Không Ai Còn Là Trẻ Con Nữa

“Cơm trắng với dưa muối vậy là tốt rồi.” Cái phủ này nuôi bọn họ quá tốt, rõ là chưa từng chịu khổ bao giờ.

Chắc trong mắt các nàng, cháo loãng dưa mặn chính là “đồ ăn tệ nhất đời người”.

Ta thản nhiên ăn hết sạch bát cháo, còn chùi miệng như không, rồi lập tức sai người đuổi theo phụ thân ta vừa xuất chinh, truyền mấy lời:

Thứ nhất, Tố Ngọc Viên kia—ta định trồng khoai lang và lúa lai giống, cho nên ai cũng đừng hòng đụng vào. Thứ hai, ta muốn dạy dỗ lại tiểu thiếp và con gái riêng của ông một trận, nếu không thu phục được bọn họ, ta cũng không sống yên trong phủ này. Thứ ba, nếu hai điều trên mà ông không đồng ý, vậy thì ta về lại núi Cù trồng đất của ta. Ta là học nông, suốt đời lấy trồng trọt làm sứ mệnh. Ở đâu cũng có thể gieo mạ, miễn là… đừng ai cản trở ta trồng đất.

Phụ thân ta mới rời thành chưa bao lâu, chỉ cần cưỡi ngựa nhanh một chút, nửa ngày là đuổi kịp. Mà quay về… cùng lắm cũng trong đêm nay thôi.

Ta uống hết cháo, thản nhiên lăn lên giường, tiếp tục ngủ một giấc bù. Đúng là mệt rồi—dạy dỗ người cũng tốn sức thật.

Đến xế chiều, tam thúc ta đến phủ thăm. Nói là vốn dĩ tiểu tử Tạ Kỳ Hựu cũng muốn theo ra cung, nhưng đã bị ông khuyên ở lại.

“Có gì cần thì cứ mở miệng nói. Con trai nhà ta năm xưa cũng là nhờ cháu che chở, tam thúc đây còn nợ cháu một món nhân tình lớn lắm. Huống chi… chúng ta vốn là người một nhà.”

Ta cầm chén trà, mỉm cười: “Không cần đâu, có gì to tát đâu chứ. Thúc cứ lo việc của mình đi.”

Tam thúc ta nhíu mày, tặc lưỡi: “Lửa cháy thành ra thế kia rồi, cháu thật sự ứng phó nổi à?”

“Được chứ ạ, con rất được việc.” Ta cười tươi, thần sắc thản nhiên như chuyện nhỏ như móng tay.

Không giữ ông lại ăn tối, ta tự mình tiễn tam thúc ra khỏi phủ, rồi xoay người đi thẳng đến Thu Thủy viện.

Chương 26

Dọc đường đi, ta chẳng thấy mấy hạ nhân đang làm việc. Phần lớn đều tụm năm tụm ba lười nhác trốn việc, thậm chí có mấy nhóm gom lại đánh bài, gieo xúc xắc, la hét ầm ĩ như chợ vỡ.

Thấy ta đi qua không những không thu liễm, mà còn càng thêm to tiếng, cố tình gây náo động.

Đến lúc gặp được Pan di nương, bà ta lập tức òa lên khóc:

“Xin đại tiểu thư lượng thứ… thân phận nô tỳ vốn đã không chính danh, nói năng cũng không quang minh. Giờ người trở về phủ, nô tỳ lại vừa bị thương ở chân… đám hạ nhân ấy thấy tiểu thư là người hiền lành, nên càng thêm càn rỡ vô pháp vô thiên…”

Ta chống tay lên bàn, bình tĩnh nhìn bà ta: “Vậy nên đến bữa trưa cũng không ai chịu nấu, tiểu nha hoàn Xuân Sun đi xin một bát cháo trắng cũng bị nói là không có. Hỏi đến phòng mua sắm, thì bảo phải ra ngoài mua rau mua gạo. Lại hỏi đến phòng tài vụ, thì bảo không được cấp ngân lượng. Tìm đến phòng tài vụ lần nữa, thì lại bị nói là đang đối sổ, không giải ngân được. Bất kể là ai tới, cũng không rút nổi lấy một đồng.”

Pan di nương nghe vậy, ho khan mấy tiếng, đưa tay che miệng: “Xem tôi này, suýt nữa quên mất chuyện ấy. Đúng là có chuyện như vậy thật… Trong lúc đối sổ không được động đến ngân quỹ công, là quy củ do chính vương gia đặt ra.”

