Chương 1 - Hậu Cung Tình Thù
Lúc Thẩm Như Mai rời đi, đôi giày phượng đính trân châu phương Đông giẫm lên tuyết phát ra những tiếng “lạo xạo” vui tai.
Thị nữ thân cận của nàng là Thúy Nhi vẫn còn nhỏ giọng lầm bầm: “Nương nương, đó là than Ngân Ty do đích thân Hoàng thượng ban cho, tổng cộng chỉ có mười giỏ, người đem cho đi một nửa thế này, chẳng phải là quá…”
Thẩm Như Mai dừng bước, quay đầu liếc nhìn cánh cổng cung rách nát của ta, rồi cố ý cao giọng như sợ ta không nghe thấy:
“Bản cung thích thế! Chút đồ mọn này để ở cung của bản cung cũng chỉ chật chỗ, chi bằng ban cho kẻ chưa từng thấy sự đời kia, coi như tích chút đức vậy.”
Nói đoạn, nàng kiêu kỳ phất khăn tay một cái, nghênh ngang rời đi.
Ta ngồi xổm trước cửa, ôm lấy củ khoai lang mật vàng óng giá mười lượng vàng ròng theo đúng nghĩa đen, cảm động đến mức suýt rơi lệ.
Đúng là người tốt mà. Miệng thì nói lời độc địa nhất, nhưng tay lại tặng thứ than đắt tiền nhất.
Ta bóc lớp vỏ củ khoai đang bốc khói nghi ngút, hương thơm ngọt lịm tức thì lan tỏa trong gió lạnh.
“Chủ tử.” Tiểu Đào – tì nữ của ta – nuốt nước miếng ừng ực, nhìn theo đoàn người của Quý phi đã đi xa: “Quý phi nương nương có phải đã hiểu lầm gì không ạ? Trong phòng mình… nóng tới mức nô tỳ chỉ muốn mặc áo lụa mỏng thôi đây này.”
Ta cắn một miếng khoai lớn, vừa nhai vừa lúng búng bảo:
“Suỵt, kín tiếng thôi! Nếu để người ta biết ta tự ý cải tạo cung điện, lát ống đồng dưới nền gạch để dẫn nước nóng thì ta chẳng thể yên ổn ở lại trong cung này nữa đâu.”
Tiểu Đào thở dài, ngồi xuống giúp ta khiêng xe than Ngân Ty vào kho.
“Nhưng chủ tử ơi, kho của chúng ta thật sự không còn chỗ chứa nữa rồi. Hôm qua Đức phi nương nương sai người đem tới hai hòm ‘quần áo cũ’, thực chất toàn là gấm Vân Cẩm vùng Giang Nam tiến cống, còn mới nguyên ạ. Rồi hôm kia Hiền phi nương nương gửi sang chỗ ‘cơm thừa’, chính là món cháo yến cực phẩm mà Ngự thiện phòng phải ninh kỹ ba ngày ba đêm…”
Ta phẩy tay: “Cứ dồn vào một chút, kiểu gì chẳng để hết. Tấm lòng của mọi người, tuyệt đối không được lãng phí.”
Ta tên là Khương Tuế Tuế, con gái độc nhất của Khương Vạn Quán – người giàu nhất vùng Giang Nam.
Cha ta giàu đến mức nứt đố đổ vách, nghèo đến mức chẳng còn gì ngoài tiền.
Năm xưa tham gia tuyển tú, cha ta đã vung ra ba mươi vạn lượng bạc, ý đồ là để ta bị loại ngay từ vòng đầu để về nhà kế thừa gia sản.
Nào ngờ vị thái giám phụ trách việc tuyển chọn đếm tiền đến mức sưng cả tay, hoa cả mắt, thế là gạch nhầm tên ta từ cột “loại” sang cột “chọn”.
Ta cứ thế ngơ ngác mà tiến cung.
