Chọn Lựa Trong Bóng Tối

1

“Trạng nguyên?”

Mưa xuân lất phất, sấm vang xa xa, ánh đèn trong phòng dù đã thắp sáng vẫn không thể xua đi bóng tối u ám.

Mẫu thân nâng chén trà nóng lên môi, bị hơi nóng làm bỏng, vội vàng hạ xuống, không thể tin nổi.

“Con ngay cả Đông Cung cũng không để mắt tới, lúc nào cũng nói phải chọn người có duyên, một câu lại một câu gọi ‘Huynh nhà họ Viên’, ta còn tưởng con có ý với hắn.”

Tay ta chép kinh Phật khẽ khựng lại, trong đầu chợt hiện lên cảnh hôm qua tại yến tiệc Kim Minh Trì, hoàng hậu di mẫu đùa rằng sẽ chọn phu quân cho ta. Viên Tự Quan vẻ mặt lạnh nhạt xa cách, dường như đối với ta vô cùng kính nhi viễn chi.

Bóng người nghiêng về phía sau, trốn tránh như thể sợ ta chọn hắn.

Cẩn thận nghĩ lại, bất kể là kiếp trước khi ta trọng bệnh hay những đêm dài cùng chung gối, thứ hắn để lại cho ta luôn là bóng lưng.

Nhưng khi ta như ý hắn, bỏ qua hắn mà chỉ tay về phía vị trạng nguyên gầy gò, ít nói kia, thì Viên Tự Quan đột nhiên nhìn thẳng, chăm chú dõi theo ta.

Hắn có lẽ hoài nghi ta muốn lấy lui làm tiến, mượn kẻ khác để trêu ghẹo, hòng khiến hắn chú ý. Hắn còn lạnh lùng trừng mắt cảnh cáo ta chớ nên ngông cuồng.

“Nếu đã không có ý với ai thì đừng đùa cợt, huynh trưởng họ Triệu gia thế thanh bần, nhân phẩm đoan chính, một lòng hướng về triều chính, dù có cưới vợ cũng sẽ không chọn loại tiểu thư kiêu kỳ như muội.”

Hắn dường như nghĩ rằng, hắn không xem trọng ta, thì thiên hạ cũng chẳng ai xem trọng ta.

Nhưng hắn có thể yên tâm, kiếp này, ta tuyệt đối không chọn hắn.

Bút trên giấy khựng lại, nét mực vẽ loạn một tờ.

Ta đặt bút xuống, đem tờ kinh Phật viết sai ném vào lư hương, mỉm cười nói: “Nữ nhi cũng không phải vô cớ nảy sinh ý niệm, chỉ là phát hiện ra huynh nhà họ Viên đã có người trong lòng mà thôi.”

Mẫu thân ngạc nhiên: “Chưa từng nghe nói.”

Ngoài cửa sổ gió mưa rào rạt, sương mù phủ đầy hải đường, tiền cảnh mịt mờ.

Ta đỡ mẫu thân đứng dậy, chậm rãi nói: “Hôm ấy tại thọ yến của Viên lão phu nhân, có một nha đầu bên cạnh hắn không cẩn thận làm đổ trà lên giày ta, hoảng sợ đến mức lập tức quỳ xuống khóc lóc. Ta lấy làm lạ, chưa ai trách mắng, nàng ta khóc cái gì? Sắc mặt Viên Tự Quan cũng rất khó coi.

“Về sau mới từ tỷ tỷ họ Viên biết được, hóa ra nha đầu ấy đã theo hắn nhiều năm, khi nhà họ Viên sa sút nàng vẫn không rời đi, chịu không ít khổ cực.

“Viên lão phu nhân đã đáp ứng cho nàng danh phận, nếu ta cầu di mẫu ban hôn, nhà họ Chương ta lại có quy củ ‘phu không nạp thiếp’, thì cả đời này nàng ta coi như không còn hy vọng.”

Kiếp trước, để lấy lòng ta, nhà họ Viên còn định tùy tiện gả nàng ta cho một kẻ nghèo hèn rồi đuổi về quê.

Mẫu thân nghe xong liền trầm mặc.

Hai nhà vốn là thế giao, biết rõ gốc rễ, tư gia cũng đã bàn bạc xong, chỉ đợi Viên Tự Quan đỗ tiến sĩ liền nghị hôn kết thân.

Trong mắt mẫu thân, ta vốn cao ngạo, chỉ mê mẩn kim thạch thư họa, không màng thế sự, có một phu quân trầm ổn như Viên Tự Quan quản thúc, cũng là chuyện tốt.

