Ngâm Nga Yêu Kiều

Ngày thu ở Liễu Dương vẫn mang theo hơi nóng chưa hề tan biến.

Ánh mặt trời thiêu cháy mặt đất, làn gió nhẹ thổi qua cũng hòa quyện với cái nóng chưa muốn rời xa.

Bên trong chiếc xe ngựa lắc lư, một người phụ nữ trung niên với thân hình mập mạp đang phẩy mạnh chiếc quạt hương bồ trong tay.

Cho dù nóng đến mức mồ hôi chảy ròng ròng, nhưng đôi mắt, hàng mày vẫn tràn ngập niềm vui.

Bà mối Trương hứng thú bừng bừng, cất lời: “Dao Dao này, cháu cố gắng chịu thêm một lát nữa thôi, sắp đến nơi rồi, đến lúc cháu gặp người ta là sẽ biết chuyến này đi không hề uổng phí, đảm bảo sẽ không để cháu phải thất vọng.”

Thiếu nữ ngồi phía đối diện khẽ nhíu đôi mày ngài, làn da trắng như gốm sứ hơi ửng đỏ vì nóng, gương mặt mềm mịn, nhỏ nhắn xinh xắn không đến mức mồ hôi nhễ nhại nhưng rõ ràng cũng bị cái nóng quấy nhiễu, trên trán lấm tấm mồ hôi.

Thịnh Dao mím đôi môi anh đào rồi lại thả lỏng, lúm đồng tiền hai bên má lúc ẩn lúc hiện, sau vài lần như vậy, nàng chỉ khẽ thở dài một hơi nhưng không đáp lời.

Bà mối Trương vẫn nhiệt tình như trước, ánh mắt không ngừng quan sát thiếu nữ, không thể giấu nổi vẻ phấn khởi.

Thịnh Dao có thất vọng hay không, bà ta không dám chắc, nhưng vị kia trong thành chắc chắn sẽ cực kỳ hài lòng.

Thiếu nữ eo thon dáng ngọc, mái tóc như mây, đôi mắt hạnh trong veo, long lanh rất linh động, và cả đôi má lúm đồng tiền ngọt ngào như mật hoa.

Không chỉ gói gọn trong thôn Hoa Khê xa xôi hẻo lánh của bọn họ, mà ngay cả trong thành Liễu Dương, nàng cũng là cô nương xinh đẹp thứ nhất thứ nhì.

Bà mối Trương nói tiếp: “Lần này cha cháu không may bị ngã gãy chân nên bảo cháu tự mình vào thành, nhưng cháu phải cẩn thận chút, đừng để bị người khác lừa gạt, thím đã nói rõ với nhà bên kia, lễ nghĩa nên có không được thiếu bất kỳ cái nào, mọi công đoạn đều phải theo đúng quy củ, cháu chỉ cần nghe và làm theo là được, những chuyện khác, khi qua cửa rồi phu quân của cháu sẽ tự mình dạy cháu.”

Thịnh Dao ngẩn người, quay đầu hỏi bà ta: “Thím Trương không đi cùng cháu sao?”

Trên mặt bà mối Trương thoáng hiện lên vẻ chột dạ, nhưng cũng may người ngồi phía đối diện là cô nhóc Thịnh Dao tính cách ngây thơ, bà ta nhanh chóng che giấu, rồi bật cười: “Mặc dù thím đại diện cho nhà mẹ đẻ cháu, đưa cháu đến thành Liễu Dương, nhưng dù sao vẫn là người ngoài, ngày cưới còn chưa định, mọi chuyện đều phải chờ nhà trai bên kia quyết định. Huống chi là đón dâu trong thành, nên không thể có chuyện nhà mẹ đẻ đưa con về nhà chồng, đợi lát nữa đến cổng thành, thím cháu ta phải tách nhau ra thôi.”

Thịnh Dao không hiểu rõ quy củ rườm rà khi thành hôn, lại càng không biết hôn sự của mình không giống như những người trong thôn khác chỉ đơn giản là gả từ đầu thôn đến cuối thôn, thế nên, bà mối Trương nói sao thì nàng cứ nghe vậy.

Bà mối Trương lại bảo nàng phải nhanh nhẹn hơn chút, rồi lại bảo nàng nghe lời, khiến nàng chẳng hiểu ra sao.

