Chương 14 - Người Đợi Kiếp Trước

Kể từ khi trải qua khoảnh khắc bất ngờ gần gũi với Phop, khiến tôi cảm thấy hơi e dè, chúng tôi ăn trưa trong im lặng tuyệt đối. Ngay khi ăn xong, tôi xin phép Phop ra ngoài, giải thích rằng sẽ đi chợ cùng Chuay.

Mấy ngày qua tôi đã rất ngoan ngoãn. Khi Phop dạy, tôi chăm chỉ học, hy vọng chứng minh rằng mình sẽ không ra ngoài khi chưa được phép và gây rắc rối. Như vậy , tôi mới có thể xin phép anh đi đâu đó theo ý mình .

“Cậu định mua gì mà phải đi một mình như vậy ?” Giọng trầm của Phop vang lên từ bến. Tôi ngồi xuống phía sau thuyền, cau mày, chuẩn bị rời đi .

Dĩ nhiên, anh đã cho phép tôi đi , nhưng với điều kiện anh đi cùng. Khi tôi phản đối, anh hỏi tôi sẽ đi đâu và tại sao không cho anh đi cùng. Tôi không thể nói sự thật, cuối cùng, chúng tôi đi cùng nhau .

“ Tôi không định mua gì đâu . Chỉ muốn đi xem quanh và thử xem có gì mới thôi.” Tôi đáp, bực bội vì kế hoạch lén đến chợ Pak Khlong giờ đã phá sản.

Vì khu đó có nhà thổ và cửa hàng rượu – nơi Klao từng gây rắc rối – tôi buộc phải thay đổi kế hoạch, nếu không Phop sẽ không bao giờ để tôi đi . Vì vậy , chúng tôi đến một cửa hàng rượu khác ở Talat Bok mà Klao cũng từng ghé qua.

Còn chợ Pak Khlong, tôi sẽ lén đến sau cùng Chuay khi Phop đi làm .

Khoảng nửa giờ sau , chúng tôi đến bến đình. Khi Chuay cập thuyền xong, Phop dẫn tôi trực tiếp đến khu chợ không xa lắm.

Hôm nay, chúng tôi đi chợ tạp hóa và chợ bán đồ đa dụng, nơi mở cả ngày, kể cả ngày lễ. Chợ đông nghẹt người . Bình thường tôi không thích nơi đông đúc, nhưng hàng hóa hai bên đường thật sự thu hút ánh nhìn . Chúng trông thú vị, khiến tôi dạo quanh mà quên mất xung quanh.

“Ngày trước cậu không thích ra ngoài. Bây giờ, hình như không còn sống khép kín nữa nhỉ.” Tôi nghe Phop nói khi đứng trước cửa hàng đồng, xem xét vài món hàng.

Tôi cau mày nhìn anh . “Vậy sao tôi vẫn phải ở nhà và bị trông nom? Tôi có làm gì đâu .”

“…Chuyện này đúng với cậu thôi.” Anh cười nhẹ, ánh mắt lấp lánh như vừa tìm thấy điều gì đó buồn cười mà tôi không hiểu.

Chúng tôi đã cùng nhau ba tuần, nhưng tôi vẫn cảm giác rằng mình chưa hiểu nhiều về người đàn ông này . Phop thật khó đoán. Có lúc anh thích trêu tôi đến mức phát bực, có lúc lại nghiêm túc và chững chạc hơn tuổi thật, nhất là trong xã hội mà người ta kết hôn và lập gia đình sớm. Anh hành xử như một người trưởng thành, trong khi ở thời đại của tôi , tuổi đó chỉ là sinh viên năm ba hoặc năm tư.

“Cuối chợ có một cửa hàng bán đồ đồng và thủy tinh Trung Quốc. Nếu cậu muốn , ta có thể dẫn cậu đi xem.” Phop nói khi chúng tôi bắt đầu đi tiếp. Tôi nhận thấy tất cả người bán hàng đều chào anh , khiến tôi nghĩ rằng anh khá nổi tiếng ở khu này .

“Vậy đi thôi. Anh Phop, dường như anh biết rõ chỗ này nhỉ.”

“Bởi vì khu này thuộc trách nhiệm của ta . Có những tên cướp quanh đây thường gây rối, ta thường phải bắt giam chúng.” Anh cười và đáp.

