Chương 3 - Sự Trung Thành - Quỷ Loạn Thế
3.
Cái ch/ết không phải giải thoát nhưng sống càng không phải, trong trận chiến tiếp theo, người may mắn sống sót chỉ biết ghen tỵ với người đã ch/ết.
Thành Nam An, ngày thứ 56.
Sau khi đẩy lùi vô số cuộc tấn công của Nhu Nhiên, lương thực trong thành cuối cùng đã cạn kiệt, hai vạn người nhưng chỉ còn lại hơn bốn nghìn người.
Người già trong thành tự động hợp thành tiểu đội tuyệt thực, có bà lão nét mặt lam lũ kéo tay ta, dùng tiếng địa phương ta nghe không rõ nghẹn ngào nói:
“Già mà không ch/ết như kẻ trộm, bà không ăn… tiết kiệm để dành lại cho mọi người… Chu tướng quân, đừng vứt bỏ Nam An, để bà già này dù có ch/ết cũng có thể chôn ở nơi này được không?”
Bà lão còn dập đầu xuống đất:
“Triều đình bỏ mặc bọn ta, quân lính muốn đuổi bọn ta đi, chỉ có ngươi… tất cả mọi người trong thành Nam An dù còn sống hay đã ch/ết đều phải cảm tạ ngươi…”
Ta che miệng lại, giấu đi tiếng nức nở trong lòng.
Cháu trai của ân nhân cũng ch/ết rồi.
Y đã trúng quá nhiều đ/a/o, nửa đêm sốt cao không hạ, trước khi ch/ế/t, y cự tuyệt toàn bộ số thuốc và thức ăn.
Ta đi thăm thi thể của y, trên tấm chiếu rơm đã thấm đầy vết m/á/u từ đỏ sang đen.
Y ch/ết trông rất khó coi, gương mặt gầy nhom, đôi mắt trừng to muốn nhảy ra khỏi tròng mắt, có chỗ nào giống với dáng vẻ thiếu niên mười bốn tuổi đâu chứ?
Ta đắp tấm chiếu lại, muốn tìm một nơi không người nhưng đôi chân ta mềm nhũn, may mà có Tạ Hòe An giữ lấy ta đúng lúc, ta cứ thế khuỵu vào trong lòng hắn.
Hắn vỗ vai ta an ủi:
“Ngươi đã rất giỏi rồi, họ chỉ là những người nông dân chưa từng được thao luyện mà ngươi có thể dẫn dắt bọn họ kiên trì trấn thủ nhiều ngày như vậy, ngươi thật sự rất lợi hại…”
Ta ngẩng đầu lên, tựa như một linh hồn chẳng còn xương cốt, chỉ còn ánh mắt sáng trong nhìn hắn:
“Ta muốn dẫn dắt họ sống sót, ta có cách để sống sót, Tạ Hòe An, ngươi đi theo ta ám sát Khả Hãn của Nhu Nhiên nhé?”
Ở nơi mà Trần phó tướng ngã xuống, khi đó bọn ta đã tiếp cận đến lều trướng của người đứng đầu quân Nhu Nhiên.
Sau khi bàn giao để họ phòng thủ, ta và Tạ Hòe An ra khỏi doanh trướng ngay trong đêm, đi thẳng về phía tây.
Trên đường gặp phải hai chi đội quân Nhu Nhiên, Tạ Hòe An ấn ta vào trong bụi gai, sống ch/ết bảo vệ ta, còn bản thân hắn thì bị đâm mấy lỗ thủng, chảy thứ m/á/u không đáng tiền trong thời loạn thế.
Thật ra, ta không hiểu được con người Tạ Hòe An.
Hắn giống một đứa trẻ vừa phẫn nộ tuyệt vọng vừa bất lực, cả ngày bày ra khuôn mặt lạnh như người khắp thiên hạ nợ hắn hai lượng bạc vậy.
