Chương 2 - Người Chồng Quay Về

06

Mở máy, nhập địa chỉ web, suốt quá trình tay tôi run bần bật.

Thuận lợi truy cập được trang web, xem xong toàn bộ nội dung bên trong, tôi cảm giác thế giới quan của mình bị chấn động dữ dội.

Trên trang chi chít chữ, ghi lại rất nhiều câu chuyện cũ về vùng chết vô nhân.

Hai từ xuất hiện với tần suất cao nhất là “Địa Mẫu” và “Nhục Linh”.

Hai cái tên này nghe rất quen — hình như trước đó ở đồn cảnh sát, tôi từng nghe người phụ nữ kia nhắc qua.

Nội dung ghi rằng: sâu trong lòng đất vùng chết, có một tà thần ngủ yên suốt hàng nghìn năm — đó chính là Địa Mẫu.

Tương truyền Địa Mẫu có ba cái đầu, sáu cánh tay, thân hình uyển chuyển, mỗi gương mặt đều toát ra vẻ yêu mị kỳ lạ.

Sở dĩ được gọi là Địa Mẫu, vì cứ mỗi ngàn năm bà ta lại sinh ra một sinh vật gọi là “Nhục Linh”.

Trang web kèm cả hình ảnh minh họa, có thể nhìn rõ hình dạng cụ thể của Nhục Linh.

Đó là một khối cầu to cỡ bệ đá, bề mặt có vô số lỗ nhỏ như lỗ chân lông, chất liệu giống da người, trông quỷ dị khôn tả.

Ban đầu tôi không hiểu thứ đó liên quan gì đến Trần Viễn, cho đến khi thấy những dòng chữ nhỏ phía dưới:

【Nhục Linh có thể tùy ý hóa thành hình người. Cơ thể sau khi hóa hình sẽ bất tử, bất hoại, đồng thời có thể hấp thụ vạn vật.】

【Theo sự chuyển động của vỏ trái đất, Địa Mẫu giờ đã không còn nằm dưới lòng đất mà đã di chuyển đến một hang động trong vùng chết.】

【Chỉ cần gặp được hang động đó trong vùng chết, sẽ chạm mặt Địa Mẫu và Nhục Linh. Nếu chẳng may làm rơi tóc hoặc để lại vết máu, chỉ cần bị Nhục Linh chạm phải, nó sẽ dựa vào đó để tái tạo thân thể — giống như rắn lột da — rồi biến thành hình người.】

Khối thịt biến thành người?!

Thật quá hoang đường.

Hơn nữa vùng chết toàn là sa mạc, lấy đâu ra hang động?

Tôi cho rằng đó chỉ là truyện hoang đường, định thoát ra thì lại nhìn thấy một vụ án được ghi chép rất chi tiết.

Khoảng năm mươi năm trước, có một nữ nhà khoa học đơn độc tiến vào vùng chết. Sau khi bị lạc và cạn kiệt lương thực, cô ta ngất xỉu giữa sa mạc.

Khi đội cứu hộ đến nơi, họ phát hiện bên cạnh cô còn có một người phụ nữ khác.

Hai người không chỉ giống hệt nhau về dung mạo, mà cả quần áo, ký ức cũng hoàn toàn trùng khớp.

Lời giải thích này quá gượng ép, nhiều người không tin, nên âm thầm điều tra tiếp và phát hiện sự tồn tại của Địa Mẫu.

Người phụ nữ “thừa ra” kia, chính là Nhục Linh hóa thành.

【Sau khi Nhục Linh hóa thành người, ban đầu nó sẽ hạ mình, cố gắng lấy lòng người xung quanh. Đến khi hòa nhập được, nó sẽ lộ ra bản chất tàn bạo khát máu.】

【Người phụ nữ “thừa ra” đó sau khi trở về nhà, từng có một thời gian sống yên bình. Nhưng chẳng bao lâu, vào đêm giao thừa, cả gia đình cô ta đều chết thảm dưới móng vuốt của một sinh vật không rõ.】

【Bụng họ bị xé toạc, nội tạng biến mất, hiện trường như bị thú dữ tấn công. Tất cả manh mối đều chỉ rõ kẻ ra tay chính là người thân trong nhà. Ngoại trừ người phụ nữ kia biến mất, những người khác đều chết — hung thủ là ai, không cần nói cũng rõ.】

【Đó chính là thủ đoạn của Nhục Linh — xé nát mọi sinh vật ngoài Địa Mẫu, nuốt trọn tất cả như hố đen. Và thứ chúng yêu thích nhất, chính là máu thịt con người.】

…

Từng dòng chữ khiến tôi lạnh cả sống lưng.