À, đúng rồi . Tôi quên mất rằng anh là cảnh sát, phải kiểm tra khu vực thường xuyên. Nếu anh không biết rõ nơi này , làm sao có thể hoàn thành nhiệm vụ được .

“Thật sao ? Tôi cứ tưởng anh hay tán tỉnh mấy cô gái quanh đây nên mới quen thuộc nơi này như vậy .” Tôi buột miệng nói , khiến anh nhướn mày tối.

“Cậu không cần lo lắng về cô gái nào cả. Ta sẽ độc thân một thời gian dài và sẽ đồng hành cùng cậu như một người bạn.” Phop cười , ánh mắt nhìn thẳng vào tôi . Lời nói của anh làm tôi cau mày.

“Chờ đã , anh nói rằng anh không …”

“Ý ta là ta chỉ ở ẩn trong một thời gian thôi.” Anh ngắt lời, nụ cười ngọt ngào và ánh mắt tinh nghịch chứng minh rằng tôi suy nghĩ đúng.

“Không kiểm tra mấy vòi rượu à ? Đi sớm đi .” Anh vừa nói vừa bước đi , để tôi đứng trừng mắt nhìn lưng rộng của anh .

Dám trêu tôi như vậy sao ? Chà! Nếu tôi không tìm được cô gái nào, tôi ước gì anh cũng chẳng bao giờ tìm được một cô gái như tôi ! Tự tin thái quá!

Anh Phop và tôi dành thời gian ở cửa hàng đồng cuối chợ, xem xét chất liệu cho đến khi vừa ý. Cuối cùng, chúng tôi đến lý do chính tôi muốn ra ngoài: mời Phop đến thăm cửa hàng rượu mà Klao thường lui tới. Rõ ràng, khi tôi nói ra , anh cảnh sát có vẻ không hài lòng. Tôi phải giải thích rằng chỉ muốn ghé xem và thăm chủ cửa hàng, điều này thuyết phục anh , và anh dẫn tôi tới đó.

Cửa hàng rượu nằm ở cuối chợ, lớn hơn cửa hàng đầu tiên tôi từng tới, vốn chỉ là một túp lều nhỏ. Chủ cửa hàng là người Hoa, nói tiếng Thái bập bẹ, nhưng bán đủ loại rượu: rượu trắng Thái, rượu Trung Quốc, rượu Tây và Ya Dong* – vì vậy khách khá đông. Dù chỉ mới buổi chiều muộn, cửa hàng gần như đầy. Người ta vẫn có định kiến với việc uống rượu ban ngày, như thể không quan tâm tới công việc, nhưng hôm nay là ngày lễ, đi cửa hàng rượu vào buổi chiều cũng không có gì đáng ngại.

(Ya Dong: rượu mạnh được ngâm từ lao khao rẻ với các loại cây d.ư.ợ.c liệu bản địa.)

“Anh Phop, đi vào thôi.” Tôi nói , mời anh vào cửa hàng. Mặt anh lập tức trở nên nghiêm trọng.

“Ta đã nói cậu không được uống rượu nữa mà.”

“ Nhưng anh đã để tôi uống hôm trước rồi mà.”

“Bởi vì hôm đó chúng ta uống rượu riêng tư, không phải nơi công cộng như bây giờ.” Anh nhìn quanh với ánh mắt nghiêm nghị, còn tôi thì nhanh chóng nghĩ ra lý do tiếp theo.

Tôi đã đến được nơi mình muốn . Nếu không thể vào và hỏi thêm thông tin, chuyến đi coi như phí công.

“Thôi được , tôi sẽ không uống rượu, nhưng Ya Dong thì sao ?” Tôi thốt ra , ánh mắt chạm vào bình rượu trước cửa hàng. Người bên cạnh dường như không đồng tình.

“Ya Dong cũng là rượu.” Anh đáp thẳng thắn.

“ Nhưng nó cũng là t.h.u.ố.c bổ mà. Một, hai ly thì có sao đâu . Hơn nữa, nếu tôi thật sự say, anh Phop sẽ không bỏ tôi lại đúng không ?” Tôi nở một nụ cười nịnh nọt. Khi anh không động đậy, tôi đổi sang biểu cảm thương hại.

