Người Trở Về Từ Cung Đình

Làng Đại Sơn trong năm ấy, liên tiếp có hai việc hỷ.

Việc thứ nhất, huynh trưởng ta, kẻ đã bị bắt cóc nhiều năm, rốt cuộc cũng được tìm về. Nghe đồn, năm xưa huynh bị bán vào cung, trở thành hoạn quan.

Việc thứ hai, phụ thân của nàng Liễu Hạnh Nhi đỗ Cử nhân.

Tạ Minh Viễn liền lui hôn cùng ta, quay sang cầu thân nhà họ Liễu.

Khi ta tự mình tới cửa hỏi tội, chàng chỉ lộ vẻ bi thương:

“Đó là ý của song thân, ta chẳng dám trái lệnh bậc trưởng bối.

Nhưng Thanh Lê, nàng phải tin, trong lòng ta xưa nay vẫn chỉ có nàng.”

Về sau ta mới hay, huynh trưởng kia chính là kẻ quyền khuynh triều dã, người người đều gọi một tiếng Cửu Thiên Tuế.

1

Làng Đại Sơn đã lâu chưa từng náo nhiệt như hôm nay.

Dân làng chia làm hai ngả: một ngả kéo tới nhà họ Liễu chúc mừng,

vì Liễu tú tài đỗ cử nhân, trở thành người đầu tiên trong mười dặm tám thôn bước lên bậc khoa cử.

Nghe đồn khách khứa đông đến mức, bậc cửa nhà họ Liễu bị giẫm lún hẳn xuống một tấc.

Ngả còn lại thì sang nhà ta… để khóc than.

Những người tới đều là thân thích trong tộc, mặt mũi đen sì, mày nhíu chặt.

Lúc rời đi, ai nấy còn phải rửa giày bằng nước, sợ dính phải vận xui của nhà ta.

“Sớm biết thế này, chi bằng năm xưa để thằng Xuyên chet rục ngoài kia cho rồi!”

Đại bá rít mạnh một hơi điếu cày, trong đôi mắt dài hẹp tràn ngập chán ghét.

“Làng Đại Sơn ta xưa nay chưa từng sinh ra thái giám.”

“Một nam nhân, đã mất gốc, còn gọi gì là đàn ông? Còn mặt mũi mà sống ư?”

Ta tức đến đỏ bừng vành mắt, bưng cả bát trà hất thẳng xuống chân ông.

“Các người đi đi, tất thảy đi cho ta!

Dù ca ca ta có tàn phế hay khờ dại, dù là ăn mày hay thái giám, vẫn là ca ca của ta!”

Đại bá giận dữ đứng phắt dậy, trừng mắt nhìn nương ta,

“Nhị đệ phụ, ngươi dạy con kiểu ấy ư?

Khó trách lại dạy ra một thái giám!”

Mẫu thân run lên bần bật, móng tay khô gầy bấu chặt cổ tay ta, đau thấu xương.

“Đại ca, thôi đi!”

“Nếu nói đuổi Xuyên ca nhi ra khỏi tông tộc, ta quyết chẳng thuận!”

2

Đại bá mẫu bỗng đập mạnh vào đùi, ngồi bệt xuống đất gào khóc om sòm:

“Trời cao ơi, lẽ nào muốn hại chet cả nhà họ Tô chúng ta!”

“Ta với đại bá nể mặt nhị đệ quá cố, cưu mang mẹ con các ngươi bấy lâu,

các ngươi lại lấy ơn báo oán như thế ư?”

“Cái thằng Tô Thanh Xuyên ấy, rõ ràng đã đắc tội với Cửu Thiên Tuế,

mới bị thả từ trong cung về!”

“Các ngươi có biết Cửu Thiên Tuế là hạng người nào chăng?

Nghe đồn từng có công chúa chỉ lỡ lời chọc giận hắn,

bị ép gả sang biên ải, chưa đầy hai năm đã vong mạng.

Đó còn là công chúa đấy!”

“Nhà họ Tô chúng ta mấy chục miệng ăn,

lão nhân gia hắn chỉ cần chớp mắt một cái là đủ diệt sạch!”

Đại bá mẫu vừa khóc vừa lăn lộn trên nền đất.

Trong phòng, nét mặt mọi người muôn vẻ khác nhau.

Lực đạo trên cổ tay ta càng lúc càng mạnh, tưởng như xương cốt sắp vỡ,

mà ta lại chẳng thấy đau.

Bọn họ… muốn đuổi ca ca ra khỏi tông tộc.

Nhưng phụ thân ta năm xưa chính vì cứu cả tộc mà bỏ mạng.

Ca ca ta cũng vì cứu họ mà rơi xuống vực,

rốt cuộc bị bọn buôn người vơ vét đem đi.

Chúng ta vốn là ngoại tộc trong thôn Đại Sơn.

Năm ấy tộc bị lũ lụt, toàn bộ đều thành dân lưu lạc đói khát.

Nghe nói huyện lệnh An Bình thu nhận lưu dân,

cả tộc liền dắt díu vợ con tìm đến chốn này.

Không ngờ dọc đường lại gặp bầy sói.

Cha ta vốn là thợ săn, tộc trưởng bèn hạ lệnh cho người dẫn dụ sói đi,

để tộc nhân được bình an.

Huynh trưởng ta khi ấy mới mười ba tuổi, lo lắng, nhất quyết theo cha.

Một đi… liền biệt vô âm tín.

Tính ra, ta và ca ca đã mười năm chẳng gặp mặt.

Ngày ấy ta chỉ mới sáu tuổi,

nay cũng đã đến tuổi nên gả chồng rồi.

3

“Đại tẩu, tỷ cũng nói rồi đó, Cửu Thiên Tuế vốn bụng dạ hẹp hòi, thù tất báo.”

“Đến công chúa đắc tội còn phải chet, huống chi Xuyên ca nhi chỉ là một thái giám nhỏ nhoi?”

“Nhưng huynh ấy còn có thể sai người gửi tin về, lại sống mà rời khỏi hoàng cung,

làm sao có thể thật sự đắc tội với Cửu Thiên Tuế được?

E rằng những lời đồn kia đều là dối trá thôi.”

Mẫu thân ta vừa dứt lời, đại bá mẫu sững lại một thoáng.

Đại bá liền hừ lạnh:

“Đàn bà biết gì!

Chẳng qua Cửu Thiên Tuế là kẻ thấy cá lớn nhiều,

lười bận tâm tới lũ tôm tép mà thôi.

Hắn không tự ra tay, nhưng không có nghĩa thuộc hạ của hắn sẽ không động thủ.

Ta nghe nói, huyện lệnh của chúng ta còn nhận đồ đệ của Cửu Thiên Tuế làm cha nuôi,

thế thì Cửu Thiên Tuế chẳng hóa ra là ông nội nuôi của hắn sao!”

Mấy tộc nhân khác nghe xong đều biến sắc, lòng hoảng hốt.

Tộc trưởng mặt đầy nếp nhăn, rốt cuộc khom lưng thi lễ với mẹ con ta:

“Nhà Đại Tráng, chúng ta thật có lỗi với các người.

Nhưng ta cũng bất đắc dĩ, chẳng lẽ chỉ vì Xuyên ca nhi,

mà để cả tộc lớn thế này cùng chịu liên lụy sao?

Xin hãy thương xót lão già này,

nếu không, ta quỳ xuống tạ tội cũng đành.”