Chương 2 - Bí Ẩn Của Tiểu Dao Trì
09
Tim tôi run lên, một suy đoán khủng khiếp dần hình thành trong đầu.
Âm thịnh dương suy, vậy phụ nữ thì sao?
Có lẽ nét mặt tôi khiến bố thấy buồn cười, ông bật cười nói:
“Thằng ngốc, phụ nữ tất nhiên là bị đuổi đi rồi, con nghĩ gì thế?”
“Tại sao phụ nữ bị đuổi đi rồi mà con vẫn được sinh ra?”
Bố tôi nhìn về cuối làng, khóe môi khẽ nhếch.
“Là Nam Linh nương nương ban con cho ta đấy.”
Nam Linh nương nương là vị thần mà chỉ làng tôi thờ phụng.
Nghe nói từng có người trông thấy bà ở gần suối nước nóng cuối làng, cũng vì thế mà nơi đó được gọi là Tiểu Dao Trì.
Tương truyền, Nam Linh nương nương xinh đẹp và hiền lành vô cùng, nghe thấy lời cầu khẩn của dân làng nên ra lệnh cho tiên nữ dưới trướng, vào ngày rằm hàng tháng, truyền dạy dân làng “pháp kéo dài sinh mệnh”.
Đến khi thời cơ chín muồi, trong Tiểu Dao Trì sẽ sinh ra hài nhi nam.
Trẻ con trong làng chúng tôi đều sinh ra từ Tiểu Dao Trì.
Sợ người ngoài dòm ngó, chuyện này luôn được giữ bí mật, chỉ khi con trai trong làng đến tuổi trưởng thành mới được nói cho biết.
Thì ra là vậy!
Bảo sao trước đây mỗi lần tôi hỏi bố mình được sinh ra ở đâu, ông đều bảo là nhặt được ở cuối làng.
Không ngờ lại là thật.
Vậy nói như thế, những thứ quấn lấy họ trong Tiểu Dao Trì kia chính là tiên nữ dưới trướng của Nam Linh nương nương trong truyền thuyết sao?
Thế nhưng cảnh tượng đó khác xa hoàn toàn với hình ảnh tiên nữ trong lòng tôi.
Tôi không dám nói thẳng rằng mình đã đến Tiểu Dao Trì, chỉ đành hỏi vòng: “Nam Linh nương nương tốt như vậy, bà ấy muốn gì ở chúng ta?”
“Thần tiên thương xót phàm nhân mà cũng cần lý do sao?”
Bố tôi gõ đầu tôi một cái, nói: “Với lại, chúng ta đâu phải không cúng tế bà ấy.”
“Cúng tế thế nào ạ?”
Bố không trả lời, quay người bước vào nhà trong, chỉ để lại một câu u uẩn: Đến lúc con sẽ biết.”
10
Sau đêm đó, bố tôi và chú Hách Nhị như thể chưa từng xảy ra chuyện gì, chẳng ai nhắc lại nữa.
Tôi cũng khôn hồn mà im lặng, chỉ là trong lòng luôn thấy bất an, cảm giác kỳ dị mỗi lúc một lớn dần, đặc biệt là trước ngày sinh nhật mười tám của tôi.
Hôm ấy, tôi lùa đàn vịt về chuồng, trời gần sập tối.
Vừa đi qua nhà chú Hách Nhị, một mùi máu tanh nồng xộc thẳng vào mũi.
Chuyện gì thế này?
Từ sau những việc trước đó, tôi luôn e ngại chú Hách Nhị, lập tức khựng lại, nhón chân nhẹ bước đến gần cửa nhà ông.
Sân vốn ồn ào gà chó, nay im ắng đến rợn người. Từ khe cửa, máu đỏ sẫm rỉ ra không ngừng.
Cả khoảng sân loang lổ một màu đỏ ghê rợn.
Cửa chính khép hờ, bên trong vọng ra tiếng nói chuyện.
Tôi nuốt nước bọt, lấy hết can đảm áp sát.
Qua khe cửa, tôi thấy máu loang khắp nền nhà.
Trên nền máu, một người đàn ông nằm sõng soài, máu chảy ra từ lưng ông.
Nhìn rõ mặt người đó, tôi suýt kêu thành tiếng — chính là chú Hách Nhị!
Sau lưng ông, phản chiếu ánh sáng bạc là lưỡi dao.
Kẻ cầm dao lại là con trai ông — Nhị Đản, người mới vừa trưởng thành tháng trước.
Ánh mắt cậu ta hoàn toàn khác ngày thường.
Bình thường Nhị Đản ngờ nghệch, vô tư, ánh mắt trong sáng.
Còn bây giờ — lạnh lẽo, sâu hun hút, nơi khóe miệng còn vẽ một nụ cười âm hiểm.