Hắn tài hoa và có năng lực hơn ta song chưa từng chủ động ra quân, nhưng khi ngươi ngờ vực đến cực điểm, khi thời thế nguy cấp, hắn sẽ làm ra những hành động khiến ngươi kinh ngạc không thôi.
Thủ vệ của lều trướng nửa canh sẽ thay đổi một lần, ta và Tạ Hòe An nấp ở hang động gần đó, tính toán thời gian thay đổi canh phòng luân phiên cả ngày và đêm.
Có một chốc yên tĩnh, ta cảm ơn hắn:
“Ngươi lại cứu ta một lần nữa.”
Hắn lắc đầu, một hồi lâu sau mới nói:
“Là ngươi đã cứu ta.”
Ta không hiểu ý hắn.
Đúng lúc này, có tia sáng từ trong động chiếu lệch vào, thân hình cao lớn thẳng tắp của hắn tiến lại gần ôm ta vào trong lòng, cánh môi mỏng hờ hững, góc quai hàm đẹp đẽ.
Trên đầu ta chợt lỏng lẻo, hắn rút dây cung từ trong quan miện ra, tiếp theo đó trong không khí tràn ngập mùi m/á/u tanh khó ngửi.
“Có rắn.”
Hắn nhếch môi nói khẽ.
Mái tóc dài như mây bay rơi xuống, ta quay đầu nhìn lại: Quả nhiên, có một con rắn độc toàn thân đỏ thẫm đã bị hắn ném vào vách động.
Tầm mắt hắn liếc nhìn về phía ta, hắn chợt khựng lại một giây:
“Dáng vẻ nữ tử của ngươi trông rất xinh đẹp.”
Ta vội buộc lại mái tóc dài lên.
Trong một khắc sau đó, hắn kể cho ta nghe những chuyện mà hắn đã trải qua.
Tạ Hòe An, con trai duy nhất của Tạ Bá vùng Thanh Hà, kiếm sống bằng lễ, nhạc, xạ, ngự, thư; thông thạo thi, thư, dịch thời Xuân Thu.
Còn nhớ năm sáu tuổi, thánh thượng vì muốn xây dựng Dưỡng Tâm Trai đã hao tốn sáu trăm vạn, tự xưng “Khổ cho dân chúng, nuôi dưỡng quân phu”, cả triều đình văn võ bá quan câm như hến, không ai dám nói lời nào.
Chỉ có cha Tạ đập đầu vào tường, dùng cái ch/ết để can ngăn buộc thánh thượng phải nhượng bộ, mà cái giá phải trả là năm mươi trượng ban đánh, cuối cùng cha Tạ được khiêng về trong tình trạng m/á/u thịt lẫn lộn.
Tiểu Hòe An khi đó không hiểu:
“Cho dù việc này có đúng đi chăng nữa, tại sao nhất quyết phải là cha làm mới được?”
Cha Tạ trả lời:
“Bởi vì chúng ta mang họ “Tạ”, chúng ta phải xứng đáng với cái họ này.”
Tạ Hòe An gật đầu như hiểu như không.
Trong thân thể hắn chảy dòng máu Tạ thị, từ nhỏ sinh ra xương cốt đã cứng hơn người ngoài hai tấc. Thế là năm đó, ước mơ lớn nhất của hắn là trở thành trụ cột của nước Sở, văn ch/ết vì can gián, võ ch/ết trên chiến trường.
Ấy là vinh quang của hắn, là tín ngưỡng của hắn, thần thoại của hắn.
Nhưng tất thảy đều đã bị phá vỡ vào mùa hè năm hắn mười tuổi.
Đại Sở muốn đàm phán hòa bình với Hung Nô, thành ý tốt nhất chính là thủ cấp của Tạ Công chủ chiến của phái nhất mạch.
Thế là tội danh ‘Vô căn cứ’ đã nện xuống đầu, Tạ gia tận trung bốn đời bị tịch thu tài sản, xử tử toàn tộc, chỉ còn mình hắn sống sót.
