Chương 7 - Lời Hứa Cuối Cùng - Quỷ Loạn Thế
7.
Chôn cất Tiểu Nguyên xong xuôi, hai tháng sau, bọn ta tiếp tục đi xuống phía Nam.
Rằm tháng tư, Hoài Châu động đất, nước biển dâng cao, Hoàng đế bên trên mặc kệ không quản, thuế má lao dịch lại tăng gấp ba bình thường.
Khi bọn ta tới nơi, tướng thủ thành đầu hàng, để lại cho bọn ta một thành Hoài Châu tiêu điều hoang tàn đợi chờ ngày sống lại, nơi này là quê hương của ta.
Triều chính suy thoái, lòng dân rối loạn.
Lúc thắng lợi đang gần trước mắt, Bắc Cương truyền tin tức đến, Khả Hãn Hung Nô mấy chục năm trước đã kết minh với Đại Sở đang dẫn binh nam tiến Cần vương, mang cờ hiệu “Gi/ết thổ phỉ, bảo vệ vua Sở”.
Ta đập tay xuống bàn:
“Chẳng lẽ Hoàng đế điên rồi sao? Huynh đệ bất hòa trong nhà còn đoàn kết lại chống giặc ngoài, ông ta thì hay rồi, lại còn rước một đám sói từ thảo nguyên đến giúp ông ta bảo vệ giang sơn Đại Sở? Nhu nhược! Hèn nhát! Ngu xuẩn!”
Tạ Hòe An cất giọng châm biếm:
“Bệ hạ của chúng ta vì hoàng vị, có cái gì mà không dám làm đâu?”
“Vậy thì cũng không nên đặt con dân của mình dưới chân kỵ binh Hung Nô chứ. Quân Hung Nô nếu thật sự muốn vào đánh chiếm vào trong, mời thần dễ tiễn đi mới khó, chúng sẽ chịu rời đi hay sao?”
Tạ Hòe An không nói gì thêm.
Im lặng một hồi lâu, hắn mới ngẩng đầu lên nhìn ta, trong mắt hắn sáng rực, hắn nói:
“Ta muốn đi, ta phải đích thân đánh đuổi quân Hung Nô trở về thảo nguyên, ta phải dùng thi thể của Khả Hãn Đê Luyến tế cha mẹ ta.”
Ta bất chợt nhớ lại, trong sơn động ngày đó, trong đôi mắt xinh đẹp của hắn đè nén nỗi căm phẫn và bất lực.
Đúng vậy, hơn mười năm trước, hoàng đế nước Sở kết minh với Hung Nô, tự tay chém đầu chủ tướng là cha hắn để làm quà mừng, tiễn quân Hung Nô về lại thảo nguyên.
Tạ thúc, linh hồn của ngài vẫn chưa được an nghỉ phải không.
Trên lầu thành, ta tập luyện cùng Tạ Hòe An.
Binh lính chia làm hai đường, ta nghỉ ngơi ở Hoài Châu, còn hắn dẫn binh tiến về phía bắc tiến đánh Hung Nô, bọn ta đã hẹn nhau, giữa tháng bảy ta tiến về phía nam, mà lúc đó hắn đã trừng trị xong đám Hung Nô, đi đường vòng để tập hợp với ta.
Dưới thành là bóng lưng hắn đã đi xa.
Hồng anh hiên ngang, quân trang lẫm liệt, nhất là cảm giác kiêu ngạo và tự hào đó, cũng phải thôi, hắn vốn chính là thế gia công tử tiêu sái hào hiệp, phóng ngựa dạo phố trong Kinh Đô kia mà.
Bảy năm, gần 2500 ngày đồng hành, chúng ta đã cùng bò ra khỏi hố tử thần, cùng nhau vượt qua gian khổ, tựa như cặp song sinh liền thể, ngươi và ta không thể chia lìa.
Đối với ta, hắn là thầy, là anh, là bạn…
Còn là gì nữa, ta cũng chẳng nói rõ được.
Nhưng mọi việc đều tự có thiên ý, ta lau nước mắt, đột ngột chạy về hướng tường thành, cất giọng hét lớn:
“Tạ Hòe An, ta ở đây đợi ngươi, ngươi phải sống, phải sống trở về cho ta.”
