Chương 3 - Dải Vải Đỏ Trong Cung

Hoàng thượng nhìn thái y xử lý vết thương trên mặt ta, im lặng rất lâu mới nói với A Chi tỷ:

“Là Trẫm sơ suất, để nàng chịu ấm ức rồi.”

A Chi tỷ đỏ hoe mắt, lắc lắc đầu.

Tim ta đập thình thịch, lén nhìn sườn mặt lạnh lùng của Hoàng thượng.

Lần đầu tiên ta cảm thấy, cái người mà ta vẫn luôn sợ hãi này, hình như… cũng không đáng sợ đến thế.

Ngài đã cứu ta.

Hơn nữa, khoảnh khắc ngài bế ta trở về, ta cảm nhận được tay ngài đang khẽ run rẩy.

Thái y đến, xách theo hòm thuốc, bước chân vội vã.

Ông ấy bắt mạch cho A Chi tỷ, mày cau lại trước, rồi dần dần giãn ra, cuối cùng lại lộ ra nụ cười, quay người quỳ xuống trước mặt Hoàng thượng, miệng nói: “Chúc mừng Hoàng thượng, chúc mừng Hoàng thượng.”

Ta đứng một bên, tim treo lên tận cổ họng, cho đến khi nghe thái y nói Chi Tài nhân đã có tin vui, ta mới thở phào nhẹ nhõm, ngay sau đó trong lòng trào dâng niềm vui sướng khôn xiết.

A Chi tỷ có thai rồi!

Chúng ta sắp có tiểu hoàng tử hoặc tiểu công chúa rồi!

Hoàng thượng vui mừng khôn xiết, nắm chặt tay A Chi tỷ, ý cười trong mắt giấu cũng không giấu được.

Ngài lập tức hạ chỉ, tấn phong A Chi tỷ làm Chi Tần, lại ban thưởng rất nhiều đồ đạc xuống.

Từ đó về sau, ta bận rộn hơn bất cứ ai.

Cứ hễ rảnh rỗi là lôi mấy tấm vải mềm mại tốt nhất mà ta dành dụm được ra, cầm kim chỉ may yếm nhỏ, áo nhỏ cho tiểu chủ tử chưa chào đời.

Ta đem hết những kiểu mẫu nương dạy, cùng với những kiểu mới học được ở Thượng Y Cục ra dùng, thêu lên đó nào là cá chép béo, hổ con, còn cả đủ loại vân mây cát tường nữa.

Có một ngày, ta đang cắm đầu cặm cụi dưới hành lang, thì Hoàng thượng tới.

Ngài lặng lẽ đi đến bên cạnh ta, nhìn ta may vá một lúc, bỗng nhiên lên tiếng:

“Xuân Ý, sao con cá chép này của ngươi, mắt lại một bên to một bên nhỏ thế?”

Ta giật nảy mình, kim suýt chút nữa đâm vào tay, ngẩng lên liền bắt gặp đôi mắt đang cười của Hoàng thượng.

Ta bĩu môi nhìn vào món đồ trên tay, lầm bầm:

“Đâu có… rõ ràng là to bằng nhau mà.”

Hoàng thượng cầm lấy cái áo nhỏ ta sắp hoàn thành lên, lật qua lật lại xem xét, rồi lắc đầu:

“Vải thì tốt, tâm ý cũng tốt, nhưng mà kiểu dáng này ấy à, tầm thường quá.”

“Ngoài cung bây giờ người ta chuộng kiểu tinh xảo hơn thế này nhiều, còn dùng chỉ vàng chỉ bạc xen lẫn với chỉ tơ để thêu, dưới ánh nắng trông mới gọi là đẹp.”

Ngoài cung?

Năm ta vào cung mới tám tuổi, đã sớm quên mất kiểu dáng ngoài cung trông như thế nào rồi.

Trong mắt ta không kìm được lộ ra vẻ hâm mộ và tò mò.

Hoàng thượng nhìn dáng vẻ ngốc nghếch đó của ta, bỗng nhiên hạ thấp giọng xuống, như đang nói thì thầm:

“Có muốn ra ngoài tận mắt nhìn xem không?”

“Trẫm đưa ngươi đi xem phố xá thực sự, xem những mẫu thêu mới lạ nhất.”

Ta kinh ngạc đến mức đồ may vá trong tay rơi cả vào giỏ.

Xuất cung?

Chuyện này sao có thể được?

