Chương 1 - Trọng Sinh Thành Tiểu Thư Tướng Phủ

Kiếp trước, ta làm độc hậu một đời.

Mười tám tuổi gi/t vua.

Hai mươi hai tuổi giế\/t con.

Hai mươi lăm tuổi buông rèm nhiếp chính.

Suốt bốn mươi năm, trong thì chỉnh đốn triều cương, ngoài thì uy hiếp lục quốc.

Đau đớn từng trải, bi thương từng có, nhưng chưa từng nương tay.

Khi thọ chung tại chính tẩm.

Trong điện, hoàng thân quốc thích quỳ đầy đất; ngoài điện, văn võ bá quan phủ phục cúi đầu.

Tiếng khóc rung trời, ai nấy bi thống muốn chết.

Bởi ta để lại di chiếu: Kẻ nào không khóc, tru di cửu tộc!

Một đời phong quang, ta vô cùng mãn nguyện.

Chỉ tiếc duy nhất— Cuối cùng vẫn chưa ngồi được lên long ỷ.

Mở mắt ra lần nữa.

Lại trọng sinh trên thân xác của chân tiểu thư tướng phủ đang hấp hối.

Ta không thấy được sự khiêu khích của giả tiểu thư, không thấy được sự thiên vị của cha mẹ, càng không thấy được sự chán ghét của huynh trưởng.

Mắt ta chỉ thấy— mười vạn binh quyền trong tay, văn võ bá quan đồng loạt hô vạn tuế vì ta!

Ta ch/t khi đang ở đỉnh cao quyền lực, vinh quang vô hạn.

Hoàng thân quốc thích quỳ đầy nội điện, ai nấy khóc đến đau đớn tột cùng.

Văn võ bá quan phủ phục ngoài điện, nằm rạp trên nền tuyết trắng, tiếng khóc vang dội tận trời.

Cả đời này, ta làm một vị độc hậu.

Mười tám tuổi, ta giế t người phu quân giả ý đa tình.

Hai mươi hai tuổi, ta giế t đứa con trai thù địch được nuôi dưới danh nghĩa con ta.

Hai mươi lăm tuổi, ta phò tá ấu đế đăng cơ, đường đường chính chính buông rèm chấp chính.

Suốt bốn mươi năm, trong thì chỉnh đốn triều cương, ngoài thì uy hiếp lục quốc.

Ta có đủ thủ đoạn, cũng có đủ sức mạnh.

Đau khổ từng trải, bi thương từng có, nhưng chưa từng mềm lòng.

Chỉ một lần duy nhất bị văn võ bá quan lấy tổ huấn hậu cung không được chuyên quyền ra áp chế.

Vì thế trước lúc lâm chung, ta để lại một bài học nho nhỏ cho đám già đó.

Ta hạ chỉ, kẻ nào không khóc đủ hai canh giờ, lập tức tru di cửu tộc.

Trời cũng hợp lòng người, gió tuyết nổi lên.

Khiến bọn họ vì “đau lòng vì sự ra đi của ai gia”, mà từng kẻ đều ngất xỉu giữa trời tuyết, diễn cho tròn chữ “trung” và “hiếu”.

Cả đời này, ân oán đều đã trả hết, không thể nói là chưa viên mãn.

Chỉ tiếc duy nhất— ta vẫn luôn cách long ỷ một bước.

Không ngờ khi mở mắt lần nữa, chiếc quan tài nạm vàng dát ngọc của ta lại biến thành gian phòng chứa củi lạnh lẽo.

Đôi tay từng chỉ đạo giang sơn, hô phong hoán vũ, giờ đây bị đánh đến máu thịt be bét.

Đầu đau như búa bổ, cổ họng khô rát, toàn thân như bị thiêu cháy.

Ta gắng gượng bò đến bên lu nước, mượn ánh trăng uống một ngụm nước lạnh.

Đến lúc ấy, mới từ mặt nước mà nhìn thấy gương mặt hoàn toàn xa lạ này.

Một ký ức không thuộc về ta như nước sôi ùa vào não, từng đoạn từng đoạn không ngừng khuấy đảo.

2

Thân xác này, vốn là của Thẩm Chiêu Tự, tiểu thư thật sự của tướng phủ.

Năm tuổi thất lạc, lưu lạc dân gian, làm nha hoàn quét dọn suốt mười năm.

Đến khi được đón về, trong phủ đã sớm có một “giả tiểu thư” thay thế nàng.

Nàng không dẻo miệng như giả tiểu thư, không biết làm nũng.

Mười năm làm trâu ngựa đã mài mòn hết kiêu ngạo của tiểu thư danh giá.

Giờ đây chỉ biết cúi đầu rụt rè, khiến người người chán ghét.

Lễ nhận thân thuộc về nàng, vì giả tiểu thư bỏ nhà đi mà bị hủy bỏ.