Thôi thì “đ/âm lao phải theo lao”. Dẫu sao ở nhà cũng chẳng có gì ngoài tiền, vào cung coi như là tới Tử Cấm Thành để trải nghiệm cuộc sống vậy.
Để tránh gây chú ý, ta đặc biệt chọn Toái Ngọc Hiên hẻo lánh nhất, hằng ngày mặc y phục đơn sơ, dốc lòng sắm vai một kẻ đáng thương: “Vì quá nghèo nên chỉ có thể để mặt mộc”.
Hiệu quả vô cùng mỹ mãn.
Giờ đây, cả hậu cung đều đồng lòng nhất trí rằng: Khương Đáp ứng nhà nghèo rớt mồng tơi, người lại ngốc nghếch, nếu không có ai tiếp tế thì e là không sống nổi qua mùa đông này.
Thế là, ta trở thành đối tượng “xóa đói giảm nghèo” trọng điểm của toàn hậu cung.
Vừa mới cất xong chỗ than Ngân Ty, ngoài cửa lại có tiếng động.
2
Lần này người đến là Lâm Thường tại mới nhập cung không lâu.
Cô nương này da mặt mỏng, đứng ở cửa ngập ngừng hồi lâu mới sai cung nữ đưa vào một gói đồ.
“Khương tỷ tỷ.” Nàng đứng trong gió lạnh, chóp mũi lạnh đến đỏ ửng: “Đây là… đây là áo bông mẹ may cho muội trước khi vào cung, đường kim mũi chỉ không được khéo lắm, muội mặc cũng không quen, nếu tỷ không chê…”
Ta liếc nhìn gói đồ kia.
Trời ạ, đó chính là lụa thêu Thục Cẩm nghìn vàng khó cầu. Thế này mà gọi là “đường kim mũi chỉ không khéo” sao?
Ta lập tức bày ra bộ dạng kinh hỉ đến luống cuống, hốc mắt hơi đỏ lên: “Muội muội làm gì thế này? Đồ quý giá nhường này…”
Lâm Thường tại thấy vẻ “chưa từng thấy sự đời” của ta, ánh mắt thương hại như muốn tràn cả ra ngoài.
Nàng ấn mạnh gói đồ vào lòng ta, hạ thấp giọng nói: “Tỷ tỷ cứ cầm lấy đi! Trong cung này vốn dĩ là nơi nâng cao đạp thấp, nếu không có áo ấm, mùa đông này biết qua làm sao? Muội… muội có sự sủng ái của Hoàng thượng, Nội vụ phủ không dám chậm trễ muội đâu.”
Nhắc đến hai chữ “sủng ái”, nàng có vẻ hơi ngượng ngùng, lại thêm phần áy náy, cứ như thể nàng vừa c/ướp mất bát cơm của ta vậy.
Ta lại càng thêm cảm động.
Đúng là một cô nương tốt.
Để nàng không phải bận lòng, ta đành “miễn cưỡng” nhận lấy, rồi phối hợp quệt đi giọt nước mắt vốn chẳng hề tồn tại “Đại ân đại đức của muội muội, ta… ta chỉ biết chúc muội sớm sinh quý tử, thăng tiến vù vù!”
Lâm Thường tại thở phào nhẹ nhõm, lại an ủi ta vài câu “ngày tháng rồi sẽ tốt lên thôi”, bấy giờ mới lưu luyến từng bước rời đi.
Trở vào phòng, ta khoác chiếc áo bông Thục Cẩm lên người, quả thực rất ấm áp.
Tiểu Đào đứng bên cạnh vừa cắn hạt dưa vừa lầu bầu: “Chủ tử, diễn xuất này của người mà không đi hát tuồng thì thật phí quá. Lâm Thường tại mà biết dưới gầm giường của người giấu xấp ngân phiếu đủ sức mua đứt mười cái tiệm lụa Cẩm Tú, chắc nàng ta ngất xỉu mất.”