Cha hắn ch/ết đứng, trước khi ch/ết còn nhìn thẳng vào hắn:
“Hòe An, Hoàng thất bất nhân nhưng Tạ gia không được bất nghĩa. Con phải hứa với cha, lập lời thề trung thành trước từ đường Tạ gia, con không được phép trả thù, không được phép trả thù!… Con muốn làm ô nhục cửa nhà Tạ thị ta sao? Mau thề, mau lập lời thề!”
Hắn không nói làm sao hắn có thể sống sót được.
Nhưng ta nghĩ, giữa cái ch/ết bi tráng và cuộc sống khuất nhục, chắc chắn sống sót vẫn lừng lẫy hơn.
Tia sáng trong hang động mờ dần rồi tối hẳn.
Ta nhìn hình xăm lóe sáng trên má trái của hắn như hằn lên sự tuyệt vọng và lụn bại sâu sắc.
Tạ Hòe An hừ một tiếng:
“Cả nhà trung thành, cả tộc trung thành đó. Lão già trước khi ch/ết còn nói muốn bảo vệ đất nước, bảo vệ xã tắc, con trai lão sống rồi nhưng cơ thể hắn lại chia thành hai nửa, một nửa ở trên người, một nửa ở từ đường. Ta nghĩ ta nên làm gì đó, ta có thể làm chút gì đó, nhưng cuối cùng, ta không làm được cái gì cả.”
“Ngươi đã làm rồi.”
Ta nói:
“Ngươi đã cứu ta, không chỉ một lần.”
“Có lẽ thế.”
Hắn khẽ cười một tiếng:
“Thực ra nếu muốn bảo vệ nước Sở, việc đầu tiên ta nên làm là gi/ết ngươi, nữ nhân như ngươi thật sự quá nguy hiểm.”
“Nhưng không biết vì sao, ta không thể ra tay được. Trên người ngươi luôn có một sức sống hồn nhiên, ngang tàng mà nguyên sơ, khiến ta nhớ nhà, nhớ về quá khứ.”
Cái ch/ết không phải giải thoát nhưng sống càng không phải, trong trận chiến tiếp theo, người may mắn sống sót chỉ biết ghen tỵ với người đã ch/ết.
Thành Nam An, ngày thứ 56.
Sau khi đẩy lùi vô số cuộc tấn công của Nhu Nhiên, lương thực trong thành cuối cùng đã cạn kiệt, hai vạn người nhưng chỉ còn lại hơn bốn nghìn người.
Người già trong thành tự động hợp thành tiểu đội tuyệt thực, có bà lão nét mặt lam lũ kéo tay ta, dùng tiếng địa phương ta nghe không rõ nghẹn ngào nói:
“Già mà không ch/ết như kẻ trộm, bà không ăn… tiết kiệm để dành lại cho mọi người… Chu tướng quân, đừng vứt bỏ Nam An, để bà già này dù có ch/ết cũng có thể chôn ở nơi này được không?”
Bà lão còn dập đầu xuống đất:
“Triều đình bỏ mặc bọn ta, quân lính muốn đuổi bọn ta đi, chỉ có ngươi… tất cả mọi người trong thành Nam An dù còn sống hay đã ch/ết đều phải cảm tạ ngươi…”
Ta che miệng lại, giấu đi tiếng nức nở trong lòng.
Cháu trai của ân nhân cũng ch/ết rồi.
Y đã trúng quá nhiều đ/a/o, nửa đêm sốt cao không hạ, trước khi ch/ế/t, y cự tuyệt toàn bộ số thuốc và thức ăn.
Ta đi thăm thi thể của y, trên tấm chiếu rơm đã thấm đầy vết m/á/u từ đỏ sang đen.
Y ch/ết trông rất khó coi, gương mặt gầy nhom, đôi mắt trừng to muốn nhảy ra khỏi tròng mắt, có chỗ nào giống với dáng vẻ thiếu niên mười bốn tuổi đâu chứ?