Nói rồi, Pan di nương rút ngay một cây trâm từ đầu xuống—rút vội quá, còn kéo theo vài sợi tóc. “Quy củ của vương gia, chúng ta không dám làm trái. Nếu đại tiểu thư muốn ăn gì, thì cầm cây trâm này đi cầm tạm, mua ít đồ về ăn.”

Ta nhìn cây trâm đó thật lâu, sau cùng… lại cắm trả về đầu bà ta.

“Không ngờ di nương lại lo cho ta đến thế, khiến ta thành ra người không hiểu chuyện.”

Ngừng một chút, ta nói chậm rãi, từng chữ từng lời: “Quy củ do cha ta đặt, khiến di nương chịu uất ức… vậy thì bỏ đi là được rồi.”

Sắc mặt Pan di nương khẽ biến: “Vương gia hẳn là có suy tính của riêng mình… nô tỳ thật không thấy ủy khuất gì cả…”

“Bà sợ cái gì chứ? Ta cũng đâu định truyền lời ra ngoài, lại càng không định nói cho cha ta biết.” Ta ngồi thẳng dậy, giọng đều đều: “Cùng lắm là trái ý ông ấy một lần—ai mà chưa từng sai sót bao giờ? Chỉ là… di nương đấy—”

Ta tựa người vào lưng ghế, ánh mắt bình tĩnh: “Ta vốn tưởng đám hạ nhân trong phủ ngang ngược vô pháp là do được di nương ngầm cho phép. Nhưng xem ra… là ta lòng dạ hẹp hòi rồi. Chỉ là giữ mấy kẻ nô tài như vậy lại trong phủ, chẳng những khiến di nương uất ức, mà để người ngoài biết được… cũng chỉ tổ làm trò cười.”

“Đuổi hết đi—”

Pan di nương trừng lớn mắt hạnh, suýt nữa thất thố: “Sao có thể như vậy được? Hạ nhân trong phủ ít cũng phải mấy trăm, chưa nói đến những người được ban thưởng từ trong cung, hay là người nhà quan lại thân quen đưa tới… Đuổi sạch như thế, chẳng phải đánh vào mặt những người đó sao?”

Ta ung dung bưng tách trà lên, uống cạn một ngụm cuối cùng: “Di nương đừng lo, dù có là đánh vào mặt ai, cũng là ta làm, chẳng liên quan gì đến di nương đâu.”

Pan di nương vẫn không cam lòng, tiếp tục gặng hỏi: “Đuổi nhiều người như vậy… lấy đâu ra người thay thế trong một sớm một chiều?”

“Việc ấy,” ta cong môi cười nhạt, “không cần di nương nhọc lòng.”

27

Khi ta vừa từ Thu Thủy viện bước ra, thì người từ trong cung điều đến cũng vừa kịp tới nơi. Để tiết kiệm thời gian và hiệu quả hành động, Tạ Kỳ Hựu dứt khoát phái hẳn năm trăm cấm quân đến cho ta, khí thế bừng bừng như đang dẹp loạn.

Chớp mắt một cái— đám người đang đánh bài bỏ cả quân, bọn trốn việc vội vàng cầm chổi chạy, ai nấy đều òa khóc kêu oan, phủ phục dưới đất dập đầu như trống, gào khóc gọi đại gia tiểu thư, cầu xin tha mạng.

Dĩ nhiên, trong đám hạ nhân này chẳng lẽ không có người tốt?

Tất nhiên là có. Chỉ là—làm sao phân biệt, ai nên giữ, ai nên đuổi—ta không cần quan tâm. Chuyện đó, đã có đám “người tinh” trong cung lo liệu. Ta chỉ cần đợi xem kết quả là được.

Thuật nghiệp hữu chuyên công, ta không cần phải nhúng tay vào chuyện mình không giỏi.

—

Khi cô của ta, Tạ Uyển Nghi, tới phủ, trong phủ vừa khéo đang loạn như tương.

Pan di nương chống gậy lảo đảo chạy đến, định khóc lóc tố khổ chuyện ta tác oai tác quái. Nào ngờ vừa mới lết tới, đã bị Tạ Uyển Nghi lùi lại mấy bước tránh né, lạnh giọng nói:

“Đừng có đụng vào bản cung. Cái điệu kéo kéo níu níu này, trông chẳng khác nào bản cung thân thiết với ngươi vậy.

Từ trước đến nay bản cung chưa từng coi trọng ngươi. Chuyện đó… chính ngươi cũng nên tự biết rõ đi chứ?”