Bà có chút do dự:

“Chuyện này ta cũng nghe qua nhưng ta đã hỏi Tự Quan, hắn nói đối với nha đầu đó chỉ có ân nghĩa, không có tình yêu, sau này cũng sẽ sắp xếp ổn thỏa. Xem ra hắn cũng biết xử sự đúng mực, không khiến con phải khó xử.”

Mẫu thân nhìn ta:

“Trinh nhi, con không phải vẫn luôn thích hắn sao? Hay là cân nhắc lại?”

Ta lắc đầu, vươn tay ra ngoài hành lang, chạm vào một luồng gió mưa lạnh lẽo.

Hai chữ “tình nghĩa”, từ trước đến nay chưa từng tách rời.

Bằng không, hắn cũng sẽ không bất chấp lễ pháp, lén đem người giấu trong hậu viện Phật đường suốt mười mấy năm, thậm chí giấu cả phủ trên dưới, khiến ta không hề hay biết.

Thậm chí, còn có một đứa con, xuất sĩ trúng cử nhân.

Chỉ chờ ta ch,et, liền thuận lý thành chương đón hai mẫu tử bọn họ về nhà.

Nhẫn nhịn đến như vậy, tâm cơ sâu như thế.

Người phu quân này, ta không có phúc hưởng thụ.

2

Ta quyết ý muốn gả cho vị trạng nguyên nghèo họ Triệu, ngay cả cữu cữu cũng cảm thấy ngạc nhiên.

“Trinh nhi của chúng ta, lòng dạ còn thay đổi nhanh hơn cả ánh trăng, một ngày một kiểu.”

Dưới màn mưa lất phất lúc hoàng hôn, cữu cữu Lục Giải thu ô đi vào, cười nói:

“Nhớ hồi nhỏ còn khóc lóc đòi gả cho cữu cữu, giờ ngay cả thám hoa cũng không để mắt tới, chỉ muốn trạng nguyên.”

Hắn cười như trăng sáng ôm lấy, ta khẽ sững sờ.

Lúc này, cữu cữu vẫn còn xuân phong đắc ý, dung nhan anh tuấn chưa bị gió cát bào mòn, mái tóc đen cũng chưa điểm sương.

Vẫn là thanh xuân bừng sáng, như một giấc mộng đẹp xoay vần qua đèn kéo quân.

Không giống kiếp trước khi ta lâm chung, hắn đã lao tâm tổn lực đến nỗi tóc hai bên đã bạc trắng.

Kiếp trước đã xảy ra quá nhiều chuyện.

Phụ mẫu qua đời, di mẫu tự vẫn, cữu cữu trong triều vài lần thăng giáng chìm nổi.

Người thân lần lượt như lá mùa thu rơi rụng, ta không chịu nổi đau thương, trốn vào kim thạch thư họa, tê liệt bản thân, bị sự giả dối ấm áp của nhà họ Viên mê hoặc, ngày ngày sống mơ màng, đến lúc chết mới biết Viên Tự Quan đã có một đứa con trai.

Cả đời ta, như một trò cười.

Nhưng lại hoang đường đến mức chẳng thể cười nổi.

“Trinh nhi?”

Cữu cữu bước tới, “Hỏi con đấy, vì sao lại để mắt đến Triệu Ký Thành?”

Ta hoàn hồn, mượn cớ lau nước mưa bắn vào, dùng khăn lụa che đi đôi mắt hoe đỏ, mỉm cười:

“Cữu cữu cứ nói Triệu Ký Thành có tốt hay không đi.”

Cữu cữu trầm ngâm:

“Đã có thể đỗ trạng nguyên, tất nhiên có chút bản lĩnh, tuy ít nói nhưng trong lời lẽ có tiết khí trung trinh, lại được đại nhân Từ Tướng coi trọng, tiến vào Vệ Úy phủ.”

Xem ra, cữu cữu rất tán thưởng hắn.

Nhưng lời vừa dứt, hắn lại đổi giọng:

“Chỉ là người này quá nghèo! Xuất thân từ Lương Châu, trên không có cha mẹ thân tộc chống đỡ, dưới không có huynh đệ tỷ muội giúp đỡ, chỉ có hai bàn tay trắng, trừ quan phục ra, trên người không có một mảnh vải nào lành lặn. Làm sao nuôi nổi con?”

Ta cúi đầu nhìn họa tiết chim nhạn trên khăn lụa, nhẹ giọng nói:

“Trung trinh, ta chỉ cần một chữ này, còn lại, không cần gì cả.”

Cữu cữu nhìn ta, ánh mắt nghi hoặc.

