Tiểu Quýt Trong Cung

118

Khi nhận được tin, ta và Tần Thường tại nhìn nhau cười.

Ai cũng biết, chúng ta nổi tiếng là hai kẻ nghèo rớt mồng tơi.

Tưởng rằng sẽ chẳng có chuyện gì, ai ngờ chuyện này như ngọn lửa hoang, cháy lan khắp nơi, lộ ra bao nhiêu chuyện bẩn thỉu dưới ánh mặt trời.

Trong sân nhà ta bị đào lên một rương vàng, đến nhà Tần Đáp ứng thì có tận hai rương. Nhiều quan chức cao cấp lần lượt bị vạch trần đủ loại tội tham ô. Cả khoa cử cũng dính líu.

Lần này ta và Tần Thường tại không còn cười nổi nữa.

Trời đất chứng giám!  Cha ta mà cũng có thể tham ô sao? Nếu ông tham ô chắc chắn sẽ gửi cho ta chút đỉnh chứ!

119

Tần Thường tại mời ta cùng đi gặp Hoàng thượng để kêu oan.

Chúng ta quỳ trước cửa Dưỡng Tâm Điện, mặc kệ người qua kẻ lại.

Chưa kịp nhận được lệnh cho vào của Lý Quân Khắc thì đã nhận được tin cấm túc.

Khi Diêu nhi đỡ ta rời đi, Thư Lan Âm lướt qua bên cạnh. Ta nghe thấy giọng nàng vang lên sau lưng:

“Xin nhờ Chu công công chuyển lời, Thư Quý nhân gửi chút điểm tâm cho bệ hạ.”

Cho đến khi nàng vào trong điện, âm thanh vẫn còn vọng lại.

Ta hỏi Diêu nhi:

“Đầu gối của ta có hỏng không, sao lại đi chậm thế này?”

120

Ta bị cấm túc trong Vĩnh Thọ cung. Tần Thường tại bị giáng thành Tần Đáp ứng.

Thư Quý nhân được sủng ái, liên tục hầu ngủ, rồi được thăng thành Thư Tần.

Gió đổi chiều, tiếng cười nói trước cửa Vĩnh Thọ cung giờ lại tràn về nhà khác.

Nửa đêm ta gặp ác mộng, khóc mà tỉnh dậy. Diêu nhi vỗ nhẹ lưng ta, ta nắm chặt lấy tay áo nàng, toàn thân run rẩy.

Ta nói: “Diêu nhi, ta nhớ Hoàng thượng.”

Diêu nhi cũng buồn, liên tục an ủi, nói:

“Nương nương cứ an tâm, bên ngoài đang loạn lắm, người ở trong Vĩnh Thọ cung lại càng yên tĩnh.”

Nước mắt ta nhòe đi, kể cho nàng nghe về giấc mộng của ta.

“Diêu nhi, ta mơ thấy Hoàng thượng ghét bỏ ta, giao Đại Hoàng tử cho Lương phi chăm sóc.”

“Ta quỳ trước cửa Lương phi, nàng ôm Đại Hoàng tử và bảo ta cút đi.”

“Nàng nói, con gái của kẻ tội đồ không xứng chăm sóc Đại Hoàng tử.”

121

Ta nói dối với Diêu nhi.

Khả năng diễn xuất của ta chẳng được bao nhiêu. Lúc mà Diêu nhi không hay biết, ta đã vì nghiền ngẫm mấy lời này mà trằn trọc cả đêm trên giường.

Nhưng hiệu quả lại rất tốt. Ngày hôm sau, Đại Hoàng tử được đưa đến phòng ta. Bà vú nói rằng Đại Hoàng tử lâu không gặp ta, khóc lóc ầm ĩ.

Ta nhìn hài tử lưu luyến vòng tay của nhũ mẫu, trong lòng nghĩ, trong cung này quả là có nhiều người dám mở mắt nói lời dối trá.

122

Cách vài ngày, ta lại viết vài bài thơ sầu, thổ lộ nỗi nhớ nhung.

