Chương 1 - Từng Lớp Màn Che

Xấp Vân Cẩm đáng giá ngàn vàng bị ta dùng k/éo r/ạch một đường dài, vết cắt lởm chởm, hỏng đến triệt để.

Vẻ đắc ý trong mắt Lý Hương Liên tức khắc biến thành ngỡ ngàng và đau xót, đó là thứ tốt lành mà nàng ta đã thèm muốn từ lâu. Mẹ ta Lâm thị ngẩn người một hồi, sau đó giơ tay t/át ta một cái thật mạnh.

“Giang Cẩm, con đ/iên rồi sao?”

“Đây là gấm tiến vua, con không muốn mặc thì tại sao lại hủy hoại nó?” Bà tức đến run người, chỉ thẳng mặt ta mà mắng: “Ngày thường ta chính là quá nuông chiều con, nên mới nuôi dưỡng con thành kẻ kiêu căng hống hách thế này.”

“Liên Nhi thân thế khổ cực, phải ăn nhờ ở đậu con không thể bao dung cho nó một chút sao? Nhất định phải tranh giành vật ngoài thân này với nó à?”

Ta ôm lấy mặt, không khóc lóc om sòm như trước, cũng không cãi lại để thanh minh. Chỉ dùng một ánh mắt cực kỳ bình tĩnh, thậm chí mang theo vài phần lạnh lẽo chet chóc mà nhìn bà.

Kiếp trước, chính vì mỗi lần bị đ/ánh ta đều khóc lóc cầu xin giải thích, mới khiến Lâm thị cảm thấy ta không thể rời bỏ sự che chở của bà, từ đó càng thêm lấn tới mà khống chế ta.

Kiếp này, ta muốn tự tay c/ắt đ/ứt chút tình mẫu tử nực cười đó.

Cái t/át này đ/ánh lên mặt ta, nhưng cũng đ/ánh tan nát chút lòng hiếu thảo cuối cùng của ta. Từ nay về sau, ta và bà chỉ là những người lạ có chung huyết thống.

“Mẹ nói đúng.” Ta nhổ ra một ngụm m/áu tươi, nhàn nhạt nói: “Đã là vật ngoài thân thì hủy thì thôi.”

“Mẹ đau lòng như vậy, chẳng lẽ cảm thấy cái vật chet tiệt này còn quan trọng hơn thể diện của đứa con gái ruột này sao?”

Lâm thị nghẹn lời, có lẽ không ngờ ta lại bình tĩnh đến thế. Ánh mắt bà thoáng qua vẻ hoảng loạn, nhưng rất nhanh đã được che đậy bằng dáng vẻ thánh mẫu đại nghĩa lẫm liệt.

Bà cúi người đỡ lấy Lý Hương Liên đang run rẩy, xót xa vỗ nhẹ lên mu bàn tay nàng ta, quay đầu nói với ta bằng giọng đau đớn: “Cẩm Nhi, sao con lại không hiểu cho nỗi khổ tâm của ta?”

“Con là đích nữ của phủ Tướng quân, thân phận tôn quý, thứ tốt đẹp gì mà chưa từng thấy qua Liên Nhi nó chẳng có gì cả, chỉ là một bộ y phục thôi, con nhường nó một chút, người ngoài chỉ khen con đại độ, khen phủ Tướng quân chúng ta có lòng bao dung.”

“Nay con làm loạn thế này, truyền ra ngoài, người ta chỉ nói con hẹp hòi, không dung nổi một đứa trẻ mồ côi!”

Lý Hương Liên đúng lúc đỏ hoe mắt, nước mắt chực trào, dáng vẻ như chịu uất ức thấu trời nhưng vẫn muốn cầu tình cho ta.

“Di mẫu, người đừng trách tỷ tỷ, đều tại Liên Nhi không tốt, Liên Nhi không nên nhìn xấp Vân Cẩm đó…”

“Nếu tỷ tỷ không thích Liên Nhi mặc màu đỏ, sau này Liên Nhi chỉ mặc vải thô là được, xin đừng vì Liên Nhi mà làm sứt mẻ tình mẫu tử.”

Thật là hiểu chuyện, thật là săn sóc.

Đây chính là dáng vẻ mà Lâm thị thích nhất.

Quả nhiên, Lâm thị nghe xong lời này, ánh mắt nhìn ta càng lạnh lẽo, nhìn Lý Hương Liên lại đầy vẻ thương xót.

