Kiếp Cá Mặn Trong Hậu Cung

Hắn không đáp, chỉ lặng lẽ nhìn tuyết rơi phủ khắp sân, rơi trên cành mai đỏ rực, nở như đốm lửa giữa trời băng giá.

Trong khoảnh khắc ấy, chẳng ai nói thêm lời nào, song tiếng gió dường như cũng trở nên dịu lại.

Đến khi xuân về — tuyết tan, mai tàn, mà ánh mắt hắn nhìn ta mỗi lần gặp lại, đã chẳng còn là ánh mắt của đế vương nhìn một tài nhân trong cung nữa.

Một đạo sắc chỉ phong hậu giáng xuống, khiến toàn bộ hậu cung chấn động.

“Tài nhân họ Tô, tính hạnh ôn lương, đức hạnh nhu hòa, phẩm hạnh khiêm cung……

Đặc tứ phong làm Hoàng hậu, chưởng quản lục cung.”

Trong Tĩnh An cư, giọng the thé của vị thái giám tuyên chỉ vẫn còn vang vọng.

Ta quỳ trên đất, nhất thời chỉ thấy trong đầu trống rỗng.

Hoàng hậu?

Là ta sao?

Cái chức vị nghe qua đã biết là vất vả —

phải “mẫu nghi thiên hạ”, phải “trông nom lục cung”,

cả đời bận đến chết mà không được thảnh thơi.

“Niên… nương nương? Nương nương mau tiếp chỉ ạ!” — giọng vị công công tuyên chỉ khẽ run, như sợ ta phản ứng sai nửa chữ.

Ta hoàn hồn, ngẩng đầu nhìn tờ thánh chỉ vàng rực trước mắt,

mà cảm giác như đang nhìn vào một củ khoai nóng phỏng tay.

“Công công…”

“Nương nương có gì căn dặn?”

“Cái này… có thể… kháng chỉ được không?”

Thái giám kia suýt ngã nhào, khuỵu gối quỳ xuống, hoảng hốt nói:

“Nương nương! Vạn lần không được nói vậy! Thiên uy khó dò! Cẩn ngôn a!”

Rồi thì phượng quan hạ chỉ, hồng y giá y, một thân lễ phục nặng đến nỗi muốn gãy cổ,

ta bị đám cung nhân kéo đi như con rối,

từng bước hoàn thành lễ sách hậu đại điển,

trước mặt bá quan và toàn bộ hậu cung cúi đầu bái lạy.

Lưu tần (vị Quý phi năm nào) quỳ phía dưới, ánh mắt chứa đầy độc ý và bất lực,

một cái nhìn, tựa gươm bén gãy giữa tay.

Lễ xong, ta trở về Phượng Nghi cung — so với Tĩnh An cư, quả thật là lộng lẫy đến choáng ngợp.

Vừa vào cửa, ta liền ngã phịch xuống phượng sàng khổng lồ,

mệt đến mức thở không ra hơi:

“Nhanh… nhanh lên, gỡ hết thứ này xuống cho ta…”

Đám cung nữ nhịn cười, năm sáu người vây quanh giúp ta tháo mũ phượng, gỡ trâm vàng,

đến khi đầu nhẹ đi, ta mới thở ra một hơi thật dài.

Đêm ấy, Hoàng thượng đến.

Hắn chỉ mặc thường phục, áo choàng gấm mỏng, vừa vào cửa liền phất tay cho cung nhân lui hết,

trong tẩm điện rộng lớn, chỉ còn lại hai người.

“Cảm giác thế nào?” — giọng hắn khẽ vang.

Ta xoa cổ, mím môi:

“Giống như cổ sắp gãy rồi.”

Hắn khẽ bật cười, tiếng cười trầm thấp mà ấm.

Rồi bước lại gần, đặt bàn tay ấm áp lên cổ ta,

ngón tay mạnh nhẹ vừa phải, chậm rãi xoa bóp nơi huyệt gáy,

giọng khàn khàn hỏi khẽ:

“Giờ… có đỡ hơn chút nào chưa?”

Ta thoải mái nheo mắt lại, giọng mơ hồ:

“Vì sao lại là thần thiếp?” — câu hỏi ấy, ta đã nén trong lòng cả ngày, giờ mới bật ra.

Ngón tay hắn khựng lại một thoáng, rồi khẽ nói:

“Bởi vì…”

“Vì ngươi lười.”

“Ơ?”

“Vì ngươi sợ phiền.”

“……”

“Vì ngươi chỉ muốn làm một con cá mặn.”

Bàn tay hắn vẫn nhẹ nhàng ấn nơi vai ta, giọng trầm thấp, mang theo ý cười mà cũng có chút nặng nề:

“Tô Tĩnh, giang sơn của trẫm quá rộng, mà hậu cung… nước lại quá sâu. Trẫm cần một người làm hoàng hậu, một người sẽ không nổi sóng trong cung, không kết bè mưu lợi, không toan tính sinh hoàng tử để tranh quyền. Thậm chí…”

Ngón tay hắn khẽ siết nơi bả vai ta, giọng chậm rãi như rơi từng chữ:

“Tốt nhất là một người… ngay cả ngôi vị Phượng hoàng này, cũng chẳng tha thiết đoạt lấy.”

“Chỉ có như vậy, trẫm… mới có thể an tâm.”

“Chỉ có như vậy, hậu cung… mới thật sự yên bình.”