“ Tôi mệt rồi . Chúng ta đi bộ lâu rồi , ngồi nghỉ chút trong cửa hàng đi .”

“…”

“…”

“Haiz… Được rồi .”

Yes! Tôi thầm hét lên trong lòng, hạnh phúc khi cuối cùng Phop cũng chịu nhượng bộ, tôi vội kéo anh vào cửa hàng trước khi anh đổi ý. Chủ cửa hàng, một chàng trai rám nắng chỉ mặc chong kraben, dẫn chúng tôi tới bàn và mỉm cười thân thiện.

“Lâu rồi không gặp, cậu Klao. Lần này Than Muen đi cùng cậu à .” Chỉ một câu nói , niềm vui trong lòng tôi lập tức vụt tắt.

Anh nói chúng tôi lâu rồi không gặp. Lâu là bao lâu?

“Thật lòng mà nói , cảm giác như lần cuối ta tới đây mới chỉ hôm qua thôi. Bao lâu rồi nhỉ?”

“Đã gần hai tháng rồi . Gần đây tôi nghe nói cậu Klao thường ghé chợ Pak Khlong. Chủ cửa hàng tôi ngày nào cũng chỉ biết than phiền thôi.”

Gần hai tháng… Nếu tính cả thời gian tôi ở đây, đã hơn một tháng kể từ khi Klao đến trước khi biến mất, nên chắc chắn không còn manh mối gì ở đây. Tôi đã biết rằng chỉ cần đến chợ Pak Khlong là được . Nếu Phop không đi cùng, tôi đã tự đến đó rồi .

Nhờ anh mà tôi mới có dịp đi dạo ở đây.

“Sao cậu cứ nhìn ta vậy ?” Người đàn ông bên cạnh hỏi. Tôi lắc đầu và quay sang xem rượu để xua đi sự chán nản.

Cửa hàng đông người , xung quanh ồn ào. Thời kỳ này , thương mại nước ngoài đang phát triển mạnh. Đi đâu cũng thấy người ngoại quốc mặc trang phục đặc trưng. Trong cửa hàng rượu này , cũng có hai người ngoại quốc tóc vàng ngồi ở bàn gần đó, uống rượu và trò chuyện bằng tiếng Anh.

Tôi không để ý đến họ, cho đến khi một câu nói lọt tai: “Cậu có thấy người đàn ông mặc áo xanh tay dài đang ngồi ở bàn kia không ? Anh ta là cảnh sát địa phương ở khu này .”

“Người đàn ông ngồi cùng với người da trắng à ?”

“ Đúng . Tôi từng cãi nhau với một người bán hàng trên phố. Anh ta nói tiền tôi đưa không đủ. Tôi tức giận, cảnh sát đó tới hòa giải nhưng chẳng hiểu tôi nói gì cả. Thật lãng phí thời gian.”

“Cậu biết mà, đất nước này còn hoang dã lắm. Sao cậu lại mong ai có thể hiểu chúng ta ?”

“ Đúng . Cuối cùng tôi phải trả thêm tiền để chấm dứt phiền phức. Có lần tôi còn đang tán tỉnh một phụ nữ, hắn đến gây sự với tôi . Tôi nghĩ là hắn muốn có cô ta . Mấy quan chức ở đất nước này đúng là tệ hại.”

Cả cuộc trò chuyện khiến tôi cau mày. Có thể tôi chưa quen Phop lâu, nhưng trong gần ba tuần chung sống, tôi thấy anh thẳng thắn, chứ không hề ức h.i.ế.p ai. Đặc biệt là chuyện tán tỉnh phụ nữ, như người đàn ông kia nói , là không thể nào. Tôi chưa từng thấy anh nhìn hay tán tỉnh ai, nếu không đã chẳng có tin đồn về việc anh “bất lực” lan ra .

“Tại sao tôi phải chịu đựng đất nước man rợ này chứ? Chán ngấy thật.”

“ Tôi đồng ý. Nhìn da dẻ họ, cách ăn mặc… xấu xí thật.”

Lúc này , tôi không nhịn được , răng c.ắ.n nhẹ, bực bội. Đúng là Ayutthaya không phát triển bằng phương Tây, nhưng chê bai ngoại hình người khác là quá đáng.

