Chương 3 - Bóng Đen Trong Hầu Phủ

Trước khi lên đường, ta gọi tất cả quản sự trong phủ đến sân Tịnh Tâm Viện. Phó Cẩn Ngôn và Lâm Uyển nghe tin chạy đến, đứng dưới hành lang, lạnh lùng nhìn ta.

Ta ngay trước mặt họ, dặn dò Tiền quản sự đứng đầu:

“Từ hôm nay trở đi, lợi tức tất cả các cửa hàng, điền trang, ngân hiệu dưới danh nghĩa của ta, tuyệt đối không được chuyển vào công quỹ Hầu phủ nữa.”

“Mọi khoản tiền, cứ mỗi tháng một lần, quyết toán đầy đủ, trực tiếp gửi đến Tịnh Hư Viên ở Giang Nam, giao tận tay ta.”

Lời này vừa nói ra, cả trường kinh ngạc. Lâm Uyển không nhịn được nữa, xông lên: “Thẩm Thanh Hoan! Ngươi có ý gì? Ngươi muốn rút cạn Hầu phủ sao?”

Phó Cẩn Ngôn cũng vẻ mặt giận dữ.

Ta ngẩng đầu, bình tĩnh nhìn lại hắn, lời lẽ đầy sự “hiền lương” và cân nhắc: “Phu quân hiểu lầm rồi. Thiếp hiện giờ là người phụng chỉ dưỡng bệnh, không còn quyền cũng không còn sức quản lý Hầu phủ. Của hồi môn là tài sản riêng mẹ thiếp để lại, đương nhiên nên do thiếp tự mình chi phối, cũng là để có cái chi dùng ở Giang Nam, mua thuốc khám bệnh, lo liệu trên dưới, đâu đâu cũng cần tiền.”

Ta khẽ cười: “Tự lực cánh sinh, không gây thêm một chút phiền phức nào cho phu quân và Hầu phủ, lẽ nào đây không phải cũng là một phần của sự ‘hiền lương’ sao?”

Phó Cẩn Ngôn bị ta làm cho á khẩu.

Đúng vậy, theo luật Đại Chu, của hồi môn của vợ vốn là tài sản riêng, ta có quyền toàn quyền chi phối.

Hắn có thể dùng “hiếu đạo” để áp chế ta, dùng “tình nghĩa” để trói buộc ta, nhưng không thể dùng luật pháp để làm gì ta.

Lâm Uyển trốn sau lưng lão phu nhân, tức đến run rẩy toàn thân.

Chi tiêu của Hầu phủ rất lớn, mà Phó Cẩn Ngôn lại là người chỉ biết phong hoa tuyết nguyệt, không hiểu việc nhà.

Những năm này, nếu không nhờ lợi tức của hồi môn của ta khổ sở chống đỡ, Hầu phủ sớm đã là cái vỏ rỗng. Chiêu rút củi đáy nồi này của ta, tương đương với việc cắt đứt đường tài chính của Hầu phủ.

Ta không bận tâm đến sắc mặt khó coi của họ, quay người bước lên xe ngựa đã chuẩn bị sẵn. Rèm xe buông xuống, ngăn cách mọi thứ phía sau.

Đúng lúc xe ngựa từ từ chuyển bánh, nha hoàn thân cận Vân Tụ nhanh nhẹn tiến lên, đưa một phong thư từ khe cửa sổ vào.

Giọng nàng còn mang theo chút kích động và không chắc chắn: “Phu nhân, vừa nãy ở cổng thành, có một người bán hàng rong không đáng chú ý thừa lúc hỗn loạn nhét cho nô tỳ. Hắn không nói gì, chỉ nhanh chóng cho nô tỳ xem một vết sẹo cũ ở cổ tay trong, vết sẹo đó… nô tỳ chợt nhớ ra, đó chẳng phải Trương thúc, người từng bảo vệ Lão gia năm xưa sao!”

Lòng ta chấn động.

Trương thúc là một trong những hộ vệ thân tín nhất của cha, sau khi cha ta bất ngờ qua đời thì biệt tăm, ta cứ nghĩ ông đã tìm công việc khác, không ngờ ông vẫn ở lại kinh thành, còn âm thầm dò la giúp ta.

Ta vội vàng mở thư, nét chữ trên đó ta nhận ra, chính là nét chữ quen thuộc, mạnh mẽ của Trương thúc.