Ta nằm sấp trên lớp gấm mềm, trong lòng dâng lên một cảm giác nói chẳng nên lời. Thì ra, điều hắn xem trọng nơi ta — chính là tấm lòng cá mặn, không mưu, không cầu, chẳng tranh chẳng đoạt. Một con người chẳng muốn gì, mới là quân cờ yên tĩnh nhất, vững vàng nhất để hắn giữ thế cân bằng giữa thiên hạ và hậu cung.

“Vậy ra…” — ta khẽ nói, giọng buồn buồn, “thần thiếp chẳng qua chỉ là vật trấn trạch của Hoàng cung này thôi ư?”

Hắn bật cười, tiếng cười khẽ mà ấm:

“Có thể nói như vậy.”

Ta trở mình, ngẩng đầu nhìn hắn:

“Vậy… Hoàng thượng, chúng ta thương lượng một chút được không?”

Hắn cong mày: “Nói thử xem.”

“Những việc mà Hoàng hậu phải làm ấy… có thể tìm người khác thay không?”

Hắn mím môi, ánh mắt thoáng ý cười: “Chẳng hạn?”

“Chẳng hạn như quản sáu cung, an ủi các phi tần, hay chủ trì đại lễ tế tự…” — ta giơ tay đếm từng ngón, “tốt nhất… đều đừng để ta nhúng tay.”

Ý cười trong mắt hắn càng sâu:

“Được.”

“Thật sao?”

“Trẫm nói không bao giờ nuốt lời.” — Hắn cúi xuống, hơi thở ấm áp phả bên tai ta, giọng khẽ mà trầm:

“Ngươi chỉ cần làm một việc thôi.”

Ta ngẩng lên, chớp mắt: “Việc gì?”

“An phận mà ở bên trẫm.”

“Là… nằm đó?”

“Ừ.”

Giọng hắn khẽ vang trong đêm, tựa gió xuân thổi qua lòng người.

Ngoài điện, tuyết ngừng rơi, đèn cung phản chiếu bóng hai người, chập chờn mà tĩnh lặng —tựa như cả hậu cung, cả giang sơn, cuối cùng cũng yên bình trong tiếng cười khẽ ấy.

“Ăn ngon, ngủ yên?”

“Ừ.”

“Việc gì cũng chẳng cần bận tâm?”

“Ừ.”

Ta mỉm cười, giơ tay ra:

“Vậy thì… giao kèo thành công!”

Từ đó, trong hậu cung liền xuất hiện một cảnh tượng lạ chưa từng có:

Hoàng hậu nương nương quanh năm dưỡng bệnh, cửa cung đóng chặt, người ngoài hiếm thấy mặt.

Phượng ấn — giao cho Hiền phi, người xử sự ổn trọng mà chẳng con cái gì, cẩn thận không thiên vị.

Lục cung sự vụ — toàn quyền giao cho Đức phi, tay chân lanh lợi, làm việc đâu ra đó.

Còn mấy vụ tranh sủng ghen tuông, oán trách đố kỵ trong hậu cung ư?

Ta để mặc cho Hoàng thượng tự mình đau đầu!

Còn ta, chỉ cần mỗi năm đúng dịp tế lễ, đại điển, hoặc khi cần “ra mắt thiên hạ”, đội chiếc phượng quan nặng như đè đầu, lộ diện chốc lát làm “linh vật cát tường”, xong lại mau chóng trốn về Phượng Nghi cung, tiếp tục hành trình “cá mặn đại nghiệp”.

Ngự thiện phòng cũng vì thế mà dốc hết tâm tư, suốt ngày nghiên cứu món ngon mới lạ,

chỉ vì Hoàng hậu nương nương đã trở thành thượng đẳng thực khách, người nếm thử đầu tiên của mọi món mới ra lò.

Hoàng thượng thì cách ba năm bữa lại ghé Phượng Nghi cung, có khi vừa phê xong tấu chương thì ghé qua ngồi chơi, uống chén trà ta “pha” (thực ra là do cung nữ pha),

có khi đơn giản chỉ đến nằm ở đầu kia của chiếc quý phi tháp đặc chế phủ đầy đệm dày,

xem vài trang sách, hoặc chợp mắt đôi lát.

Chúng ta rất ít khi nói chuyện, mỗi người làm việc của mình,

thế mà bầu không khí lại chẳng hề ngượng ngập,

trái lại còn sinh ra một thứ hòa khí quái lạ —

giống như hai con cá mặn cùng phơi nắng trong một hồ nước ấm,

ai nấy đều an phận, chẳng đụng chạm, mà lại rất… hài hòa.

Dĩ nhiên, cũng có những lúc ta phải “ra tay”.

Tỷ như Lưu tần — người từng là quý phi, sau giải cấm nhưng vị phận chẳng thể thăng,

nhà mẹ đẻ vẫn chẳng chịu an phận,

ở quê chiếm đất nông dân, lại gây ra án mạng.

Người bị hại vào kinh cáo trạng,

nửa đường bị kẻ nhà họ Lưu sai người chặn giết.

Hiền phi được tin, liền bí mật đem việc ấy tâu lên ta.

Ta thở dài một hơi.

Hôm ấy, khi Lưu tần tới “thỉnh an” (thực ra là dò tin),

ta “vô tình” mở lời, giọng thản nhiên:

“Nghe nói bãi tha ma ngoài tây giao dạo này chẳng được yên,

ban đêm thường có tiếng khóc vọng lên…

Muội ấy mệnh nhẹ, mấy hôm nay chớ nên ra ngoài đêm khuya thì hơn.”

Sắc mặt Lưu tần khi ấy liền biến xanh hết buổi thỉnh an đã vội về cung, sợ đến độ phát bệnh.