Hắn quay đầu lại, mỉm cười với ta.
Ta rất hiếm khi thấy hắn cười như vậy, nụ cười tựa như nước sông mùa thu, như mây trên cao vời vợi, hắn vẫy tay với ta:
“Tháng bảy, ta sẽ đem đầu của Khả Hãn về tặng ngươi.”
Ừm, hứa rồi nhé Tạ Hòe An.
Nhưng mà, sao ngươi lại thất hứa chứ?
Tháng bảy, trong lúc ta đang nghiên cứu các dãy núi trên bản đồ trong lều, có một người lính đến đưa tin tiến vào bẩm báo.
Hắn vừa nói ba chữ “Tạ tham quân”, ta chưa nghe hết đã chạy ra ngoài, chỉ thấy phó tướng của đội ngũ đang đứng dưới bậc thềm, đột nhiên, hắn ta quỳ xuống dâng lên một chiếc hộp gấm.
Ta vội hỏi:
“Tạ Hòe An đâu? Hắn thắng rồi, có phải hắn ghét mình quá bẩn nên đã đi tắm rồi không? Đúng là người yêu thích sạch sẽ, làm cái gì cũng đều chú trọng.”
Ta vội bước nhanh đến bậc thềm, bàn chân bước hụt một bước, ta ngã nhào xuống đất, ta ngồi đó ngước mặt lên rồi cười nói:
“Mau bảo hắn đến gặp ta, sao lại đến muộn mất mấy ngày thế, xem ta phạt hắn thế nào.”
Nhưng đáp lại ta chỉ có một giọng nói run rẩy:
“Tạ tham tướng…. ngài ấy đã đồng quy vu tận cùng Khả Hãn Đê Luyến.”
Phó tướng nói, người Hung Nô gian dâm, cướp bóc, tội ác tày trời, từng có đêm chúng ch/ém gi/ế/t ba ngàn thôn dân, treo đầu họ trước đám ngựa chiến, tuyên bố “Ở nước Sở không có ai là nam nhân.”
…
Ta vẫn ngồi đó, xung quanh cứ liên tục có người tiến lên, nhưng dường như lại cách ta rất xa rất xa:
“Hắn ch/ết thế nào?”
Phó tướng điên rồi, hắn ta chỉ nói năng lộn xộn không đầu không đuôi, nói lửa ch/á/y bay đầy trời, ngược gió bay xa ngàn dặm; nói đánh Hung Nô chìm trong bể m/á/u, cứu sống con dân ta; nói phân chia thành từng nhóm tiêu diệt từng cụm, cát vàng lấp thi thể chúng.
Ta cũng điên rồi, ta tiến lên phía tước tóm lấy cổ áo hắn ta, gằn giọng hỏi:
“Hắn ch/ết thế nào, rốt cuộc làm sao hắn lại ch/ết?”
Phó tướng ôm mặt, cuối cùng bật khóc thành tiếng:
“Là quân đội Đại Sở, bọn họ, bọn họ đã liên minh với quân Hung Nô...”
Trong trận chiến ở ải Sa Bình, Tạ Hòe An dùng ba ngàn binh đã gi/ết mấy vạn quân địch, nhưng sau lưng hắn lại hỗn loạn lay trời.
Hắn quay đầu nhìn lại, đó là quân Sở, người nước Sở chảy cùng một dòng m/á/u với họ, có khuôn mặt đặc trưng nước họ.
Sớm biết Bệ hạ là một kẻ nhát gan hồ đồ, nhưng không ngờ ông ta lại ngu đần đến mức độ này.
Hai phía cùng lao tới bao vây, Tạ Hòe An ở giữa chỉ thở dài một hơi.
Hung Nô lại đến khiêu chiến, trên đầu ngựa chiến treo đầu Tạ Công Bá giờ đã thành bộ xương trắng, bên trên còn dùng chữ hán viết lên hai chữ in hoa xiêu vẹo “SÀN TÔN.”
(*) sàn tôn: lời mắng chửi, ý chỉ con cháu bất tài.
Thế là Tạ Hòe An biết rõ, ngày hôm nay bất luận thế nào hắn cũng chẳng thể rời đi.