11
Nhị Đản hơi nghiêng người, đang nói chuyện với một người khác.
Người đó có bóng dáng quen thuộc đến rợn người — chính là bố tôi.
“Xấu thì xấu thật, nhưng cũng tạm dùng được.”
“Anh nói nghe dễ ghê, ba mươi năm sau tôi phải được chọn trước đấy.”
“Hừ, ba mươi năm sau thì nói chuyện sau đi. Ngày mai, da tôi đã ‘chín’, tôi đợi mười tám năm rồi, cuối cùng cũng đến lượt mình.”
…
Hai chân tôi run bần bật, không tin nổi vào tai mình.
Cái gì mà ‘da chín’?
Cái gì mà ‘đổi ra’?
Người bố mà tôi vẫn tin tưởng, thương yêu, chẳng lẽ lại nuôi tôi như một… cái da để thay?!
Rối, tất cả rối tung.
Tôi hoảng loạn, mắt đảo quanh, bỗng bắt gặp một đôi mắt đục ngầu đang nhìn thẳng vào mình.
Là chú Hách Nhị đang nằm trên đất.
Ánh mắt ông nhìn tôi chằm chằm, đầy tuyệt vọng.
Miệng ông khẽ mở, không có tiếng, chỉ mấp máy một chữ — “Chạy.”
12
Tôi không nhớ nổi mình đã chạy về nhà bằng cách nào.
Trong đầu chỉ còn hình ảnh ánh mắt của chú Hách Nhị và cuộc trò chuyện ghê rợn giữa Nhị Đản với bố tôi.
Lồng ngực như bị đá đè, tôi thở không nổi, toàn thân tê dại.
Cạch một tiếng, cửa mở.
Trong ánh trăng, bóng người bị kéo dài méo mó.
Bố tôi bước vào, trên tay cầm bát canh đen sì sì.
“Bảo Oa Tử, uống cái này đi.”
Bản năng mách bảo tôi không nên uống, nhưng dù tôi giãy giụa thế nào, đôi tay như kìm sắt của ông vẫn giữ chặt, ép tôi uống hết.
“Ngủ đi, ngủ một giấc, mai con sẽ tròn mười tám.”
Ngủ đi, ngủ một giấc, ngày mai… tôi sẽ ‘chín’.
Tôi cắn lưỡi định phản kháng, nhưng cơn buồn ngủ từ đâu ập đến, nặng nề, trùm kín lấy tôi.
Tinh thần vừa gượng dậy liền bị nhấn chìm vào hôn mê.
13
Khi tỉnh lại, trời đã sáng.
Tôi nằm trên giường, cảm giác mơ hồ như quên mất điều gì đó quan trọng, nhưng nghĩ mãi không ra.
Ngoài cửa vang lên tiếng kèn đám ma.
Tôi mở cửa, nhìn thấy tro tiền bay đầy trời.
“Nhị đệ à, anh đi thanh thản nhé.”
Đám người vây quanh chiếc quan tài đen, khóc lóc thảm thiết.
Nhưng tôi nhận ra, nơi khóe mắt họ chẳng có giọt lệ nào.
Đặc biệt là Nhị Đản — gương mặt lạnh tanh, không cảm xúc.
Tôi nhớ lại cảnh tối qua thân thể run lên.
Trong quan tài kia là chú Hách Nhị… hay là Nhị Đản thật sự?
Tôi lén đi theo sau đoàn đưa tang.
Theo quy định của làng, người chưa trưởng thành không được đến gần, thi thể được chôn ở khu gần Tiểu Dao Trì.
Trên đường đi, tôi nhận ra điều kỳ lạ — khi đi ngang qua cái hố mà tôi từng rơi xuống, họ đều cố tình đi vòng.
Họ biết ở đó có hố!
Cơn lạnh trườn khắp sống lưng — nơi mà tôi tưởng chỉ mình biết, hóa ra là bí mật chung của người lớn.
Họ biết đó là hố chôn xương!
Vậy hôm đó, chú Hách Nhị thật sự không thấy tôi sao?
Nếu thấy, tại sao ông lại giả vờ không thấy, còn dụ tôi ra ngoài?
Hay là ông đã thấy… nhưng không dám xuống?
Cuối làng đã đến, chỉ còn vài trăm mét là tới Tiểu Dao Trì.
Mọi người đặt quan tài xuống, mở nắp, khiêng xác ra.
Một cơn gió thổi qua áo chú Hách Nhị bị tốc lên — chỉ còn da bọc xương!
Vài người khiêng thi thể đi tiếp về hướng suối.
Số còn lại tụm lại bàn tán.
Đột nhiên, bố tôi quay đầu, nói: “Đừng trốn nữa, ra đây đi.”
