Chương 1 - Người Độc Phụ Và Củ Khoai Đỏ

Sau khi được sủng ái trở lại, ta đem hết thảy tình yêu dành cho con gái, hoàng thượng cùng hoàng tử đều vì thế mà bối rối không yên.

Khi Tiêu Cảnh Sách tới lãnh cung đón ta, ta đang bị thái giám tát vì tranh giành nửa củ khoai lang.

Cúi nhìn con gái vàng vọt gầy guộc trong lòng, ta chợt nhớ đến trưởng tử đã ho ra máu mà mất vì không thuốc chữa.

Ta không do dự, dập đầu tạ ân, theo hắn trở về Kim Loan điện nuốt người kia.

Sau khi được sủng ái trở lại, ta bỏ hẳn tính hay ghen, cũng đoạn tuyệt tình yêu dành cho Tiêu Cảnh Sách.

Trưởng tử từng thân thiết quấn quýt, nay xem ta là kẻ thù, che chở cho nữ nhân đã hại ta bị đày vào lãnh cung.

Ta không còn đau lòng nữa, chỉ chuyên tâm dỗ dành con gái của mình.

Ta quản lý hậu cung ngăn nắp đâu vào đấy, đối đãi bình đẳng với các phi tần, hiền lương chẳng khác gì một vị gia chủ mẫu mực.

Tiêu Cảnh Sách từng chán ghét ta, lại bắt đầu trằn trọc suốt đêm không ngủ.

Hắn ôm lấy ta, thanh âm run rẩy:

“Uyển Uyển, nàng có thể vì trẫm mà ghen một lần như xưa được không?”

Ta cung kính đẩy hắn ra:

“Hoàng thượng nói đùa rồi. Thân là mẫu nghi thiên hạ, sao có thể đa nghi hay ghen tuông được.”

…

Khi Tiêu Cảnh Sách tới lãnh cung đón ta, ta đang bị thái giám giẫm lên dưới chân.

Chỉ bởi vì nửa củ khoai đỏ vương bùn kia.

Đế giày thái giám nghiền nát trên mu bàn tay ta, xương cốt vang lên từng tiếng răng rắc.

Ta không hô, đau đến cực hạn, cũng không thể phát ra tiếng.

Bên cạnh truyền đến một tiếng khóc non nớt:

“Đừng đánh nương! Đừng đánh nương!”

Con gái ta, An Niệm, gầy gò như con mèo mất lông, lao tới cắn vào chân thái giám. Thái giám chửi một tiếng tục tĩu, giơ tay toan ném con bé ra xa.

“Dừng tay!”

Một thân ảnh áo bào vàng chói xông vào, thái giám hoảng đến run lẩy bẩy, chân buông lỏng.

Ta chẳng kịp hành lễ, lăn xả nhào đến ôm lấy An Niệm, che chắn cho con.

Nam nhân cao cao tại thượng kia bước nhanh tới, một cước đá văng tên thái giám.

Tên tiểu thái giám bị đá bay xa hai trượng, miệng phun đầy máu.

Tiêu Cảnh Sách đứng trước mặt ta, run rẩy đưa tay ra, muốn đỡ ta dậy.

“Uyển Uyển… là trẫm tới chậm.”

Ta không để hắn chạm vào.

Ta nhặt nửa củ khoai đỏ kia, lau qua trên áo, nhét vào ngực.

Rồi kéo An Niệm, thành thành thật thật quỳ xuống, trán dập mạnh trên nền đá xanh lạnh lẽo.

“Tội thiếp Tô Uyển, khấu kiến hoàng thượng, vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế.”

Giọng ta khàn khàn, như bị giấy nhám mài qua.

Tay Tiêu Cảnh Sách cứng đờ giữa không trung.

Hốc mắt hắn đỏ hoe, thanh âm nghẹn ngào:

“Chúng ta là phu thê, sao lại đến mức này…”

Phu thê?

Ta muốn cười, kéo khóe môi, chỉ là một nụ cười cứng ngắc.

Ba năm trước, chỉ vì một câu “Tô tỷ tỷ đẩy thiếp” của Lâm Nguyệt, hắn liền hạ chỉ đày ta vào lãnh cung.

Hôm đó tuyết rơi rất dày, ta bế Trình nhi đang sốt cao không dứt, quỳ suốt một đêm trước điện Dưỡng Tâm.

Van hắn cứu lấy hài tử của chúng ta. Hôm đó lạnh lắm, máu đông cứng trên mặt, mà ta chỉ đợi được thái giám bên cạnh hắn bước ra, tạt cho ta một chậu nước lạnh.

Hắn nói:

“Hoàng thượng đang cùng quý phi nương nương ngắm mai, thấy xui xẻo, mời nương nương trở về đi.”

Trình nhi đêm ấy chế t trong vòng tay ta, thi thể lạnh dần, cứng ngắc. Tâm ta cũng ch ết theo. Nếu không vì An Niệm, e là ta đã chẳng gắng gượng nổi đến hôm nay.