Ta lườm nó một cái: “Ngươi thì biết cái gì? Đây gọi là dùng cách yếu thế để duy trì sự hòa thuận ổn định của hậu cung. Nếu ta khoe giàu, các nàng ấy còn tặng đồ cho ta nữa không? Các nàng không tặng đồ, làm sao cảm nhận được niềm vui khi giúp đỡ người khác? Ta đây là đang thành toàn cho thiện tâm của các nàng!”
Tiểu Đào đảo mắt trắng dã: “Phải phải phải, người là lý lẽ nhất. Thế tối nay ăn gì ạ? Tiểu Lý công công ở Ngự thiện phòng vừa lén báo tin, bảo tối nay có thịt hươu tươi, hỏi người có muốn dùng không.”
Mắt ta sáng rực lên, vứt vỏ khoai lang đi: “Ăn chứ! Tiện thể bảo hắn đào hũ rượu Nữ Nhi Hồng chôn dưới đất hai mươi năm lên cho ta, cứ ghi nợ vào sổ của Hoàng thượng!”
3
Nhắc Tào Tháo, Tào Tháo đến ngay.
Đêm đã về khuya, cánh cửa lớn của Toái Ngọc Hiên bị người ta đẩy ra không một tiếng động.
Một bóng người vận long bào vàng sẫm, dáng vẻ lén lút như tên tr/ộm lẻn vào trong, thuận tay chốt chặt cửa buồng.
Tiêu Cảnh Hằng thông thuộc đường xá mò đến ấm các của ta, ngồi bệt xuống chiếc ghế bập bênh, thở phào một hơi dài:
“Mệt chet trẫm rồi! Đám lão hủ cứng đầu kia, vì mấy đồng ngân lượng sửa đê điều mà cãi vã suốt cả ngày ở triều đường, nước bọt văng đầy cả mặt trẫm rồi đây!”
Lúc này ta đang cùng Tiểu Đào ăn lẩu thịt hươu, khói nghi ngút, hương thơm bay xa mười dặm.
Tiêu Cảnh Hằng ngửi thấy mùi hương liền xán lại gần, chẳng còn chút oai phong đế vương nào, cầm đũa định gắp thịt.
“Chát!”
Ta dùng đũa đánh bật tay hắn ra.
“Đã trả tiền chưa mà đòi ăn?”
Tiêu Cảnh Hằng ấm ức xoa mu bàn tay, gương mặt tuấn tú vốn làm say đắm ngàn vạn thiếu nữ giờ đầy vẻ oán trách:
“Khương Tuế Tuế! Trẫm là Thiên tử! Khắp thiên hạ này nơi nào chẳng là đất của vua, trẫm ăn của nàng hai miếng thịt thì đã làm sao?”
Ta cười lạnh một tiếng, từ trong tay áo rút ra một cuốn sổ nhỏ, mở ra trước mặt hắn:
“Thân huynh đệ còn phải tính toán rạch ròi. Mồng ba tháng trước, ngài ăn của ta một bữa đồ nướng, nợ hai lượng bạc. Mồng tám, uống hai ấm Bích Loa Xuân nợ năm mươi lượng. Ngày rằm, mượn ta mười vạn lượng để bù vào lỗ hổng của Hộ bộ… Hoàng thượng, lãi mẹ đẻ lãi con, ngài định bao giờ mới trả đây?”
Khí thế của Tiêu Cảnh Hằng lập tức xì hơi quá nửa.
Hắn sờ sờ mũi, gượng gạo nói: “Trẫm chẳng phải đang… túng quẫn sao? Đợi thuế vụ ở Giang Nam thu lên, trẫm nhất định sẽ trả cả vốn lẫn lãi cho nàng! Gấp đôi luôn!”
Ta lườm hắn một cái, gắp một miếng thịt hươu vừa chín tới bỏ vào miệng: “Miệng lưỡi nam nhân là thứ q/uỷ quái l/ừa người, nhất là nam nhân làm Hoàng đế, chính là vua của các loại q/uỷ l/ừa đ/ảo.”
