Người Trả Nợ Hoành Thánh

Vừa nhận được tin, ta liền nhanh chóng gom hết bà con lối xóm gần đó, cùng với các sĩ tử đang trọ ở những nhà quanh đây, đưa tất cả vào quán hoành thánh để tránh họa.

Nhà họ Trần cũng điều không ít thị vệ tới canh giữ Kim Bảng Lâu.

Đám cướp thấy khu này người đông khí thịnh, cũng không dám liều xông vào.

Một đêm coi như hoảng mà không nguy.

Chuyện trong cung cũng dần lắng xuống.

Kẻ gây loạn chính là mấy hoàng tử của Lưu quý phi.

Bọn họ bất mãn vì thánh thượng quyết truyền ngôi cho thái tử, nên định dùng vũ lực ép vua sửa lại di chiếu.

May thay, thái tử sớm có chuẩn bị, kịp thời phái người mang thánh chỉ đến doanh trại trăm dặm ngoài kinh thành, gọi đại tướng đóng quân tại đó vào thành cứu giá.

Thấy thái tử mưu lược vững vàng, thánh thượng mới yên tâm nhắm mắt, ra đi trong thanh thản.

Sau đó, tân hoàng đăng cơ.

Mấy hoàng tử tạo phản đều bị xử trảm, Lưu quý phi tự vẫn, cả nhà họ Lưu bị tru di tam tộc.

Chợ rau đầy máu, khắp kinh thành ai ai cũng hoảng sợ suốt một thời gian dài.

Nhưng chớp mắt một cái, nỗi lo ấy lại bị niềm vui công bố bảng vàng kỳ hội thí xua tan.

Không rõ là trùng hợp hay số trời, Trạng nguyên năm nay… cũng là một sĩ tử từng ghi nợ hoành thánh ở quán ta.

Khi điện thí, tân hoàng nghe hắn kể mình vì nhà nghèo, phải ở trọ dưới khu chợ Nam thành, còn từng ăn quỵt hoành thánh ở Tống Châu Hoành Thánh, thì bật cười ha hả.

Ngài quay sang Tạ Tri Học – khi ấy đã thăng đến chức Thị lang bộ Hộ – chỉ tay đùa rằng:

“Hai kỳ liền ra Trạng nguyên, quán này đúng là đất phong thủy rồi!”

10

Có được lời khen “đất phong thủy” từ miệng tân hoàng, Tống Châu Hoành Thánh lại càng đông khách như trẩy hội.

Không biết ai lan truyền tin ta vẫn chưa lập gia thất, khiến không ít người lũ lượt đến cửa cầu thân.

Người tới tìm ta càng lúc càng nhiều, ta đành trốn trong bếp phụ làm, ít khi ra ngoài tiếp khách.

Cho đến một hôm, một tiểu nhị chạy vào bếp tìm ta, bảo có người quen cũ đến thăm.

Ta vừa lau tay vừa bước ra, thì thấy một đại hán vạm vỡ đang ngồi trong quán.

Hắn mày rậm mắt to, mỗi lần đảo mắt cũng đủ dọa trẻ con khóc thét.

Có hắn ở đó, khách trong quán gần như chạy hết cả rồi.

Cánh tay trần của hắn có một vết sẹo dài, dữ tợn như một con rồng đang trườn, kéo dài vào tận bên trong tay áo.

“…Huynh… huynh là Giang đại ca?” Ta ngạc nhiên mừng rỡ gọi.

Đại hán quay đầu lại, vừa thấy ta, sát khí trên mặt lập tức tan biến, nở nụ cười rạng rỡ:

“Muội tử họ Tống!”

Người này tên là Giang Hạc Minh, vốn là một tiêu sư dẫn đoàn vận tiêu.

Năm năm trước, hắn cùng một nhóm huynh đệ đến kinh thành áp tiêu.

Ai ngờ hàng thì giao thuận lợi, nhưng nhà chủ lại gặp chuyện trong kinh — bị điều tra, tịch biên, rồi đày đi biên ải.

