Kiếp Cá Mặn Trong Hậu Cung

Đêm đó nàng hối hả viết thư về nhà, không biết trong thư nói gì,

chỉ biết Lưu gia bên ngoài lập tức thu mình lại như rùa rút cổ,

vội vàng trả lại toàn bộ ruộng đất chiếm đoạt,

thậm chí còn phá lệ bồi thường cho nhà bị hại một khoản lớn.

Người khổ chủ nhận tiền, dắt nhau rời kinh,

thế là một vụ án vốn có thể khuấy động triều cương —

âm thầm hóa giải trong tĩnh lặng.

Lại một lần khác, biên tướng khải hoàn, công cao chấn chủ,

triều trung có mật tấu nói hắn tàng trữ long bào, mưu đồ bất kính.

Hoàng thượng nổi giận, nhưng không có chứng cứ,

lại e sợ uy vọng người kia trong quân,

thế là thế tiến thoái lưỡng nan.

Hắn đến Phượng Nghi cung tìm ta,

mày nhíu chặt, tâm sự nặng nề.

Khi ấy ta đang cùng mấy cung nữ chơi bài bằng lá cây,

thua đến mức trên mặt dán đầy mảnh giấy nhỏ.

Hắn bước vào, phất tay cho mọi người lui cả,

rồi ngồi đối diện ta.

“Hoàng hậu.”

“Dạ?” — ta vừa bận chọn bài, vừa đáp lấy lệ.

“Hãy thay trẫm bấm một quẻ.”

“Quẻ gì ạ?”

“Quẻ… trung gian.”

Ta đặt một lá bài xuống, lắc đầu:

“Không thể.”

“Vì sao?”

“Lòng người cách bụng, chẳng ai đoán chuẩn.” — ta vẫn không ngẩng đầu, giọng thản nhiên —

“Nhưng mà, nếu Hoàng thượng thật sự thấy lo vị tướng kia…”

Hắn ngẩng mắt, giọng thấp: “Thì sao?”

“Không bằng… mời phu nhân của hắn vào cung uống chén trà.”

Ánh nhìn Hoàng thượng hơi động, như hiểu điều gì.

Ba ngày sau, tướng phu nhân được triệu nhập cung.

Ta tự mình bày tiệc nhỏ, chỉ trò chuyện dăm câu,

hỏi việc nhà, hỏi cảnh biên ải, hỏi chuyện gió tuyết phương Bắc.

Người phụ nhân ấy tính tình phóng khoáng, khi nói đến gian khổ của tướng sĩ,

nhiều lần xúc động mà rơi lệ.

Đến khi tan tiệc, ta tiện miệng hỏi:

“Phu nhân, tướng quân quanh năm ở chốn băng sương,

các vết thương cũ chắc vẫn hành hạ chăng?

Bản cung nghe nói phương Bắc có loại hồ ly bạch,

da lông ấm áp, dưỡng khí rất tốt.

Trong khố cung bản cung còn hai tấm loại thượng hạng,

sẽ sai người gửi cho tướng quân, để giữ ấm thân mình.”

Tướng phu nhân cảm kích rơi lệ,

liên tục dập đầu tạ ân.

Ngày hôm sau——

Vị đại tướng công cao chấn chủ ấy, đích thân dẫn theo hơn mười cỗ xa lớn,

dừng lại trước cửa cung.

Trong xe, chất đầy châu báu kỳ trân của địch quốc —

những chiến lợi phẩm hắn từng giữ lại để “làm kỷ niệm” sau bao năm chinh chiến.

Ngoài ra còn có một phong tấu chương nhận tội, lời lẽ chân thành, cung kính tự thuật việc mình tư giữ chiến lợi phẩm, lòng lo sợ bất an,

nguyện dâng hết cho quốc khố,

lấy đó chuộc tội.

Hoàng thượng nhìn núi châu ngọc chất cao như sơn,

lại nhìn bản tấu,

trầm mặc thật lâu, rồi chỉ nhẹ thở dài:

“Truyền chỉ.”

“Gia phong tước Định Quốc công, ban đan thư thiết khoán.”

Một cơn phong ba máu tanh suýt chạm đến triều cục —

rốt cuộc tan biến trong lặng lẽ.

Từ đó, ngày tháng lại chảy đi chậm rãi,

chẳng mặn chẳng nhạt, mà an ổn kỳ lạ.

