Bóng Đen Xung Quanh

5

Không bao lâu sau, Trần Nghiễn Chi gửi thư hồi đáp.

Thôi Dao đứng giữa sân, dáng người mảnh mai uyển chuyển, đoan trang tú lệ.

Phía sau nàng, tỳ nữ bưng một tập ngân phiếu ngàn lạng cùng hưu thư đã có chữ ký của Trần Nghiễn Chi.

“Giang cô nương, đã lâu không gặp.” Thôi Dao mở miệng nói, nhưng mắt không nhìn ta.

Nàng chăm chú quan sát từng ngọn cỏ, từng cái bàn, từng gốc cây trong sân, thậm chí còn lướt qua cả chiếc xe đẩy ta dùng để bán rượu. đ,ọc—fu-ll, tạ!i P/a/g/e Mỗ,i! ng,ày@ chỉ? muố:n—làm c|á: muố.i

Cuối cùng, nàng mới nhìn thẳng vào ta.

“Nghe Trần lang quân nói, những năm qua cô nương vất vả bán rượu để chu cấp cho chàng đi thi, đến nỗi mười ngón tay bị chai sần, thô ráp không khác gì nam nhân. Trần lang quân thương hại cô nương, không nỡ đích thân đến đây, vậy nên ta thay chàng đến.”

Ta đứng trong nhà, lạnh nhạt nhìn nàng: “Ta không tin nàng. Gọi Trần Nghiễn Chi tự mình tới.”

Thôi Dao chẳng buồn đáp, chỉ tiếp tục nói:

“Trần lang còn bảo, tín vật ngày thành thân của hai người, chàng đặt trong chiếc hộp nhỏ ở tầng thứ bảy giá sách. Đó là chiếc vòng bạch ngọc mà mẹ cô để lại, còn chàng tặng cô một cây trâm gỗ do chính tay chàng khắc.”

Ánh mắt nàng lướt qua búi tóc ta.

Ta bỗng nhớ lại ngày thành thân, Trần Nghiễn Chi nhìn ta đầy áy náy, nói: “A Vãn, cây trâm gỗ này không đáng tiền, nhưng kiểu dáng đặc biệt, trên đời chỉ có một cái duy nhất. Nàng chịu ấm ức một chút nhé…”

Ta nhận lấy cây trâm gỗ khắc hoa ngọc lan thô ráp, trân quý cài lên tóc, dịu dàng nắm lấy tay chàng: “Ta rất thích!”

Giờ đây, cây trâm ấy vẫn cài trên đầu ta, bao năm vuốt ve, nó đã trở nên bóng mượt trơn nhẵn.

Cách một bậc cửa, Thôi Dao đứng dưới ánh nắng, ánh mắt trào phúng nhìn ta.

“Trần lang nói, tín vật trả lại chủ cũ, còn cây trâm gỗ chàng tặng cô nương thì cứ giữ làm kỷ niệm.”

Nàng khẽ nghiêng đầu, chạm tay vào cây trâm cài trên tóc, làm bộ suy tư: “Đúng rồi, ta còn nhớ Trần lang nói, trên chiếc vòng bạch ngọc có một vết nứt.”

Ta nhìn cây trâm trên đầu nàng—kiểu dáng giống hệt cây trâm ngọc lan của ta.

Tim đột nhiên đập mạnh, cơn đau âm ỉ lan khắp toàn thân.

Tiếng cười nhẹ của Thôi Dao như vang lên bên tai: “Giang cô nương, hay là vào thư phòng xem thử, trong chiếc hộp đó còn tín vật hay không? Nếu không có, ta lại đi gọi Trần lang đến.”

6

“Không cần.”

Ta đứng trong bóng râm, bàn tay vịn vào trụ cửa khẽ run, đầu ngón tay vô thức bấu chặt vào lòng bàn tay.

Nhận lấy hưu thư, ký xuống tên mình, trong tay ta bỗng dưng có thêm một tấm ngân phiếu trị giá nghìn lạng bạc.

Chợt nhớ lại ngày mẫu thân qua đời, lời thề của Trần Nghiễn Chi vẫn như văng vẳng bên tai.

Chàng nói: “A Vãn, cả đời này, ta quyết không phụ nàng!”

Thôi thôi ông im mẹ mồm :v

Ở đời này, lời thề đáng giá bao nhiêu chứ?

Đáng tiếc chiếc vòng bạch ngọc của mẫu thân, năm đó vì cứu Trần Nghiễn Chi mới xuất hiện vết nứt ấy.

Ta xoay người định vào nhà, đến cửa bỗng nghe Thôi Dao chợt cất tiếng gọi:

“Giang Vãn, ngươi có biết vì sao Trần lang đỗ tiến sĩ đã lâu mà vẫn chưa được bổ nhiệm không?”

Ta bình tĩnh nhìn nàng, không đáp.

Nàng bật cười, nhẹ giọng nói:

“Là vì ngươi đấy, một nữ nhân bán rượu hèn mọn.”