14
Tôi khựng lại, nấp sau gốc cây, hé nửa đầu ra.
Vừa lúc ấy, ánh mắt của tất cả họ đồng loạt hướng về phía tôi.
Mọi người đều cười — cùng một nụ cười quái dị, lạnh lẽo.
Tôi quay người bỏ chạy.
Trong đầu chỉ còn một ý nghĩ: phải rời khỏi đây!
Nhưng ngôi làng này quá lớn, tôi có thể trốn đi đâu?
Tiếng chân sau lưng mỗi lúc một gần.
Tôi nghiến răng, lao thẳng vào cái hố chôn xương.
Ngoài miệng họ chửi rủa, nhưng không ai dám nhảy xuống.
Dưới hố tuy tối, nhưng sáng hơn đêm hôm trước.
Tôi biết rõ — bây giờ tôi như cá nằm trong chậu, sớm muộn gì cũng bị bắt.
Muốn sống, chỉ còn cách tìm đường ngay trong nơi khiến họ khiếp sợ này.
Tôi lần mò từng chút, không dám lơ là.
Ở một chỗ đất đỏ cứng lại, tôi chạm thấy điều khác thường.
Bới đất ra, bên trong là một vách đá, trên đó khắc đầy chữ đỏ sẫm.
Tôi gạt hết đất, để lộ toàn bộ nội dung.
Và chính khi ấy, tôi mới hiểu ra sự thật đằng sau câu chuyện bố kể.
15
Ba năm hạn hán, dân không còn lối sống.
Hạc Vân đạo nhân đi khắp nơi bố thí, cuối cùng đến làng Thủ Căn.
Trong làng, chẳng có phụ nữ hay trẻ nhỏ, chỉ toàn đàn ông.
Hạc Vân đạo nhân quăng miếng vỏ cây xuống, mắng: “Cọp độc còn chẳng ăn con, người độc đến mức hại cả thân nhân! Các ngươi đối xử thế này với đàn bà trẻ nhỏ, còn mong mùa màng bội thu sao? Thật nực cười!”
Nói xong, ông định rời đi.
Nhưng bị dân làng ngăn lại, không cho đi.
Cuối cùng, trưởng làng ôm từ làng bên một đứa bé hai tuổi, giơ lên cao.
“Tao không cần biết đạo lý gì cả, nếu mày không giúp bọn tao, đứa nhỏ này coi như hết đời!”
Nói rồi, hắn làm như sắp ném đứa bé xuống đất.
Đạo nhân không nỡ, đành cắn răng đồng ý, giúp Thủ Căn thôn bố trí phong thủy.
Nửa năm sau, mùa màng thật sự hồi sinh.
Nhưng lòng tham con người cũng trỗi dậy.
Họ sợ đạo nhân rời đi sẽ phá hỏng phong thủy, thế là nhẫn tâm nhốt ông trong động, đổ đầy dầu rồi ném đuốc vào.
Ngọn lửa cháy ba ngày ba đêm không tắt, cho đến khi trời đổ mưa lớn mới dập được.
Từ đó, mỗi khi đến gần động, đều nghe thấy tiếng gào thét xé lòng.
Và lời nguyền rùng rợn vang vọng:
“Người làng Thủ Căn — sống thì vô căn, chết xuống địa ngục, chịu đói khát, bệnh tật và lửa thiêu muôn đời!”
16
Mọi chuyện bỗng nối liền thành một chuỗi.
Không lạ gì làng không có phụ nữ, không lạ vì sao thời đó đói kém mà dân vẫn cho đạo nhân ăn.
Không lạ vì sao bố nói chúng tôi là do Nam Linh nương nương ban cho — vì làng này đã mất gốc, vô tự.
Không lạ vì sao trong hố toàn đầu lâu — ngoài đạo nhân, còn có biết bao người giống tôi, bị thay xác đổi da!
Tôi nhớ đến lời nguyền thứ hai của đạo nhân: “Người làng Thủ Căn, rơi xuống địa ngục, vĩnh viễn chịu đói khát, bệnh tật và lửa thiêu thân.”
Thì ra, Nam Linh nương nương ban cho họ không chỉ là ‘con trai’, mà là một lớp da mới!
Một vị thần như vậy, chẳng phải là tà thần sao?!
Ngực tôi đau nhói vì giận, ánh mắt lướt qua khe đá, thấy một vật lấp ló — là một đồng Ngũ Đế Tiền.
Bên cạnh có vài chữ khắc nguệch ngoạc, dính đầy máu, như thể được ai đó dùng tay rạch ra:
“Dưới nước — Thần Nữ Yểm.”
Tôi chợt nghĩ đến Tiểu Dao Trì.
Dưới nước? Thần Nữ Yểm?
Lẽ nào là dưới đáy suối ấy?
