Chương 3 - Người Không Thể Ra Ngoài

Trong cung, năm nào chẳng có người chết. Ngay cả hoàng tử, công chúa còn chết như rạ, huống gì một tiểu cung nữ tám, chín tuổi.

Chết rồi thì đem đi mai táng ở bãi tha ma bên ngoài cung.

Có lẽ vì nhìn thấy Ngưng Hương, ta lại nhớ đến bản thân thuở nhỏ; hoặc cũng có lẽ vì ngày đó không nhận lời dẫn nàng theo, nên trước cái chết của Ngưng Hương, ta đau lòng khôn xiết.

Ta nhờ Trương Đức Toàn sai người đem hài cốt nàng ra ngoài an táng.

Thái phi nghe nói, chỉ cười nhạt:

“Người chết rồi, chôn đâu mà chẳng giống nhau? Cũng khó cho ngươi, còn phiền đến Trương Đức Toàn.”

Thái phi là sủng phi của tiên đế, nhà mẹ đẻ công lao hiển hách.

Tiên đế qua đời, cuộc sống của bà vẫn như cũ: xem kịch, nghe đàn, chải chuốt rồi tìm các thái phi khác chuyện trò…

Hôm nay mưa dầm, thái phi đang chơi bồ câu trong điện, cười hỏi ta:

“Hoài Anh, nghe nói ngươi sắp xuất cung? Lần trước chẳng phải bệ hạ nói không cho ngươi đi sao?”

“Bẩm Thái phi, Cam Lộ Điện thiếu người phải bù vào, chỉ là trong đám ấy, người thì khéo tay thêu thùa như Khanh Ngôn, người thì chải tóc giỏi như Minh Huệ, người thì biết làm món su sơn mà Thái phi thích như Đan Dương, chỉ có nô tỳ, tay chân vụng về, chẳng có bản lãnh gì nổi bật.”

Thái phi cười cười, bỗng hỏi chuyện ta và hoàng thượng:

“Gần đây ai gia nghe vài lời đồn, nói bệ hạ có tình ý nam nữ với ngươi.”

Ta vội quỳ xuống:

“Thái phi nương nương, lời ấy không có căn cứ, tuyệt đối không thể tin là thật.”

Chẳng bao lâu, hoàng hậu lại triệu ta.

Những lời đồn đại trước kia, nhờ có Triệu mụ mụ ngăn lại nên không lọt đến tai hoàng hậu. Triệu mụ mụ chỉ nói cần nghĩ cách tống ta ra khỏi cung, lại còn nói xấu ta không ít.

Hôm nay hoàng hậu đi dạo trong ngự hoa viên, tình cờ nghe mấy tiểu cung nữ thì thầm chuyện ấy, mới biết ngọn ngành.

Ta hỏi trước Trương Đức Toàn:

“Hoàng hậu nương nương… người có giận dữ không?”

Trương Đức Toàn gật đầu:

“Nếu không… để ta mời bệ hạ tới đây, phòng khi có chuyện—”

“Không!”

Ta vội ngăn lại:

“Trương công công, nếu ngươi gọi bệ hạ đến, thì ta mới thật sự không còn đường sống.”

Có những việc vốn dĩ chẳng có gì, người nhúng tay vào nhiều, lại thành ra rối loạn.

11

Sắc mặt hoàng hậu đen kịt, mở miệng hỏi thẳng:

“Trong cung lời đồn ta đã nghe rồi, ngươi có phải trong lòng có ý nghĩ không nên có với hoàng thượng không?”

Triệu mụ mụ bên cạnh định can ngăn, nhưng không kịp, chỉ thở dài khe khẽ — lời này sao có thể nói trắng ra như vậy?

Ta cúi rạp thân mình, cung kính đến không thể cung kính hơn:

“Khởi bẩm hoàng hậu nương nương, nô tỳ không dám.”

“Xin nói một câu mạo phạm, nô tỳ xem như đã chứng kiến hoàng thượng trưởng thành, xưa nay vẫn coi người như đệ đệ, tuyệt đối không dám có tâm niệm sai trái.”

“Đệ đệ?” Hoàng hậu nhíu mày,

“Ngươi đúng là quên thân phận rồi, hoàng thượng là cửu ngũ chí tôn, còn ngươi chỉ là một cung nữ.”

Ta cắn răng, tiếp tục nói:

“Hoàng thượng chẳng phải vừa sinh ra đã là thiên tử. Khi mới quen, người chỉ là một đứa trẻ không thân phận trong Vĩnh Hạng, sau khi Thái hậu Lý mất, ngay cả cơm ăn cũng không có, phải ăn thừa cơm nguội sống qua ngày.”

“Ăn cơm nguội sao?” Hoàng hậu nghe vậy thì xót xa, có phần không tin:

“Người không đến phòng bếp xin đồ ăn sao?”

“Phòng bếp nào thèm đoái hoài? Khi ấy tiên đế sủng ái Khánh Thái phi, ai lại quan tâm đến một đứa trẻ trong Vĩnh Hạng?”

“Thế ra hoàng thượng thời nhỏ khổ đến vậy…” Hoàng hậu xúc động.

“Vâng, lúc đó là giữa mùa đông, tay người nổi đầy mụn nước vì giá rét. Nô tỳ và Trương công công thấy thương, người thì đem đồ ăn, kẻ thì đưa áo mặc. Nói không ngoa, chúng nô tỳ coi như đã nuôi người khôn lớn.”

“Thế thì hoàng thượng thật may khi gặp được các ngươi. Người hẳn phải rất cảm kích.”