Ta nằm trên ngôi Hoàng hậu này tròn mười năm,

được ghi vào sử sách là vị Hoàng hậu kỳ lạ nhất của Đại Lương khai quốc:

chẳng tranh, chẳng quản, chẳng mưu, chẳng cầu,

lại chính là người sống yên ổn nhất,

hậu cung trong tay ta — nhờ “lười chính” mà thái bình vô sự.

Phi tần đã quen với những ngày không bị Hoàng hậu can thiệp,

ai tranh ai sủng, ai ghen ai giận, đều theo ý mình,

ngược lại, lại ít sinh chuyện hơn trước.

Triều thần cũng quen dần với việc Hoàng hậu chỉ là tượng trưng,

khỏi phải tốn tâm tư luồn lách hậu cung để cầu thế.

Trước triều yên, hậu cung tĩnh — tất cả đều an,

và ta, thảnh thơi như một làn gió xuân.

Một buổi trưa nắng ấm, ta nằm trong ghế lắc ở vườn sau Phượng Nghi cung,

đắp chăn mỏng, bên bàn nhỏ đặt ly toan mai ướp lạnh cùng đĩa bánh sen vừa nướng giòn tan.

Gió nhẹ, hương hoa, chim ca, năm tháng phẳng lặng,

một con cá mặn yên lòng với nhân gian.

Một tiểu thái giám rón rén chạy tới, cúi người thưa:

“Khởi bẩm nương nương!”

“Ừm?”

“Hiền phi nương nương cho người tới hỏi —

tháng sau là lục thập thọ khánh của Thái hậu,

về phần quy cách và lễ đơn, xin chỉ thị…”

Ta chẳng buồn mở mắt, chỉ khẽ phất tay:

“Bảo nàng cứ định liệu. Theo lệ cũ, thêm ba phần là được.”

“Dạ.”

Thái giám cúi đầu lui xuống.

Chưa đầy một khắc, lại có một tiểu cung nữ chạy vào —

“Khởi bẩm nương nương! Đức phi nương nương nói, tiền phân cấp sáu cung kỳ hạ…”

“Bảo Đức phi cứ theo sổ mà phát. Nếu thiếu thì đến Nội vụ phủ tìm tổng quản, đừng tới tìm ta.”

“Dạ vâng…”

Tiếng bước chân dần xa.

Thế gian lại trở về tĩnh lặng.

Ta thở ra một hơi khoan khoái, vươn tay lấy một miếng bánh sen đặt bên cạnh,

nhẹ cắn một ngụm — lớp vỏ tan giòn trong miệng,

ngọt mà không gắt, đúng là tay nghề của Ngự thiện phòng càng ngày càng tinh.

Hoàng hôn phủ vàng lên mái ngói lưu ly,

gió nhẹ đưa hương hoa len qua song cửa.

Chiếc ghế lắc khẽ đung đưa,

ta khép mắt,

cảm nhận một nửa ngày nhàn nhã, yên bình tựa mộng.

Khóe môi bất giác khẽ cong.

Ai bảo cá mặn thì không thể “nằm mà thắng”?

Xem ta đây — từ một tiểu viện tồi tàn nơi mép lãnh cung,

một đường… nằm đến ngôi vị tôn quý nhất thiên hạ của nữ nhân.

Dù rằng… cái ngôi này đôi lúc cũng hơi “cộm”,

nhưng có ăn, có uống, có người hầu hạ,

mà chẳng phải động tay việc gì —

chẳng phải là đỉnh cao nhân sinh của cá mặn đó sao!

Tiếng bước chân lại vang lên.

Rất nhẹ.

Rất ổn định.

Mang theo mùi long tiên hương quen thuộc.

Bóng người dừng lại bên cạnh ta, một mảng bóng râm phủ xuống.

Ta lười biếng chẳng buồn mở mắt:

“Hoàng thượng, tấu chương hôm nay phê xong rồi sao?”

“Ừ.” — Giọng trầm thấp từ trên đầu vọng xuống.

“Bọn lão thần có gây ầm ĩ không?”

“Có. Vì chuyện ngân khoản đào kênh vận hà.”

“Thế… thắng chưa?”

“Trẫm để họ cãi cho chán, rồi cắt bớt ba phần ngân,

còn ai dám ồn ào nữa thì cắt hết.”