Tôi cầm đồng tiền, đoán chắc đây là vật Hạc Vân đạo nhân để lại, có thể trừ tà.
Tôi quỳ xuống, dập ba cái thật mạnh trước vách đá.
“Hạc Vân đạo nhân, hậu bối Trần Quân Bảo lâm vào cảnh sinh tử, bất đắc dĩ mượn tạm Ngũ Đế Tiền của ngài, xong việc sẽ hoàn trả, mang theo di cốt của ngài rời khỏi nơi này!”
Ngừng một lát, tôi nói thêm: “Nếu chẳng may chết, xin được xuống dưới tạ tội cùng ngài.”
Vừa dứt lời, một luồng sáng đỏ lóe lên — từng thùng dầu đổ ập xuống!
Chúng muốn thiêu tôi sống, tái diễn bi kịch năm xưa!
17
“Bảo Oa Tử, mấy ngày nay con càng lúc càng không ngoan rồi đấy.”
“Được làm da của ta là vinh hạnh của con, giờ ra đây, ta có thể bỏ qua mấy chuyện ngu xuẩn của con.”
Tiếng nói rầm rì vang lên trên đầu.
Người mà tôi từng xem là cha, giờ trong ánh lửa đỏ rực hiện ra như lệ quỷ đòi mạng.
Giờ đây, chúng — những người lớn trong làng — rốt cuộc đã thay bao nhiêu lớp da rồi?
Bọn họ đâu còn là người nữa.
Tôi ngẩng đầu, nói: “Các người hứa với tôi, lúc đó đừng để tôi đau quá, tôi sẽ lên.”
“Ha, thằng nhóc to xác mà còn sợ đau à!”
Bố tôi cười: “Được, lên đi. Con là da bọc mà ta chọn kỹ lắm, sao nỡ để bị rách chứ.”
Sai rồi. Ông ta không phải bố tôi. Hắn là ác quỷ — Trần Thiên Tráng.
18
Sau khi bị đưa về “nhà”, Trần Thiên Tráng mang đến cho tôi bát canh đen hôm trước.
“Uống đi, thứ này giúp con đỡ đau khi đến lúc.”
Tôi bịt mũi nuốt xuống, đợi hắn quay lưng liền lao đến bô, móc họng nôn ra.
Những ngày qua hắn nhốt tôi trong phòng, ăn uống đại tiện đều ở đó, ngoài việc ép uống canh lạ, chẳng làm gì thêm.
Tôi biết, họ đang chờ.
Chờ ngày rằm.
Ngày rằm mà trước kia tôi từng mong chờ — ngày tôi được đến Tiểu Dao Trì lần đầu sau khi trưởng thành.
Còn giờ, tôi chỉ muốn hủy diệt nơi đó.
Đó chẳng phải chốn linh thiêng, mà là lễ tế của tà thần và lũ ác quỷ.
Thời gian trôi nhanh, chẳng mấy chốc đã đến ngày mười lăm.
Trần Thiên Tráng mở cửa, cầm trong tay một sợi dây thừng.
“Bảo Oa Tử, đi thôi, đến Tiểu Dao Trì.”
Tay tôi bị trói, bị hắn kéo đi như kéo chó.
Trên đường, càng lúc càng nhiều đàn ông nhập vào đoàn, trong đó có cả chú Hách Nhị — kẻ đang khoác lên da của Nhị Đản.
Hắn cười nhạt: “Thằng ranh, lần này xem mày chạy được đâu. Đợi nghi lễ xong, mày coi như xong đời.”
Quả nhiên là nghi lễ.
Muốn đổi da, sau khi trưởng thành, đêm rằm ở Tiểu Dao Trì là nghi thức bắt buộc.
Tôi liếc hắn, mỉa mai: “Ghét tôi đến vậy à? Có vẻ anh sợ tôi nói cho người khác biết chuyện lần trước anh… không làm nổi nhỉ?”
Không khí lập tức nổ tung.
Chú Hách Nhị gào lên, bóp cổ tôi: “Mày nói cái gì?! Cái con nữ yểm đó mà dám bảo tao không được à? Tao…”
Nữ yểm?
Khoảnh khắc ấy, trong đầu tôi chợt hiện lại hình ảnh đêm đó — thứ đen bóng trơn
tru quấn lấy họ trong nước. Và dòng chữ trong hang: “Dưới nước, Thần Nữ Yểm.”
Nữ yểm…
Giữa chúng, chắc chắn có mối liên hệ khủng khiếp nào đó.
“Lão Hách, bớt lắm mồm đi! Già trăm tuổi rồi mà còn nóng tính! Nếu hỏng da của tao, mày đền nổi không?”
Trần Thiên Tráng giật mạnh sợi dây, kéo tôi về phía hắn, tát thẳng một cái nảy lửa.