Nhục Linh — chỉ nghe cái tên thôi đã thấy ghê tởm.

Không lạ gì việc gần đây Trần Viễn luôn dịu dàng chu đáo, thì ra là để hòa nhập vào cuộc sống của chúng tôi, rồi tìm thời cơ ra tay.

Một sinh vật ghê tởm đến vậy, thật độc ác.

Tiếc là trên trang chỉ mô tả về Nhục Linh và Địa Mẫu, chứ không nói cách đối phó.

Khi tôi đang hoang mang, bỗng có cửa sổ bật lên: 【Gặp vấn đề xin liên hệ quản trị viên】.

Phía dưới là một dãy số.

Tôi thử gọi, đầu dây nhanh chóng bắt máy.

Tôi tưởng sẽ là ông lão kia, không ngờ lại là một giọng nam trẻ tuổi.

“Xin chào, ai đó ạ?” – giọng anh ta lạnh nhạt.

Sau khi tôi nói mình vừa xem nội dung trên web, đối phương lập tức trở nên niềm nở:

“Cô cũng quan tâm vùng chết à? Tôi là sinh viên nghiên cứu văn hóa dân gian, những gì cô thấy đều là tài liệu thầy tôi sưu tầm, tôi chỉ tạo thành website để tưởng nhớ thầy, không ngờ có người đọc thật.

Chỉ là lúc sắp xếp lại di vật của thầy, một phần tài liệu bị thất lạc, nên trang web còn chưa đầy đủ.”

Tôi thất vọng thở dài.

“Vậy là toàn bộ chỉ có thế thôi sao?”

Anh ta đáp: “Đúng vậy, tôi cũng không biết thêm gì nữa.”

Tư liệu không trọn, nghĩa là chẳng có cách nào giải quyết.

“Cô có hứng thì để lại liên lạc, sau này nếu tìm thêm được gì tôi báo cô biết.”

“Được, phiền anh rồi.”

Giờ cũng chỉ còn cách đó.

Cúp máy, tôi lập tức kéo vali ra.

Mọi chuyện thật quá kinh khủng, tôi phải đưa con đi ngay.

Hai hôm nay vì Trần Viễn dịu dàng bất thường, nên tâm trạng Viên Viên cũng tốt, chẳng còn sợ hãi như trước.

“Viên Viên, đi với mẹ ra ngoài ở vài hôm nhé?” – tôi đến bên con gái đang xem tivi.

Con bé chớp mắt: “Không dẫn cha đi sao?”

“Cha con vừa từ sa mạc về, cơ thể còn yếu, chưa nên ra ngoài. Con quên mẹ từng kể rồi à, vùng chết đáng sợ thế nào?”

Năm năm trước tôi cũng từng đến vùng chết, ký ức kinh hoàng đó tôi chẳng muốn nhớ lại, chỉ đôi lúc kể cho con nghe như chuyện phiếm.

Viên Viên có vẻ hơi buồn.

“Được ạ…”

*Bộp! Bộp! Bộp!*

Con bé vừa nói dứt lời thì có tiếng đập cửa mạnh vang lên.

Lúc này là ai chứ?

Tôi ghé mắt nhìn qua lỗ nhòm — thấy gương mặt ngoài cửa, tôi thầm chửi một tiếng: “Chết rồi, sao hắn lại đến lúc này!”

“Mẹ kiếp, sao lâu thế không mở cửa, hay là ở nhà giấu trai?”

Vừa bước vào, Hùng Cương đã gầm lên chửi rủa.

Hắn chính là ông chủ từng thuê Trần Viễn vượt vùng chết.

Hùng Cương là khách quen ở tiệm sửa xe của Trần Viễn, có chút tiền, nhưng là hạng háo sắc đồi bại.

Trước khi Trần Viễn vào vùng chết, hắn nghiện rượu, bài bạc, vì sinh kế, tôi chỉ còn cách mang con ra trông tiệm, nhận thêm việc rửa xe.

Hùng Cương đến rất thường xuyên, qua lại nhiều rồi quen biết, hắn bắt đầu gạ gẫm tôi ngủ với hắn.

Khi đó tôi đang sống trong bạo lực của Trần Viễn, ngày nào cũng nước mắt chan cơm.

Nghe hắn nói vậy, tôi bốc đồng trả lời: “Giúp tôi giết chồng tôi đi, sau này tôi sẽ theo anh.”