Thư viết: [Tiểu thư, Lâm Uyển không phải cô nhi, mẫu tộc nàng ta có quan hệ cũ với Trương Kính Đức ở Hộ Bộ. Vụ cháy thư phòng hai năm trước, không phải ngoài ý muốn, là để hủy chứng cứ. Xin điều tra kỹ.]

6

Xe ngựa chạy êm trên quan đạo, nhưng lòng ta lại dậy sóng vì bức thư của cố bộc.

Vụ cháy đó… không phải ngoài ý muốn? Là để hủy chứng cứ?

Ta đưa thư lên ánh nến, nhìn nó hóa thành tro tàn, nhưng từng chữ trên đó, đã in sâu vào tâm trí ta.

Kiếp trước, ta chưa từng nghi ngờ vụ cháy đó.

Mọi người đều nói, do nến trong thư phòng đổ, bén lửa vào sách vở. Nhưng giờ nghĩ lại, đầy rẫy nghi vấn.

Tại sao lại cháy đúng lúc Phó Cẩn Ngôn ở đó? Tại sao lửa lại hung dữ đến thế, như thể có người tạt dầu?

Và Lâm Uyển… đêm đó nàng ta không phải đã sớm đi ngủ rồi sao?

Đám mây nghi ngờ trong đầu ta ngày càng rõ ràng.

Nửa tháng sau, đoàn xe đến Giang Nam.

Cái gọi là biệt viện Hoàng gia Tịnh Hư Viên, quả nhiên danh bất hư truyền. Tường cao chót vót, cửa son đóng chặt, lính cấm quân đứng gác mặt không biểu cảm, nói là biệt viện, chi bằng nói là một cái lồng giam tinh xảo.

Ma ma dẫn đầu đội hộ tống dẫn ta đến một sân viện hẻo lánh, rồi không thèm để ý nữa. Nơi đây lạnh lẽo ẩm thấp, cỏ dại mọc đầy sân, khác xa một trời một vực so với sự xa hoa của Hầu phủ kinh thành.

Vân Tụ nhìn cảnh tượng đổ nát, vành mắt đỏ hoe: “Phu nhân… chúng ta…”

Ta lại rất bình tĩnh: “Khóc gì chứ. Có tiền, ở đâu cũng sống tốt.”

Ta lấy ra một xấp ngân phiếu dày cộp, trước tiên là biếu xén ma ma quản sự và đầu lĩnh cấm quân ở đây. Thái độ của họ lập tức xoay chuyển một trăm tám mươi độ.

Chẳng bao lâu, ta đã chuyển từ cái viện đổ nát kia sang một tòa lầu gác có ánh sáng tốt nhất, rộng rãi nhất trong toàn biệt viện.

Than lửa được đốt lên, xua đi sự lạnh lẽo. Chăn đệm mới tinh, thức ăn tinh xảo, không ngừng được đưa đến.

Ta không phải tù nhân, ta là Thần Tài ở đây.

Sau khi ổn định, ta lập tức gọi một trong những hộ vệ đắc lực nhất của ta đến. Hắn là người cha ta để lại cho ta, trung thành tuyệt đối.

“Chu Võ, ngươi lập tức lên đường về kinh. Ta muốn ngươi không tiếc bất cứ giá nào, đi điều tra vụ cháy thư phòng Hầu phủ hai năm trước. Tất cả những người trực đêm hôm đó, đặc biệt là… người hầu hạ bên cạnh Lâm Uyển, không được bỏ sót một ai.”

“Vâng, phu nhân.” Chu Võ nhận lệnh rồi đi.

Còn ta, ở Giang Nam, bắt đầu cuộc sống “tịnh dưỡng” mà người ngoài nhìn vào là “khổ sở”.

Cuộc sống ở kinh thành dường như không hề dễ chịu.

Không có sự bù đắp từ của hồi môn của ta, tài chính của Hầu phủ lập tức trở nên eo hẹp. Lâm Uyển muốn giữ thể diện trong giới quý phụ, nhưng phát hiện túi tiền trống rỗng.

Nàng ta học theo ta, muốn cắt giảm chi tiêu trong phủ, nhưng lại không tìm được phương pháp, trái lại còn khiến người hầu oán thán.

Phó Cẩn Ngôn bắt đầu thường xuyên nhận được thư đòi nợ từ các chủ cửa hàng. Hắn cuối cùng cũng nếm trải được sự khó khăn khi làm chủ gia đình.

