Chương 3 - Hoàng Trưởng Tử Cơ Quắc
Bỗng một giọng nam ôn hoà vang lên, “Nói hay lắm!”
“Con gái thương nhân đương nhiên không xứng với tú tài cao quý. Nghe nói Quý phi nương nương trong cung trước đây cũng xuất thân thương hộ. Có lẽ vì Trần tú tài không lọt vào mắt nàng, nên mới thôi? Nhưng dù sao sau này, thấy phu nhân của Trần tú tài, e rằng nàng cũng phải quỳ gối dập đầu mất.”
Cả tửu lâu bật cười vang.
Tên thư sinh tức đến đỏ mặt tía tai, hét: “Ngươi là Ôn Chi Vi của Ôn gia, đương nhiên phải nói đỡ cho tỷ tỷ ngươi!”
Ta nghiêng đầu, nhìn thấy một thiếu niên áo gấm tay cầm quạt phe phẩy, chẳng buồn để tâm lời hắn.
“Họ Trần mười mấy năm chẳng làm ăn gì, từ mười lăm tuổi thi tới hai tám tuổi, toàn nhờ nhà họ Ôn nuôi cơm ba bữa. Nay đoạn hôn thì đoạn, nhưng nợ thì phải tính cho sòng phẳng.”
Hắn mặc áo bào thêu, đầu đội kim quan, mặt quạt vẽ hoa mai do danh gia đề bút, cả người toát lên phong thái quý tộc.
Ôn Chi Vi quay sang thư sinh kia:
“Mấy năm qua Trần tú tài tiêu tốn nhà ta ba nghìn sáu trăm lượng bạc. Ngươi đã bênh hắn thì hay là đứng ra trả thay luôn đi?”
Mặt gã thư sinh đỏ bừng, y phục lam lũ nghèo nàn, nói to:
“Ngươi nói bừa! Ta lấy gì trả nợ thay hắn!”
Ta không nhịn được bật cười.
“Trả không nổi mà dám ở đây lên mặt đạo nghĩa.”
Ta nhướng mày, “Ngươi mới là người nên căm hắn nhất. Hắn ăn no mặc ấm mười mấy năm rồi phủi mông bỏ đi, làm cha mẹ các tiểu thư cảnh giác, sau này còn ai chịu giúp người nghèo nữa? Hắn không cần giúp, nhưng còn ngươi thì sao?”
Tên thư sinh mặt tái nhợt.
Ôn Chi Vi cười sảng khoái, khom mình hướng ta thi lễ:
“Công tử thật giỏi biện luận.”
Ta mỉm cười khẽ gật đầu.
Tên thư sinh vẫn tức giận gầm lên:
“Ta tự mình đỗ đạt, cưới vợ hiền, nạp thiếp đẹp, cần gì bọn nhà giàu thối tiền!”
Ta nghiêng đầu hỏi thiếu niên áo đen:
“Ngươi là Ôn Chi Vi?”
“Đông cung sắp mở tiểu ân khoa, không xét xuất thân, chỉ xét tài học. Nếu có chí, sao không đi thử?”
Mắt hắn hoa đào, nhìn ta chằm chằm:
“Công tử sao lại biết chuyện đó? Chẳng lẽ thái tử thật sự phá lệ như vậy?”
Ta chỉ cười mà không đáp.
Ra hiệu cho Tiêu Sơn Ngọc cùng rời đi, lúc đi còn vỗ nhẹ vai Ôn Chi Vi:
“Ôn công tử, trong ba ngày, có thể giúp ta đưa tin này đến tai những người phù hợp chứ?”
8
Ba ngày sau, chiếu chỉ mở tiểu ân khoa rơi xuống như giọt nước vào chảo dầu đang sôi.
Cả kinh thành xôn xao nghị luận.
Sở dĩ gọi là “tiểu ân khoa” bởi người được chọn không trực tiếp bổ nhiệm làm quan, mà chỉ vào làm việc tại Ty Giám.
Ty Giám vẫn được mệnh danh là “triều đình nhỏ của Đông cung”, nhưng xét đến việc Thái tử tuổi còn trẻ, hoàng đế lại khỏe mạnh, ai cũng nghĩ vị vua hiện tại còn sống lâu.
Như vậy, theo hầu thái tử chưa hẳn là một nước cờ khôn ngoan.
Người chịu dành mười năm bồi dưỡng một vị quân chủ tuổi nhỏ, quả thật không nhiều, người đến ứng thí đa phần là tuổi trẻ chí khí.
Vì là Đông cung mở khoa khảo, đề tất nhiên do ta ra.
Ta phóng bút viết: 「Sĩ, nông, công, thương」.
Tiêu Sơn Ngọc nhìn ta:
“Đây là đề thi?”
Ta lắc đầu:
“Không. Là bốn đề.”