Ta đắp tấm chiếu lại, muốn tìm một nơi không người nhưng đôi chân ta mềm nhũn, may mà có Tạ Hòe An giữ lấy ta đúng lúc, ta cứ thế khuỵu vào trong lòng hắn.
Hắn vỗ vai ta an ủi:
“Ngươi đã rất giỏi rồi, họ chỉ là những người nông dân chưa từng được thao luyện mà ngươi có thể dẫn dắt bọn họ kiên trì trấn thủ nhiều ngày như vậy, ngươi thật sự rất lợi hại…”
Ta ngẩng đầu lên, tựa như một linh hồn chẳng còn xương cốt, chỉ còn ánh mắt sáng trong nhìn hắn:
“Ta muốn dẫn dắt họ sống sót, ta có cách để sống sót, Tạ Hòe An, ngươi đi theo ta ám sát Khả Hãn của Nhu Nhiên nhé?”
Ở nơi mà Trần phó tướng ngã xuống, khi đó bọn ta đã tiếp cận đến lều trướng của người đứng đầu quân Nhu Nhiên.
Sau khi bàn giao để họ phòng thủ, ta và Tạ Hòe An ra khỏi doanh trướng ngay trong đêm, đi thẳng về phía tây.
Trên đường gặp phải hai chi đội quân Nhu Nhiên, Tạ Hòe An ấn ta vào trong bụi gai, sống ch/ết bảo vệ ta, còn bản thân hắn thì bị đâm mấy lỗ thủng, chảy thứ m/á/u không đáng tiền trong thời loạn thế.
Thật ra, ta không hiểu được con người Tạ Hòe An.
Hắn giống một đứa trẻ vừa phẫn nộ tuyệt vọng vừa bất lực, cả ngày bày ra khuôn mặt lạnh như người khắp thiên hạ nợ hắn hai lượng bạc vậy.
Hắn tài hoa và có năng lực hơn ta song chưa từng chủ động ra quân, nhưng khi ngươi ngờ vực đến cực điểm, khi thời thế nguy cấp, hắn sẽ làm ra những hành động khiến ngươi kinh ngạc không thôi.
Thủ vệ của lều trướng nửa canh sẽ thay đổi một lần, ta và Tạ Hòe An nấp ở hang động gần đó, tính toán thời gian thay đổi canh phòng luân phiên cả ngày và đêm.
Có một chốc yên tĩnh, ta cảm ơn hắn:
“Ngươi lại cứu ta một lần nữa.”
Hắn lắc đầu, một hồi lâu sau mới nói:
“Là ngươi đã cứu ta.”
Ta không hiểu ý hắn.
Đúng lúc này, có tia sáng từ trong động chiếu lệch vào, thân hình cao lớn thẳng tắp của hắn tiến lại gần ôm ta vào trong lòng, cánh môi mỏng hờ hững, góc quai hàm đẹp đẽ.
Trên đầu ta chợt lỏng lẻo, hắn rút dây cung từ trong quan miện ra, tiếp theo đó trong không khí tràn ngập mùi m/á/u tanh khó ngửi.
“Có rắn.”
Hắn nhếch môi nói khẽ.
Mái tóc dài như mây bay rơi xuống, ta quay đầu nhìn lại: Quả nhiên, có một con rắn độc toàn thân đỏ thẫm đã bị hắn ném vào vách động.
Tầm mắt hắn liếc nhìn về phía ta, hắn chợt khựng lại một giây:
“Dáng vẻ nữ tử của ngươi trông rất xinh đẹp.”
Ta vội buộc lại mái tóc dài lên.
Trong một khắc sau đó, hắn kể cho ta nghe những chuyện mà hắn đã trải qua.
Tạ Hòe An, con trai duy nhất của Tạ Bá vùng Thanh Hà, kiếm sống bằng lễ, nhạc, xạ, ngự, thư; thông thạo thi, thư, dịch thời Xuân Thu.
