Ta chỉ có thể hy vọng rằng những người trung nghĩa này có thể vì nước tận trung, một lần nữa chấn hưng giang sơn.

Đoàn xe “thăm thân” chất đầy những cuốn sách cổ quý báu đi về phương Nam. Kiếp trước, nhiều di tích văn hiến đã bị chiến hỏa thiêu hủy, thật đáng tiếc.

Lúc ra khỏi thành, binh sĩ kiểm tra vô cùng nghiêm ngặt. Ta mê mẩn sưu tầm thư họa, chuyện này ai ai trong kinh thành cũng đều biết. Nhìn thấy những thùng sách, họ cũng không hoài nghi gì nhiều.

Hơn nữa, cữu cữu ta vẫn ở lại kinh thành, ta chỉ là một nữ nhi yếu đuối, có gì đáng để đề phòng?

Nhưng khi kiểm tra xong, vừa thở phào nhẹ nhõm thì đột nhiên lại có người chặn đường, yêu cầu ta xuống xe để khám xét.

Lòng ta trầm xuống. Trong ngực ta vẫn còn ấn tỷ.

Lão quản sự lập tức cản lại: “Tiểu thư nhà ta thân phận cao quý, há có thể chịu nhục?”

“Kẻ trên có lệnh, bất kể công hầu, đều phải tra xét!” Vị tướng thủ thành mặt lạnh như băng, tiến lên một bước, tay đặt lên chuôi đao.

Một binh sĩ khác do dự kéo hắn lại, hạ giọng nói: “Thôi bỏ đi, đây là tiểu thư nhà họ Chương, phía sau còn có trung thư lệnh đang nhìn kìa.”

Cữu cữu ta vẫn theo sau đoàn xe, không xa không gần.

Không ngờ viên tướng đó chẳng hề e dè, hất tay đồng bạn ra, lạnh lùng lặp lại: “Nói rồi, có lệnh trên, bất kể công hầu!”

Không khí lập tức căng thẳng như dây cung kéo chặt.

Ta cứng đờ người ngồi trong xe, cách một tấm rèm trúc, suy tính đối sách thật nhanh.

Nếu ta lấy ấn tỷ giấu vào ngăn bí mật trong xe cũng khó bảo toàn không bị phát hiện. Nếu cữu cữu ra mặt thì càng dễ làm lớn chuyện, chỉ tổ thu hút chú ý.

Đang rối bời thì bên ngoài bỗng vang lên một giọng nói trầm ổn:

“Kẻ trên có lệnh? Không biết là ai ra lệnh, ta đây là thủ vệ thành ngoại cũng chưa từng nghe qua.”

Ánh sáng ngoài rèm lấp loáng lay động, ta nhìn thấy Triệu Ký Thành sải bước đến, dáng người cao gầy như trúc xanh thẳng tắp.

Tên tướng thủ thành kia bặm môi, dù quan chức hai người khác biệt nhưng binh vệ hoàng thành vốn không có quyền quản lý thành ngoại.

Không chờ gã lên tiếng giải thích, Triệu Ký Thành đã mở miệng trước:

“Là lệnh của bệ hạ? Hay là của thái tử? Tướng quân dám ngang nhiên kiểm tra mọi xe ngựa ra vào, không biết còn tưởng rằng người trên của ngươi có dã tâm gì khác.”

Lời nói này rõ ràng ám chỉ Lưu Thiệu có lòng làm phản.

Sắc mặt viên tướng đen kịt, cắn răng trừng mắt: “Triệu Ký Thành, ngươi vừa vào quan trường, đừng đắc tội quá nhiều người!”

Triệu Ký Thành thản nhiên gật đầu: “Hổ thẹn, ta ngu dốt, không giỏi làm quan, chỉ biết tôn thánh thượng làm chủ, tuân theo thánh chỉ, không để bách tính kinh hãi mà thôi.”

Dứt lời, hắn chẳng thèm để ý đến ánh mắt đầy địch ý xung quanh, khoát tay ra hiệu thả người.

Hàng trường mâu chắn đường đồng loạt dạt sang hai bên, mở lối đi. Xe ngựa tiếp tục lăn bánh, cách một tấm rèm trúc, ta lướt ánh nhìn qua Triệu Ký Thành, hắn cũng thoáng nhìn lại ta.

