Bóng Ma Từ Quá Khứ

4

Vài ngày sau, tan học về, tôi thấy có một cặp vợ chồng đang cãi nhau với Tạ Thu Hoa.

“Nó có quan hệ máu mủ gì với chị đâu, tụi tôi ít ra còn là chú thím họ, đưa nó về có gì sai?”

“Chị là gà mái không đẻ được, lúc trước nếu biết đẻ thì Vĩnh Quân cần gì ra ngoài tìm gái, đến nỗi bị đâm chết?”

“Không đẻ nổi nên giờ muốn nuôi con gái người ta để sau này hầu hạ mình hả?”

Tạ Thu Hoa đập con dao lên thớt “rầm” một cái, chống nạnh quát:

“Nhà mấy người đẻ bốn đứa con gái, học xong tiểu học đã bắt đi làm hết rồi. Đến con ruột còn như vậy, mấy người định giở trò gì?”

Hai người kia không sợ dao cá của bà, xông lên định đánh. Chậu nước cá bị hất tung, cá bắn ra nhảy loạn dưới đất.

Tạ Thu Hoa mồm miệng thì giỏi, đánh lộn thì thua, nhanh chóng bị lép vế.

Tôi định lao ra giúp thì bị người ta nhấc bổng lên, phía trên vang lên giọng quát lớn:

“Làm gì đó!”

Anh Đao dẫn theo mấy người, mặt mũi ai cũng dữ dằn, có hai người còn xăm kín tay.

Cặp vợ chồng kia không làm gì được, đành xấu hổ bỏ đi.

Người trong chợ xì xào:

“Để chú thím nó mang về cho rồi, đâu phải con ruột chị, còn là con gái, nuôi chỉ tổ lỗ vốn, sau này chắc gì nó nhận chị.”

“Mẹ nó đâm chết chồng chị, nếu là tôi, tôi bóp chết nó từ đầu rồi. Chị Hoa, bán cá mà ngu luôn rồi hả?”

“Còn cho nó đi học làm gì, học xong tiểu học thì cho ra quầy cá bán với chị, coi như nuôi được thêm công nhân.”

Tạ Thu Hoa khó chịu đáp trả:

“Tôi nuôi nó là để sau này nó hầu tôi. Đó là nợ mà nó và mẹ nó phải trả!”

Người ta lại bật cười:

“Nhìn nó kìa, cha mẹ chết cũng không rơi nổi một giọt nước mắt. Chị trông nó hầu hạ chị à? Chị hầu nó còn có lý hơn.”

Chợ cá nhiều chuột. Đêm đó có hai con to như mèo chui lên giường tôi, tôi sợ đến mức tè dầm.

Vừa khóc vừa gõ cửa phòng Tạ Thu Hoa, bà vừa mắng vừa lồm cồm bò dậy, vào phòng giúp tôi dọn dẹp.

“Rắc rối chết đi được! Chắc đầu óc tôi có vấn đề mới đem cô về nuôi, ngày mai tự giặt ga giường đấy!”

Dọn xong, tôi nhất quyết không chịu ở lại căn phòng đó nữa.

Tạ Thu Hoa lầm bầm chửi rủa, nhưng vẫn kéo tôi qua ngủ chung phòng bà:

“Dám tè lên giường tao, tao chém chết!”

Bà vừa nằm xuống đã ngủ ngay, ngáy như tàu hỏa chạy qua tai, vậy mà lại khiến tôi thấy yên tâm kỳ lạ.

Tiếng ngáy này, đến ma cũng sợ không dám đến gần.

Sợ bị mắng, trời chưa sáng tôi đã dậy giặt ga giường, còn bỏ luôn đồ của Tạ Thu Hoa vào chậu giặt giúp bà.

Ga giường ngấm nước nặng trịch, tôi bị ướt hết người mới giặt xong, lạnh đến run cầm cập.

Tạ Thu Hoa tỉnh dậy thấy vậy cũng mắng:

“Ai cho mày giặt đồ của tao hả? Giặt kiểu gì như không giặt! Sau này không được đụng vào đồ của tao! Còn cái ga giường này, mùi nước tiểu vẫn còn nguyên, làm gì cũng chẳng ra hồn, đúng là ngốc chết đi được!”

Thật ra lúc còn sống với mẹ, tôi cũng làm việc nhà. Quét nhà, nấu cơm tôi đều biết.

Mẹ còn dạy tôi bật bếp gas để nấu mì. Tôi rất sợ bếp gas, lần nào bật lửa cũng sợ chết khiếp.

Nhưng những lúc mẹ say xỉn hoặc không về nhà, tôi phải tự nấu mì ăn.