Không những chẳng đòi được đồng bạc nào, mà cả rương hàng cũng bị quan phủ tịch thu làm tang vật.

Tiêu sư kiếm tiền dễ, nhưng tiêu cũng nhanh, tiền bạc mang theo vừa đến kinh đã tiêu sạch.

Trả tiền trọ xong, mấy đại hán vạm vỡ ấy suýt nữa đến cơm cũng không có mà ăn.

Ta thấy họ thảm quá, bèn cho ghi sổ mấy ngày tiền hoành thánh.

Chỉ vài hôm sau, bọn họ đã tìm được việc mới, quay lại trả đủ cả nợ.

Từ đó, bặt vô âm tín vài năm.

Giang Hạc Minh vừa chỉ huy người khuân vào mấy rương lớn, vừa cười nói rôm rả.

Mấy chiếc rương được đặt kín gian tiệm, vừa mở ra — toàn là bạc trắng lấp lánh.

Ta chết lặng:

“Huynh làm gì thế này?!”

Giang Hạc Minh lại chẳng để tâm chút nào, khoát tay cười sang sảng:

“Muội tử à, đại ca là kẻ thô lỗ, không có cái vẻ văn nhã như đám văn nhân kia.”

“Nhưng đại ca có công cứu giá, được phong làm Ninh Chiêu hầu, mấy rương bạc này là hoàng thượng vừa mới ban thưởng.”

“Muội năm đó chỉ vì một bát hoành thánh mà giúp đỡ bọn đại ca, vậy là đủ biết muội là người có lòng tốt. Dẫu đời này bất công thế nào, cũng không thể để người tốt chịu thiệt được!”

“Số bạc này muội cứ yên tâm mà nhận. Sau này có chuyện gì khó khăn, cứ tìm đến đại ca.”

“Mai này muội xuất giá, nhà đại ca chính là nhà mẹ đẻ của muội!”

“Ta muốn xem, kẻ nào dám làm khó người từng giúp Giang Hạc Minh này!”

Ngay khi lời còn đang vang lên, một giọng khác nhẹ nhàng chen vào:

“— Lời của Ninh Chiêu hầu, trẫm nghe mà thấy vui lắm.”

Ta còn chưa kịp phản ứng, đã thấy Phúc Quý xuất hiện ở cửa tiệm.

Hắn vận một bộ trường bào gấm tía viền kim, tay cầm quạt xếp, nở nụ cười nhàn nhã tựa cửa mà đứng.

Ta còn chưa kịp mở lời, đã nghe Giang Hạc Minh hét lên kinh hoảng:

“— Bệ hạ?!”

11

“Trẫm?”

Bệ hạ?

Phúc Quý chính là tân hoàng?

Trong đầu ta như có sấm dội, mọi suy nghĩ vỡ vụn thành một mớ hỗn độn.

Thế nhưng, sâu trong ký ức, lại có một giọng nói khe khẽ vang lên: Quả nhiên là vậy.

Ý nghĩ ấy, từ lâu đã từng lướt qua đầu ta — chỉ là quá đỗi kinh thế hãi tục, khiến ta phải chôn chặt nó tận đáy lòng, chưa từng dám để nó ló mặt thêm lần nào.

Hoàng đế vừa xuất hiện, Giang Hạc Minh lập tức như chuột thấy mèo, vội vã tìm cớ rút lui sau vài câu chào hỏi lấy lệ.

Trong tiệm lúc này chỉ còn lại ta và Hoàng đế.

Bên ngoài quán đã bị cấm vệ quân vây chặt, không ai dám bén mảng đến gần.

Chúng ta ngồi đối diện nhau, ai nấy đều lặng im không nói.

Một lúc lâu sau, ta mới như sực tỉnh, luống cuống quỳ xuống hành lễ:

“Dân nữ tham kiến bệ hạ.”

“Ấy ấy ấy, được rồi được rồi!” Hoàng đế lập tức đỡ ta dậy, “Giữa ta và nàng, không cần nhiều lễ nghi đến vậy.”