Ngồi đờ đẫn trước cành cây khô, ngắm tuyết rơi mà rơi lệ.

Thời gian như quay về năm ta 14 tuổi, cung điện lạnh lẽo, nơi góc cổng có tiểu thái giám lén mang cho ta chút than bạc.

Ta ôm tiểu hài tử, lẩm bẩm trước mặt Diêu nhi:

“Con à, cha vẫn còn nhớ đến chúng ta.”

Diêu nhi đau lòng quay lưng lau nước mắt.

Nếu Ôn Cẩn ở đây, hẳn nàng sẽ kiên nhẫn dạy ta.

“Chủ nhân, lời không thể nói rõ ràng như vậy được. Người phải nói, tuyết lớn năm nay, thoáng chốc đã sáu năm trôi qua rồi.”

123

Tin tức của ta luôn chậm trễ.

Ví như khi Thư Tần được thăng thành Thục Phi, ta mới hay nàng có thai.

Ví như khi nhà họ Tần được rửa oan, ta mới biết Tần Đáp ứng đã chuyển vào cung của Phương Phi.

Ví như, khi nhắc đến Phương Phi, Diêu nhi mới nhắc nhở ta rằng giờ nàng đã là Phương Quý phi.

Thánh chỉ giải cấm đã ban từ lâu, nhưng ta cứ trốn trong phòng. Không ai quan tâm đến hành tung của một người đã sớm mất đi sự sủng ái của Hoàng thượng.

Diêu nhi khuyên ta:

“Trời lạnh, nương nương ở trong cung nghỉ ngơi đi.”

Một cung nữ mới đến khó tránh khỏi tò mò, hỏi đây là vị nương nương nào mà chiếm riêng một cung, sinh trưởng hoàng tử, nhưng chưa từng thấy Hoàng thượng ghé thăm.

Người hầu cũ liền kể:

“Ngươi không biết đâu, nửa năm trước Hiền Phi nương nương là người được Hoàng thượng yêu thương nhất.”

Cung nữ ngạc nhiên:

“Vì sao nay lại thất sủng?”

“Nghe nói nhà nàng bị vu oan tham ô, bị Hoàng thượng phạt cấm túc hai tháng, từ đó mà thất sủng.”

“Hai tháng thôi mà đã thành ra thế này sao?”

“Ngươi biết gì, gặp nhau lâu ngày mới có ba phần tình cảm, Hoàng thượng bên cạnh không thiếu người hầu hạ, xa cách lâu ngày, chẳng nhạt đi là gì.”

Diêu nhi vội bịt tai ta lại, tức giận sai người đi phạt hai kẻ lắm mồm kia. Ta khoát tay, ôm lấy lò sưởi quay về phòng.

124

Từ đầu tiên mà tiểu hoàng tử học được là “cha.”

Nó cứ lặp lại mãi, gặp ai cũng gọi “cha.”

Vĩnh Thọ cung tắt đèn sớm. Ta nằm xuống với y phục trên người, chưa kịp trôi vào giấc ngủ thì nghe tiếng cửa phòng kẽo kẹt mở ra.

Gió lạnh ùa vào, ta mở mắt định gọi người hầu thì…

“Tiểu Quất nhi.”

Giọng nói quen thuộc mà như xa lạ vang lên bên tai ta trước.

Trong chốc lát, mắt ta đỏ hoe, nước mắt trào ra từng chuỗi, ôm lấy chăn co người lại.

Trong bóng tối, Lý Quân Khắc quỳ một chân trên giường, cúi người tiến vào tìm ta. Cánh tay dài đưa ra, kéo ta vào lòng.

Trên người ngài mang theo hơi lạnh gió sương, tê buốt đến rợn người. Ta đấm vào ngực ngài, cắn chặt môi, nước mắt thấm ướt vạt áo trước.

“Trách ta, Tiểu Quất nhi nên trách ta.”