Giờ đây, hắn lại nói chúng ta là phu thê.

Hừ… buồn cười thay.

Ta cúi đầu, mắt nhìn đất:

“Hoàng thượng quá lời, tội thiếp không dám nhận.”

Tiêu Cảnh Sách hít sâu một hơi, như đang cố nén cảm xúc.

Hắn cúi người, cưỡng ép ôm lấy ta.

Khoảnh khắc thân thể rời khỏi mặt đất, ta theo bản năng che chở củ khoai đỏ trong lòng — đó là bữa tối hôm nay của An Niệm.

Tiêu Cảnh Sách trông thấy động tác của ta, cũng thấy được củ khoai dính đầy bùn đất kia.

Một giọt lệ nóng rơi xuống mu bàn tay ta, bỏng rát khiến ta co rụt lại.

Hắn nói:

“Uyển Uyển, trẫm đưa nàng về nhà.”

Về lại nơi kia — Kim Loan điện ăn thịt người.

Về lại nơi kia — phần mộ chôn vùi trưởng tử và tình yêu của ta.

Ta tựa vào lòng hắn, ngoan ngoãn như một khúc gỗ.

“Tạ chủ long ân.”

Phượng Loan cung vẫn y nguyên như trước, xa hoa, tinh xảo, nhưng lạnh lẽo như băng.

Cung nữ nối đuôi bước vào, tay nâng từng xấp lụa là, vàng bạc châu báu.

Ta ngồi trên nhuyễn tháp phủ đầy hồ cừu dày cộp, An Niệm nép phía sau ta, đôi mắt mở to kinh hãi nhìn bốn phía.

Con bé từ khi sinh ra đã sống trong lãnh cung, chưa từng thấy nơi nào sáng rỡ đến vậy, cũng chưa từng thấy nhiều người đẹp đến thế.

Tiêu Cảnh Sách đích thân vắt khăn nóng, muốn lau mặt cho ta.

Tổng quản thái giám Ngô Mậu Tài hoảng sợ quỳ xuống bên cạnh.

“Hoàng thượng, để nô tài làm, chuyện này trái quy củ.”

Tiêu Cảnh Sách liếc lạnh một cái:

“Cút.”

Ngô Mậu Tài vừa lăn vừa bò mà lui ra.

Khăn nóng áp lên mặt, làn da vốn đã đông cứng bắt đầu nhói lên từng trận.

Ta không tránh.

Động tác của Tiêu Cảnh Sách vô cùng nhẹ nhàng, như đang lau bụi trên món đồ sứ dễ vỡ. Hắn chậm rãi lau sạch tro bụi trên mặt ta, để lộ một gương mặt vàng vọt, gầy guộc.

Ta đã chẳng còn xinh đẹp.

Ba năm nơi lãnh cung đã rút cạn sinh khí trong ta, giờ đây ta thậm chí còn chẳng bằng một a hoàn nhóm lửa ở ngự thiện phòng.

Thế nhưng Tiêu Cảnh Sách nhìn ta, ánh mắt tràn đầy xót xa.

“Gầy quá.”

Hắn nói.

Ta khẽ cụp mắt.

“Lương thực lãnh cung đạm bạc, gầy đi cũng là lẽ thường.”

Tay Tiêu Cảnh Sách khựng lại, không đáp.

Ta biết hắn đang chờ ta kể tội, chờ ta làm nũng như xưa.

Nhưng lúc này, trong lòng ta chỉ còn An Niệm, bèn chậm rãi mở miệng:

“Hoàng thượng, An Niệm đói rồi.”

Tiêu Cảnh Sách như bừng tỉnh mộng, vội vàng quát lớn:

“Truyền thiện! Mau truyền thiện!”

Ngự thiện phòng phản ứng mau lẹ, dọn lên một bàn đầy sơn hào hải vị, nóng hôi hổi.

Tổ yến hầm vịt, gân nai kho tàu, cá vược hấp trong suốt…

Toàn là những món ta từng yêu thích khi xưa.

An Niệm nhìn chằm chằm vào bàn, không ngừng nuốt nước bọt, nhưng không dám động đũa. Con bé níu lấy vạt áo ta, nhỏ giọng hỏi:

“Nương ơi, thật sự là cho chúng ta ăn sao? Ăn rồi có bị đánh không?”

Ở lãnh cung, lén ăn đồ là bị đánh đòn.

Tiêu Cảnh Sách nghe vậy, tay run lên, đôi đũa “cạch” một tiếng rơi xuống bàn. Hắn đột ngột quay mặt đi, vai khẽ run.

Ta xoa đầu An Niệm, cầm đũa gắp một miếng cá, cẩn thận gỡ hết xương, bỏ vào bát con bé.

“Ăn đi, là hoàng thượng ban cho, không ai dám đánh con.”

Lúc ấy An Niệm mới bắt đầu ăn ngấu nghiến, lần đầu tiên được ăn nhiều đồ ngon như vậy, ăn quá nhanh nên bị nghẹn, trợn trắng cả mắt.