Pan di nương bị né tránh, mất đà mà ngã sấp xuống đất. Cũng phải đến lúc đó, bà ta mới chợt nhận ra một sự thật.

Người nhà ta— xưa nay đều chẳng bao giờ thèm giả vờ dịu dàng thân mật cả.

Nghĩ cũng đúng thôi.Dân ngoan ngoãn, ai lại đi cướp kho thóc?Dân hiền lành, ai lại tạo phản?

Phần lớn… chẳng phải đều chỉ biết ngồi chờ chết hay sao—

Sau khi nghĩ thông suốt, Pan di nương cũng không dám dây dưa thêm nữa, ngoan ngoãn để người dìu lui xuống.

Dù sao thì— nhà ta, ai nấy cũng đều là kiểu “cột đầu vào lưng quần mà làm phản”, điên không cứu nổi. Bà ta thì không phải. Mà đã không phải, thì làm sao mà dây dưa với đám điên cho nổi? Có mà phí nước miếng vô ích.

Chương 28

Tạ Uyển Nghi cũng là người thẳng thắn như ta, vừa ngồi xuống đã nói toạc ra: “Chuyện trong nhà cháu vốn ta không nên can dự. Nhưng là cha cháu sai ta đến.”

Ám vệ theo bà về cùng khẽ gật đầu với ta, xem như xác nhận.

Ta dâng một tách trà, bà nhấp một ngụm, đoạn chậm rãi nói:

“Cái Pan di nương kia… phía sau có người giật dây. Mà người đó, lại có chút liên quan đến cháu. Bà ta dựa vào chính là Thái phu nhân phủ Quốc công Tề, một mệnh phụ từ triều trước từng đầu hàng đầu đuôi.”

“Đám công thần triều trước đó… lúc phản bội chủ cũ thì hùng hổ, phủ Quốc công Tề chẳng phải đứng đầu, cũng chẳng phải quá nổi bật. Vừa muốn theo mà vừa do dự, thậm chí còn có lúc lập lờ nước đôi—nói trắng ra, thật đúng là… chẳng có gì đáng kể.”

“Nhưng mà—” Tạ Uyển Nghi vừa nói vừa liếc nhìn ta đầy ẩn ý: “Bà ta có một đứa cháu trai rất khá—Tề Duẩn, tự Ngọc Lang. Tướng mạo thật sự quá đẹp, không trách được cháu vừa nhìn đã thấy vừa mắt.”

Ta lập tức kêu oan:

“Con nhìn trúng hồi nào cơ?!”

Tạ Uyển Nghi suýt sặc một ngụm trà: “Là do hoàng gia gia của cháu sai người mang tranh chân dung đến, nói là muốn cháu chọn phu quân—một tấm một tấm đưa ra cho cháu xem, cháu tự tay chỉ vào bức ấy mà!”

Ta lặng người một thoáng, kí ức cũ chắp nối từng mảnh, dần dần chồng lên nhau—lúc này mới nhớ ra…

Hóa ra là chuyện năm đó, khi ta đang vùi đầu trồng trọt, quả thực từng có một vị thái giám đến, tự xưng là phụng mệnh ông nội ta. Nói là muốn giúp ta chọn một phò mã tương lai, rồi từng tấm từng tấm đưa ra mấy bức họa, vừa chỉ vừa thao thao bất tuyệt giới thiệu lai lịch từng người.

Mà ta thì vừa mới cuốc xong hai mẫu ruộng, mệt rũ như chó, đầu óc choáng váng, mơ mơ hồ hồ chỉ đại vào một tấm nào đó để xua hắn đi cho yên chuyện.

Sau đó, hắn mừng như mở hội, quay đầu đi báo cáo.

Chuyện này, ta thật sự đã quên sạch.

Nay được nhắc lại, xem ra đúng là… lỗi của ta thật.

Tạ Uyển Nghi thấy vẻ mặt ta ngẩn ra, liền biết ta đã nhớ lại, liền tiếp tục nói:

“Hồi đầu, nhà họ Tề tính mượn đứa cháu trai này để leo lên cành cao nhà cháu. Chỉ là ai ngờ thằng bé Ngọc Lang kia càng lớn càng giỏi— đẹp trai thì khỏi nói, năm ngoái còn đỗ luôn trạng nguyên trong kỳ thi ân khoa.”

“Đáng lý ra,” Tạ Uyển Nghi nhàn nhạt nói tiếp, “có chuyện mừng thế kia, thì nên là đại đăng khoa rồi đến tiểu đăng khoa, vinh hoa song toàn, bảng vàng điểm tên, kết thêm lương duyên mới phải.”