Thịnh Dao im lặng một lát, nàng không hiểu rõ lắm nên chỉ gật đầu ngoan ngoãn: “Vâng ạ, cháu sẽ để ý hơn.”

Tóm lại, bà mối Trương đã sắp xếp xong tất cả mọi chuyện, nàng chỉ cần nghe theo là được.

Xe ngựa lăn bánh thẳng một mạch đến thành Liễu Dương, hơn nửa canh giờ sau, cuối cùng đã đến cổng thành.

Thịnh Dao yên tĩnh ngồi đợi trong xe ngựa.

Bà mối Trương xuống xe, lấy bọc đồ của mình, rồi kéo người đánh xe ngựa đến một nơi khác, hạ giọng, dặn dò: “Ông nhất định phải đưa người đến đúng nơi, đây là lần đầu con bé này xa nhà, nếu bị lạc trong thành, ta sẽ hỏi tội ông.”

Ông Lưu đánh xe ngựa quệt mồ hôi trên trán, cười khẽ, nói: “Bà lo lắng như vậy sao không tự mình dẫn người đến tận nơi đi, đã nói rõ là chỉ đưa đến cổng thành, ta còn có việc ở Lâm Giao, nếu lỡ giờ, bà phải trả thêm tiền cho ta đấy.”

Bà mối Trương đau đầu, lườm ông Lưu một cái, nhưng cũng không phí lời với ông ta thêm, nhanh chóng lấy một xâu tiền đồng ra, đặt vào tay ông ta: “Chỉ nhờ ông đưa người vào thành thôi, ông đã hời lắm rồi, đừng cò kè mặc cả với ta nữa.”

Ông Lưu áng chừng xâu tiền đồng trong tay, lúc này sắc mặt mới hơi dịu đi: “Được rồi, ta sẽ đưa người vào thành, thế còn bà thì sao, lúc về thôn có muốn đi xe của ta không?”

Bà mối Trương phẩy phẩy tay: “Ông nghĩ ta đến thành Liễu Dương xa tít mù tắp như vậy để làm gì, lần này ta giật được vụ làm ăn lớn, tạm thời chưa về thôn, ông cứ về trước đi.”

Ông Lưu chẹp miệng hai tiếng: “Bà mối lòng dạ độc ác nhà bà, còn ngại chưa kiếm đủ nhiều sao, một cô nương xinh xắn như vậy lại đưa đến nhà họ Lý, người còn chưa đến nơi đã lại vội vàng đi kiếm mối khác rồi, bà giỏi đấy.”

“Đừng có mà nói linh tinh!” Bà mối Trương lập tức phản bác.

“Mối hôn sự của Thịnh Dao không phải ta giới thiệu để kiếm miếng cơm, là nhà bọn họ tự đề xuất.”

Ông Lưu không tin: “Nhà họ Lý vốn là người làng chúng ta, tuy hiện giờ ở trong thành, nhưng tình hình nhà họ như nào ta lại không biết sao?”

“Chẳng phải chỉ hơi nghèo, hơi đần độn, có tí bệnh kín thôi sao.”

Dứt lời, bà mối Trương liếc về phía xe ngựa một cái.

Làn gió nhẹ thổi qua, một góc mành rèm ngựa tung bay.

Thiếu nữ bên trong xe ngựa yên tĩnh, ngoan ngoãn, đang độ tuổi trăng tròn.

Một gương mặt yêu kiều, duyên dáng mà không đánh mất vẻ thuần khiết, tuy chỉ khoác trên mình một bộ đồ đơn giản, nhưng dưới ngũ quan tinh xảo của nàng lại toát lên vẻ thanh thoát, không vướng bụi trần.

Nhưng bà mối Trương lại nói: “Chỉ với vẻ ngoài này, ta có thể giới thiệu cho Thịnh Dao một nhà ổn gấp mấy lần nhà họ Lý, nhưng tính tình Thịnh Dao ngây thơ, đầu óc cũng không nhạy bén, sinh ra ở nhà nông, sắc đẹp này không phải một lợi thế vững chắc, ngược lại, nó sẽ trở thành rắc rối mà con bé không thể ứng phó được.”

“...Bà nói cũng phải.”

“Được rồi, đừng câu giờ nữa, đi thôi.”

Bà mối Trương trở về xe ngựa lại lải nhải một tràng với Thịnh Dao, nói xong mới tạm biệt nàng, để ông Lưu dẫn nàng vào trong thành,=.