Tự chọn một nghề trong bốn, luận bàn quan điểm của bản thân.
Không xét thân thế, không giới hạn tuổi tác hay giới tính.
Sau cùng, người được chọn đứng đầu hàng là Ôn Chi Vi.
Ta mỉm cười nhìn mọi người:
“Đã đến đây, đều là người của Đông cung ta.”
Người ta tuyển đều khiến ta hài lòng, tuy kinh nghiệm còn non, nhưng ai nấy tràn đầy sinh khí, nghe lời, dễ sai khiến.
Ôn Chi Vi biết rõ ta cần người như thế nào.
Không ai trong bọn họ là xuất thân thế gia.
Hoặc là con nhà nông, hoặc là thương nhân, hoặc là hàn môn.
Ta mở yến tiệc, xem như chúc mừng.
Ta ngồi trên cao, Tiêu Sơn Ngọc ngồi bên cạnh, Ôn Chi Vi ngồi phía dưới ngước nhìn ta.
Hôm nay tâm trạng tốt, ta lỡ uống nhiều mấy chén.
Vừa đứng lên liền lảo đảo suýt ngã, may có Tiêu Sơn Ngọc đỡ kịp:
“Điện hạ cẩn thận.”
Ta cười toe, dựa vào hắn, cằm đặt lên vai:
“Ngươi đưa cô đi thay y phục.”
Tiêu Sơn Ngọc đỏ tai, thấp giọng:
“Tuân lệnh.”
Nhưng ta vẫn giữ lại chút tỉnh táo, đẩy hắn ở ngoài cửa.
Giải quyết xong, ta rửa mặt bằng nước ấm.
Chẳng ngờ động tác mạnh tay làm đổ chậu đồng, ướt hết cả người.
“Điện hạ?”
Giọng Tiêu Sơn Ngọc sốt ruột ngoài cửa:
“Điện hạ có sao không?”
Ta lắc đầu, luống cuống cởi áo ngoài ra, y phục ướt sũng bám sát khó chịu, may bên trong còn có áo sạch.
“Điện hạ?”
Ta tiếp tục cởi áo trong.
“Điện hạ, tiểu thần mạo muội, xin được vào”
Lúc ấy ta chỉ còn lại lớp trung y.
Ta xoay người, nhìn thấy hắn đã đứng trong phòng.
Ta giơ tay, tháo nốt lớp áo mỏng cuối cùng.
9
“Ngươi vào rồi à? Vậy đợi cô thay xong đồ đã.”
Ta nửa say nửa tỉnh, tiện tay cầm áo sạch thay vào.
May mà lớp băng ngực chưa bị thấm ướt.
“Cô nãy không nghe thấy ngươi nói gì.” Ta vừa mặc vừa quay lại.
“Trường Ninh, sao vậy?”
Sắc mặt Tiêu Sơn Ngọc vô cùng kỳ lạ.
Giống như có ai đó vừa đập mạnh vào đầu hắn, mặt đỏ như lửa, người run lẩy bẩy.
“Điện hạ… điện hạ…”
Hắn như bị bóp chặt cổ họng, không nói nổi nửa lời, chỉ run run chỉ vào bộ y phục ta vừa cởi.
Ta khựng lại một lát rồi bật cười:
“Ngươi đúng là cổ hủ. Cùng là nam nhân, thay y phục thì có gì mà phải giấu?”
Ta thân thiết khoác tay hắn:
“Bọn họ còn đang chờ ngoài kia.”
Tay hắn cứng như khúc gỗ, bước đi cũng loạng choạng.
“Nên… nên điện hạ mới chọn tên Ôn đó sao?”
Ta nghiêng đầu:
“Cái gì?”
Sắc đỏ vẫn chưa rút khỏi mặt hắn, nhưng giọng điệu lại hơi gắt:
“Điện hạ thấy hắn dung mạo thanh tú, miệng lưỡi lanh lợi, nên mới cho đứng đầu tiểu ân khoa?”
Ta cau mày:
“Trường Ninh, lời này không giống cách ngươi nói.”
Hắn nghiêng mặt, lộ ra chiếc cổ dài mong manh.
Ta thở dài, buông tay hắn ra.
Hắn nắm chặt tay rồi lại thả lỏng, cúi đầu nhìn lòng bàn tay.
“Trường Ninh à, cô coi trọng ngươi, không phải vì ngươi là trưởng tôn Tiêu gia.”
(thật ra là thế, nhưng ta không thể nói ra)
“Cô thích tấm lòng rộng rãi của ngươi.”
Hắn mím môi không nói.
Ta dịu dàng dỗ dành:
“Dù Đông cung có thêm bao nhiêu người, cũng không ai vượt được vị trí của ngươi.”