“Thế nhưng cháu thì lại… cứ vùi đầu ở núi Cù, suốt ngày mày mò gieo trồng cái thứ gì đó, sống chết không chịu về. Cộng thêm thân phận nhà mình, lại có ông nội cháu canh chặt, Tề Ngọc Lang bên kia cũng không dám sinh con riêng hay lén lút dây dưa gì trước khi cháu về cửa. Một lòng giữ mình như ngọc.”

“Thời gian cứ thế trôi qua tuổi cũng mỗi ngày một lớn— phủ Quốc công Tề bèn bắt đầu sinh tâm tư khác.”

Ta chắp tay niệm Phật: “A di đà Phật… tội lỗi… thật sự là tội lỗi của con…”

Tạ Uyển Nghi bật cười, xong rồi lại lắc đầu nói tiếp: “Cũng chẳng thể đổ hết lên đầu cháu được. Nhờ có mối hôn sự với nhà ta, phủ Quốc công Tề mới được thơm lây không ít. Nếu không… làm gì mà đủ tư cách làm Quốc công?”

“Thế gian này làm gì có chuyện vừa muốn cá vừa muốn gấu. Đã hưởng lợi thực tế rồi, thì đừng mong mọi chuyện đều thuận theo ý mình.”

Nói xong, bà đặt chén trà đã cạn xuống, gõ nhẹ vài cái.

Ta nhanh tay châm thêm trà cho bà, rồi tiếp tục lắng nghe bà nói:

“Còn về cái Pan di nương ở phủ cha cháu—cháu có biết vì sao ta lại không ưa bà ta không?”

“Lúc bà ta bám lấy cha cháu, thì đã là người có chồng rồi. Lại còn dắt theo một đứa con gái.”

“Thật ra, chuyện ấy cũng không tính là gì to tát. Phụ nữ góa chồng thì sao? Tái giá thì đã sao? Miễn là dứt khoát rạch ròi với người trước— dù là chết, là ly hôn, hay bị ruồng bỏ, ta—thân là phụ nữ—cũng hiểu cho tấm lòng muốn tìm chốn nương nhờ tử tế.”

“Nhưng cái bà Pan di nương này ấy mà… vì muốn giữ lấy vinh hoa phú quý của mình, đã lừa gạt chồng mình rơi vào ngục tù, rồi chính tay hại chết ông ta.”

Pan di nương vốn là đích nữ của Pan Thái phó triều trước, từng là thanh mai trúc mã với chồng bà—Lạc Công Diễm. Sau khi thành thân, vợ chồng họ cũng từng ân ái mặn nồng.

Mà người Lạc Công Diễm ấy—lại chính là tàn quang cuối cùng của triều đại cũ. Khi ông ta còn sống, ông nội ta bị đánh cho thua tan tác, từng bước từng bước lùi về thế yếu.

Mãi đến khi Lạc Công Diễm chết đi, triều trước mới thật sự tan nát, không còn hy vọng.

Mà nguyên nhân ông ta chết dưới mưa tên… lại là vì bị vợ mình – Pan Chỉ Hi – viết thư giả, dùng lời lẽ tình thâm quyến luyến để lừa dối.

Ông ta tin lời, quay về cứu vợ con đang bị giam cầm, kết quả… bị nội ứng ngoại hợp bày kế, chết thảm ở Phong Lăng Độ.

Tạ Uyển Nghi nói, giọng đầy căm phẫn:

“Cháu nghĩ xem, người đàn bà ấy, tàn nhẫn đến mức nào? Lạc Công Diễm dù sao cũng là tướng giỏi, dù từng là chó săn triều trước, nhưng cũng là một danh tướng hiếm thấy trong thiên hạ.”

“Cháu có nhớ đứa nhỏ tên là Quách Nhượng không? Quách Thế An ấy? Cũng là nhờ Lạc Công Diễm sinh lòng trắc ẩn mà cứu sống được một mạng.”

“Thế mà cháu có biết không—lúc hấp hối, ông ta nói gì không?”

“Ông ấy nói: ‘Vợ ta yếu đuối, con ta mồ côi, nguyện lấy cái chết của ta đổi lấy phúc an cho họ.’”

“Ông ấy rõ ràng đã sớm nhìn thấu lòng dạ Pan Chỉ Hi, vậy mà đến phút cuối vẫn muốn bảo vệ cho bà ta một đường sống.”