“Người đàn ông kia đang nhìn chúng ta kìa.” Một trong hai người ngoại quốc chỉ ra khi thấy tôi quay sang. Người bạn của anh ta nhìn tôi rồi cười khẩy, nói khẽ: “Cứ để hắn nhìn . Lũ ngu này đâu hiểu chúng ta đang nói gì đâu .”

“Anh vừa nói gì? Ai ngu cơ?” Tôi lên tiếng. Ngay lập tức, cả cửa hàng im phăng phắc.

“Sao không trả lời tôi ?” Tôi hỏi tiếp khi không nhận được phản hồi. Hai người kia nhìn nhau đầy bối rối.

“Ngạc nhiên khi tôi hiểu các anh nói gì à ? Tôi không muốn phá đám cuộc trò chuyện dễ thương của các anh , nhưng các anh vừa nhắc đến anh tôi , tôi biết làm sao được .”

“ Tôi nhắc đến anh cậu khi nào cơ?” Một trong hai người có vẻ bớt sốc hơn, liếc tôi bằng ánh mắt kiêu ngạo.

“Anh đang nói về người mặc áo xanh tay dài, là cảnh sát, đúng không ? Anh ấy là người duy nhất mặc như vậy trong cửa hàng này . Giờ để tôi nói cho mà biết , anh tôi là người tốt . Anh ấy làm việc theo nhiệm vụ, sẽ không bao giờ là người gây sự như anh nói đâu . Chẳng phải chính anh mới là kẻ gây phiền, nên anh ấy phải can thiệp sao ?” Tôi lầm bầm, giận dữ tràn ngập.

“Cậu đứng về phe anh ta hả? Gì cậu cũng nói được ư?”

“Có thể là đúng, vì tôi sẽ không đứng về phe những kẻ đến sống ở đất nước khác rồi lại x.úc p.hạ.m nó như anh .” Tôi đáp, giọng lạnh lùng.

Cả cửa hàng bắt đầu xì xào bàn tán, tiếng ồn trước đó dần hạ thấp thành những lời thì thầm. Người đàn ông kia nghiến hàm, như đang cố kìm nén cơn giận. Người lạ còn lại nhận ra điều đó và nhanh chóng mắng hắn . Họ đưa tiền lên bàn trả cho đồ uống rồi vội vàng rời khỏi cửa hàng, để lại tôi đứng nhìn theo họ.

Tôi thật sự ghét những kẻ thích chê bai, nói xấu người khác sau lưng. Những kiểu người như vậy đáng phải nhận hậu quả, nhưng dựa vào tính cách của họ, chắc cũng chẳng quan tâm.

“Klao.” Phop gọi tên tôi . Một luồng rùng mình chạy dọc sống lưng khi tôi nhận thấy ánh mắt sắc bén của anh đang nhìn chằm chằm mình .

“Sao cậu lại nói được tiếng của người nước ngoài?”

Tình hình trở nên tệ hại hơn trong tâm trí tôi , khi mồ hôi bắt đầu nhỏ xuống hai bên má. Không chỉ Phop mà mọi người trong cửa hàng đều nhìn tôi với ánh mắt sửng sốt.

Ở thời của tôi , chuyện ai đó nói tiếng Anh lưu loát cũng không hiếm. Nhưng trong thời đại này , điều đó phải xem là cực kỳ lạ. Ngay cả quý tộc cũng không nói trôi chảy, vậy mà tôi lại nói dễ dàng. Người nào không nghi ngờ chắc chắn sẽ nghĩ tôi điên.

C.h.ế.t thật. Lần này tôi thật sự hỏng bét rồi .

“À… khi tôi ở Phichit, tôi … học một chút.”

“Học từ ai?”

“…Các nhà truyền giáo.” Tôi cố giữ giọng bình thường, trả lời một cách thản nhiên. Tôi đã nghe Chuay nói rằng ở thị trấn có các nhà truyền giáo không chỉ truyền đạo mà còn dạy tiếng Anh. Lời giải thích này đủ hợp lý.

“Ở Phichit cũng có nhà truyền giáo sao ?”

“ Đúng vậy . Nếu không , tôi học ai chứ?” Tôi giả vờ cười , dù biết giọng mình nghe khá gượng gạo. May mà Chuay được lệnh canh thuyền, nếu cậu ấy có mặt chắc chắn sẽ xen vào và lý do của tôi không thể thuyết phục được .