Ta vội vã vỗ lưng, bón nước cho con.

Tiêu Cảnh Sách ngồi đối diện, nhìn mẹ con ta, giống như một kẻ ngoài cuộc.

Hắn chợt mở lời:

“Uyển Uyển, chuyện của Trình nhi… trẫm đã tra rõ rồi.”

Ta vẫn không ngừng tay, tiếp tục gắp đồ ăn cho An Niệm.

“Là độc phụ Lâm Nguyệt hãm hại nàng, cũng là ả chặn thái giám đi xin thuốc.”

“Trẫm đã giáng nàng ta xuống làm Đáp Ứng, cấm túc tại Chung Túy cung.”

“Trẫm sẽ bù đắp cho nàng, Uyển Uyển.”

Bù đắp ư?

Lấy gì mà bù đắp?

Lấy mạng sao?

Ta đặt đũa xuống, dùng khăn tay lau miệng cho An Niệm, rồi đứng dậy hành lễ.

“Hoàng thượng thánh minh.”

Giọng điệu nhạt nhòa, không gợn một tia sóng.

Tiêu Cảnh Sách khó tin nhìn ta.

“Nàng chỉ… phản ứng như vậy thôi sao?”

Ta ngẩng đầu, ánh mắt trống rỗng.

“Không biết hoàng thượng muốn thần thiếp phải thế nào?”

“Uyển Uyển!” Hắn đột ngột đứng bật dậy, hất đổ cả ghế, “Nàng đang trách trẫm?”

“Tội thiếp không dám.”

“Nàng rõ ràng là đang trách trẫm!” Hắn vòng qua bàn, túm lấy vai ta, “Nàng đánh trẫm đi! Mắng trẫm đi! Đừng đối xử với trẫm như vậy!”

Hắn lắc ta như kẻ điên, còn ta nhìn hắn, chỉ thấy ồn ào.

Trước kia, ta cũng từng lắc hắn như thế, cầu xin hắn tin ta.

Khi ấy hắn đã làm gì?

Hắn đẩy ta ra, nói ta vô lý không thể nói chuyện.

Giờ đây, gió nước xoay vần.

Ta nhẹ nhàng gỡ tay hắn, chỉnh lại cổ áo.

“Hoàng thượng mệt rồi, nên sớm nghỉ ngơi.”

Ta quay người bế An Niệm, đi vào nội thất, đem nửa củ khoai đỏ mang từ lãnh cung ra, đặt lên ngăn đa bảo nơi dễ thấy nhất.

Ta muốn dùng nó để nhắc nhở bản thân — tuyệt đối không được bước lại vết xe đổ.

Ngày hôm sau, ta đi thỉnh an Thái hậu.

Vừa bước ra khỏi cửa Phượng Loan cung, liền va phải một thiếu niên nửa lớn.

Gấm vóc hoa phục, dung mạo như ngọc, chính là trưởng tử của ta — Tiêu Hằng.

Ba năm không gặp, hắn đã cao hơn, mập mạp hơn, giữa hàng mày khóe mắt, giống Tiêu Cảnh Sách đến mấy phần.

Ta dừng bước, trong lòng dâng lên một nỗi chua xót.

Ngày ta vào lãnh cung, hắn mới năm tuổi, khóc lóc gọi nương.

Ta bước tới, muốn đưa tay chạm lên mặt hắn.

“Hằng nhi…”

“Chát!”

Tay ta bị gạt mạnh ra, mu bàn tay đỏ ửng một mảng.

Tiêu Hằng lùi lại hai bước, nhìn ta bằng ánh mắt chán ghét.

“Đừng chạm vào ta! Ngươi là độc phụ!”

Ta sững người.

Độc phụ?

Đây là câu đầu tiên con trai ruột của ta nói với ta sao?

An Niệm sợ hãi trốn sau lưng ta, ló ra một cái đầu nhỏ.

“Ca ca…”

“Ai là ca ca của ngươi!” Tiêu Hằng chỉ vào An Niệm mắng, “Ngươi là nghiệt chủng! Nương ngươi là dâm phụ!”

Ta quát lạnh:

“Tiêu Hằng! Ai dạy ngươi nói những lời hỗn xược ấy?”

Tiêu Hằng cười lạnh, trong mắt tràn đầy hận ý.

“Ai cũng nói thế! Lâm nương nương nói rồi, là ngươi vì ghen tuông mà hại chế t đệ đệ, giờ còn muốn hại ch ết Lâm nương nương!”

“Loại nữ nhân độc ác như ngươi, sao còn chưa ch ết đi!”

“Phụ hoàng vì sao lại đón ngươi về? Có phải ngươi dùng tà thuật mê hoặc người không?”

Từng lời như dao đâm tim.

Thì ra, trong lòng đứa con trai ruột của ta, ta là kẻ giết người.

Xem ra ba năm nay, Lâm Nguyệt đã “dạy dỗ” hắn rất tốt.

Nhận giặc làm mẹ, thị phi chẳng phân.