Dựa theo địa chỉ mà bà mối Trương cung cấp, nhà trai ở cuối một con hẻm phía Đông thành Liễu Dương.

Con hẻm quá nhỏ, xe ngựa không thể đi vào.

Sau khi vội vàng cho Thịnh Dao xuống xe ở đầu con hẻm, ông Lưu nói qua vài câu khách sáo rồi quay xe đi mất.

Thịnh Dao nhìn cảnh phố xá lạ lẫm mà con hẻm không một bóng người, sau khi bình tĩnh lại tâm trạng đang căng như dây đàn, nàng cất bước đi vào trong.

“Đi vào trong, tận cùng bên trong, ngôi nhà thứ năm...” Thịnh Dao vừa đi vừa nhẩm địa chỉ mà bà mối Trương đã nói suốt bên tai nàng.

Nàng đi qua bốn căn nhà đầu tiên, cuối cùng cũng đến căn thứ năm ở cuối con hẻm.

Thịnh Dao đứng trước cửa, ngẩng đầu lên nhìn.

Cửa nhà mở rộng, gian chính đối diện cửa lớn không một bóng người, càng không có đồ đạc, giống như đã bị ai dọn hết đi vậy.

Thịnh Dao đứng đó, ngẩn người.

Chợt một âm thanh già nua, khàn khàn vang lên: “Tiểu cô nương, cô nương tới mua nhà sao?”

Thịnh Dao quay đầu nhìn, chỉ thấy một bà cụ tóc bạc phơ, chống quải trượng đi từ một căn nhà ở góc ngoặt đến chỗ nàng.

Thịnh Dao lắc đầu nguầy nguậy: “Không ạ, cháu không mua nhà.”

“...Ồ.”

Nói xong, bà cụ dừng bước, định xoay người đi về.

Thịnh Dao vội vàng hỏi: “Bà ơi, cho cháu hỏi đây là nhà họ Lý phải không, người nhà đi đâu cả rồi, sao trông như bị dọn sạch vậy?”

Bà cụ lớn tuổi, chân cẳng không còn nhanh nhẹn, tai cũng lãng.

Vừa rồi thấy tiểu cô nương lắc đầu, bà cụ nhanh chóng hiểu được ý của nàng, lúc này bà cụ nghiêng đầu, giọng nói khàn đục cố hết sức nói: “Cháu nói gì cơ?”

Thịnh Dao bước lên hai bước: “Cháu nói là, xin hỏi, nơi này là nhà họ Lý sao, người nhà đi đâu hết cả rồi!”

“Gì cơ-?”

“Người nhà đi đâu hết rồi!”

Cuối cùng bà cụ cũng nghe thấy: “Ồ, họ chuyển nhà đi rồi.”

“Chuyển đi đâu vậy bà?”

Bà cụ mở miệng nhưng không nói gì.

Thịnh Dao vội vàng nâng giọng, lặp lại lần nữa: “Họ chuyển đi đâu rồi ạ!”

Đầu óc bà cụ không nhanh nhạy lắm.

Cuối cùng cũng nghe rõ câu hỏi, bà cụ nghiêng đầu suy nghĩ hồi lâu rồi mới đáp: “Ồ, bọn họ dọn đến Trúc Lâm Uyển ở phía Đông ngoại ô rồi, nghe nói là để đón nàng dâu mới.”

Ánh mắt Thịnh Dao bừng sáng, gương mặt lặng lẽ ửng đỏ.

Bà cụ hỏi: “Tiểu cô nương, cháu là gì nhà họ, tìm họ có chuyện gì sao?”

Gương mặt Thịnh Dao nóng bừng, đương nhiên không dám nói thẳng mình chính là nàng dâu mới mà mọi người nhắc đến.

Nàng ngượng ngùng, chớp chớp mắt, cao giọng đổi chủ đề: “Bà ơi, bà có biết đường đến Trúc Lâm Uyển không?”

Bà cụ suy nghĩ một hồi lâu nhưng đầu óc chậm chạm không theo kịp, chỉ có thể vẫy tay, nói: “Bà một bó tuổi không nhớ rõ đường đâu, cháu đi hỏi người khác đi.”

Thịnh Dao cảm kích, cảm ơn bà cụ, rồi dìu bà cụ trở lại trước cửa lớn nhà bà rồi mới từ biệt, rời đi.