“Nghe xem, Liên Nhi hiểu chuyện biết bao, còn nhìn lại con đi, thật chẳng có chút giáo dưỡng nào.”

“Đến từ đường quỳ đi, bao giờ nghĩ thông suốt thì mới được ra ngoài ăn cơm.”

Ta không phản kháng, quay người đi thẳng. Khi đi ngang qua xấp lụa màu nâu bị hủy hoại kia, ta dừng chân, đạp thẳng lên đó rồi ngh/iền n/át.

“Đã muốn thể hiện lòng đại độ, thì xấp lụa nâu này cũng đừng giữ lại làm gì, kẻo con mặc ra ngoài lại làm mất mặt phủ Tướng quân.”

“Dù sao thì, tiểu thư nhà tử tế nào lại mặc đồ như đi đưa đám vào ngày Tết chứ?”

Nói xong, ta mặc kệ tiếng mắng chửi tức tối của Lâm thị phía sau, đi thẳng đến từ đường.

2

Từ đường lạnh lẽo ẩm thấp, nhưng lòng ta chưa bao giờ nhẹ nhõm đến thế.

Kiếp trước, ta chính vì quá để tâm đến suy nghĩ của Lâm thị, quá khao khát sự công nhận của bà. Bà bảo ta nhường, ta nhường; bà bảo ta đại độ, ta đại độ.

Trang sức, y phục, thậm chí là hôn sự đã định, chỉ cần Lý Hương Liên lộ vẻ đáng thương, Lâm thị sẽ ép ta dâng tận tay.

Bà luôn nói: “Cẩm Nhi, con có cha mẹ yêu thương, có gia thế chống lưng, ngày tốt đẹp sau này còn dài. Liên Nhi mệnh khổ, chúng ta giúp được chút nào hay chút ấy, đó mới là khí độ của tiểu thư khuê các.”

Kết quả thì sao? Lý Hương Liên mặc giá y của ta, gả cho vị hôn phu của ta.

Còn ta, bị họ liên thủ h/ãm h/ại, hủy hoại danh tiết, cuối cùng chet th/ảm trong ngôi miếu hoang.

Trước khi chet ta mới biết, đứa cháu gái mồ côi của di mẫu thực chất là đứa con hoang do Lâm thị tư thông với biểu ca khi chưa xuất giá sinh ra.

Bà ta không dám nhận, chỉ có thể nuôi Lý Hương Liên ở bên ngoài, sau đó mượn cớ Lý gia gặp nạn để đón vào phủ. Bà ta dành hết tình mẫu tử cho Lý Hương Liên, nhưng lại b/ạc đ/ãi đứa con gái ruột là ta để che mắt thế gian.

Ta quỳ trước bài vị tổ tiên, nhìn ánh nến chập chờn mà cười lạnh. Kiếp này, ta sẽ không phạm sai lầm nữa.

Lâm thị chẳng phải yêu quý danh tiếng nhất sao? Chẳng phải thích diễn kịch hiền lương thục đức nhất sao?

Vậy ta sẽ diễn cùng bà ta cho thật tốt. Ta muốn xem, khi từng lớp màn che bị xé bỏ, bà ta liệu còn giữ được dáng vẻ bồ tát cao cao tại thượng kia không.

Ta quỳ ở từ đường suốt một ngày một đêm. Không một giọt nước vào bụng, nhưng ta chẳng thấy đói, ngược lại đầu óc tỉnh táo lạ thường.

Sáng sớm hôm sau, cửa từ đường bị đẩy ra. Triệu ma ma bên cạnh Lâm thị bưng một bát cháo lạnh đi vào, lạnh lùng nói:

“Đại tiểu thư, phu nhân nói rồi, nếu người biết lỗi thì uống bát cháo này rồi đi xin lỗi biểu tiểu thư, chuyện này coi như qua đi.”

Nhìn bát cháo lạnh, ta cười: “Xin lỗi?”

Triệu ma ma tưởng ta đã chịu khuất phục, giọng điệu dịu lại đôi chút: “Phải đó, biểu tiểu thư đêm qua khóc suốt, mắt sưng húp cả lên, vậy mà vẫn nói đỡ cho người trước mặt phu nhân đấy.”

“Đại tiểu thư, người là cành vàng lá ngọc, việc gì phải tính toán với một đứa trẻ mồ côi?”

“Cúi đầu một chút, phu nhân cũng sẽ nguôi giận.”