Hắn muốn đem thi thể của cha về, hắn muốn ch/ặ/t đầu của Khả Hãn xuống tặng cho cô nương ở phương xa đang đợi hắn.
Cho dù…
Cho dù hắn trong tình thế thập tử vô sinh, gần như không một lối thoát.
Tạ Hòe An đã lựa chọn đột phá vòng vây, một kích ch/é/m đứt cổ tay của tướng lĩnh quân Sở.
Trong lúc bất ngờ không kịp phòng bị, quân binh tràn tới, hắn ch/ém gi/ết những binh lính xung quanh tạo ra một lối đi.
Hắn đưa những người bên cạnh mình ra khỏi vòng vây, sau đó lại quay ngựa đuổi theo hướng Khả Hãn Hung Nô chạy đi, bên cạnh hắn chỉ có hơn mười người theo cùng.
Ta nhìn thấy thi thể của Tạ Hòe An.
Một cái x/á/c thảm thương, m/á/u thịt đầm đìa, da dẻ nứt nẻ.
Dù hắn ch/ết rồi, tay hắn vẫn siết chặt cổ của Khả Hãn Đế Luyện, mười mấy người tách ra cũng không được, đủ thấy trận chiến ấy ác liệt nhường nào.
Ta cho mọi người lui ra, chỉ còn lại ta và Tạ Hòe An.
Ta tự tay lau rửa cơ thể cho hắn, m/á/u hắn nhuộm đỏ mười mấy thùng nước.
Ta muốn chạm vào những vết thương trên lớp da dẻ trắng lạnh như ngọc kia.
Ta run rẩy không ngừng, trước mắt ta la liệt những vết thương, những dấu sẹo, chỗ này, chỗ kia ta vẫn nhớ rõ, là vết mũi tên đã trúng trong lần hắn cứu ta.
Bàn tay ta mơn trớn nhẹ nhàng như sợ sẽ làm đau hắn.
Sau đó, ta cúi người xuống, lau đi giọt nước mắt trên khóe mắt.
Rất nhiều năm về trước, trên thành lầu, Tạ Hòe An nhìn ta thật lâu rồi nói:
“Tiểu Ngọc, bước đi trên con đường này, sẽ có một ngày có thể ngươi mất đi thứ quan trọng nhất, tình thân, tình yêu, tình bạn, thậm chí là cả sinh mệnh.”
Mà bây giờ, cuối cùng ta đã không còn gì để mất nữa rồi.
Trong thùng gỗ chứa đầy dòng nước đỏ lòm, ta nhìn thấy một gương mặt thất thần.
Ta yếu ớt rúc người vào bên cạnh Tạ Hòe An.
Ta lại nhớ đến hắn.
Hắn từng nói:
“Dáng vẻ nữ tử của ngươi trông rất xinh đẹp.”
Hắn từng nói:
“Ta sẽ cùng ngươi đi tiếp con đường này, cùng ngươi kết thúc thời loạn thế này. Có thể đi đến đâu ta không dám nói trước, nhưng cho đến giây phút cuối cùng, m/á/u của ta cũng sẽ đổ xuống vì ngươi.”
Có lẽ, lần gặp mặt cuối cùng ở thành lâu, hai ta nên chào tạm biệt nhau một cách đàng hoàng mới phải, nói với nhau những lời chưa từng nói ra, nói những lời không hợp thời thế.
Cho dù ta cũng chẳng biết phải nói những gì.
Ta nghĩ, ta đã không còn trái tim mềm yếu dịu dàng của nữ nhi nữa rồi, nó ch/ết rồi, mới ch/ết vừa nãy.
Năm ngày sau, ta bị giáo vệ lôi ra khỏi phòng.
Trời tháng bảy dần chuyển sang mát mẻ, thi thể Tạ Hòe An đang dần thối rữa.
Ta tự tay làm một chiếc bè gỗ cho hắn, th/i/ê/u x/á/c hắn thành một nắm tro xám ngắt, đổ vào trong một túi gấm đem theo bên người.
Ta không biết với ta thì hắn là gì, nhưng ta muốn khắc ghi hắn mãi mãi trong lòng này, chỉ vậy thôi.