Lý Quân Khắc hôn lên môi ta, giọng nói đứt quãng mà dịu dàng:

“Ta biết nàng nhớ ta, hận ta, đã bỏ mặc nàng ở Vĩnh Thọ cung lâu như vậy.”

“Nhưng Tiểu Quất nhi, ta thà để nàng trách ta, cũng không muốn nàng bị cuốn vào những rắc rối, chỉ mong nàng và hài tử được an lành, không bị bận lòng bởi những việc dơ bẩn, những trò mưu tính chốn tiền triều và hậu cung không nên vấy bẩn đến nàng, đó là lựa chọn bất đắc dĩ của ta.”

Lời thì thầm không dứt, như thể ngài muốn nói hết những lời tình trong nửa năm qua cho ta nghe.

Sự chống cự dần biến thành thuận phục. Tiếng nức nở trở thành tiếng khóc nghẹn ngào. Ta rúc vào cổ ngài, cảm nhận nụ hôn của ngài rơi lên sau tai.

“Dật lang, nhưng sao chàng đến muộn vậy chứ.”

Ta khóc đến nỗi giọng cũng ngắt quãng. Lý Quân Khắc vừa thương xót, lại không nhịn được cười.

“Nàng nghĩ sao lại bảo ta không đến.”

Ngài nói:

“Đêm nào nàng cũng ngủ sớm, ngủ sâu, ta đến nàng cũng không hay biết.”

“Chỉ là nếu ta không tạo chút tiếng động, chỉ e Thanh Khê sẽ gọi bừa một thái giám nào đó là cha mất.”

125

Lý Quân Khắc cuối cùng cũng được nghe tiểu hoàng tử gọi một tiếng “cha.”

Cung nhân trong Vĩnh Thọ cung vuii mừng không thôi, nghĩ rằng nương nương cuối cùng cũng được phục sủng.

Lúc này, trong điện chỉ có Diêu nhi ở bên hầu hạ, Lý Quân Khắc gắp thức ăn cho ta:

“Ngươi thật là ngang ngược vô lễ! Nếu không phải vì Đại Hoàng tử, sao trẫm lại đến thăm ngươi!”

Ta dùng đũa chỉ vào bát canh trước mặt ngài, đẩy bát yêu cầu ngài mau uống.

“Thần thiếp… thần thiếp chỉ là than vãn đôi lời thôi mà Hoàng thượng lại nổi trận lôi đình, nếu như mà…”

Ta quên mất từ cần nói.

Diêu nhi bên cạnh thì thầm nhắc nhở:

“Ghét bỏ.”

Ta cảm kích nháy mắt với nàng một cái, vụng về tiếp tục:

“Nếu Hoàng thượng đã ghét bỏ ta đến vậy thì cũng không cần phải thương hại ta mà vất vả chạy đến Vĩnh Thọ cung này đâu!”

Lý Quân Khắc:

“Tốt! Tốt! Hiền phi bị cấm túc mà vẫn không biết tu tâm, một chút quy củ cũng không hiểu!”

“……”

Ta ăn uống no nê, nhưng giọng đã khàn đặc.

Lý Quân Khắc lau miệng cho ta, cuối cùng khẽ hôn nhẹ lên môi ta một cái rồi đứng dậy, tiện tay ném vỡ chén trà.

Ta xoa xoa cái bụng đang no căng của mình mà  tiễn ngài đi ra trong bộ dạng giận giữ phẩy tay áo bỏ đi.

Quả nhiên, gần mực thì đen, Lý Quân Khắc còn biết diễn giỏi hơn ta.

126

Giấc mộng của cung nhân Vĩnh Thọ cung tan vỡ.

Thấy Hiền phi không có gì lợi hại, mấy người dưới toan tính chạy sang phía khác, liền đem chuyện ta và Hoàng thượng cãi nhau đi làm quà với Phương Quý phi, để nịnh bợ, ngỏ ý dựa dẫm vào thế lực khác.