Trong nhà bà cụ.

Một người phụ nữ vừa phơi xong quần áo ở hậu viện, vừa lau tay vào tạp dề vừa nhanh chóng chạy tới: “Mẹ! Sao mẹ lại ra ngoài một mình, không phải đã nói đợi con phơi đồ xong sẽ đi với mẹ sao!”

Giọng người phụ nữ oang oang, bà cụ nghe rất rõ, trả lời rất nhanh: “Mẹ đâu ra ngoài đâu, mẹ chỉ đứng trước cửa một lát thôi, thấy có người đến mua nhà của ông Tôn thì nói vài câu với người ta thôi.”

“Vậy sao? Có người đến mua nhà hả, vậy người ta đâu rồi?”

“Đi rồi, con bé không mua nhà mà đến tìm người, mẹ chỉ đường cho con bé.”

Người phụ nữ chạy đến trước mặt bà cụ, nghe vậy thì nhíu mày, hiển nhiên không tin vào trí nhớ của mẹ mình: “Đến nhà mới của ông Tôn sao, mẹ chỉ đi đâu?”

Quả nhiên, ngoảnh đi ngoảnh lại, bà cụ đã quên béng mất.

Bà cụ nhíu mày, suy nghĩ: “Hình như mẹ bảo là, Trúc Lâm Uyển ở phía Tây ngoại ô thì phải? Chắc không sai đâu nhỉ?”

“Trúc Lâm Uyển ở phía Đông!” Người phụ nữ lắc đầu: “Nhà mới ông Tôn ở phía Tây Đào Hoa Lâm.”

“Ây da, vậy mẹ chỉ sai cho người ta rồi, phải làm sao giờ?”

“Không sao cả, nếu không tìm được người, ngươi ta hẳn sẽ quay lại họ, đến lúc đó nếu mẹ gặp thì gọi con, nhưng đừng chỉ đường lung tung cho người ta nữa, mẹ nhớ chưa?”

Bà cụ gật đầu ngoan ngoãn như một đứa trẻ: “Nhớ rồi, nhớ rồi.”

*

Trên phố xá sầm uất.

Một chàng trai dáng người cao ráo bước nhanh ra từ con hẻm, hòa vào dòng người.

Chàng đội chiếc nón che mặt không hợp với bộ đồ gấm đen mà chàng đang mặc.

Chiếc mạng che khuất gương mặt, không thể trông thấy rõ diện mạo nhưng không thể giấu nổi khí xuất chúng, thu hút sự chú ý của mọi người.

Lệ Tranh đảo mắt, rẽ thẳng vào một khu đất trống ở khúc rẽ.

Khúc rẽ dẫn vào một con hẻm nhỏ cũ nát, đầu kia của con hẻm không biết dẫn đến đâu, gần như không có ai đi qua đây.

Quành vào khúc ngoặt, trong con hẻm, Lệ Tranh gặp lại thuộc hạ đã đợi từ lâu – Thừa Chiêu.

“Chủ nhân, thuộc hạ đã xử lý xong xuôi mọi chuyện, đã từ chối căn nhà mà huyện lệnh chuẩn bị rồi, thuộc hạ đã tìm một căn khác tại Trúc Lâm Uyển ở phía Đông ngoại ô, đảm bảo chủ nhân sẽ thấy thoải mái khi ở chỗ đó.”

Lệ Tranh gật nhẹ đầu, chàng đứng yên tại chỗ, tầm mắt xuyên qua con hẻm, nhìn về phía dòng người đang qua lại cách đó không xa.

Chàng trầm giọng, hỏi: “Căn nhà đó cách thành bao xa?”

“Nếu cưỡi ngựa thì mất hai khắc.”

*1 khắc = 30 phút.

“Ừm.”

“Chủ nhân, còn một chuyện nữa...”

Ánh mắt Lệ Tranh khóa chặt ngoài hẻm, chàng hơi nheo mắt: “Nói đi.”

“Tuy thuộc hạ đã lấy lý do theo lời căn dặn của ngài để từ chối căn nhà mà huyện lệnh chuẩn bị nhưng huyện lệnh nhất quyết muốn sắp xếp người hầu kẻ hạ ở căn nhà mới vùng ngoại ô, thuộc hạ không từ chối được nên cuối cùng chỉ đành đồng ý nhận một nha hoàn, ông ấy nói rằng ngày mai sẽ đưa tới.”