Cung quy nghiêm ngặt…

Nhưng Hoàng thượng chẳng cho ta cơ hội từ chối, ngài đã đứng dậy, thì thầm dặn dò đại thái giám bên cạnh vài câu, rồi quay lại nháy mắt tinh quái với ta:

“Thay bộ đồ thường dân đi, Trẫm đưa ngươi ra ngoài hít thở không khí.”

Ta cứ thế mơ mơ màng màng, đi theo Hoàng thượng cùng vài thị vệ cải trang thành gia đinh, ra khỏi cung bằng một cửa hông.

Ngồi trên xe ngựa lắc lư, ta nhìn đường phố huyên náo bên ngoài cửa sổ, người bán kẹo đường, người diễn xiếc, người gánh hàng rong rao bán… thật là náo nhiệt.

Hoàng thượng quả nhiên đưa ta đến cửa tiệm lụa là lớn nhất, hoa văn kiểu dáng bên trong khiến ta nhìn đến hoa cả mắt, quả thực sống động và thú vị hơn trong cung nhiều.

Ngài bảo chưởng quầy mang tất cả những mẫu mới nhất ra cho ta xem, còn mua cho ta mấy gói chỉ thêu và sách mẫu thêu.

Xem lụa xong, ngài lại dẫn ta đi ăn ở quán hoành thánh nổi tiếng ven đường, hoành thánh nóng hổi, nước dùng ngọt lịm, ta ăn đến mức chóp mũi lấm tấm mồ hôi.

Ngài còn mua cho ta một cây kẹo đường bóng loáng, ta cầm trên tay, mãi chẳng nỡ ăn.

Chúng ta chơi cả một ngày trời.

Đến chập tối, ngài dẫn ta lên một tửu lầu cao ngất.

Đứng bên lan can, có thể nhìn thấy hơn nửa kinh thành.

Đèn hoa mới lên, lấp la lấp lánh như sao sa.

Bỗng nhiên, vài tiếng rít xé toạc bầu trời đêm, ngay sau đó, những đóa pháo hoa rực rỡ lần lượt nổ tung, soi sáng khuôn mặt chúng ta.

Ta ngửa đầu nhìn đến ngẩn ngơ.

Gió thổi tung tóc ta, cũng thổi bay vạt áo người bên cạnh.

Trong ánh sáng lúc tỏ lúc mờ, ta lén nghiêng đầu nhìn ngài.

Ngài ngước nhìn bầu trời đầy sao và pháo hoa, đường nét sườn mặt không còn căng thẳng như những ngày thường ở trong cung, ánh mắt trong veo.

Khoảnh khắc đó, trong lòng ta bỗng nhiên có một suy nghĩ mơ hồ, hóa ra khi cởi bỏ long bào, ngài cũng chỉ là một thiếu niên lang biết dẫn cô nương trốn đi chơi, biết ngắm pháo hoa mà cười.

Ý nghĩ này khiến tim ta đập thót một cái, vội vàng quay đầu đi.

Nhưng ngài hình như phát hiện ta nhìn trộm, ghé sát mặt lại gần.

Nhìn khuôn mặt ta đang được pháo hoa soi sáng, ngài khẽ gọi một tiếng: Xuân Ý.”

“Ngươi cười lên trông thật đẹp.”

Ta sững sờ trong giây lát, ngước mắt lên.

Một đôi mắt hoa đào đong đầy dịu dàng chạm phải ánh mắt ta, bên tai là hơi thở ấm nóng phả vào.

Cũng chính lúc này, pháo hoa lại bất ngờ vút lên.

Ta không khỏi thất thần.

Khi trở về Lưu Ly cung, cửa cung đã treo đèn lồng.

Trong lòng ta ôm đầy một bụng chiến lợi phẩm, trên mặt vẫn còn vương nét hồng hào vì hưng phấn, khóe miệng cũng không kìm được mà cong lên.

Hoàng thượng đi trước ta nửa bước, tâm trạng dường như cũng rất tốt, còn quay lại nói với ta:

“Lần sau rảnh rỗi, Trẫm lại đưa ngươi đi nếm thử điểm tâm nhà khác.”

Ta vừa định gật đầu, vừa ngước mắt lên, liền nhìn thấy A Chi tỷ đang đứng dưới hành lang trước cửa cung điện.

Tỷ ấy khoác một chiếc áo ngoài, xem ra là ra ngoài đợi chúng ta.

Ánh mắt tỷ ấy dừng lại trên người Hoàng thượng trước, sau đó chuyển sang gương mặt đỏ bừng của ta.