Hắn bỗng quay phắt sang nhìn ta:
“Thần… thần không có ý đó!”
Rượu lại dâng lên, ta mỉm cười ôn hòa:
“Quân tử hậu đức tải vật. Trường Ninh, cô thích nhất là đức độ ấy của ngươi.
Ngươi là thần tử cô yêu quý nhất, phải làm gương cho người Đông cung đấy.”
Nói rồi ta lảo đảo bước vào điện, để lại hắn một mình đứng trơ tại chỗ.
10
Ôn Chi Vi dõi theo ta không rời mắt, đến tận khi ta ngồi xuống lại, đầu hắn vẫn ngoái theo từng bước.
Ta vẫy tay:
“Lại đây.”
Hắn lập tức đứng dậy, từng bước bước lên bậc điện.
“Điện hạ, tiểu thần có thể vào Đông cung, thật cảm kích vô cùng”
Ta giơ tay ngăn lại:
“Mấy lời đó khỏi cần nói.”
Hắn lập tức ngậm miệng, quỳ một gối rót rượu cho ta.
“Hôm ấy lần đầu gặp điện hạ, tiểu thần đã vô lễ. Không biết nay điện hạ có bằng lòng cho thần một cơ hội chuộc lỗi?”
Ta bị hắn khơi dậy hứng thú:
“Chuẩn.”
Hắn cười nhẹ, khom người hướng nội thị:
“Phiền ngài.”
Nội thị không động đậy, chỉ khi ta khẽ gật đầu, y mới gọi người bên ngoài vào.
Không lâu sau, trong tiếng tiêu sáo dìu dặt, một đoàn kỹ nữ xinh đẹp từ tốn tiến vào.
“Tiểu thần nghe nói điện hạ yêu thích âm sắc tơ lụa vùng Giang Nam, gần đây lại mê điệu múa thủy hương, nên hôm nay đặc biệt dâng hiến tiết mục này.”
Ta tán thưởng gật đầu:
“Không tệ. Cô cũng thường ra ngoài cung nghe khúc xem múa, toàn chọn những khúc như vậy.”
Ta thưởng hắn một chén rượu:
“Không hổ là công tử họ Ôn.”
Mặt hắn bình thản, nhưng ánh mắt không giấu nổi vẻ đắc ý.
Hắn cạn chén, khen rằng:
“Rượu của điện hạ, thật giống rượu hoa mộc tẩm ướp nhà tiểu thần”
Lời chưa dứt, hắn ngưng bặt.
Ta mỉm cười:
“Sao vậy? Không hợp khẩu vị? Đây là rượu do chính tay tiểu thư nhà Ôn chưng cất, năm nay chỉ còn mỗi một vò đấy.”
Ôn Chi Vi lập tức quỳ gối cả hai chân:
“Điện hạ thứ tội!”
Ta dịu giọng:
“Sao thế?”
Hắn nghiến răng, thân thể hơi run:
“Tiểu thần… cả gan dò xét sở thích của điện hạ”
Chiếc quạt trong tay ta nhẹ chạm vào môi hắn, ngăn lời chưa nói.
Ta thở dài, rồi dùng quạt nâng cằm hắn lên:
“Ôn Chi Vi, ngươi là người thông minh, nhưng thông minh phải dùng đúng chỗ.
Cô thích gì hay ghét gì, chẳng phải điều ngươi nên đoán.
Ngươi nên đoán, là cô muốn làm gì.”
Ta nhìn thẳng vào mắt hắn:
“Ngươi hận tên tú tài họ Trần kia, gã thư sinh sỉ nhục tỷ ngươi. Cô cho ngươi một cơ hội.”
Hắn hơi sững người, ta thu quạt về, hắn vẫn nhìn chăm chăm ta không rời.
Ta vẫy tay:
“Ngươi lui xuống đi. Nghĩ kỹ rồi hãy tới gặp cô.”
Ta chỉ vào bình rượu:
“Bình rượu này, cô thưởng cho ngươi. Chuyện lần trước làm rất tốt.
Về sau”
Ta nhoẻn cười:
“Đừng để cô thất vọng.”
Ôn Chi Vi chẳng hay đã nghiêng người về phía ta, mắt say đắm mơ màng:
“Vâng, điện hạ… tiểu thần…”
Khí thế ngút trời lúc mới vào điện giờ tan biến sạch, nhưng ánh mắt hắn vẫn không rời khỏi ta.
Ta khẽ gật đầu, hắn còn định nói gì đó thì giọng của Tiêu Sơn Ngọc đã lạnh lùng vang lên:
“Vô lễ.”
“Ôn công tử, vào Đông cung, phải biết chừng mực.”
Tiêu Sơn Ngọc đứng chắn trước ta, cắt đứt ánh mắt Ôn Chi Vi.
“Lui xuống.”