Chôn cất Tiểu Nguyên xong xuôi, hai tháng sau, bọn ta tiếp tục đi xuống phía Nam.
Rằm tháng tư, Hoài Châu động đất, nước biển dâng cao, Hoàng đế bên trên mặc kệ không quản, thuế má lao dịch lại tăng gấp ba bình thường.
Khi bọn ta tới nơi, tướng thủ thành đầu hàng, để lại cho bọn ta một thành Hoài Châu tiêu điều hoang tàn đợi chờ ngày sống lại, nơi này là quê hương của ta.
Triều chính suy thoái, lòng dân rối loạn.
Lúc thắng lợi đang gần trước mắt, Bắc Cương truyền tin tức đến, Khả Hãn Hung Nô mấy chục năm trước đã kết minh với Đại Sở đang dẫn binh nam tiến Cần vương, mang cờ hiệu “Gi/ết thổ phỉ, bảo vệ vua Sở”.
Ta đập tay xuống bàn:
“Chẳng lẽ Hoàng đế điên rồi sao? Huynh đệ bất hòa trong nhà còn đoàn kết lại chống giặc ngoài, ông ta thì hay rồi, lại còn rước một đám sói từ thảo nguyên đến giúp ông ta bảo vệ giang sơn Đại Sở? Nhu nhược! Hèn nhát! Ngu xuẩn!”
Tạ Hòe An cất giọng châm biếm:
“Bệ hạ của chúng ta vì hoàng vị, có cái gì mà không dám làm đâu?”
“Vậy thì cũng không nên đặt con dân của mình dưới chân kỵ binh Hung Nô chứ. Quân Hung Nô nếu thật sự muốn vào đánh chiếm vào trong, mời thần dễ tiễn đi mới khó, chúng sẽ chịu rời đi hay sao?”
Tạ Hòe An không nói gì thêm.
Im lặng một hồi lâu, hắn mới ngẩng đầu lên nhìn ta, trong mắt hắn sáng rực, hắn nói:
“Ta muốn đi, ta phải đích thân đánh đuổi quân Hung Nô trở về thảo nguyên, ta phải dùng thi thể của Khả Hãn Đê Luyến tế cha mẹ ta.”
Ta bất chợt nhớ lại, trong sơn động ngày đó, trong đôi mắt xinh đẹp của hắn đè nén nỗi căm phẫn và bất lực.
Đúng vậy, hơn mười năm trước, hoàng đế nước Sở kết minh với Hung Nô, tự tay chém đầu chủ tướng là cha hắn để làm quà mừng, tiễn quân Hung Nô về lại thảo nguyên.
Tạ thúc, linh hồn của ngài vẫn chưa được an nghỉ phải không.
Trên lầu thành, ta tập luyện cùng Tạ Hòe An.
Binh lính chia làm hai đường, ta nghỉ ngơi ở Hoài Châu, còn hắn dẫn binh tiến về phía bắc tiến đánh Hung Nô, bọn ta đã hẹn nhau, giữa tháng bảy ta tiến về phía nam, mà lúc đó hắn đã trừng trị xong đám Hung Nô, đi đường vòng để tập hợp với ta.
Dưới thành là bóng lưng hắn đã đi xa.
Hồng anh hiên ngang, quân trang lẫm liệt, nhất là cảm giác kiêu ngạo và tự hào đó, cũng phải thôi, hắn vốn chính là thế gia công tử tiêu sái hào hiệp, phóng ngựa dạo phố trong Kinh Đô kia mà.
Bảy năm, gần 2500 ngày đồng hành, chúng ta đã cùng bò ra khỏi hố tử thần, cùng nhau vượt qua gian khổ, tựa như cặp song sinh liền thể, ngươi và ta không thể chia lìa.
Đối với ta, hắn là thầy, là anh, là bạn…
Còn là gì nữa, ta cũng chẳng nói rõ được.
Nhưng mọi việc đều tự có thiên ý, ta lau nước mắt, đột ngột chạy về hướng tường thành, cất giọng hét lớn:
“Tạ Hòe An, ta ở đây đợi ngươi, ngươi phải sống, phải sống trở về cho ta.”