Tiêu Cảnh Hằng bị ta mắng đến mức không còn tính khí gì, chỉ biết trân trối nhìn những lát thịt cuộn tròn trong nồi, nuốt nước miếng ừng ực:
“Tuế Tuế, trẫm đói thật mà. Đám nô tài ở Ngự thiện phòng làm đồ ăn không nguội lạnh thì cũng nhạt nhẽo, chẳng đâu thơm ngon bằng chỗ của nàng.”
Nhìn người đường đường là quân chủ một nước mà thê th/ảm đến mức này, ta cũng có chút mủi lòng.
Dẫu sao ngôi vị này là do hắn dựa vào bản lĩnh mà giành lấy, nhưng quốc khố trống rỗng cũng là do “bản lĩnh” của hắn mà ra.
Tiên đế để lại một đống đổ nát, ba năm qua hắn thắt lưng buộc bụng, đến cả long bào rách cũng bảo thái giám tổng quản vá lại rồi mặc tiếp, quả thực không dễ dàng gì.
“Được rồi được rồi, ăn đi.”
Ta sai người thêm một bộ bát đũa: “Ghi vào sổ nhé, đến lúc đó tính một thể.”
Tiêu Cảnh Hằng mừng rỡ, lập tức ăn như hổ đói.
Vừa ăn, hắn vừa lẩm bẩm than vãn với ta: “Nàng không biết đâu, cha của Thẩm Như Mai cậy mình là Trấn Quốc Công, ngày ngày ở triều đường gây sức ép với trẫm, nhất quyết đòi trẫm lập Thẩm Như Mai làm Hậu. Trẫm mà lập nàng ta, sau này hậu cung liệu còn ngày nào yên ổn?”
Ta thong thả nhúng miếng sách bò, hờ hững đáp: “Quý phi cũng tốt mà, ngoài việc miệng lưỡi hơi độc địa chút thì tâm địa không xấu, hôm nay còn tặng ta một xe than đấy.”
Động tác của Tiêu Cảnh Hằng khựng lại, hắn ngẩng đầu nhìn ta với ánh mắt phức tạp: “Nàng ta tặng than cho nàng? Bình thường chẳng phải nàng ta coi khinh nàng nhất sao?”
“Đó là vì nàng ấy ngoài lạnh trong nóng thôi.”
Ta đ/âm trúng tim đen: “Ngài xem khắp hậu cung này, ngoại trừ nàng ấy ra, ai dám đem đồ ngự ban đem cho người khác giữa trời tuyết lớn thế này? Nàng ấy là sợ ta chet rét, nhưng lại không hạ mình nói thẳng được thôi.”
Tiêu Cảnh Hằng trầm tư suy nghĩ.
“Nghe nàng nói vậy, có phải trẫm nên đối đãi với nàng ta tốt hơn một chút không?”
“Đó là việc của ngài.” Ta đẩy đĩa không ra xa: “Ăn no chưa? No rồi thì mau biến đi, đừng có làm lỡ giấc ngủ của ta.”
Tiêu Cảnh Hằng lau miệng đứng dậy, khôi phục lại dáng vẻ uy nghiêm thường nhật. “Trẫm đi đây. Phải rồi, yến tiệc tối mai nàng cũng đi đi, Thái hậu nói muốn gặp mặt phi tần các cung.”
Ta nghe xong mà đầu đau như búa bổ.
“Có thể không đi được không? Thần thiếp không có y phục để mặc.”
Tiêu Cảnh Hằng chỉ tay vào đống rương chất cao như núi ở góc phòng: “Khương Tuế Tuế, làm người nên thành thật một chút. Đống rương đó tùy tiện lấy ra một bộ cũng đủ cho trẫm chi tiêu nửa tháng rồi đấy.”
Nói đoạn, hắn sải bước rời đi nhanh như chớp, cứ như sợ chậm một bước là ta sẽ đuổi theo đòi nợ không bằng.