Trên mặt tỷ ấy vẫn giữ nụ cười dịu dàng thường ngày, nhưng không biết tại sao, ngay trong khoảnh khắc đó, ta nhìn thấy rất rõ ràng, ánh mắt tỷ ấy nhìn ta, bỗng chốc thay đổi.

Nhưng A Chi tỷ không hỏi ta chuyện xuất cung.

Tất cả tâm tư của tỷ ấy đều dồn vào đứa trẻ trong bụng.

Chúng ta ngày ngày mong ngóng đứa trẻ này chào đời, trên dưới trong cung cũng đều cẩn thận hầu hạ.

Nhưng vào một buổi chiều nọ, Quý phi đột nhiên nổi hứng, mời A Chi tỷ đến Ngự Hoa Viên tản bộ.

A Chi tỷ vốn định từ chối, nhưng thế lực Quý phi lớn, tỷ ấy không dám công khai đắc tội, đành phải đi.

Ta không đi theo, ở lại trong cung tiếp tục khâu áo nhỏ của mình.

Chẳng bao lâu sau, bên ngoài truyền đến tiếng la hét hỗn loạn.

Ta lao ra ngoài, nhìn thấy A Chi tỷ được người ta khiêng về, sắc mặt trắng bệch, trên váy loang lổ một màu đỏ chói mắt.

Tỷ ấy nắm chặt lấy tay ta, móng tay bấm sâu vào da thịt ta, nước mắt hòa lẫn mồ hôi lạnh chảy xuống ròng ròng:

“Con… con của ta…”

Ngự y đến, rồi lắc đầu.

Đứa con của A Chi tỷ, không còn nữa.

Tỷ ấy như bị rút mất hồn, nằm trên giường bất động, nước mắt cứ thế tuôn rơi không ngừng.

Hoàng thượng nghe tin vội vã chạy tới, nổi trận lôi đình, lập tức hạ lệnh triệt tra.

Vừa tra xét, liền phát hiện trên bậc thang nơi A Chi tỷ ngã, có vết dầu tùng hoa được người ta cố ý bôi lên.

Là có kẻ cố tình dẫn dụ tỷ ấy đến chỗ này.

Giờ khắc này, mọi chứng cứ đều chỉ về phía Quý phi.

Hoàng thượng xông vào cung của Quý phi, ném mạnh những bằng chứng tìm được xuống đất, mắt đỏ ngầu trừng trừng nhìn bà ta:

“Đó vẫn là một đứa trẻ chưa chào đời! Sao ngươi có thể nhẫn tâm như vậy!”

Quý phi quỳ sụp xuống, túm lấy vạt áo Hoàng thượng khóc lóc:

“Không phải thần thiếp! Hoàng thượng! Thần thiếp có ghen tị với Chi Tần, nhưng tấm lòng của thần thiếp đối với Người trời đất chứng giám!”

“Thần thiếp có ngu xuẩn đến đâu, cũng tuyệt đối không bao giờ hại hoàng tự của Người a!”

Hoàng thượng căn bản không nghe lọt tai, ngài đang cơn nóng giận, chỉ muốn đòi lại công đạo cho A Chi tỷ.

Đúng lúc này, Hoàng hậu nương nương đến.

Nằm ngoài dự liệu của tất cả mọi người, người lại đứng ra bảo vệ Quý phi.

Giọng điệu người kiên định:

“Hoàng thượng, tính tình Quý phi có kiêu căng một chút, nhưng thần thiếp lấy tính mạng ra đảm bảo, muội ấy tuyệt đối không phải là kẻ tàn hại hoàng tự.”

“Chuyện này chưa có bằng chứng xác thực, chỉ dựa vào dầu tùng hoa mà định tội, e là quá mức qua loa.”

Hoàng thượng vừa định mở miệng, người bỗng nhiên nói thêm một câu.

“Hoàng thượng, Người còn muốn đi vào vết xe đổ nữa sao?”

“Bi kịch của Liên Nguyệt, chẳng lẽ Người muốn lặp lại lần nữa?”

Lời này nghe có chút khó hiểu, nhưng hai người họ dường như đều hiểu ý tứ bên trong.

Nghe thấy cái tên “Liên Nguyệt”, sắc mặt Hoàng thượng trong nháy mắt trở nên trắng bệch.

Ngài như bị rút cạn toàn bộ sức lực, lảo đảo lùi lại một bước.

Cuối cùng, Quý phi bị phế, giáng xuống làm Từ Mỹ nhân.