Hắn quay đầu lại, mỉm cười với ta.
Ta rất hiếm khi thấy hắn cười như vậy, nụ cười tựa như nước sông mùa thu, như mây trên cao vời vợi, hắn vẫy tay với ta:
“Tháng bảy, ta sẽ đem đầu của Khả Hãn về tặng ngươi.”
Ừm, hứa rồi nhé Tạ Hòe An.
Nhưng mà, sao ngươi lại thất hứa chứ?
Tháng bảy, trong lúc ta đang nghiên cứu các dãy núi trên bản đồ trong lều, có một người lính đến đưa tin tiến vào bẩm báo.
Hắn vừa nói ba chữ “Tạ tham quân”, ta chưa nghe hết đã chạy ra ngoài, chỉ thấy phó tướng của đội ngũ đang đứng dưới bậc thềm, đột nhiên, hắn ta quỳ xuống dâng lên một chiếc hộp gấm.
Ta vội hỏi:
“Tạ Hòe An đâu? Hắn thắng rồi, có phải hắn ghét mình quá bẩn nên đã đi tắm rồi không? Đúng là người yêu thích sạch sẽ, làm cái gì cũng đều chú trọng.”
Ta vội bước nhanh đến bậc thềm, bàn chân bước hụt một bước, ta ngã nhào xuống đất, ta ngồi đó ngước mặt lên rồi cười nói:
“Mau bảo hắn đến gặp ta, sao lại đến muộn mất mấy ngày thế, xem ta phạt hắn thế nào.”
Nhưng đáp lại ta chỉ có một giọng nói run rẩy:
“Tạ tham tướng…. ngài ấy đã đồng quy vu tận cùng Khả Hãn Đê Luyến.”
Phó tướng nói, người Hung Nô gian dâm, cướp bóc, tội ác tày trời, từng có đêm chúng ch/ém gi/ế/t ba ngàn thôn dân, treo đầu họ trước đám ngựa chiến, tuyên bố “Ở nước Sở không có ai là nam nhân.”
…
Ta vẫn ngồi đó, xung quanh cứ liên tục có người tiến lên, nhưng dường như lại cách ta rất xa rất xa:
“Hắn ch/ết thế nào?”
Phó tướng điên rồi, hắn ta chỉ nói năng lộn xộn không đầu không đuôi, nói lửa ch/á/y bay đầy trời, ngược gió bay xa ngàn dặm; nói đánh Hung Nô chìm trong bể m/á/u, cứu sống con dân ta; nói phân chia thành từng nhóm tiêu diệt từng cụm, cát vàng lấp thi thể chúng.
Ta cũng điên rồi, ta tiến lên phía tước tóm lấy cổ áo hắn ta, gằn giọng hỏi:
“Hắn ch/ết thế nào, rốt cuộc làm sao hắn lại ch/ết?”
Phó tướng ôm mặt, cuối cùng bật khóc thành tiếng:
“Là quân đội Đại Sở, bọn họ, bọn họ đã liên minh với quân Hung Nô...”
Trong trận chiến ở ải Sa Bình, Tạ Hòe An dùng ba ngàn binh đã gi/ết mấy vạn quân địch, nhưng sau lưng hắn lại hỗn loạn lay trời.
Hắn quay đầu nhìn lại, đó là quân Sở, người nước Sở chảy cùng một dòng m/á/u với họ, có khuôn mặt đặc trưng nước họ.
Sớm biết Bệ hạ là một kẻ nhát gan hồ đồ, nhưng không ngờ ông ta lại ngu đần đến mức độ này.
Hai phía cùng lao tới bao vây, Tạ Hòe An ở giữa chỉ thở dài một hơi.
Hung Nô lại đến khiêu chiến, trên đầu ngựa chiến treo đầu Tạ Công Bá giờ đã thành bộ xương trắng, bên trên còn dùng chữ hán viết lên hai chữ in hoa xiêu vẹo “SÀN TÔN.”
(*) sàn tôn: lời mắng chửi, ý chỉ con cháu bất tài.
Thế là Tạ Hòe An biết rõ, ngày hôm nay bất luận thế nào hắn cũng chẳng thể rời đi.