Một tháng sau, ta nhận được bức thư đầu tiên hắn gửi đến.

Trong thư, hắn trước hết hỏi ta khí hậu Giang Nam thế nào, thân thể có khá hơn không bằng giọng điệu bề trên. Rồi lời lẽ chuyển sang, mang theo chút thiếu kiên nhẫn, ra lệnh: [Việc nhà mọi thứ đều ổn, nàng đừng lo. Uyển Uyển vẫn chưa quen việc nhà, thường xuyên mắc lỗi, nếu nàng rảnh rỗi, có thể viết thư chỉ bảo nàng ấy đôi chút.]

Hắn lại còn muốn ta, thê tử bị chính tay hắn đưa đi, phải dạy dỗ nữ nhân chiếm tổ chim cút đó cách quản gia.

Thật nực cười làm sao!

Ta cầm bút lên, viết trả lời hắn một bức thư “hiền thê” mẫu mực:

[Đa tạ phu quân quan tâm. Nơi đây thanh u, tránh xa mọi phiền nhiễu thế tục, rất có lợi cho việc dưỡng bệnh của thiếp.

Thiếp mỗi ngày tụng kinh Phật, cầu phúc cho phu quân và muội muội, lòng không vướng bận. Về phần việc nhà, thiếp đã là người phụng chỉ từ nhiệm, vạn lần không dám có hành động vượt quyền nữa.

Muội muội thông minh lanh lợi, lại có mẹ và phu quân ở bên cạnh tận tình chỉ bảo, nhất định sẽ sớm quen việc, đảm đương tốt trung quỹ. Thiếp ở đây, chỉ mong Hầu phủ dưới sự quản lý của muội muội, ngày càng phát đạt.]

Từng chữ của ta, đều ôn nhu cung thuận nhưng lại mang theo một bức tường vô hình, đẩy hắn ra xa.

Thư gửi đi không lâu, Chu Võ đã trở về.

Hắn phong trần mệt mỏi, sắc mặt tái nhợt, ánh mắt mang theo nỗi sợ hãi và kinh hoàng. Vừa thấy ta, hắn đã quỳ xuống: “Phu nhân… đã tra ra rồi.”

Giọng hắn run rẩy.

“Hôm xảy ra cháy, Lâm tiểu thư… nàng ta căn bản không ở trong viện của mình. Có người thấy… trước khi phóng hỏa, nàng ta lén lút, trèo ra từ cửa sổ sau thư phòng!”

7

Tay ta cầm chén trà, không hề rung động: “Nói tiếp đi.”

Chu Võ hít sâu một hơi, kể lại tất cả những gì hắn đã tra được, không sót chi tiết nào.

Vụ cháy đó, quả nhiên là do con người gây ra. Người phóng hỏa, là nha hoàn thân cận của Lâm Uyển. Và mục tiêu căn bản không phải Phó Cẩn Ngôn, mà là ta.

Nói chính xác hơn, là một bộ sổ sách cất trong ngăn bí mật của thư phòng.

Đó là những gì cha ta để lại cho ta, bên trong ghi chép chi tiết một số “giao dịch làm ăn” giữa ông, khi còn là Hoàng thương với một vị đại quan trong triều—Hộ Bộ Thượng Thư Trương Kính Đức.

Trương Kính Đức tham ô khổng lồ, cha ta nắm giữ chứng cứ có thể lấy mạng hắn.

Sau khi cha ta bất ngờ qua đời, cuốn sổ sách này rơi vào tay ta. Trương Kính Đức vẫn luôn muốn tiêu hủy nó, nhưng không có cách nào.

Và Lâm Uyển, không biết từ lúc nào đã câu kết với Trương Kính Đức. Trương Kính Đức hứa với nàng, chỉ cần nàng ta tiêu hủy được sổ sách, hắn sẽ dùng thế lực của mình, giúp nàng ta toại nguyện trở thành Hầu tước phu nhân.

Thế là, vụ cháy lớn đó đã xảy ra.

Nàng ta tính toán ta sẽ đến dọn dẹp di vật của cha trong những ngày đó, muốn thiêu chết ta cùng cuốn sổ sách trong thư phòng.