Ta cũng chẳng ngăn cản, hai tay mở rộng thả họ đi đầu quân chỗ khác.

Cung trong cung ngoài đều đồn rầm lên rằng Hiền phi đã hoàn toàn thất sủng rồi.

Tai mắt mà Diệp Dịch Vi cài vào Vĩnh Thọ cung cũng lần lượt rời đi.

127

Lý Quân Khắc đi Bảo Hoa Sơn cầu phúc, nói là để cầu mong thai nhi trong bụng Thục Phi được mạnh khỏe.

Hiện giờ Thục Phi là sủng phi rực rỡ nhất, nhà họ Thư cũng theo đó mà phất lên, có dấu hiệu thay thế nhà họ Vương trước kia.

Vĩnh Thọ cung giờ đã sạch sẽ, cũng đem lại cho ta một mạng lưới thông tin trong sạch.

Sau khi Lý Quân Khắc đến, Diêu nhi hoàn toàn được giải cấm túc nên nhận lệnh thám thính tin tức, kể cho ta nghe những chuyện mới mẻ trong cung.

Phương Quý phi được quyền thay Thần Quý phi cai quản lục cung, có lần Thục Phi và Phương Quý phi xảy ra xích mích.

Ta lấy làm lạ vì sao không nghe tin gì về Tần Đáp ứng thì Diêu nhi lại tránh ánh mắt của ta.

128

Ta gặp lại Tần Đáp ứng, là năm ngày sau đó.

Hôm ấy tuyết mờ nhẹ rơi, nhưng trời lại hửng nắng, loại tuyết mặt trời, trên đất lấm lem bùn. Khi Tần Đáp ứng đến, vạt váy đã dính đầy bùn đất.

Nàng gầy đi rất nhiều, cằm nhọn lại, ánh mắt trống rỗng và to đến đáng sợ.

Nàng nhập cung cùng năm với ta, trước kia còn chút nét tròn trịa của tuổi trẻ, nay lại gầy đi, ngũ quan lại toát ra vẻ thanh thoát, lạnh lùng.

“Tỷ tỷ, đã lâu không gặp, xin đừng trách muội không đến thăm tỷ.”

Nàng nhếch môi cười, ngồi đối diện với ta:

“Tỷ bị cấm túc, còn muội thì vì cha mình mà bôn ba khắp nơi, mỗi người đều có nỗi khổ riêng.”

“Đến khi tỷ được giải cấm thì muội lại bị chuyển vào cung của Phương Quý phi, đi lại bất tiện, trì hoãn đến tận bây giờ.”

Ta bảo không sao:

“Muội sao mà gầy thế, có phải Diệp… Phương Quý phi khắt khe với muội, hay là phủ Nội vụ lại cắt xén phần của muội.”

“Muội có xem Thái y chưa? Ta sẽ bảo người chuẩn bị chút đồ ăn, chúng ta cùng dùng bữa trưa.”

Đã lâu ta không gặp ai nên lúc này lại cảm thấy nhiệt tình lạ thường.

Nàng kéo tay ta, ngăn cản:

“Không cần phiền đâu, tỷ tỷ quên rồi sao, muội cũng có học qua y thuật. Lần này đột nhiên ghé thăm, chỉ là muốn cùng tỷ nói chút chuyện riêng.”

Ta ngơ ngác, phất tay ra hiệu cho cung nhân lui ra ngoài. Khi trong phòng chỉ còn lại hai người, nụ cười trên mặt Tần Đáp ứng cuối cùng cũng tắt đi.

“Tỷ tỷ.”

“Ta đây.”

“Thục phi không hề có thai.”

Nàng buông một câu sấm sét, ta sợ đến nỗi muốn dán thêm một lớp giấy lên cửa sổ.

“Không có gì to tát đâu, biết đâu mai mốt lại thành chuyện cũ thôi.”

Nàng cười mỉa, vẻ mặt này trên nàng trông thật xa lạ.