Còn nhớ năm sáu tuổi, thánh thượng vì muốn xây dựng Dưỡng Tâm Trai đã hao tốn sáu trăm vạn, tự xưng “Khổ cho dân chúng, nuôi dưỡng quân phu”, cả triều đình văn võ bá quan câm như hến, không ai dám nói lời nào.
Chỉ có cha Tạ đập đầu vào tường, dùng cái ch/ết để can ngăn buộc thánh thượng phải nhượng bộ, mà cái giá phải trả là năm mươi trượng ban đánh, cuối cùng cha Tạ được khiêng về trong tình trạng m/á/u thịt lẫn lộn.
Tiểu Hòe An khi đó không hiểu:
“Cho dù việc này có đúng đi chăng nữa, tại sao nhất quyết phải là cha làm mới được?”
Cha Tạ trả lời:
“Bởi vì chúng ta mang họ “Tạ”, chúng ta phải xứng đáng với cái họ này.”
Tạ Hòe An gật đầu như hiểu như không.
Trong thân thể hắn chảy dòng máu Tạ thị, từ nhỏ sinh ra xương cốt đã cứng hơn người ngoài hai tấc. Thế là năm đó, ước mơ lớn nhất của hắn là trở thành trụ cột của nước Sở, văn ch/ết vì can gián, võ ch/ết trên chiến trường.
Ấy là vinh quang của hắn, là tín ngưỡng của hắn, thần thoại của hắn.
Nhưng tất thảy đều đã bị phá vỡ vào mùa hè năm hắn mười tuổi.
Đại Sở muốn đàm phán hòa bình với Hung Nô, thành ý tốt nhất chính là thủ cấp của Tạ Công chủ chiến của phái nhất mạch.
Thế là tội danh ‘Vô căn cứ’ đã nện xuống đầu, Tạ gia tận trung bốn đời bị tịch thu tài sản, xử tử toàn tộc, chỉ còn mình hắn sống sót.
Cha hắn ch/ết đứng, trước khi ch/ết còn nhìn thẳng vào hắn:
“Hòe An, Hoàng thất bất nhân nhưng Tạ gia không được bất nghĩa. Con phải hứa với cha, lập lời thề trung thành trước từ đường Tạ gia, con không được phép trả thù, không được phép trả thù!… Con muốn làm ô nhục cửa nhà Tạ thị ta sao? Mau thề, mau lập lời thề!”
Hắn không nói làm sao hắn có thể sống sót được.
Nhưng ta nghĩ, giữa cái ch/ết bi tráng và cuộc sống khuất nhục, chắc chắn sống sót vẫn lừng lẫy hơn.
Tia sáng trong hang động mờ dần rồi tối hẳn.
Ta nhìn hình xăm lóe sáng trên má trái của hắn như hằn lên sự tuyệt vọng và lụn bại sâu sắc.
Tạ Hòe An hừ một tiếng:
“Cả nhà trung thành, cả tộc trung thành đó. Lão già trước khi ch/ết còn nói muốn bảo vệ đất nước, bảo vệ xã tắc, con trai lão sống rồi nhưng cơ thể hắn lại chia thành hai nửa, một nửa ở trên người, một nửa ở từ đường. Ta nghĩ ta nên làm gì đó, ta có thể làm chút gì đó, nhưng cuối cùng, ta không làm được cái gì cả.”
“Ngươi đã làm rồi.”
Ta nói:
“Ngươi đã cứu ta, không chỉ một lần.”
“Có lẽ thế.”
Hắn khẽ cười một tiếng:
“Thực ra nếu muốn bảo vệ nước Sở, việc đầu tiên ta nên làm là gi/ết ngươi, nữ nhân như ngươi thật sự quá nguy hiểm.”
“Nhưng không biết vì sao, ta không thể ra tay được. Trên người ngươi luôn có một sức sống hồn nhiên, ngang tàng mà nguyên sơ, khiến ta nhớ nhà, nhớ về quá khứ.”