6

Rời khỏi thành, vượt qua mấy trạm gác, nhân khẩu dần thưa thớt.

Vị tướng dẫn đoàn hộ vệ ngẩng đầu nhìn con đường hẹp bị hai vách núi dựng đứng ép sát, sau đó quay đầu nói nhỏ với lão quản sự.

Lão quản sự cau chặt chân mày, chạy nhanh đến trước xe ngựa, nói: “Tiểu thư, có thể chúng ta phải chia đường mà đi.”

“Chia đường?”

Trên đường đã đi được bảy tám ngày, tiết trời cuối xuân mặt trời đã gay gắt, phơi nắng đến mụ mị. Ta vén màn xe, nhìn về phía trước.

Vốn dĩ kế hoạch ban đầu là đi vòng theo đường nhỏ, qua Đại Yển Khẩu, rồi xuôi theo Hoài Thủy đến Từ Châu, khi ấy vào địa giới Giang Nam sẽ dễ dàng hơn.

Đột nhiên phải đổi đường, chẳng lẽ phía trước có biến cố?

Lão quản sự gật đầu, sắc mặt đầy âu lo.

“Viên tướng quân nói từ lúc xuất phát chúng ta đã không bình thường, e rằng có người theo dõi. Giờ đến Đại Yển Khẩu, đường dễ vào nhưng khó ra, lại không một bóng chim bay, sợ rằng có mai phục.

“Để đảm bảo an toàn, xin tiểu thư đổi y phục với nha hoàn, tách thành hai đường để đánh lạc hướng kẻ địch, hẹn gặp lại ở dịch trạm bến đò.”

Ta cúi đầu trầm tư.

Nha hoàn Nga Nhi giữ chặt tay ta: “Tiểu thư, nô tỳ bằng lòng.”

Không chờ ta lên tiếng, nàng đã cúi đầu nhận lệnh, buông rèm, nhanh chóng cởi áo ta, giúp ta đổi sang trang phục hầu gái.

“Chuyến đi này nguy hiểm trùng trùng, phu nhân đã dặn dò, nô tỳ tự nguyện đi theo, cũng chỉ vì lo lắng cho tiểu thư.”

Thấy ta do dự, nàng nghiêm mặt, cắt ngang:

“Tiểu thư chẳng lẽ quên phu nhân đã giao phó điều gì? Huống hồ chia đường mà đi cũng là phân nửa nguy hiểm, nô tỳ biết tiểu thư thương tiếc, nhưng việc cần làm phải theo tình thế mà quyết định. Đừng vì một người nô tỳ nhỏ nhoi mà lỡ đại sự.”

Ta sững sờ, nhìn Nga Nhi.

Kiếp trước, trong số những người hầu hạ ta, chỉ có nàng theo ta chạy trốn đến phương Nam. Dù vậy, cuối cùng nàng cũng vì cõng ta vượt qua đầm lầy mà để lại thương tật ở chân, đến Giang Nam không bao lâu thì bệnh nặng qua đời.

Làm sao ta có thể để nàng lại gặp nguy hiểm lần nữa?

“Tiểu thư! Đại sự làm trọng!” Nga Nhi sốt ruột nhắc nhở.

Trong lòng ta nặng trĩu, cắn răng, đè lại nước mắt, buông xuôi hai tay.

Rất nhanh, nàng thay xong y phục, giúp ta đội lên mũ che mặt.

Ta nắm lấy tay nàng, dặn dò thật kỹ: “Ngàn vạn lần cẩn thận.”

Nàng mỉm cười, cách một lớp lụa mỏng, không nhìn rõ nét mặt có sợ hãi hay không.

Bên ngoài đã thúc giục, ta đành phải vội vã chia tay. Nhân lúc sắc trời u tối, đoàn xe chia ra, một đội đi theo Đại Yển Khẩu, một đội men theo sườn núi, lặng lẽ vòng đường khác.

7

Không biết đã đi bao lâu, màn đêm buông xuống.

Dưới ánh trăng mờ nhạt, bóng xe ngựa và người ngựa trải dài mệt mỏi. Lão quản sự nhắc nhở mọi người cố gắng gượng thêm, đợi trời sáng hẵng nghỉ ngơi.