Hắn dìu ta ngồi xuống, không hàn huyên lấy một câu, liền vào thẳng vấn đề:

“Hôm nay trẫm đến, là vì có một chuyện hệ trọng cần hỏi.”

“Tống Châu, nàng có từng nghe nói đến Tống Thái phó triều trước chăng?”

Tống Thái phó…

“Tống Thái phó là sư phụ của tiên đế, nhìn khắp thiên hạ, ai ai cũng biết danh.” Giọng ta khàn lại, từng từ thốt ra đều khó nhọc.

“Phải,” hoàng đế thở dài, “nhưng cho dù là đế sư thì sao chứ? Mười lăm năm trước, nhà họ Lưu thế lớn áp trời, làm giả chứng cứ vu cho Tống Thái phó thông địch bán nước, ép Tống gia tan cửa nát nhà.”

“Nam nhân nhà họ Tống bị xử trảm toàn bộ, nữ quyến bất kể lớn nhỏ, đều bị sung quân làm kỹ.”

“Trẫm từ lâu đã biết — mẫu thân của nàng từng là nha hoàn thân cận của phu nhân Tống gia. Đến tuổi, được trả thân phận, ban vàng bạc, ruộng đất, rồi gả đi nơi khác.”

“Phu nhân Tống gia từng cứu mạng mẫu thân nàng, vì để tưởng nhớ ân tình đó, bà mới đổi sang họ Tống. Phụ thân nàng mất sớm, mẫu thân lại đoạn tuyệt với nhà chồng, nên mới lấy họ Tống làm họ nàng, đặt tên là Tống Châu.”

Ta cúi đầu, nhẹ giọng đáp:

“Tâu bệ hạ, người tra được rất rõ ràng.”

Hoàng đế lại hỏi, ánh mắt nhìn thẳng vào ta:

“Thế còn nàng thì sao?”

“Nàng là Tống Châu… hay là Tống Lan Thanh?”

12

Tống Lan Thanh.

Ba chữ ấy như tiếng sấm vang lên trong lòng ta, khiến cả người ngây ra như gỗ.

Đã gần mười năm nay, không còn ai gọi ta bằng cái tên này nữa.

Chỉ còn lại chút ký ức mơ hồ — cha mẹ từng dịu dàng gọi ta: “Lan Thanh.”

Tống gia vốn lấy văn học thi thư truyền đời, ta là đứa con gái út trong nhà.

Trên có huynh trưởng tỷ muội, ai nấy đều cưng chiều yêu thương.

Cha ta tuy có thêm thiếp thất, nhưng mẹ ta tính tình rộng lượng, nội viện hòa thuận, chưa từng có tranh đấu, mưu sâu kế độc gì.

Cho đến năm ta bảy tuổi, Tống gia gặp đại họa —

Nam nhân bị xử trảm, nữ nhân sung quân làm kỹ.

Tất cả nữ quyến nhà họ Tống bị giam sâu trong ngục chỉ dụ, chờ đợi xử lý.

Trong buồng giam tối tăm không thấy ánh sáng, mẫu thân ôm chặt lấy ta, co người vào một góc tường lạnh lẽo.

“Lan Thanh đừng sợ.”

Bà vuốt tóc ta, giọng run rẩy nhưng vẫn cố gượng cứng rắn:

“Mẫu thân nhất định sẽ bảo vệ con.”

“Phu nhân? Phu nhân!”

Một tiếng gọi khe khẽ đột nhiên phá tan sự tĩnh lặng nặng nề ấy.

“Vãn Nương?!”

Mẫu thân vội chạy ra sát chấn song, nước mắt tức thì tuôn lã chã:

“Sao con lại tới đây? Mau về đi! Tống gia không còn hy vọng gì nữa, đừng để bị liên lụy!”

“Phu nhân có đại ân với con, sao có thể nói là liên lụy được?”

Vãn Nương vẫy tay, nét mặt kiên định.

Nàng mang tới một hộp cơm, bên trong là thức ăn tinh xảo vẫn còn hơi ấm.