“Cậu đọc viết tiếng không Thái tốt , nhưng lại nói được ngoại ngữ trôi chảy. Lạ thật.”

“…Ôi trời. Xin lỗi , nhưng làm ơn đừng hoài nghi tôi nữa!”

“Ký ức tôi lộn xộn. Tôi nhớ vài thứ, vài thứ khác thì không . Tình cờ tôi nhớ được cách nói ngôn ngữ của họ.” Tôi đáp một cách hợp lý nhất có thể. Thầm cảm ơn Jom vì đã chẩn đoán giúp tôi , để tôi dễ dàng tìm lý do cho những hành động phi lý và kỳ quặc của mình .

“Anh Phop, về nhà thôi. Trời có vẻ sắp mưa rồi .” Tôi nhanh chóng đổi đề tài, mời anh quay về trước khi anh trở nên nghi ngờ hơn. Không nhận được phản hồi, tôi chỉ thở dài trong lo lắng.

Nghi ngờ vẫn còn vương quanh tôi . Càng nghĩ, tôi càng muốn tự trách bản thân . Lẽ ra tôi phải bình tĩnh, đừng để họ kích thích mình . Họ đâu hề nhắc đến tôi trực tiếp, vậy mà tôi lại quan tâm.

“Vậy lúc nãy cậu và mấy người ngoại quốc nói gì thế?” Phop hỏi, tôi vẫn im lặng một lúc lâu khi chúng tôi đi qua đám đông trở về bến.

“Họ… x.úc p.hạ.m anh và đất nước chúng ta . Tôi không chịu được , nên phải lên tiếng với họ.”

“Họ x.úc p.hạ.m ta sao ?” Anh nhướng mày, vẻ ngạc nhiên. Tôi gật đầu.

“ Đúng . Họ nói anh đã can thiệp khi họ cãi nhau với thương nhân, và cuối cùng anh còn cãi lại hắn khi hắn đang tán tỉnh một cô gái. Chỉ nghĩ đến mấy lời đó thôi, tôi lại thấy tức giận.”

Phop im lặng một lúc rồi mới đáp: “À, những chuyện là thật đó.”

“Hả? Anh thật sự đã đ.á.n.h nhau với họ à ?”

“Không hẳn. Về chuyện thương nhân, hắn không trả đủ tiền còn la lối, tôi phải hòa giải. Còn chuyện cô gái, cô ấy cư xử quá hung hăng, từ chối kêu cứu. May mà tôi đang tuần tra gần đó, nên đã ra tay giúp cô ấy .” Phop giải thích bình thản.

Nói cách khác, kẻ lạ kia vốn xấu tính, nói tốt cho mình , nói xấu người khác. Như tôi nghĩ, Phop không phải kiểu người như vậy . Ít nhất, đó là điều duy nhất tôi biết chắc về anh .

“Vậy cậu cãi nhau vì họ nói xấu tôi sao ?”

“…Ừ, vì những gì họ nói không đúng sự thật.” Tôi trả lời ngượng ngùng, không hiểu sao lại phải tức giận. Tôi quay sang nhìn người bên cạnh đang mỉm cười .

“Cảm ơn cậu đã bảo vệ ta .”

Ánh mắt Phop lúc đó dịu dàng, ấm áp hơn bao giờ hết. Mắt anh như sáng lên, khiến tôi không thể rời nhìn . Tôi nhìn lâu một chút, rồi lo lắng, né tránh ánh mắt anh và thầm đáp:

“Không sao cả. Đi thôi… mau lên nào.”

“Hmm.”

Tôi bước nhanh. Mục tiêu bây giờ là thoát khỏi đám đông và tới bến sông càng nhanh càng tốt , cố gắng không chạm mắt anh thêm lần nào. Chợ vẫn đông nghịt người . Không khí buổi chiều ngột ngạt, khiến mồ hôi tôi chảy ra nhiều. Mặt tôi nóng như vừa bị sốt.

Hay có lẽ là vì tôi vừa uống chút Ya Dong. Chắc hẳn là vậy . Chắc chắn là vì thế tôi mới thấy nóng mặt. Chỉ vậy thôi… không còn gì khác.