Cha mẹ và huynh trưởng lẽ ra là của nàng, vì giả tiểu thư “không an tâm” mà xa lánh nàng.

Ngay cả viện nhỏ, xiêm y và hồi môn vốn của nàng, cũng bị giả tiểu thư chiếm lấy.

Dù là vậy, giả tiểu thư vẫn không thỏa mãn.

nàng ta cố ý gọi nàng đến bờ hồ, rồi lao xuống nước, khiến Thẩm Chiêu Tự phải gánh tội danh mưu sát.

Nàng bị đánh ba mươi trượng vào tay, bị nhốt trong phòng chứa củi ba ngày liền.

Trong ba ngày đó, không một ai đến thăm.

Nói gì đến nước nóng hay một bữa cơm.

Nàng chính là trong nỗi thất vọng và đau khổ như thế, lặng lẽ ra đi.

Và thân xác này, để lại cho ta.

Tâm trí dần rõ ràng, ta chợt nhớ… Mười năm trước trong yến tiệc hoàng cung, ta từng gặp qua nàng.

3

Năm đó giao thừa, triều thần và mệnh phụ đều ngồi ở hạ tọa, nâng chén cùng ta tiễn cũ đón mới.

Ca múa rộn ràng, tiếng đàn du dương.

Nhưng rốt cuộc, bọn họ vẫn sợ sự độc đoán của ta, dè dặt rụt rè, không ai dám thật sự tận hứng.

Ta liền đứng dậy rời đi, mượn cơn men mà ngồi lại bên hồ cá trong ngự hoa viên.

Nói ra thật nực cười, đứa thứ muội trèo lên giường hoàng đế để đoạt sủng, cuối cùng đâm một dao vào tim ta— chính là bị ta ấn đầu ch/t đuối ngay trong hồ cá này.

Xác của ả ngâm suốt ba ngày, đến khi trương phềnh đến mức không còn nhận ra mặt mũi.

Ta mới sai người vớt lên, đặt cạnh giường bệnh của hoàng đế Cố Cẩn, tiễn hắn một dao chí mạng cuối cùng.

Phu thê một kiếp, ta lấy một nhát dao chí tâm, tiễn hắn đoạn đường cuối.

Chớp mắt đã bốn mươi năm.

Ta nửa nằm nửa ngồi, chống đầu, chìm trong hồi ức.

Năm ấy, Thẩm Chiêu Tự vừa tròn bốn tuổi, bị lạc đường.

Tay cầm một chiếc đèn hoa nhỏ, mím môi đỏ hồng, hùng hùng hổ hổ lao về phía ta.

Cung nhân muốn ngăn lại, bị ánh mắt ta quét qua liền không dám nhúc nhích.

Nó búi hai búi tóc nhỏ trên đầu, khuôn mặt tròn trịa ửng đỏ, khóe môi mang theo hai lúm đồng tiền, chẳng khác gì bé ngoan bước ra từ tranh vẽ.

Không tìm được mẫu thân, nó khóc đến nước mắt nước mũi đầy mặt.

Nhào đến trước mặt ta, túm lấy tay áo lửa phượng rộng thùng thình của ta, nức nở nói:

“ tổ nãi nãi ơi, người có biết yến tiệc trong cung ở đâu không? Con tìm không thấy nương thân…”

Người người sợ ta, tất nhiên đều giữ khoảng cách.

Chỉ có nó— không sợ ta.

Vui vầy thân tình, hoàng thất vốn chẳng có.

Ta không màng, nhưng vẫn bất giác mềm lòng trước đứa nhỏ như tranh vẽ ấy.

Ta nắm tay nó, lần hiếm hoi dịu dàng lấy điểm tâm dỗ dành.

Quay đầu sai người đi mời Thẩm phu nhân đến đón.

Đợi đến khi gặp được mẫu thân, nó mới vui vẻ nín khóc.

Rồi không chút khách sáo mà… chui tọt vào lòng ta.

“Đèn A Chiêu làm có đẹp không?”

Đèn cá chép đỏ được nó giơ cao, soi sáng đôi mắt còn vương nước long lanh.

Bụng cá tròn vo, mắt to mắt nhỏ, đuôi cá thì như bị mèo cắn mất một miếng— một vết rách to tướng.

Không thể nói là đẹp.

Chỉ có thể nói là rất xấu.

Ta chưa từng giả vờ tâng bốc ai, nhưng không nỡ đạp đổ tâm ý của một đứa nhỏ, đành nói trái lương tâm:

“Đẹp lắm! Ở đâu mà có?”

Nó cong môi cười, như được công nhận vĩ đại lắm vậy, đôi mắt cong cong như trăng lưỡi liềm.

“Con tự tay làm đó, còn đặt trước mặt Bồ Tát cầu nguyện rồi.”

Nó ngồi trên đùi ta đợi mẫu thân đến.