Hắn không biết, kiếp trước sau khi ta gả vào nhà họ Viên không bao lâu, Lạc Dương liền xảy ra loạn biến. Ngũ vương tạo phản, Hà Gian Vương câu kết với thiết kỵ Đoàn bộ của Tiên Ti. Thánh thượng bị giam cầm, thái tử biểu huynh bị giết.

Lúc đó, cha mẹ ta đang trấn thủ biên cương Bắc Giang, dốc sức đối phó với lũ man di đang rình rập, khổ chiến đến nỗi đầu tắc mặt tối, không hề hay biết Lạc Dương đang lâm nguy.

Thế gia đại tộc đều bận rộn di cư về phương Nam, toàn bộ triều thần, không một ai dám đứng ra nhận lấy huyết thư kêu cứu của di mẫu ta. Ngay cả Viên Tự Quan, người vẫn luôn miệng nói trung hiếu tiết nghĩa, cũng chỉ có thể nghiến răng cắn môi mà im lặng.

Chỉ có một người, quan phẩm chẳng hề cao, nhưng lại bước ra từ giữa một rừng quan viên cúi đầu, thân hình gầy guộc nhưng ánh mắt kiên định.

“Nương nương, thần xin đi.”

Lúc đó ta đứng sau bình phong, đã nhớ kỹ người ấy. Đôi mắt mang theo hào khí của một kẻ dù ngàn vạn người cản trước, vẫn quyết chí xông lên.

Triệu Ký Thành chỉ dẫn theo hai mươi kỵ binh, đơn thương độc mã lao qua phòng tuyến Bắc Giang giữa bể máu. Nhưng khi hắn mang theo huyết thư đến nơi, quốc triều đã sụp đổ quá nhanh. Hắn chỉ còn thấy những thành trì chết chóc.

Dọc đường, nơi nơi đều là xác chết đói, nghìn dặm không người. Trên tường thành, treo lủng lẳng thủ cấp của cha mẹ ta.

Hắn không chọn xuôi về phương Nam như đám quan lại kia, mà nhặt nhạnh lưu dân trên đường, tập hợp thành đội “Khất Hoạt Quân”, bất kể gian khổ đến đâu, hắn vẫn giữ vững mười hai thành của Bắc Giang, dù bị chém đứt một cánh tay cũng không để thiết kỵ Hồ nhân lại giẫm lên bờ cõi.

Về sau, Nam triều yên ổn, cữu cữu ta dẫn quân đến Bắc Giang. Hắn vẫn giữ lại hai miếng phù bình an thêu tên ta, lượm được từ hố chôn xác, để cữu cữu mang về cho ta.

Cả đời hắn chưa từng cưới vợ, chưa từng có con, vì phục quốc mà hao tâm tổn huyết, chưa đến ba mươi đã uất ức mà chết.

Chỉ dựa vào ân tình hắn chôn cất cha mẹ ta, kiếp này ta cũng phải báo đáp hắn.

Nhưng cữu cữu lại tạt ta một gáo nước lạnh:

“Nhưng mà, con muốn hắn, chưa chắc hắn cũng muốn con.”

Ta chợt sững lại.

Là ý gì?

3

Thì ra, những lời Viên Tự Quan từng châm chọc ta không phải là giả.

Triệu Ký Thành thật sự là một kẻ quái gở. Những kẻ cùng cảnh ngộ với hắn, nếu được con gái nhà quyền quý chọn làm rể, có khi còn mừng không kịp. Ấy vậy mà hắn lại từ chối hết người này đến người khác.

“Ngay cả thiên kim nhà Xương Bình Bá cũng bị hắn cự tuyệt, khiến lão bá hầu tức giận mắng hắn là ‘tiểu tử vô nhãn’.”

Cữu cữu lắc đầu, quay lưng đi, cười nói:

“Loại người này, chí chẳng ở đây. Trinh nhi, con không thu phục nổi hắn đâu, vẫn nên ngoan ngoãn tìm một nhà khá giả, chỉ cần thật lòng yêu thương con, an ổn một đời là được rồi.”

Nhưng chẳng bao lâu nữa, sẽ không còn ngày an ổn nào nữa.

Ta lo lắng nhìn bóng lưng cữu cữu.

Nếu ta có thể trùng sinh sớm hơn hai năm, dù chỉ một năm, ta còn có thể khuyên nhủ gia tộc cảnh giác biến động từ các phiên vương biên giới, sớm ngày để cha mẹ đặt kế hoạch ứng phó.

Nhưng ta chỉ có chưa đến nửa năm, là kiếp trước mọi tai họa sẽ giáng xuống.

Ngày thường ta vẫn là người không màng thế sự, bây giờ đột nhiên nhắc đến chuyện triều đình, mẫu thân và cữu cữu đều chỉ cười, nói rằng ta bị ác mộng dọa sợ.