“Lúc đầu đâu có vậy, người ngày nào cũng gào lên đòi giết nô tỳ với Trương công công.”

“Tại sao?” Hoàng hậu nghe đến mê mẩn,

“Các ngươi đối xử với người tốt như thế, sao người lại chẳng hiểu chuyện như vậy?”

Triệu mụ mụ khẽ thúc cùi chỏ nhắc nhở, nhưng hoàng hậu tỏ vẻ không kiên nhẫn:

“Mụ mụ ra ngoài uống miếng trà, nghỉ ngơi đi.”

Rồi bảo ta tiếp tục kể.

“Thuở bé hoàng thượng bị khinh rẻ, chỉ có Lý Thái hậu bầu bạn, đâu dễ tin người. Lúc bọn nô tỳ khiêng thi thể Thái hậu đi, người đã cắn mạnh vào mu bàn tay ta, còn thường xuyên đá Trương công công.”

Ta chìa tay cho hoàng hậu xem.

Nàng nói:

“Miệng hoàng thượng cũng thật lợi hại.”

“Mọi mối quan hệ đều chẳng thể một sớm một chiều. Phải có đi có lại, ngươi lui một bước, ta tiến một bước, không thể chỉ một phía nhiệt tình.”

“Hoàng thượng tuy lúc đầu không thích bọn nô tỳ, nhưng qua thời gian, lòng người cũng mềm dần. Khi ta bị ức hiếp, bị bắt quỳ giữa trời tuyết, chính người và Trương công công dìu ta về.”

Ta chậm rãi kể hết những điều từng trải qua với hoàng thượng trong bao năm.

Triệu mụ mụ lấy cớ tỉa tim đèn mà vào ra hai lần, hoàng hậu mải nghe, cũng chẳng để ý.

Nghe xong, hoàng hậu lại nhìn vết thương trên tay và lưng ta — trong cung, tra tấn người đều là những thủ đoạn khuất tất, toàn chọn nơi khó thấy. Hoàng hậu xuất thân gia đình đọc sách, làm sao mà hiểu.

“Không ngờ ngươi cũng khổ như vậy.”

Ta nhân cơ hỏi:

“Hoàng hậu nương nương, người cũng có điều phiền lòng sao?”

12

Hoàng hậu nói:

“Thật ra trước khi nhập cung, ta ở nhà việc gì cũng phải làm. Đừng thấy phụ thân ta làm tới chức Tể tướng, tưởng là quan to cỡ nào, nhưng ông phải dựa vào chút bổng lộc ít ỏi để nuôi cả một gia đình lớn. Về sau, các bác các chú trên điền trang đều tới nương nhờ, tổ mẫu lại còn chê ta là con gái, ngày ngày giục cha ta nạp thiếp. Cũng may cha không sinh thêm đệ đệ nào khác.”

“Lớn hơn chút nữa, cha nghe nói khuê nữ nhà danh gia vọng tộc ở kinh thành đều phải học quy củ, mà mẫu thân ta mất sớm không ai dạy, ông đành cắn răng mời một mụ mụ — chính là Triệu mụ mụ ấy.”

“Triệu mụ mụ hung dữ lắm, ngày nào cũng quản, đi đứng cũng quản, ăn cơm cũng quản, ngủ cũng quản. Ngoài việc học lễ nghi, cầm kỳ thư họa cha cũng bắt ta học hết.”

“Vào cung rồi, hoàng thượng lại không thích ta, một mình lẻ loi lạnh lẽo.”

Ta khuyên:

“Sao bệ hạ lại không thích nương nương? Nếu không thích, sao người chọn nương nương làm hoàng hậu?”

“Còn không phải vì phụ thân ta là Tể tướng, là người đứng đầu hàng sĩ tử nghèo trong thiên hạ, lại là đại thần phụ chính đó sao.”

“Dựa theo hiểu biết của nô tỳ về bệ hạ, nếu người không thích nương nương, thì đã không cưới ngài. Hơn nữa, nô tỳ nhìn ra được, bệ hạ đối với người và với ta, với Trương công công, là hoàn toàn khác biệt.”

“Bệ hạ là người rất nặng tình nghĩa. Người là chính thất kết tóc của bệ hạ, về sau còn cả đời sống chung. Dẫu có khác với phu thê nhà dân gian, nhưng đạo sống chung cũng không khác là bao.”

“Mẹ nô tỳ từng dạy: phu thê không nên chuyện gì cũng moi móc ra nhìn, lôi ra mà luận, nhưng nếu trong lòng có khúc mắc, thì hãy thẳng thắn hỏi rõ.”

Hoàng hậu ngơ ngác gật đầu, thấy ta còn đang quỳ bèn vội đỡ dậy:

“Ngươi còn quỳ làm gì?”

Triệu mụ mụ lại mang sổ sách từ nội phủ đến, trong một khắc ấy đã vào ra mấy lần, nếu ta còn chưa rời đi thì thật là mất mặt.

Ta bèn cáo từ lui xuống.

Hoàng hậu lại nhìn thấy tên ta trên danh sách xuất cung, gọi giật:

“Trần Hoài Anh, hay là ngươi đừng ra cung nữa?”

Sắc mặt Triệu mụ mụ đại biến, cũng đã không ngăn nổi hoàng hậu.

Nhưng ta chẳng phải người không hiểu chuyện, liền cúi người cảm tạ rồi nói:

“Nhà nô tỳ còn một đứa em gái, bấy nhiêu năm rồi không có tin tức, nô tỳ thật lòng muốn về nhà tìm gặp nó một lần.”