Lần đầu tiên, Thôi Dao lộ rõ ác ý với ta. Giọng nói của nàng vẫn dịu dàng mềm mại, thậm chí còn mang theo ý cười, nhưng trong đôi mắt phượng xinh đẹp kia lại tràn đầy căm ghét.

“Hắn nhớ ân tình của mẫu thân ngươi, nên từ chối hôn sự với quý nhân trong kinh, thế là bị chèn ép, chẳng ai ngó ngàng. Nếu không nhờ nhà họ Thôi ta, đời này hắn sẽ mãi bị ngươi trói chặt trong cái viện nhỏ rách nát này!

“Vậy nên, ngươi tốt nhất hãy giữ đúng lời hứa hôm nay, ngày mai ta không muốn thấy ngươi còn ở trong thành Kim Lăng nữa. Nếu không, lão Vương què ở thành Tây vừa mới mất vợ, ngươi cũng không muốn phải gả cho hắn chứ?”

Tỳ nữ bên cạnh Thôi Dao bổ sung:

“Lão Vương què vốn là phú hộ ở Kim Lăng, từng cưới một phu nhân môn đăng hộ đối. Về sau, hắn thua sạch gia sản vì cờ bạc, đến cả tổ trạch cũng không giữ nổi.

“Nghe nói cửa nhà hắn treo một tấm bảng, chỉ cần hai mươi văn là có thể vào phòng của vợ hắn. Mỗi ngày bà ta tiếp đến mấy chục người, thân thể đã sớm—”

“Không cần nói nữa.” Ta cắt ngang.

Thôi Dao nhếch môi cười nhạt: “Giang cô nương thông minh, vậy thì không tiễn nữa.”

Đ_ọc… f/ull# tại, P:a;g.e “Mỗ!i ng—ày chỉ muố.n? là,m” c/á m/uố.i

Sau khi nàng rời đi, ta vào thư phòng lấy chiếc vòng bạch ngọc của mẫu thân.

Trời chưa sáng, ta khóa cửa viện, giao chìa khóa cho nha dịch môi giới nhà cửa, rồi lên xe ngựa rời khỏi Kim Lăng, trở về Lâm An.

Bảy ngày sau, Trần Nghiễn Chi vội vàng quay lại tiểu viện, chỉ thấy lá trúc rơi đầy sân, cảnh vật lạnh lẽo tiêu điều.

Người đã đi rồi.

Trên bàn đá, cô độc nằm đó một cây trâm gỗ.

Chàng không cam lòng, đội mưa tìm kiếm khắp thành Kim Lăng, nhưng không bao giờ thấy Giang Vãn nữa.

7

Xe ngựa chạy như bay, ra khỏi cửa thành liền xuôi nam.

Đi đến sơn đạo, trời đã về khuya, bốn bề tĩnh lặng, chỉ nghe thấy tiếng vó ngựa lộp cộp.

Ta tựa vào vách xe, nhắm mắt nghỉ ngơi. Đột nhiên, xe ngựa rung mạnh, tiếp đó là tiếng ngựa hí thảm thiết.

Chiếc xe mất kiểm soát, phóng thẳng về phía đường núi.

Ta hốt hoảng vén rèm, nhưng gã xa phu đã không còn trên xe, còn lưng ngựa cắm một thanh chủy thủ!

Ta cuống quýt chồm ra kéo dây cương, nhưng bị hất ngã sang một bên, xe gãy càng, cả người rơi thẳng xuống vách núi.

Khoảnh khắc rơi xuống, bản năng khiến ta ôm chặt bọc hành lý—vòng ngọc của mẫu thân không thể vỡ thêm được nữa!

Chập chờn trong cơn đau nhức, ta thoáng thấy trên sơn đạo bỗng xuất hiện một toán nhân mã, ánh đuốc rực trời, đao kiếm lóe sáng.

Người đàn ông cầm đầu dường như nghe thấy tiếng động, kinh ngạc nhìn về phía ta rơi xuống.

Cơn đau dữ dội ập đến, ta như trở về ba năm trước

Khi đó, Trần Nghiễn Chi cầm cây trâm gỗ vừa khắc xong, đuổi theo ta, gương mặt nho nhã tràn đầy ý cười: “A Vãn! Đợi ta dành dụm đủ tiền, ta sẽ đổi cho nàng một cây trâm ngọc, sẽ chạm khắc một trăm bông hoa ngọc lan!”

Giờ đây, cây trâm ngọc lan ấy đang cài trên đầu Thôi Dao.

Từ trâm gỗ đến trâm ngọc, từ tiểu viện nghèo khó đến hào môn danh giá, từng câu từng chữ Trần Nghiễn Chi nói, đều đã được định giá.

Không biết đã qua bao lâu, khi tỉnh lại, ta phát hiện mình nằm trong một sơn động.

Đống lửa bên cạnh đã sắp tàn.

