Chương 17 - Cung Nữ Lười Biếng Và Hoàng Đế Nghe Lén

Hắn xoay người, cất bước, rời khỏi gian cách thất.

Cánh cửa ngầm — cũng chính là bức tường nhiều bảo cách ấy — vô thanh vô tức, lặng lẽ khép lại trước mắt ta.

Tách biệt màu áo vàng rực kia.

Cũng tách biệt luôn… mùi hương thanh mát của long diên hương quanh thân hắn.

Ta đứng nguyên tại chỗ, nhìn chằm chằm cánh cửa đã khép lại, cảm giác như tất cả những điều vừa xảy ra… chỉ là một giấc mộng thoáng qua.

Chỉ có trên án kỷ, chiếc chén sứ trắng kia — từng được Cửu Duệ cầm lên — trên vành còn vương lại hơi ấm của ngón tay hắn, đang nhắc nhở ta rằng:

Không phải là mộng.

Hắn đã hỏi ta.

Và ta… chọn rời đi.

________________________________________

Những ngày sau đó, trở nên yên tĩnh lạ thường.

Cửu Duệ không mở lại cửa ngầm.

Ngay cả tiếng phê tấu chương cũng dường như trở nên trầm ổn và cẩn trọng hơn, tựa như đang duy trì một khoảng cách cố ý nào đó.

Ta vẫn mỗi ngày đúng giờ đến.

Vẫn ngồi trên chiếc ghế vòng ấy.

Nhìn bánh điểm tâm trên bàn.

Chạm vào chén trà.

Lặng lẽ ăn hạt dưa.

Chỉ là… không còn nói được những lời bông đùa vô tư lự như xưa nữa.

Không khí trong cách thất, như ngưng đọng lại.

Chỉ còn sự trầm mặc, lặng lẽ kéo dài.

Ta biết — có điều gì đó, đã khác đi rồi.

Cuối cùng cũng đến tháng Chạp.

Trong cung bắt đầu treo đèn kết hoa, chuẩn bị đón năm mới.

Danh sách “ân phóng” cũng đã được xác định và công bố.

Không có tên ta.

Bởi ta còn bốn năm nữa.

Nhưng bản danh sách ấy, lại giống như một tín hiệu —

nhắc ta, cũng nhắc người ở bên kia bức tường:

thời khắc chia ly, đã bắt đầu đếm ngược.

Hôm ấy, là ngày hai mươi ba tháng Chạp — Tiểu niên.

Khắp cung đình ngập tràn không khí hân hoan.

Trong cách thất, phá lệ có thêm một bình rượu nếp ấm áp, hương rượu ngọt ngào lan tỏa.

Ta rót một chén nhỏ, nâng lên khẽ nhấp.

Vị rượu vào miệng, vừa ngọt vừa ấm, lan đến tận đáy lòng.

Ta nâng chén rượu, nhìn ra cửa sổ phủ giấy Cao Lệ, nhìn bầu trời xám tro bên ngoài.

Chắc sắp có tuyết rồi…

“Người bên kia bức tường…”

Ta nhẹ giọng, phá vỡ sự tĩnh lặng kéo dài,

“Tiểu niên… an khang.”

Bên kia, tiếng lật tấu chương dừng lại.

Qua một lúc, hắn mới nhẹ giọng đáp lại:

“Ừ. Ngươi cũng vậy.”

Chỉ một lời đáp.

Mà khiến sống mũi ta bỗng cay xè.

“Rượu nếp này… ngọt thật.”

Ta tìm lời nói tiếp, cố giữ nhịp trò chuyện.

“Ừ.”

Lại trầm mặc.

“Bệ hạ…”

Ta do dự chốc lát, cuối cùng vẫn lên tiếng hỏi:

“Ngài nói xem… bên ngoài cung, Tiểu niên có phải… náo nhiệt hơn không?”

Bên kia im lặng rất lâu.

Lâu đến mức ta ngỡ hắn sẽ không trả lời.

Rồi giọng nói hắn vang lên —

vẫn bình thản, nhưng trong đó thấp thoáng một tia… khó nắm bắt, giống như là… khao khát?

“Có pháo, có hội làng… và… có nhân khí.”