Ta đứng dậy, đầu gối vì quỳ quá lâu mà cứng đờ, nhưng sống lưng vẫn thẳng tắp. Ta giơ tay nhận bát cháo, ngay khi Triệu ma ma tưởng ta sẽ uống, ta lật cổ tay một cái. Cháo lạnh đổ hết lên đôi giày thêu lụa của mụ.

“Ái chà, đôi giày mới của ta!” Triệu ma ma hét lên một tiếng rồi nhảy dựng lên.

Ta nhìn mụ ta từ trên xuống, ánh mắt băng giá:

“Về báo với mẹ, ta không sai, càng không xin lỗi.”

“Nếu bà ta xót Lý Hương Liên đến thế, cứ việc đuổi đứa con gái này ra khỏi cửa, để dành chỗ cho Liên Nhi của bà ta.”

“Dẫu sao thì ta thấy phủ Tướng quân này cũng sắp đổi sang họ Lý rồi đấy.”

3

Triệu ma ma hậm hực chạy về mách lẻo.

Ta thong thả phủi bụi trên vạt váy, bước ra khỏi từ đường. Không ngoài dự đoán, chưa về đến viện của mình, tiếng gào thét của Lâm thị đã truyền khắp hậu viện.

“Phản rồi, thật là phản rồi, nó dám nói năng như vậy sao!”

Ta vờ như không nghe thấy, về phòng thay một bộ đồ thanh khiết, gọi tỳ nữ thân cận Tiểu Đào đến.

Tiểu Đào đã khóc đỏ cả mắt, thấy ta về liền quỳ sụp xuống: “Tiểu thư, người chịu khổ rồi.”

“Phu nhân quá thiên vị, nô tỳ đến nhà bếp lấy đồ ăn cho người, họ lại nói không có lệnh phu nhân thì không cho lấy…”

Ta kéo Tiểu Đào dậy, lấy từ tầng dưới cùng của hộp trang điểm một chiếc tráp gỗ tử đàn nặng trịch.

Đây là vật ngoại tổ mẫu nhét cho ta trước lúc lâm chung, bà nói đây là của hồi môn riêng của bà, bảo ta cất kỹ để sau này làm đường lui.

Lâm thị vốn xem thường những món đồ cũ của ngoại tổ mẫu, chưa bao giờ đụng đến cái tráp này, tự nhiên không biết bên trong có ngân phiếu và khế đất.

“Tiểu Đào, đừng khóc, chúng ta không ăn cơm trong phủ.” Ta lấy một tờ ngân phiếu đưa cho con bé: “Đi, đến Phúc Mãn Lâu đặt một bàn tiệc thịnh soạn nhất mang về phòng ta.”

“Nhớ lấy, phải làm thật rình rang, để tiểu nhị đưa thức ăn đi từ cửa chính vào, vừa đi vừa hỏi đường đến viện của ta.”

Tiểu Đào ngẩn người: “Tiểu thư, chuyện này… phu nhân sẽ tức giận mất.”

“Bà ta giận mặc bà ta, ta ăn mặc ta.” Ta nhếch môi: “Cha ta là Tướng quân, ta là đích nữ phủ Tướng quân, ta có tiền, tại sao phải để bụng đói?”

“Không chỉ đặt tiệc, mà còn đến tiệm may tốt nhất, bảo họ mang vài bộ y phục mùa đông hợp thời nhất qua đây, nhất định phải là màu đỏ rực, càng tươi tắn càng tốt.”

“Cứ nói là đại tiểu thư phủ Tướng quân muốn mua, tiền bạc không thành vấn đề.”

Dù không hiểu, nhưng thấy thần sắc ta kiên định, Tiểu Đào vẫn cầm ngân phiếu đi làm.

Nửa canh giờ sau, tiểu nhị Phúc Mãn Lâu xách hộp thức ăn, vừa đi vừa lớn tiếng rao bước vào phủ Tướng quân, thu hút sự chú ý của đám hạ nhân.

Tiếp đó, chưởng quỹ Cẩm Tú Trang dẫn theo vài tiểu nhị, bê năm sáu bộ hồng y lộng lẫy, cười hớn hở bước vào cửa.

Động tĩnh quá lớn, phía Lâm thị dĩ nhiên cũng nghe thấy. Bà ta dẫn theo Lý Hương Liên hùng hổ kéo đến viện của tôi.

Vừa vào cửa, bà ta thấy ta đang ngồi bên bàn, thong thả húp cháo yến, bên cạnh giá áo treo một hàng tân y đỏ rực, làm đau mắt họ.