Lệ Tranh lắng tai nghe Thừa Chiêu báo cáo.

Nhưng đôi mắt đen nhánh lại nhìn thẳng vào một tiểu cô nương dáng người nhỏ nhắn cách đó không xa.

Tiểu cô nương nổi bật giữa đám đông, đang ngẩng đầu lên trò chuyện với một người đàn ông trung niên đứng trên bậc thang.

Nàng đang miêu tả một điều gì đó rất sinh động.

Người đàn ông trung niên suy nghĩ một lúc rồi cất lời đáp lại nàng.

Hình như là đang hỏi đường.

Sau lưng tiểu cô nương, một người đang tiến đến gần một cách trắng trợn, nhân lúc nàng không đề phòng, hắn ta thò tay vào túi tiền bên hông nàng.

Thừa Chiêu: “Chủ nhân?”

Tiểu cô nương hoàn toàn không hay biết, vẫn chăm chú lắng nghe người đàn ông trung niên nói chuyện.

Đôi mắt lóng lánh mang đầy vẻ mê man, sau khi nghe người đàn ông trung niên nói xong, nàng cái hiểu cái không, gật gật đầu, sau đó quay người rời đi.

Kẻ móc túi không tốn nhiều sức đã trộm được túi tiền của tiểu cô nương, ngay khi nàng quay người, hắn rút tay về như thể chẳng có gì xảy ra, giống như bao người qua đường bình thường khác, ngoặt vào con hẻm tối tăm, âm u.

Lệ Tranh hừ một tiếng, ánh mắt không rời, mở miệng nói nhẹ bẫng: “Dám cài tai mắt bên người ta, lá gan lớn đấy.”

“Chủ nhân định xử lý thế nào?”

Trong lúc nói, kẻ móc túi đã nhanh chân chạy tới đầu hẻm.

Khu vực này khá khuất mắt, con hẻm nhỏ nối với một con đường khác, giúp hắn ta nhanh chóng thoát khỏi hiện trường, nhưng không ngờ hắn lại tình cờ giáp mặt với hai người trong con hẻm.

Kẻ móc túi thót tim.

Lúc này hắn không thể đột ngột quay người bỏ đi, đành phải cố gắng ra vẻ thoải mái đi tiếp vào trong.

Thừa Chiêu thấy có người đi tới, lập tức nghiêng người tránh sang một bên nhường ra khoảng trống, cũng tạm dừng cuộc trò chuyện, chỉ nghĩ trước mặt là một người qua đường.

Ai mà ngờ.

Khi kẻ này vừa đi đến sát cạnh họ.

Lệ Tranh mặt vô cảm, duỗi tay tóm gọn kẻ này lại.

“A!” Một tiếng kêu thảm thiết vang lên, cùng với tiếng quần áo sột soạt khi cánh tay bị bẻ quặt về đằng sau.

Kẻ móc túi lập tức chửi ầm lên: “Ngươi là tên nào hả!”

Một tiếng “cộp” vang lên…

Lệ Tranh không nói một lời, giơ tay bổ một nhát xuống gáy kẻ móc túi.

Thừa Chiêu há hốc miệng, nhìn gã đàn ông đã gục xuống đất: “Chủ nhân, ngài đây là đang...”

Lệ Tranh ung dung cúi người, lấy túi tiền vẫn còn ấm từ trong vạt áo của kẻ móc túi ra, cầm trong tay ước lượng một lúc.

Sau đó, Lệ Tranh ném vèo, Thừa Chiêu vội vàng hoàn hồn, đưa tay bắt lấy túi tiền kia.

“Dẫn tên này đến quan phủ, còn túi tiền vừa rồi thì trả lại cho cô nương kia.”

“...Cô nương?”

Cô nương từ đâu ra cơ?

Lệ Tranh đá một cước vào kẻ móc túi nằm rạp bên chân chàng, rồi chỉ tay ra ngoài con hẻm.

Thừa Chiêu kinh ngạc, nói: “Chủ nhân, vậy chuyện nha hoàn kia...”

Lệ Tranh xoay người định rời đi, khóe miệng khẽ nở một nụ cười nhạt, nhưng trong mắt lại đầy vẻ lạnh lẽo.

“Vậy cứ chờ xem, xem nha hoàn kia có bản lĩnh gì để ở lại bên cạnh ta.”