Ta như có thể tưởng tượng ra cảnh hắn — ngồi trên long ỷ cao cao,

lắng nghe tiếng pháo hoa vọng đến từ bên ngoài cung tường,

trong lòng… phút chốc tịch liêu.

Ta hít sâu một hơi, gom hết can đảm, khẽ hỏi:

“Vậy thì… nếu nô tỳ ra cung rồi, đến Tiểu niên, có thể… gửi cho ngài chút kẹo ông Táo bên ngoài cung được không?”

Lời vừa dứt, ta lập tức hối hận.

Gửi cho Hoàng đế?

Ta lấy gì để gửi?

Ai cho ta gửi?

Ai dám nhận?

Thật là… vọng tưởng quá rồi.

Nhưng bên kia, lại truyền đến một tràng cười khẽ, rõ ràng và dịu dàng.

Không phải chế giễu.

Không phải trào phúng.

Mà là… niềm vui thuần túy.

“Được.”

Hắn nói,

“Trẫm… chờ.”

Một lời hứa tưởng như lời bông đùa, lại khiến bầu không khí vốn ngưng đọng trong tiểu các thất, bỗng chốc lưu chuyển trở lại.

Tựa như mọi chuyện đã quay về những ngày tháng nhẹ nhàng khi xưa.

Ta biết, biệt ly rồi sẽ đến.

Nhưng ít nhất, hiện tại:

Cách nhau một bức tường.

Chúng ta vẫn có thể lặng lẽ chia sẻ một chén rượu ngọt, một câu chuyện phiếm.

Như thế… là đủ rồi.

Đông qua xuân đến.

Băng tuyết dần tan.

Những ngày tháng ta sống trong tiểu các thất ở Dưỡng Tâm điện, đã bước sang năm thứ tư.

Ba năm qua đã có rất nhiều chuyện xảy ra.

Trên triều đình, Cửu Duệ ngày càng củng cố vững chắc ngôi vị đế vương, thi hành vài chính sách mới, nghe nói dân gian phản hồi không tệ.

Trong hậu cung, đã có thêm hai vị tiểu hoàng tử cùng một vị tiểu công chúa.

Thái hậu nương nương ôm tôn nhi tôn nữ, vui đến mức cười không khép miệng.

Ở Thượng Y cục, Đàn Hương cô cô vẫn là người chưởng sự, chỉ là tóc mai đã điểm sương.

Xuân Nha được thăng làm cung nữ nhị đẳng, đã có nơi đính ước, chỉ chờ ngày được ân phóng là thành hôn.

Cam Mập vẫn như xưa, tung hoành nơi hậu tường của Ngự Thiện phòng, lông mượt tròn trịa.

Còn ta:

Mỗi ngày giờ Tỵ đến, giờ Thân rời.

Ăn hạt dưa do Hoàng thượng ban, chủng loại ngày một phong phú.

Uống trà thượng hạng, từ Bích La Xuân đổi thành Long Tỉnh vụ xuân.

Đọc truyện mới, từ “Vương gia lãnh tình” lên đời thành “Bá đạo tiên tôn”.

Trước bức tường quen thuộc ấy, ta vẫn lải nhải không ngừng.

Chê bai Ngự Thiện phòng tay nghề thất thường, buôn chuyện về ánh mắt đưa tình của tiểu cung nữ và thị vệ mới đến, cảm thán thời gian trôi nhanh, mộng tưởng về cuộc sống khi rời cung.

Cửu Duệ phần lớn thời gian chỉ yên lặng lắng nghe.

Thỉnh thoảng, sẽ cách tường trả lời vài câu:

“Ừ.”

“Biết rồi.”

“Ồn ào.”

“Trà nguội rồi, tự rót.”

Bình thản, nhưng đầy ăn ý.

Chúng ta chưa từng nhắc lại chuyện “ở lại” khi trước.

Cũng chưa từng nói lại câu chuyện đùa về “kẹo ông Táo”.

Tựa như tất cả chỉ là hai viên đá nhỏ va vào nhau trong dòng sông thời gian, gợn lên chút bọt nước, rồi lại lặng lẽ chìm xuống.