Nàng chuyển chủ đề:

“Phương Quý phi không biết chuyện này, từ lúc nàng biết mình khó có thai lại, tính tình ngày càng thất thường.”

“Phương Quý phi từ nhỏ đã đem lòng ngưỡng mộ Hoàng thượng, nhiều lần muốn thay tiên Hoàng hậu để gả vào Vương phủ.”

“Nàng thường kể với muội về những chuyện Hoàng thượng thời niên thiếu, như thể sống trong giấc mộng do chính mình vẽ nên. Thêm vào việc từng mất con, nàng càng điên cuồng với ý nghĩ phong hậu và sinh hạ hoàng tử, ta thấy có điều không ổn.”

“Sau khi tỷ thất sủng, nàng nghĩ rằng với tình cảm của mình và Hoàng thượng, đáng ra nàng phải được yêu thương, nhưng Thục phi lại chiếm hết sủng ái, nàng hận Thục phi đến nghiến răng.”

“Không sao đâu, trước đây nàng cũng từng hận ta.”

Ta nhún vai:

“Phương Quý phi tuy có chút kiêu ngạo, nhưng không đến nỗi hiểm độc, Thục phi thông minh, chắc sẽ không chịu thiệt thòi gì đâu.”

Ta nói vậy thì Tần Đáp ứng chỉ nhìn ta, ánh mắt của nàng như thể nghe một trò cười từ câu chuyện nào đó nhưng nàng không nói thêm gì nữa.

Nàng khẽ nói: “Hy vọng là vậy.”

Một lúc sau, Tần Đáp ứng không nói gì nữa, chúng ta cùng chia sẻ chút bánh trên bàn, rồi nàng đứng lên cáo từ.

Lần này, ta vẫn tiễn nàng ra tận ngoài cửa. Nàng nắm tay ta dắt ra ngoài, đến khi đến cổng cung mới buông tay.

Tần Đáp ứng hành lễ với ta:

“Tỷ tỷ, muội sẽ nhờ người đưa vào cung một cây quýt.Nếu năm sau cây ra quả, muội sẽ đến thăm tỷ.”

Giữa trời đông giá rét, liệu cây quýt có thể sống được không? Lại còn nói năm sau, liệu có quá muộn chăng?

Biết bao câu hỏi mà ta chưa kịp thốt ra, chỉ có thể nhìn bóng Tần Đáp ứng dần khuất xa.

Ta khẽ nói:

“Đừng đợi lâu như thế nhé, ta sẽ nhớ muội lắm.”

129

Ngày Lý Quân Khắc trở về cung, Tần Đáp ứng đã chết.

Người ta truyền rằng nàng nói gì đó mạo phạm Phương Quý phi, bị phạt đánh hai mươi trượng, máu me be bét mà bị khiêng về. Phương Quý phi không cho Thái y đến xem. Khi Lý Quân Khắc trở về, cùng Thục phi dạo bước trong Ngự hoa viên thì thấy thi thể đầy máu thịt của Tần Đáp ứng giữa bụi cỏ.

Lúc đó nàng đã không còn hơi thở nữa rồi.

Thục phi bị kinh hoảng đến mức sảy thai.

Người trong cung đều nói, Tần Đáp ứng là do Phương Quý phi hại chết. Thái hậu đứng ra bảo vệ Phương Quý phi nhưng cũng vô ích. Cả hậu cung tận mắt chứng kiến Phương Quý phi đánh đòn Tần Đáp ứng, chứng cứ rõ ràng.

Lý Quân Khắc phẫn nộ, lấy tội danh hãm hại phi tần, mưu hại hoàng tử mà đày Diệp Dịch Vi vào lãnh cung.

Trên triều đình, nhà họ Diệp hiện giờ rơi vào tình cảnh lưỡi dao treo lơ lửng trên đầu.

Thái hậu lại lâm bệnh, nhưng lần này không còn lời cầu xin nào nữa.

Nghe Diêu nhi kể lại, Thái hậu bệnh nặng, trong cơn mê man nói:

“Đã sai rồi, sai trình tự rồi.”