Bàn bếp cao, tôi phải kê ghế đứng lên nấu.

Mẹ bảo con gái càng học việc nhà sớm càng tốt.

Khi mẹ và ba ăn cơm ở nhà, tôi phải dọn bàn, rửa bát.

Tôi còn giúp mẹ giặt đồ, kể cả đồ lót của bà.

Nhưng Tạ Thu Hoa thì không cho tôi làm, rửa bát cũng chỉ cho tôi rửa phần của mình.

Tôi nói:

“Con có thể học mà. Làm nhiều thì sẽ giỏi. Chị cũng đâu phải sinh ra đã biết giết cá.”

Tạ Thu Hoa gắt:

“Ai cần mày học cái đó?”

Tôi cũng không phải dạng chỉ biết cúi đầu nghe mắng:

“Không phải chị nói sau này con phải hầu hạ chị sao?”

Tạ Thu Hoa hừ lạnh:

“Nếu mày có lòng, thì sau này thi đậu đại học danh tiếng, kiếm tiền cho tao tiêu, thuê người hầu tao luôn.”

Câu nói đó như cú tát vào suy nghĩ non nớt của tôi.

Thì ra những việc người ta bắt con gái phải học, cũng không nhất thiết phải học.

Nhưng chắc Tạ Thu Hoa sẽ thất vọng thôi, đừng nói đến đại học danh tiếng, tôi đến đại học bình thường cũng không vào nổi.

5

Tôi học rất kém, chỉ biết vẽ vời bậy bạ lên sách vở và bài kiểm tra, khiến thầy cô tức phát điên.

Giáo viên mua cá thường tiện thể méc với Tạ Thu Hoa, nhưng bà không mấy bận tâm.

Họ nói:

“Sau này con bé cũng như chị thôi, bán cá cả đời.”

Tạ Thu Hoa cãi lại:

“Bán cá thì sao? Làm lụng đàng hoàng, không trộm cắp gì hết.”

Thật ra tôi cũng cố gắng học, nhưng không tập trung nổi, chữ cứ như nhảy múa trước mắt.

Không vào đầu nổi, thật sự không vào đầu nổi.

Tôi còn đánh nhau với mấy bạn nam.

Bọn chúng chê tôi có mùi tanh cá, mắng mẹ tôi là tiểu tam, là kẻ giết người, bảo sau này tôi cũng thành kẻ giết người.

Chúng còn đặt biệt danh cho Tạ Thu Hoa là “mụ cá thối”, gọi tôi là “con cá thối lượm về của mụ cá thối”.

Tôi lao lên đánh chúng.

Đừng nhìn tôi nhỏ con, nhưng răng tôi rất sắc.

Trước đây mẹ tôi đánh nhau với ba tôi, dù ông to cao, vẫn bị bà đánh cho không trụ nổi.

Tạ Thu Hoa bị cô chủ nhiệm gọi đến nói chuyện, biết tôi học hành tệ hại, về nhà nghiêm túc hỏi:

“Giờ mày nói rõ đi, muốn học hay muốn bán cá? Nếu muốn bán cá, ngày mai khỏi đến trường nữa.”

“Nhìn A Phân đó, học chưa xong tiểu học đã ra phụ bán bún cho gia đình. Con gái quầy thịt heo – A Anh cũng vậy. Không học cũng chẳng sao, bán cá vẫn sống khỏe, ít ra không lo đói.”

“Mai tao bắt đầu dạy mày giết cá.”

Nghe đến giết cá, tim tôi hơi run một cái.

Nhưng miệng nói vậy chứ trước đó tôi giúp bà tính tiền, bà cũng không chịu, nói tôi tính sai.

Rõ ràng là bà hay thối thiếu, khách thì toàn lợi dụng.

Bà cũng không cho tôi phụ ở quầy cá, bảo tôi vướng tay vướng chân.

Tôi còn chưa kịp nói gì, thì có giáo viên tới – thầy dạy mỹ thuật, thầy Giang.

Tạ Thu Hoa hằn học hỏi:

“Lại gì nữa? Nó gây họa gì trong lớp của ông?”

Thầy Giang lấy ra mấy bức tranh của tôi:

“Hay là… cho Trần Xuân Vũ đi học vẽ nhé?”

Tạ Thu Hoa cười nhạt:

“Vẽ mấy cái quái quỷ gì thế này!”

Thầy Giang nói:

“Đây là tranh theo trường phái trừu tượng. Đừng nhìn mặt người vặn vẹo, mà xem nó có hồn lắm. Nhìn thấu bản chất qua hiện tượng, chị hiểu không?”

Tạ Thu Hoa làm bộ không để ý, nhưng đêm đó tôi nghe tiếng bà trằn trọc trở mình mãi không ngủ được.