Ta hiểu rõ lúc này không thể lơ là, nhưng bốn bề quá mức yên tĩnh, đến cả tiếng gió cũng không có.

Bao ngày liên tục lên đường khiến ta kiệt sức, dựa vào vách xe, mí mắt nặng trĩu, dần dần thiếp đi.

Chỉ vừa chợp mắt một chút, bên ngoài bỗng vang lên tiếng ngựa hí chói tai, làm ta giật mình tỉnh dậy.

Phía trước, vài bóng đen nhảy ra từ trong bụi rậm ven đường, đao sáng như tuyết, bổ xuống đội ngũ mở đường.

Lão quản sự không hề do dự, tung mình lên ngựa, đạp văng cửa xe, vươn tay ôm chặt lấy ta, thúc ngựa bỏ chạy.

Tên đầu lĩnh trong đám mai phục đôi mắt hung ác, vung đao chỉ về hướng này: “Bên này! Đuổi theo vào rừng!”

Gió đêm sắc như lưỡi dao lướt qua da mặt, đau rát.

Bỗng một mũi tên lao thẳng đến, ghim sâu vào vai lão quản sự. Ông toát mồ hôi lạnh, cắn răng, kéo ta rơi xuống đất.

“Diệp bá…” Ta hốt hoảng gọi.

Không thể nhiều lời, ông loạng choạng, đẩy mạnh ta xuống một con dốc nhỏ bên đường. Dưới chân phủ đầy lá khô và cành gãy, ta được đẩy vào một hốc cây tự nhiên.

Tiếng vó ngựa càng lúc càng gần.

“Đừng phát ra tiếng động.”

Hơi thở ông hỗn loạn, nhìn ta dặn dò, rồi xoay người lên ngựa, lao thẳng vào bóng đêm.

Trên đầu ta, tiếng chém giết vang vọng, tiếng binh khí va nhau sắc lạnh.

Ta co người lại trong hốc cây, tay bịt chặt miệng, cắn vào lòng bàn tay để không bật khóc.

Thời gian trôi qua rất lâu. Cuối cùng khu rừng cũng trở lại yên tĩnh.

Gió thổi qua tán cây, xào xạc như tiếng mưa.

Một giọt, rồi một giọt nữa nhỏ xuống hốc cây.

Không phải mưa.

Ta vươn tay, lòng bàn tay nhuốm một màu đỏ tươi.

Là máu.

Ta bò ra khỏi hốc cây, hai tay đầy máu, cắn răng siết chặt áo choàng, không dám quay đầu nhìn lại.

Lúc này, yếu đuối và nước mắt đều không thể cứu vãn những người đã chết.

Chỉ có thể đi về phía trước.

8

Sau cuộc chém giết, rừng núi vẫn còn vương mùi máu tanh.

Ta lần mò qua tán cây, mờ mịt tìm đường đi.

Chợt ngón tay chạm phải một thứ gì đó thô ráp. Ta mệt mỏi dựa vào nó định nghỉ chân, nhưng nó bỗng lay động, làm ta giật mình lùi lại.

Dưới ánh trăng, ta nhìn rõ— đó là một thi thể treo lủng lẳng trên cây!

Cả người lạnh toát, ta vô thức lùi về sau. Nhưng vừa quay lại, đã thấy một xác nữ khác treo trên cây kế bên.

Một cơn gió đêm quét qua ta run rẩy rút lui từng bước. Đến khi lùi đủ xa, tầm nhìn bỗng mở rộng—

Trên con đường mòn trong rừng, hai bên cây cối đều treo đầy xác người.

Bọn họ gầy trơ xương, sắc mặt vàng vọt, bộ dạng như chết đói đã lâu.

Cơn gió xám xịt xuyên qua khe lá, làm những thi thể này lắc lư qua lại, tựa như hàng trăm tiếng chuông tang thương rung lên giữa màn đêm, vang vọng oán hận vào trời cao.

Chỉ biết đứng lặng nhìn cảnh tượng trước mắt, ta đã không thể tìm được từ ngữ nào để diễn tả nỗi khiếp sợ của mình.

Chẳng lẽ đây vẫn là một cơn ác mộng sao? Hay ta đã chết và đang trên đường xuống hoàng tuyền?