Tôi từng đến vùng chết, biết nơi đó hiểm ác, chết “vì tai nạn” là chuyện bình thường.

Tôi nói với Hùng Cương rằng Trần Viễn hay say xỉn, dễ đi lạc, chắc chắn không sống nổi trong vùng chết.

Hắn nghe xong, không chút do dự đồng ý.

—

**07**

“Cô không bảo là chồng cô chết chắc trong vùng chết à? Mẹ kiếp, sao hắn lại về, làm lão phí công cả chuyến!”

Hùng Cương tức giận, tôi chỉ dám nhỏ nhẹ: “Tôi cũng không ngờ anh ta sống sót, cha mẹ anh ta còn chuẩn bị tang lễ rồi.”

Tôi không dám nói gì về chuyện Nhục Linh.

“Đừng hòng lừa lão! Hay là hai vợ chồng cô bày mưu gài bẫy tôi, muốn giở trò tống tiền?”

Hắn đẩy tôi ngã xuống sofa, thân hình to như gấu đè lên.

“Lão mặc kệ! Việc đã làm xong, giờ phải thấy phần thưởng!”

Hắn như phát điên, bắt đầu xé áo tôi.

Viên Viên nghe tiếng vật lộn, hoảng sợ khóc thét.

Tim tôi gần như vỡ nát, cố chống cự nhưng bị hắn tát mạnh, đầu óc choáng váng.

Tôi biết mình sắp gặp nạn.

Ngay khoảnh khắc tuyệt vọng, *rầm* một tiếng — cửa chính bị đá bật tung.

Là Trần Viễn.

Hắn bước vào, mặt tối sầm, không nói một lời.

Chưa kịp để Hùng Cương phản ứng, Trần Viễn đã nắm cổ áo hắn, nhấc bổng khỏi tôi.

Thân hình gần trăm ký ấy, trong tay hắn nhẹ bẫng như con gà con.

Tôi chết lặng nhìn cảnh đó.

Khi tôi nhìn hắn, hắn không hề tức giận.

Ánh mắt dịu lại, giọng nói nhẹ nhàng: “Vợ à, hắn làm em sợ à?”

Tôi run rẩy, không nói được lời nào.

Trần Viễn im lặng xách Hùng Cương vào phòng tắm.

Gần hai mươi phút sau, hắn đi ra.

Chỉ có hắn — không có Hùng Cương.

“Vợ à,” hắn cầm tay tôi, “xin lỗi, anh đến muộn.”

Tôi đẩy hắn ra, đi thẳng về phía phòng tắm.

Chỉ vài bước thôi, tôi đã tưởng tượng đủ cảnh — xác chết, máu me tung tóe…

Nhưng khi mở cửa, trong đó trống trơn.

Không có gì cả.

Hùng Cương biến mất.

Tôi hỏi: “Anh ta đâu?”

“Anh xử lý rồi, sau này chẳng ai dám làm phiền em nữa.” – hắn ôm lấy Viên Viên, vẻ mặt mãn nguyện.

“Hắn… còn sống không?”

Trần Viễn mỉm cười, không trả lời.

Rồi quay sang dịu giọng: “Viên Viên ngoan, lại đây cha cho xem tivi.”

Viên Viên vui vẻ chạy tới, còn tôi thì toàn thân lạnh toát.

Trần Viễn đã giết người — và không để lại chút dấu vết nào.

—

**08**

Lại một đêm không ngủ.

Phía sau, Trần Viễn thở đều đặn, dường như ngủ rất say.

Còn tôi, chỉ nghĩ cách chạy trốn.

Thông tin tôi có quá ít, không dám hành động liều lĩnh.

Trong tĩnh lặng, bỗng vang lên tiếng gõ cửa kính lách cách.

Lúc đầu tôi tưởng ảo giác, nhưng tiếng đó mỗi lúc một rõ hơn.

Tôi bước đến bên cửa sổ, khẽ kéo rèm — bên ngoài chính là ông lão ban ngày.

Ông ra hiệu bằng tay, tôi lập tức hiểu ý, lặng lẽ ra ngoài.

Nhà tôi ở tầng một, ông đã đợi từ lâu. Vừa thấy tôi, ông vội giục: “Không còn thời gian nữa, ta phải đến vùng chết ngay!”

“Ngay bây giờ sao?”

Tất cả diễn ra quá đột ngột.

“Cô xem web rồi chứ?” – ông hỏi.

Tôi gật: “Xem rồi. Nhưng tác giả đã chết, tôi vẫn chưa biết cách giải quyết.”