Ta khi đó còn nhỏ, lại chịu khổ nhiều ngày trong ngục, nên ôm lấy bánh quế hoa ngấu nghiến không chút khách sáo.

Nhìn gương mặt tiều tụy của mẫu thân, Vãn Nương đau lòng nắm lấy tay bà, nước mắt rưng rưng:

“Phu nhân, người thân phận cao quý, sao có thể chịu khổ thế này…”

Mẫu thân chỉ khẽ cười thê lương:

“Ta và quan nhân là phu thê một thể, chàng đã đi rồi, ta sao còn mặt mũi sống tiếp.”

“Chỉ đáng thương cho bé Lan Thanh… nó còn quá nhỏ…”

Nói đến đây, bà òa khóc không thành tiếng.

“Phu nhân đừng sợ.”

Vãn Nương siết chặt tay, như thể đã hạ quyết tâm:

“Con có cách… nhất định sẽ cứu được tiểu thư ra ngoài!”

Trước đêm áp giải, ta lại được gặp Vãn Nương thêm một lần nữa trong ngục chỉ dụ.

Trong lòng nàng, là một bé gái độ tuổi trạc với ta, đang ngủ say.

Khóe môi bé còn vương nụ cười, trông như đang mơ một giấc mộng dài, ngọt ngào và vô ưu.

“Đây là con gái ruột của thiếp, tên là Tống Châu.”

Vãn Nương vừa nói vừa khẽ vuốt những sợi tóc bên thái dương của đứa bé, ánh mắt tràn đầy không nỡ.

Nhưng càng vuốt, hốc mắt nàng càng đỏ, rồi như cắn răng quyết tuyệt, nàng ôm con tiến sát đến chấn song, thô bạo nhét bé vào trong.

“Vãn Nương! Muội làm gì thế này?!”

Mẫu thân kinh hãi, ôm chặt ta lùi lại một bước.

Vãn Nương lại bình tĩnh dị thường:

“Phu nhân có ơn cứu mạng với thiếp, Vãn Nương không có gì để báo đáp. Nghĩ tới nghĩ lui, chỉ có thể dùng chính con ruột của mình để đổi lấy tiểu thư, trả nghĩa một lần cuối cùng.”

“Ngục chỉ dụ canh phòng nghiêm ngặt, vào cửa đã bị lục soát kỹ càng. Bọn lính canh đều biết lúc nãy chỉ có hai người vào, không thể để ba người đi ra.”

“Nhưng… sao có thể để con gái ruột của muội thay Lan Thanh chịu tội chứ?!”

Mẫu thân lắc đầu dữ dội, nước mắt giàn giụa.

Ta cũng ôm chặt lấy bà, gật đầu không ngừng.

Người sống trên đời, phải sống cho đường hoàng.

Nếu phải chịu khổ, đó là số mệnh của ta — sao có thể để người khác chịu thay mình?

Vãn Nương nghiến răng, đôi mắt như sắp bật lửa:

“Phu nhân, xin người đừng nghĩ nữa! Nếu không đổi người ngay bây giờ, lát nữa kinh động đến thị vệ, chúng ta chẳng ai sống sót được đâu!”

Mẫu thân nhìn ta, lại nhìn sang Tống Châu — ánh mắt run rẩy.

Rồi như hạ quyết tâm, bà nghiến răng, đẩy ta ra ngoài.

Ta sợ đến bật khóc, giãy giụa trong hoảng loạn:

“Mẫu thân! Con không đi! Dù có chết, con cũng muốn chết cùng người!”

Nhưng ta còn chưa khóc được mấy câu, một cơn đau nhói từ phía sau ập đến.

Trước khi mất đi ý thức, thứ cuối cùng ta thấy là đôi mắt đỏ hoe như máu của Vãn Nương.

Sáng hôm sau khi ta tỉnh dậy, đoàn xe áp giải nữ quyến Tống gia đã sớm rời khỏi kinh thành.

Muốn đuổi theo, cũng không kịp nữa rồi.