Ngàn tính vạn tính, nàng ta không tính được Phó Cẩn Ngôn đêm đó lại hứng chí, cũng đến thư phòng. Càng không tính được, ta lại bất chấp tính mạng để cứu hắn.

Ta cứu Phó Cẩn Ngôn.

Ta vì hắn mà mang một thân bệnh tật.

Ta vì hắn mà chịu đựng mọi uất ức.

Cuối cùng, người ta liều mạng cứu, lại là “phần thưởng” cho kẻ hãm hại ta. Và căn bệnh này của ta, cái chết của ta ở kiếp trước, suy cho cùng, đều bắt nguồn từ vụ mưu sát nhằm vào ta.

Trên đời này còn chuyện gì hoang đường, nực cười hơn thế sao?

“Ha…” Ta cười nhỏ thành tiếng.

Cười rồi, nước mắt lại trào ra. Không phải vì bi thương, mà là sự phẫn nộ và hoang đường tột độ.

Ta không khóc quá lâu.

Lau khô nước mắt, lòng ta đã lạnh lùng như sắt đá.

Ta trải giấy ra, viết hai phong thư.

Phong thứ nhất là gửi cho kẻ đối đầu không đội trời chung của Trương Kính Đức trong triều, Ngự Sử đại nhân Vương Chính, người nổi tiếng thanh liêm.

Trong thư ta không ký tên, chỉ ám chỉ việc Trương Kính Đức tham ô và gợi ý chứng cứ nằm trong An Viễn Hầu phủ, có liên quan đến một vụ cháy lớn hai năm trước.

Ta tin rằng với thủ đoạn của Vương Chính, manh mối này là đủ.

Phong thư thứ hai, ta viết cho Phó Cẩn Ngôn. Trong thư ta không chất vấn, không phẫn nộ, chỉ có sự dịu dàng và bối rối của một nữ tử đang bệnh:

[Phu quân, gần đây ban đêm thiếp hay gặp ác mộng, thường xuyên giật mình tỉnh giấc, cứ nhớ mãi vụ cháy lớn hai năm trước, tim đập thình thịch không thôi.

Thiếp lờ mờ nhớ, ngày đó khi xông vào lửa, khói đặc cuồn cuộn, sặc đến không thở nổi. Nhưng trong làn khói đặc đó, thiếp dường như ngửi thấy một mùi hương ‘Lãnh Nguyệt Hương’ cực kỳ thoang thoảng, nhưng rất quen thuộc. Đó chẳng phải là hương xông mà muội muội thích dùng nhất sao?

Chắc là thiếp bệnh nặng nhớ nhà nên thần trí hoảng loạn, sinh ra ảo giác. Không biết phu quân ngày đó ở trong đó, có ngửi thấy mùi đặc biệt nào không?]

Thư viết xong, đóng lại. Ta giao cho người đưa thư: “Tám trăm dặm khẩn cấp, gửi về kinh thành.”

Kinh thành, An Viễn Hầu phủ.

Phó Cẩn Ngôn nhận được thư của ta đúng lúc đang rối bời vì thiếu tiền trong phủ. Hắn mở thư, ban đầu còn mang theo vẻ thiếu kiên nhẫn nhưng khi thấy ba chữ “Lãnh Nguyệt Hương”, cả người hắn cứng đờ.

Hắn nhớ.

Làm sao hắn có thể không nhớ!

Trong làn khói đặc sặc sụa đó, quả thật có một làn hương ngọt ngào, âm nhu, vô cùng lạc điệu!

Lúc đó hắn chỉ nghĩ là ảo giác, sau đó quên bẵng đi. Giờ được ta nhắc đến, mọi chi tiết ngày hôm đó ngay lập tức trở nên rõ ràng vô cùng.

Đúng lúc này, cửa thư phòng bị đẩy ra. Lâm Uyển thay một chiếc váy dài màu vàng ngỗng mới may, thướt tha đi vào.

Trong không khí, lập tức lan tỏa một mùi hương quen thuộc, ngọt ngấy.

Chính là ‘Lãnh Nguyệt Hương’.

Nàng ta đi đến bên cạnh hắn, mang theo vẻ kiều diễm, đôi chút khoe khoang: “Biểu ca, chàng xem bộ đồ mới này của ta có đẹp không? Đây là tiền ta tiết kiệm mấy ngày yến sào mới làm được đó!”

Phó Cẩn Ngôn ngẩng đầu, nhìn chằm chằm vào nàng ta.