Bà ta ngẩn người tại chỗ, nhìn Hoàng hậu, rồi瘫 nhũn xuống đất, những giọt nước mắt hối hận trào ra.

Bà ta không hối hận vì hại chết con của A Chi tỷ, mà hối hận vì trước đây mình cậy gia thế và ân sủng, thường xuyên sỉ nhục Hoàng hậu.

Vậy mà lúc nguy nan, lại chỉ có Hoàng hậu nguyện ý đứng ra, lên tiếng bảo vệ.

Điều này bảo sao bà ta không xấu hổ, không day dứt cho được?

Tiễn Hoàng hậu đi rồi, Hoàng thượng cùng ta trở về Lưu Ly cung.

A Chi tỷ yếu ớt nằm trên giường, hỏi Hoàng thượng xử trí Quý phi thế nào.

Hoàng thượng khựng lại một chút, trong thần sắc mang theo vài phần chột dạ.

Vành mắt A Chi tỷ đỏ hoe, tỷ ấy túm lấy tay áo Hoàng thượng, hỏi tại sao không bắt ả ta một mạng đền một mạng.

“Đó là con của chúng ta, đứa con đầu lòng của chúng ta, thiếp đã mong chờ… mong chờ nó chào đời biết bao nhiêu…”

“Rõ ràng đã sáu tháng rồi, chỉ còn thiếu một chút nữa thôi.”

Tỷ ấy vừa nói, vừa khóc.

Nghe mà tim ta như muốn vỡ vụn.

Nhưng Hoàng thượng cũng chẳng còn cách nào, ngài thở dài một hơi thật dài, buông một câu:

“Nàng ta dù sao cũng là Quý phi, quyền cao chức trọng.”

“Còn có Hoàng hậu thay nàng ta biện giải.”

“Trẫm cũng không còn cách nào.”

Đó là lời giải thích cuối cùng của ngài.

Hoàng thượng đi rồi, trong cung trở nên yên tĩnh.

A Chi tỷ yếu ớt dựa vào lòng ta, ôm lấy ta khóc rất lâu.

Tỷ ấy khóc thương đứa con của mình, khóc cho cái số mệnh khổ sở.

Khóc mãi khóc mãi, giọng tỷ ấy dần dần trầm xuống, mang theo một nỗi hận thấu xương:

“Dựa vào đâu? Dựa vào đâu mà con ta lại bị người ta hại chết như thế, còn kẻ sát nhân thì vẫn sống nhởn nhơ?”

“Dựa vào đâu?!”

Tay tỷ ấy vô thức siết chặt lấy góc chăn, các đốt ngón tay trắng bệch.

“Đã là thế đạo bất công như vậy, thì đừng trách ta… tâm狠 thủ lạt.”

Tỷ ấy nghiến răng, rằn từng chữ một.

Khoảnh khắc ấy, trong mắt tỷ ấy dường như có thứ gì đó đã biến mất, lại có một thứ khác trồi lên.

Đứa bé không còn, trái tim A Chi tỷ dường như cũng chết đi quá nửa.

Tỷ ấy suốt ngày u sầu nằm trên giường, ánh mắt trống rỗng nhìn lên đỉnh màn, chẳng còn vẻ linh hoạt sống động như trước kia nữa.

Trong lòng Hoàng thượng có hổ thẹn, càng có thêm sự thương xót, chưa qua mấy ngày, liền hạ liên tiếp hai đạo thánh chỉ.

Đạo thứ nhất, tấn phong A Chi tỷ làm Chi Phi, để an ủi nỗi đau mất con.

Đạo thứ hai, lại là phong ta, Xuân Ý, làm Xuân Tài nhân.

Khi đạo thánh chỉ này ban xuống, ta đang bưng một bát thuốc bổ ấm nóng chuẩn bị đút cho A Chi tỷ.

Nghe thấy tiếng tuyên chỉ lanh lảnh của thái giám, tay ta run lên, bát thuốc rơi xuống đất kêu “choang” một tiếng.

Ta quỳ rạp trên mặt đất, đầu óc trống rỗng.

Ta không hiểu, tại sao lại thành ra thế này?

Ta chưa bao giờ nghĩ đến chuyện làm phi tần của Hoàng thượng, ta chỉ muốn ở bên cạnh A Chi tỷ, làm tiểu cung nữ của tỷ ấy, đợi đến năm hai mươi lăm tuổi thì xuất cung về nhà.