Ta bật cười,

“Hoàng thượng anh minh!”

Hắn dường như ngồi xuống chiếc ghế đá cạnh bên,

gió chiều thổi nhẹ qua,

lặng yên một hồi.

“Tô Tĩnh.”

“Dạ?”

“Ngôi Hoàng hậu này… ngươi ngồi, có thấy vừa ý chăng?”

Ta mở hé mắt,

ánh tà dương dát vàng trên vai áo hoàng kim của hắn,

gió chiều thổi hờ, mang theo hương mai thoảng qua,

rơi giữa chúng ta —

ấm, yên, và rất đỗi bình thường.

Ta khẽ cười, giọng nhẹ như gió thoảng qua rèm ngọc:

“Vừa ý lắm, bệ hạ.”

Nét mặt hắn khi ấy nhu hòa, nơi đuôi mắt đã hằn lên vài nếp nhăn mảnh như tơ, ánh lên sắc sáng của hoàng hôn.

“Thoải mái chứ?”

“Thoải mái.” — ta thành thật gật đầu, “trừ cái phượng quan hơi nặng, còn lại đều tốt cả.”

Hắn khẽ bật cười, giọng trầm mà dịu:

“Trẫm đôi khi vẫn nghĩ…”

“Nghĩ gì vậy?”

“Đưa ngươi lên ngôi vị này…” — hắn ngừng một lát, ánh mắt mang nét ngẫm ngợi — “có phải là ủy khuất ngươi rồi chăng?”

Ta ngồi dậy, vươn vai thật dài, nghe tiếng xương kêu “rắc” một cái, thoải mái đến tận tim:

“Ủy khuất ư? Không đâu.”

Ta cầm chén toan mai ướp lạnh, uống một hơi, vị chua ngọt mát rượi lan khắp cổ họng, rồi nhìn hắn, nở nụ cười chân thật mà rạng rỡ:

“Hoàng thượng.”

“Ừm?”

“Ngài xem kìa…”

Ta chỉ lên ráng chiều rực rỡ cuối trời, chỉ vào vườn hoa mẫu đơn đang nở, lại chỉ đến đĩa bánh sen tinh xảo bên cạnh, cuối cùng là tấm gấm vân mây mềm mại trên người.

“Không cần sáng sớm phải dậy hành lễ.”

“Không cần đấu tâm đoạt ý với ai.”

“Không phải xem mấy sổ chi thu lộn xộn.”

“Muốn ăn thì ăn.”

“Muốn ngủ thì ngủ.”

“Lại còn có người định kỳ mang bạc và đồ đến tận nơi.”

Ta vỗ vỗ vào chiếc ghế gỗ tử đàn lót bảy tầng đệm mềm dưới thân, thở ra một hơi thỏa mãn:

“Cuộc sống thế này…”

“Đúng là vì cá mặn mà đo ni đóng giày!”

“Thần thiếp…” — ta cố ý sửa giọng, bật cười —

“không, Hoàng hậu này…”

“nằm mà thoải mái vô cùng!”

Hoàng thượng lặng nhìn ta, rất lâu.

Ánh chiều tà phủ vàng lên gương mặt hắn,

trong mắt ánh lên sắc kim ấm dịu,

như vầng dương sắp lặn mà vẫn còn dư quang lấp lánh.

Rốt cuộc, hắn cũng bật cười.

Nụ cười ấy, có nhẹ nhõm, có buông bỏ,

và cả một chút ấm áp khiến người thấy lòng chợt yên.

“Thoải mái là được.”

Hắn cầm lấy miếng bánh sen cuối cùng trong đĩa ta,

ăn một nửa, giọng nhẹ:

“Thế thì… trẫm yên tâm rồi.”

Gió chiều lướt qua trăng non vừa nhú sau rặng ngói lưu ly,

Phượng Nghi cung chìm trong ánh sáng ôn nhu của hoàng hôn cuối cùng.

Tựa như có một con cá mặn, rốt cuộc đã tìm được vũng nước vừa khéo thuộc về mình,

nằm nghiêng trong ấm nắng, lười nhác trở mình, thổi ra một chuỗi bong bóng nhỏ,

mà trong đó, phản chiếu cả đời bình yên.

Năm tháng thong dong, nằm mà thắng, cũng tốt biết bao.

[Hoàn]