“Giang Cẩm, con đang làm cái gì thế này?!” Lâm thị tức đến lồng ngực phập phồng: “Ta phạt con ở từ đường hối lỗi, con không những tự ý ra ngoài, còn phung phí xa hoa thế này, con còn có người mẹ này trong mắt không?!”

Ta nuốt ngụm cháo yến, dùng khăn thấm miệng rồi mới từ từ đứng dậy.

“Mẹ nói vậy thật vô lý, là người bảo con không cần ăn cơm trong phủ, vậy con tự bỏ tiền túi mua cơm ăn cũng có tội sao?”

“Còn về việc phung phí xa hoa…”

Ta bước đến hàng hồng y, đưa tay vuốt ve những đường thêu tinh xảo trên đó.

“Mẹ đã đem hết vải vóc tốt nhất trong nhà cho biểu muội, con chỉ có thể tự mua đồ mới mặc thôi. Chẳng lẽ ngày Tết lại thật sự bắt con mặc bộ đồ liệm màu nâu kia đi gặp khách?”

“Đến lúc đó người mất mặt là phủ Tướng quân chúng ta, là mặt mũi của cha đấy.”

Nhắc đến cha ta, sắc mặt Lâm thị cứng đờ.

Bà ta để tâm nhất là địa vị và danh tiếng trong phủ, càng sợ cha ta về sẽ trách bà ta bạc đãi đích nữ. Lý Hương Liên thấy vậy, lập tức tiến lên, rụt rè nắm lấy tay áo ta:

“Tỷ tỷ, tỷ đừng làm di mẫu giận nữa, đều là Liên Nhi không tốt, xấp Vân Cẩm đó…”

“Nếu tỷ tỷ muốn, Liên Nhi dù có đi nhặt từng mảnh vụn chắp vá lại cũng sẽ trả cho tỷ tỷ, cầu xin tỷ tỷ đừng như vậy…”

Ta mạnh bạo hất tay áo: “Đừng chạm vào ta.”

Lực tay hơi mạnh, Lý Hương Liên thuận thế ngã nhào ra sau, kêu lên một tiếng rồi ngồi bệt xuống đất. Lòng bàn tay vừa vặn đè lên mảnh sứ vỡ lúc nãy, tức thì rỉ m/áu.

“Liên Nhi!” Lâm thị thốt lên một tiếng, lao đến ôm lấy Lý Hương Liên, quay đầu trừng mắt nhìn ta đầy á/c đ/ộc.

“Giang Cẩm, sao con lại đ/ộc á/c như vậy, dám ra tay với cả biểu muội mình!”

Ta lạnh lùng nhìn màn kịch này, chỉ thấy buồn cười.

“Mẹ, con mắt nào của người thấy con ra tay?”

“Là nàng ta tự sán lại gần, cái này gọi là tự chuốc lấy họa, hiểu không?”

Lâm thị tức đến run rẩy, chỉ tay vào ta mà không nói nên lời. Lý Hương Liên ôm lấy tay, nước mắt lã chã rơi nhưng vẫn còn giả vờ làm người tốt:

“Di mẫu, đừng trách tỷ tỷ, là Liên Nhi tự mình đứng không vững…”

“Chắc là tỷ tỷ vẫn còn giận con, dẫu sao con cũng chỉ là người ngoài, không nên mặc y phục tốt như vậy…”

“Người ngoài cái gì, trong lòng ta, con tốt hơn cái thứ nghiệt chướng này gấp nghìn lần, vạn lần.”

Lâm thị xót xa đến mức nước mắt chực trào, chẳng màng đến đống y phục mới và tiệc tùng nữa, lập tức sai người đi mời đại phu.

Trước khi đi, bà ta chỉ tay vào ta, nghiến răng nghiến lợi buông lời đe dọa: “Giang Cẩm, con cứ đợi đó cho ta.”

“Vài ngày nữa là yến tiệc thưởng mai do Trưởng công chúa tổ chức, nếu con còn không biết lễ tiết như vậy, đừng trách ta cấm túc con nửa năm!”

Yến tiệc thưởng mai? Ánh mắt ta lóe lên.

Ta nhớ ra rồi, kiếp trước chính tại yến tiệc này, Lý Hương Liên diện bộ Vân Cẩm đỏ rực, chiếm hết hào quang, còn đạt được danh hiệu Hồng Mai Tiên Tử.

Còn ta bị Lâm thị ép mặc bộ đồ cũ xám xịt, lại còn phải đi theo làm nền cho Lý Hương Liên, bưng trà rót nước.