Ta theo bản năng nhìn vào nội thất, sau rèm châu, A Chi tỷ dựa vào đầu giường, trên mặt tỷ ấy không có bất kỳ biểu cảm nào, không kinh ngạc, không giận dữ, thậm chí chẳng có một gợn sóng.

Tỷ ấy chỉ lẳng lặng nhìn ta, ánh mắt ấy, xa lạ đến mức khiến ta lạnh toát sống lưng.

Ngày dọn khỏi Lưu Ly cung, A Chi tỷ không dậy tiễn ta.

Ta đứng ngoài cửa tẩm điện của tỷ ấy, cách một tấm rèm, nghẹn ngào gọi một tiếng:

“A Chi tỷ…”

Bên trong im lìm không một tiếng động.

Rất lâu sau, mới truyền ra giọng nói lạnh nhạt, không chút hơi ấm nào của tỷ ấy:

“Xuân Tài nhân, giờ ngươi cũng là chủ vị một cung rồi, sau này… tự giải quyết cho tốt.”

Ta dọn vào Chuyết Hà Hiên cách Lưu Ly cung không xa, trở thành một người không mấy nổi bật trong số đông đảo phi tần chốn hậu cung này.

Hoàng thượng thỉnh thoảng sẽ đến thăm ta, phần lớn thời gian chỉ là ngồi một chút, nói rằng đồ thêu ta làm thú vị, nói ta ăn nói thẳng tuột, có thể khiến ngài tạm thời quên đi phiền não trên tiền triều.

Ta thường xuyên đi tìm A Chi tỷ, nhưng tỷ ấy luôn lấy đủ mọi lý do từ chối không gặp.

Thi thoảng gặp nhau tại các buổi cung yến, tỷ ấy mặc cung trang rườm rà lộng lẫy, đeo châu ngọc rực rỡ chói mắt, được các phi tần khác vây quanh ở giữa như chúng tinh củng nguyệt.

Tỷ ấy nói cười vui vẻ, giữa mày mắt là nét phong tình vừa đủ, nhưng ý cười ấy, lại chưa bao giờ chạm đến đáy mắt.

Ta trơ mắt nhìn tỷ ấy, chỉ dùng vài câu nói bâng quơ hời hợt, đã khiến một vị Quý nhân từng chê cười tỷ ấy xuất thân thấp kém ở Ngự Hoa Viên, bị đày vào lãnh cung vì tội “xung phạm Hoàng thượng”.

Ta tận tai nghe thấy, tỷ ấy làm thế nào lợi dụng một Mỹ nhân không được sủng ái, thiết kế hãm hại một vị tần phi khác đang tranh sủng với tỷ ấy, khiến người đó bị đày vào Dịch Đình.

Ta rốt cuộc không nhịn nổi nữa, một lần nhân lúc trong cung tỷ ấy không có người, ta xông vào, túm lấy tay áo tỷ ấy khóc lóc cầu xin:

“A Chi tỷ, đừng như vậy nữa, tranh quyền đoạt thế sau này nhất định sẽ bị phản phệ, chúng ta lại không có chỗ dựa.”

“Ta thực sự sợ tỷ vạn kiếp bất phục.”

“… Chúng ta đi tìm Hoàng thượng, xin ngài thả chúng ta xuất cung có được không?”

A Chi tỷ chậm rãi rút tay áo mình về, dùng một ánh mắt gần như thương hại nhìn ta, khóe miệng nhếch lên một độ cong châm biếm:

“Xuất cung? Tiểu muội, muội vẫn ngây thơ như thế.”

Tỷ ấy đi đến bên cửa sổ, nhìn bầu trời vuông vức bên ngoài, giọng lạnh lẽo như băng:

“Từ ngày chúng ta bị bán đi với giá tám đồng tiền, chúng ta đã không còn nhà nữa rồi.”

“Cho dù có xuất cung, thì đi đâu được chứ?”

“Đừng ngốc nữa, từ lúc nhập cung, cả đời này của chúng ta đã bị trói chặt ở đây rồi.”

“Cái chốn hậu cung này, chính là chiến trường của chúng ta. Hoặc là giẫm lên người khác mà bò lên, hoặc là bị người ta giẫm dưới chân, nghiền nát thành bùn.”

Nhưng cho dù tỷ ấy có nói ra những lời như vậy, trong lòng ta, tỷ ấy vẫn là người tỷ tỷ luôn che chở ta ở phía sau.

Ta cứ thế nắm chặt, nắm thật chặt lấy tay tỷ ấy.