Ta hiểu được.

Trình tự đã sai, nếu đưa Diệp Dịch Vi vào Vương phủ từ trước, dù có mất, vẫn còn Diệp Di Tình (Hoàng hậu) chống đỡ, nhà họ Diệp sẽ không đến nỗi thua trắng tay.

Nhưng ta không cho rằng chỉ là sai trình tự, mà ngay từ đầu đã sai rồi.

Diệp Dịch Vi vẫn sẽ điên cuồng vì tình, Hoàng hậu nương nương vẫn sẽ suy nhược vì lo nghĩ, chỉ cần họ còn trong Tử Cấm Thành này, mọi chuyện vẫn sẽ diễn ra như vậy.

130

Vĩnh Thọ cung lại trở về niềm vui như xưa.

Đại Hoàng tử đã biết đi, lúc này đang vịn vào cây quýt trong sân mà bước đi loạng choạng.

Thần Quý phi được phong làm Hoàng hậu, Thục phi được phong thành Thục Quý phi.

Và ta lại trở thành sủng phi, Lý Quân Khắc vẫn vui vẻ bước vào cửa Vĩnh Thọ cung, gọi ta: “Tiểu Quất nhi.”

Mọi thứ như chưa từng thay đổi.

131

Lại một năm tuyển tú.

Các phi tần mới vào cung đến thỉnh an Hoàng hậu. Ta cùng Thục Quý phi ngồi ở vị trí trên.

Các tân nhân nở nụ cười rạng rỡ, đa phần không quá mười bảy tuổi.

Ngoài Cảnh Nhân cung cắm một cây gậy buộc dải lụa đỏ, trong phòng khói trầm hương lượn lờ, Hoàng hậu đeo chuỗi Phật châu quanh cổ tay, đối diện mọi người với vẻ mặt điềm tĩnh và xa cách.

Nàng như là hiện thân của tiên Hoàng hậu, sinh lực trong nàng cũng đang dần hao mòn. Thục Quý phi đảm nhận việc quản lý lục cung, cằm ngẩng cao, ánh mắt lướt qua mọi người.

Giờ nàng không còn cần phải dâng tiền để lấy lòng người khác, nhà họ Thư và nhà họ Vương mỗi nhà chiếm một nửa Tây Bắc, trước mặt nàng lúc nào cũng là những nụ cười xu nịnh.

Còn ta, vẫn là Hiền phi được sủng ái nhất lục cung, được Hoàng thượng nâng niu, thường cùng Hoàng thượng nắm tay cùng bước đi.

132

Hoa trong Tử Cấm Thành nối tiếp nhau nở rồi tàn.

Ta vẫn tìm người chơi bài cửu, chỉ là người chơi không còn như xưa.

Lúc này ta đã mang thai hài tử thứ hai, Đại Hoàng tử chạy vào từ sân, khuôn mặt đầy vui sướng báo cho ta.

“Ngạch nương, cây quýt ra quả rồi, người nếm thử xem ngọt không.”

Lý Quân Khắc giờ đây đã trở thành người cha nghiêm khắc, bảo thằng bé cẩn trọng:

“Ngạch nương của con giờ thích ăn chua, nói gì ngọt với không ngọt.”

Ta nài nỉ đòi ăn, ngài đành miễn cưỡng bóc cho ta. Vừa đưa vào miệng thì vị chua chát, lại còn có vị đắng của quả chưa chín khiến ta nheo mắt, nhưng vẫn cố nuốt xuống, cười nói:

“Ngọt lắm, ngon lắm!”

Lý Quân Khắc không nghi ngờ gì, tự mình cũng thử một miếng nhưng không hiểu sao, ngài ăn lại thấy ngọt. Ngài nói:

“Tiểu Quất nhi, nàng chính là ngọt ngào.”

133

Diêu nhi nói, nhìn từ xa, chúng ta trông như một gia đình ba người bình thường trong dân gian.

(Hết)