Hắn muốn đem thi thể của cha về, hắn muốn ch/ặ/t đầu của Khả Hãn xuống tặng cho cô nương ở phương xa đang đợi hắn.
Cho dù…
Cho dù hắn trong tình thế thập tử vô sinh, gần như không một lối thoát.
Tạ Hòe An đã lựa chọn đột phá vòng vây, một kích ch/é/m đứt cổ tay của tướng lĩnh quân Sở.
Trong lúc bất ngờ không kịp phòng bị, quân binh tràn tới, hắn ch/ém gi/ết những binh lính xung quanh tạo ra một lối đi.
Hắn đưa những người bên cạnh mình ra khỏi vòng vây, sau đó lại quay ngựa đuổi theo hướng Khả Hãn Hung Nô chạy đi, bên cạnh hắn chỉ có hơn mười người theo cùng.
Ta nhìn thấy thi thể của Tạ Hòe An.
Một cái x/á/c thảm thương, m/á/u thịt đầm đìa, da dẻ nứt nẻ.
Dù hắn ch/ết rồi, tay hắn vẫn siết chặt cổ của Khả Hãn Đế Luyện, mười mấy người tách ra cũng không được, đủ thấy trận chiến ấy ác liệt nhường nào.
Ta cho mọi người lui ra, chỉ còn lại ta và Tạ Hòe An.
Ta tự tay lau rửa cơ thể cho hắn, m/á/u hắn nhuộm đỏ mười mấy thùng nước.
Ta muốn chạm vào những vết thương trên lớp da dẻ trắng lạnh như ngọc kia.
Ta run rẩy không ngừng, trước mắt ta la liệt những vết thương, những dấu sẹo, chỗ này, chỗ kia ta vẫn nhớ rõ, là vết mũi tên đã trúng trong lần hắn cứu ta.
Bàn tay ta mơn trớn nhẹ nhàng như sợ sẽ làm đau hắn.
Sau đó, ta cúi người xuống, lau đi giọt nước mắt trên khóe mắt.
Rất nhiều năm về trước, trên thành lầu, Tạ Hòe An nhìn ta thật lâu rồi nói:
“Tiểu Ngọc, bước đi trên con đường này, sẽ có một ngày có thể ngươi mất đi thứ quan trọng nhất, tình thân, tình yêu, tình bạn, thậm chí là cả sinh mệnh.”
Mà bây giờ, cuối cùng ta đã không còn gì để mất nữa rồi.
Trong thùng gỗ chứa đầy dòng nước đỏ lòm, ta nhìn thấy một gương mặt thất thần.
Ta yếu ớt rúc người vào bên cạnh Tạ Hòe An.
Ta lại nhớ đến hắn.
Hắn từng nói:
“Dáng vẻ nữ tử của ngươi trông rất xinh đẹp.”
Hắn từng nói:
“Ta sẽ cùng ngươi đi tiếp con đường này, cùng ngươi kết thúc thời loạn thế này. Có thể đi đến đâu ta không dám nói trước, nhưng cho đến giây phút cuối cùng, m/á/u của ta cũng sẽ đổ xuống vì ngươi.”
Có lẽ, lần gặp mặt cuối cùng ở thành lâu, hai ta nên chào tạm biệt nhau một cách đàng hoàng mới phải, nói với nhau những lời chưa từng nói ra, nói những lời không hợp thời thế.
Cho dù ta cũng chẳng biết phải nói những gì.
Ta nghĩ, ta đã không còn trái tim mềm yếu dịu dàng của nữ nhi nữa rồi, nó ch/ết rồi, mới ch/ết vừa nãy.
Năm ngày sau, ta bị giáo vệ lôi ra khỏi phòng.
Trời tháng bảy dần chuyển sang mát mẻ, thi thể Tạ Hòe An đang dần thối rữa.
Ta tự tay làm một chiếc bè gỗ cho hắn, th/i/ê/u x/á/c hắn thành một nắm tro xám ngắt, đổ vào trong một túi gấm đem theo bên người.
Ta không biết với ta thì hắn là gì, nhưng ta muốn khắc ghi hắn mãi mãi trong lòng này, chỉ vậy thôi.