Vài ngày sau, bà đột nhiên gọi tôi mang hết tranh ra.

Từng bức từng bức, bà lật xem.

Đến một bức chân dung – tôi vẽ bà bằng màu nước, lúc bà đang giết cá ở quầy.

Không biết bà nhìn thấy gì trong tranh, nhưng rất lâu không nói gì.

Tạ Thu Hoa nhìn chằm chằm vào xấp giấy vẽ dày cộm một lúc rồi nói:

“Tao đưa tiền cho mày ăn, mày đem hết đi mua bút màu với giấy vẽ à? Bảo sao người chẳng béo lên cũng chẳng cao hơn, làm người ta tưởng tao ngược đãi mày.”

Một lúc sau bà hỏi tôi:

“Vậy mày nói đi, muốn bán cá hay học vẽ?”

Tôi thích vẽ, nhưng thầy Giang nói học vẽ rất tốn tiền, màu vẽ đắt lắm.

Tạ Thu Hoa đã cực khổ dậy sớm thức khuya, tôi không muốn bà phải vất vả thêm.

Nhưng tôi cũng biết mình không giỏi chuyện học hành.

Tôi còn đang do dự, Tạ Thu Hoa đã thay tôi quyết định.

“Sau này làm giáo viên mỹ thuật như thầy Giang cũng được, nhưng từ giờ cấm lấy tiền ăn đi mua giấy với bút nữa. Muốn mua gì thì nói với tao, nghe chưa?”

Tôi gật đầu.

Hôm sau Tạ Thu Hoa đi tìm thầy Giang.

Trước đó còn ghé ngân hàng rút tiền.

Người trong chợ nghe nói Tạ Thu Hoa cho tôi học vẽ thì cười ngặt nghẽo.

“Học vẽ thì làm nên trò trống gì? Để nó phụ chị bán cá có phải tốt hơn không.”

“Từ trước đến giờ tao vẫn bán một mình được mà, đâu cần nó. Vướng víu chứ làm được gì.”

Tạ Thu Hoa nói vậy.

Bà đăng ký cho tôi vào lớp học vẽ, mỗi ngày sau giờ tan học tôi bắt xe buýt đến học hai tiếng.

Có lúc tôi về trễ, sẽ thấy bà đứng trước cổng chợ, vươn cổ nhìn ra đón tôi.

Vừa thấy tôi là bà quay người vào quầy cá làm tiếp.

Không lâu sau, chị gái của Tạ Thu Hoa – người đã lấy chồng và định cư ở Hồng Kông – quay về thăm.

Chị ấy dẫn theo một người đàn ông.

Người đàn ông ấy béo, hói đầu, đi cà nhắc. Là đầu bếp ở Hồng Kông, vợ mất từ vài năm trước, con cái thì đều sống ở nước ngoài, muốn tìm một người bạn đời sống cùng.

Nếu gặp mặt cảm thấy hợp thì định dẫn Tạ Thu Hoa sang Hồng Kông sống.

Ông ta rất hài lòng với Tạ Thu Hoa, chủ yếu vì bà đảm đang.

Chị gái của Tạ Thu Hoa khuyên:

“Hồi đó ai cũng nói đầu óc mày có vấn đề, không thân thích gì mà lại nuôi đứa nhỏ đó. Giờ đẩy nó đi cũng chưa muộn. Mày nhìn lại bản thân mày đi, mặt mũi thế này, còn không sinh con được, người ta là đầu bếp còn không chê mày, mày nên thắp nhang tạ ơn trời đi.”

“Bán cái sạp cá chắc cũng lấy lại được vài chục ngàn. Tiền mày tích cóp mấy năm nay chắc cũng phải mười mấy hai mươi vạn rồi? Rút hết mang qua đó, để người ta lo cho mày đến cuối đời, hưởng phúc không tốt hơn sao?”

Tạ Thu Hoa vừa dọn bể cá vừa cười:

“Chưa biết ai phải lo cho ai đâu.”

Chị gái cau mặt, giọng to hẳn lên:

“Tao là chị ruột mày mà, chẳng lẽ lừa mày?”

Tạ Thu Hoa bực:

“Chị em gì chứ, hồi nhỏ mẹ chị gả cho ba tao, ba tao chết thì hai mẹ con chị đuổi tao ra khỏi nhà không nhận tao nữa.”

Năm đó Tạ Thu Hoa mới 16 tuổi, không nơi nương tựa, cũng không được đi học nữa.

Bà chạy đôn chạy đáo xin việc khắp nơi, đúng lúc chủ quầy cá bị thương, vợ ông ta làm không xuể, hỏi bà có biết giết cá không.