Cổ họng khô khốc, toàn thân đau đớn rã rời, mà chân trái thì hoàn toàn không còn cảm giác.

Ta cố gắng nhúc nhích ngón tay, bất ngờ chạm phải một lưỡi đao sắc lạnh

Lý trí bỗng chốc bừng tỉnh, ta vội vàng gượng dậy, cảnh giác nhìn xung quanh.

Đ’ọc? Fu,l,l; tạ-i P—a—g—e *Mỗ+i n,gày~ ch|ỉ_ muố^n làm c(á; muố,i

Từ cửa động, một giọng nói trầm thấp vang lên.

“Đừng cử động.”

Ta quay đầu nhìn về phía người vừa bước vào—chính là kẻ đã phát hiện ta rơi xuống núi.

“Chân ngươi bị tàn dư của xe ngựa đâm xuyên.” Hắn nhíu mày nhìn ta, nhưng trên vai lại vác hai con cá, một tay xách ống trúc đựng nước, tay còn lại cầm một nắm thảo dược.

Một canh giờ sau, ta cầm con cá nướng trên tay, chần chừ nhìn hắn: “Hay là để ta làm thì hơn?”

Thẩm Loan quỳ gối trước mặt ta, đang băng bó vết thương trên chân ta.

“Cái này là thuốc giảm đau, ta đã tìm suốt mấy ngày, chỉ còn lại một cây duy nhất.”

Ta ngẩn người nhìn hắn.

“Ngươi đã hôn mê ba ngày, miệng luôn lẩm bẩm kêu đau.” Thẩm Loan vừa nói, tay vừa quấn chặt miếng vải quanh bắp chân ta.

Ta cắn răng, do dự hỏi: “Ta… còn nói gì nữa không?”

“Không.” Hắn lấy một dải lụa sạch từ trong lòng ra, cẩn thận buộc cố định vết thương.

“À, cảm ơn ngươi đã cứu ta.” Ta nhìn hắn, thành thật nói, rồi chỉ vào bọc hành lý trong góc, “Trong đó có mấy tờ ngân phiếu, ngươi có thể—”

“Không cần bạc.” Thẩm Loan cắt ngang, ngước mắt nhìn ta.

Vết sẹo trên trán hắn dữ tợn đáng sợ, nhưng trong đôi mắt đen sâu thẳm ấy, ta không thấy gì ngoài tĩnh lặng.

“Hãy giúp ta một việc.”

8

Hắn chỉ vào bờ vai mình, lúc này ta mới nhận ra nơi đó có một vết thương do tên bắn.

“Ta bị thương, mũi tên có độc, cần thời gian để giải độc.

“Chân ngươi cũng chưa thể hồi phục ngay. Khi đó, ta sẽ đưa ngươi đến Lâm An. Ta đã thấy lộ dẫn trong bọc hành lý của ngươi, ngươi chỉ cần dẫn ta vào thành.”

Tháng đầu tiên ở trong sơn động, ngày nào Thẩm Loan cũng rời đi từ sáng sớm.

Mỗi khi trở về, hắn luôn mang theo các loại thảo dược và thức ăn.

Một lần, khi hắn thay thuốc cho ta, ta nhìn chằm chằm con dao sắc bén dưới chân hắn, cuối cùng không nhịn được mà hỏi:

“Ngươi học qua y thuật sao?”

Lúc ấy, hắn đang ném thuốc cũ vào đống lửa, nghe vậy thì khựng lại một lát, rồi chậm rãi đáp:

“Mẫu thân ta từng là y nữ theo quân, từ nhỏ ta đã quen thuộc với các loại thảo dược.”

Ngọn lửa hắt lên gương mặt hắn những vệt sáng tối đan xen, lần đầu tiên ta cảm nhận được một tia cô độc trên người hắn.

Ta nhìn đống mật ong hắn đem về đặt trong góc, chợt nhớ đến một thứ.

Hôm sau, trước khi hắn rời đi, ta dặn hắn mang về hai ống trúc đựng nước.

Năm ngày sau, ta đưa cho Thẩm Loan một ống trúc.

Hắn nhận lấy, nhìn vào bên trong, khẽ nhíu mày: “Rượu?”

Ta gật đầu: “Mật ong pha nước, để ngoài trời mấy ngày, liền thành rượu.

“Đây là loại rượu đầu tiên mà mẫu thân dạy ta ủ.” Nhìn thứ chất lỏng hổ phách trong ống trúc, ta thoáng chìm vào hồi ức.

Thẩm Loan nâng ống trúc, uống cạn một hơi, đôi mắt chợt ánh lên ý cười.

“Ngon lắm.”

Sau ba tháng trú trong sơn động, khi rời khỏi, trên núi đã phủ một tầng sương giá.

Chúng ta men theo dòng suối mà đi suốt ba ngày, cuối cùng cũng thấy một trấn nhỏ. Nghỉ lại ở trấn hai hôm, ta lo liệu quần áo lương thực, còn Thẩm Loan thì chuẩn bị xe ngựa.