“Tôi biết. Chúng ta phải nhanh lên, không bao lâu nữa chồng cô sẽ phát điên, giết người như mụ kia năm xưa.”

Tôi không nói rằng Trần Viễn đã giết người, chỉ hỏi: Tại sao phải đến vùng chết?”

“Vì muốn nhổ cỏ tận gốc. Phải tìm được hang động đó, giết Địa Mẫu. Nhục Linh sinh ra từ bà ta, hủy Địa Mẫu thì tất cả Nhục Linh sẽ tiêu diệt, kể cả những kẻ đã hóa thành người.”

“Tôi đã tìm ra cách diệt bà ta, phải hành động ngay. Trên đường đi tôi sẽ nói rõ.”

Tôi vẫn còn do dự, chưa dám tin hoàn toàn.

“Vì sao ông giúp tôi?”

Ông rít một hơi thuốc, chậm rãi đáp:

“Năm mươi năm trước, tôi là cảnh sát. Khi ấy tôi trẻ, đầy nhiệt huyết, muốn phá vụ án song trùng đó. Tôi không tin có Địa Mẫu hay Nhục Linh, nên để hung thủ thoát. Cuối cùng tôi tự trách mà từ chức.

Cả đời tôi không cam lòng. Giờ biết đó là tà vật, tôi phải trả lại công bằng cho những người chết.”

Ánh lửa phản chiếu trên gương mặt nhăn nheo, nhưng trong mắt ông vẫn sáng rực niềm kiên định.

Tôi không ngờ ông lại là người từng trong ngành, lòng dâng trào cảm xúc.

Ông họ Tống, còn kể nhiều chuyện đời mình.

Ông bảo con gái ông từng rất kính trọng cha mình, nhưng chẳng may đã qua đời.

“Nếu lần này cứu được mẹ con cô, tôi cũng coi như không còn ân hận gì nữa.”

“Được, tôi đi với ông.”

Thu dọn sơ qua.

Tôi bế Viên Viên rời nhà.

May mắn là Trần Viễn vẫn ngủ say.

Tôi nhờ bạn thân chăm con hai ngày.

Năm tiếng sau.

Nhờ sự sắp xếp của ông Tống, chúng tôi đáp chuyến bay đến nơi cách xa hàng nghìn cây số.

Tôi thuê một chiếc xe, theo chỉ dẫn của ông lái thẳng vào sa mạc, hướng về sâu trong vùng chết.

Vùng chết mênh mông, mịt mù cát vàng, hơi thở tử vong tràn ngập. Rải rác khắp nơi là những bộ xương thú đã phong hóa.

Để phòng bất trắc, trước khi đi tôi đã đổi sang điện thoại có chức năng liên lạc vệ tinh.

Trên đường, ông Tống trò chuyện để tôi bớt sợ. Nhưng sau bảy tiếng liên tục lái xe, tôi bắt đầu kiệt sức.

Ông lấy tấm bản đồ cũ, đeo kính lão, nói: “Sắp rồi, thêm vài vòng quanh trung tâm sa mạc là tới miệng hang.”

“Vâng.”

Tôi nghiêng đầu, thấy giữa bản đồ kẹp tấm ảnh chụp một cô gái — chắc là con gái ông.

Nghĩ đến con gái mình, tôi lại có thêm nghị lực.

Hai tiếng sau, cổ họng khô rát, tôi dừng xe uống nước.

Chính lúc ấy, chuyện xảy ra.

Thân xe rung mạnh, tiếng kim loại va chát chúa, tôi ngẩng lên thấy một cơn lốc cát khổng lồ từ xa cuộn tới.

“Không hay rồi!”

Gió quá mạnh, nuốt chửng cả tiếng hét của ông Tống.

Mắt tôi tối sầm, xe bị hất tung, lăn bao nhiêu vòng không biết, như thể cả thế giới quay cuồng hàng thế kỷ, rồi tất cả chìm vào tĩnh lặng.

Tôi tưởng mình chết rồi.

Gắng không để ngất, tôi bò ra khỏi chiếc xe bị lật.

Nheo mắt nhìn, tôi thấy ông Tống đã bò ra trước.

Ông quỳ giữa cát, bàn tay run rẩy chỉ về phía trước, mặt mừng rỡ pha sợ hãi:

“Nhìn kìa!”

Tôi ngẩng lên — trước mặt, giữa biển cát vàng, không biết từ khi nào đã xuất hiện một ngọn núi đá.

Và, một hang động sâu hun hút không thấy đáy.