Rồi vô tư chỉ vào con cá chép xấu xí, thao thao bất tuyệt giải thích:

“Bụng cá to, có thể chứa điều ước thật to thật to. Ông nội ước quốc thái dân an, cha ước gia tộc hưng vượng, mẹ ước cả nhà bình an, ca ca thì ước đỗ trạng nguyên, đều nhét vào hết được.”

Ta tò mò, chạm vào cái chuông nhỏ trên tóc nó, hỏi:

“Vậy A Chiêu ước gì?”

Nó nghiêm túc nhìn ta:

“A Chiêu ước họ đều được như ý.”

Tay ta khựng lại.

Ánh mắt dừng trên gương mặt trắng trẻo non nớt ấy.

Hàng mi dài như cánh quạt, che khuất đôi mắt to tròn còn ngây thơ và ranh mãnh.

Thật là một bé gái tuyệt vời.

Nó chỉ vào con mắt to nhỏ của cá chép, đắc ý nói:

“Mắt một to một nhỏ là đang làm mặt xấu đó, giống con, có đáng yêu không?”

Thì ra là thế.

Ta bật cười thành tiếng:

“Đáng yêu lắm.”

Thấy nó không nhắc đến cái đuôi cá bị mèo cắn, ta cố ý hỏi:

“Thế còn cái này, có ý gì?”

Nó nghiêng đầu, cười xấu hổ:

“Cái đuôi… cái đuôi con vẽ sai mất rồi, hehe. Con còn chưa học tới đoạn vẽ đuôi cá thì đã đến giao thừa rồi.”

“Đợi năm sau, con sẽ làm con cá đuôi dài tặng người có được không? Con hứa, sẽ đẹp hơn con này nhiều.”

Ta vừa định đồng ý, Thẩm phu nhân đã hốt hoảng chạy đến.

Mặt tái mét, thấy A Chiêu đang ngồi trong lòng ta thì càng sợ hãi tột độ.

Định hành lễ tạ lỗi, bị ta giơ tay ngăn lại.

A Chiêu nhìn thấy mẫu thân, liền nhảy khỏi lòng ta, ôm đèn lồng lao vào lòng bà ấy.

Rồi lại òa khóc:

“Con chỉ… chỉ vì ngửi thấy mùi điểm tâm nên đi hơi xa một chút, rồi bị lạc. Hu hu hu, con không thèm thèm điểm tâm nữa đâu.”

Bình An đi theo ta bao năm, hiểu rõ lòng ta nhất.

Hắn xách một hộp điểm tâm nhét vào tay Thẩm phu nhân:

“Nương nương thích tiểu thư, ban cho tiểu thư đấy.”

A Chiêu vui sướng.

Lễ mọn đáp lại, nó nhét con cá chép xấu xí kia vào tay ta.

Ta thích đèn cá.

Cũng thích cô bé nhà họ Sùng Sinh ấy.

Liền tháo chiếc vòng trên tay, ban cho nó một đoạn tiền đồ rạng rỡ.

Thẩm phu nhân cẩn thận cất vào lòng, cảm tạ không ngớt.

Bé con chẳng hiểu gì, nhưng vẫn bắt chước mẫu thân, rập khuôn rập kiểu cúi người nói cảm ơn.

Ta xoa đầu nó, hứa hẹn:

“Giao thừa năm sau, nhớ mang con cá đuôi dài đến gặp ta nhé.”

Nó cười lộ má lúm, líu ríu đồng ý.

Trước khi đi, còn ngoái đầu ba lần dặn ta:

“Đại sư nói, treo bên giường là mọi điều sẽ thành sự thật. Chúc nãi nãi vạn sự như ý.”

Nhưng cuối cùng ta vẫn không như ý.

Còn ba tháng nữa mới đến giao thừa năm sau, nó đã mất tích trên phố.

4

Tướng phủ tìm đến phát điên.

Ta cầm chiếc đèn cá kia, trong lòng buồn bã đến cực điểm.

Liền sai người khắp nơi dò hỏi, nhưng tựa như đá chìm đáy biển, mãi không có lấy một chút tin tức.

Về sau nghe nói, Thẩm phu nhân nghe theo lời đại sư, nhận nuôi một “cô gái dẫn đường”, với mong muốn đưa A Chiêu trở về.

Trong một buổi yến tiệc sau đó, ta từng từ xa nhìn thấy đứa con gái dẫn đường ấy.

Khôn khéo thì có thừa, thuần khiết thì không đủ, ta không thích.

Bởi thế, khi nó cầm đèn cá đuôi dài tinh xảo tiến đến dâng lễ, đôi mắt cứ đảo tới đảo lui nhìn chiếc vòng trên cổ tay ta, ta liền cau mày liếc nó một cái, rồi lạnh lùng nói với Thẩm phu nhân: