Người Thay Thế Chồng

1

Thành thân chưa tròn nửa năm, ta từ tân nương trở thành quả phụ.

Tổ mẫu nghe tin Chiêu ca chiến t ,ử, mấy lần ngất xỉu.

Biết ta muốn hồi hương, người lại rơi lệ:

“Thôi thì, để con bé rời khỏi chốn thương tâm này cũng tốt.”

Ta lại không thấy đặc biệt bi ai.

Ta và Chiêu ca vốn là do bà mối giới thiệu, thấy chàng cao lớn tuấn tú, hành sự ổn trọng, mới nghĩ có thể ký thác cả đời.

Chàng ít lời, tính tình lạnh lùng cứng cỏi.

Ngày thành hôn, vừa bước vào nhà, bóng chàng đã phủ tối cả gian chính sảnh.

Ta có chút s ,ợ hãi, siết chặt khăn tay, bối rối đứng chờ.

Chàng chỉ khẽ vén khăn đỏ lên, không nói một lời liền dời sang gian nhà bên ngủ, ngay cả một tiếng “nương tử” cũng không gọi.

Ta tưởng chàng chê ta.

Về sau, đích thân Hầu gia đến tìm Chiêu ca, ta mới biết chàng vốn là cốt nhục giữa Hầu gia và Quận chúa, năm xưa không may lưu lạc bên ngoài.

Quận chúa vì thương nhớ con mà u u ất qua đời.

Phú quý từ trên trời rơi xuống khiến ta không kịp trở tay.

Chiêu ca vẫn mỗi sáng dậy sớm luyện võ, dáng vẻ không có gì thay đổi.

Nếu có chuyện gì nói với ta, cũng chỉ là việc trong nhà.

Chẳng bao lâu sau, chàng chủ động xin nhập ngũ.

Hầu gia cũng có ý muốn để chàng lập công ngoài chiến trường.

Nào ngờ một đi là sinh ly t ,ử biệt.

Ở Hầu phủ, ta sống mệt mỏi vô cùng.

Tổ mẫu vì áy náy với Chiêu ca nên đối đãi với ta cũng tốt.

Nhưng nay chính thất Vương phu nhân chẳng muốn Chiêu ca bước chân vào phủ, lại càng khắc nghiệt với ta, lời ra tiếng vào không ngớt.

Ba phòng di nương thì kẻ nào cũng ỏn ẻn giả tạo.

Chúng nhiều lần khuyên Hầu gia đuổi ta đi, nói ta thân phận thấp h ,èn, chẳng bằng sớm ngày đón dâu môn đăng hộ đối.

Giờ Chiêu ca đã khuất, ta cũng nên hồi gia.

Ngày rời phủ, chỉ có bà vú bên cạnh tổ mẫu tới tiễn.

Bà trao cho ta một chiếc hộp gỗ nặng trĩu, bên trong là ít bạc vàng nữ trang, khẽ nói:

“Lão phu nhân th ân th ể chưa thể xuống giường, xin phu nhân giữ lấy những thứ này.”

Ta hoảng hốt cảm kích, vội vàng nhận lấy.

Còn đang định tạ ơn, bỗng sau lưng vang lên tiếng bước chân trầm ổn hữu lực, người đến mặc quan phục, dáng người cao ráo, phong thái như ngọc.

Là thế tử gia, Kỳ Minh Tự.

Ta vội cúi người hành lễ, không ngờ hắn dừng bước trước mặt ta.

Trước nay đã từng gặp vài lần, hắn đều lướt qua như không thấy, hoặc chỉ gật đầu hờ hững.

Nay hắn đang làm việc ở Hình bộ, quanh người mang sát khí, được người đời gọi là “Ngọc diện Diêm La”.

Người trong phủ đều e dè hắn, những di nương ngày thường hay oán trách, hễ gặp hắn liền ngoan ngoãn như chim cút.

Tổ mẫu từng than: đứa cháu này tốt mọi bề, chỉ là quá kiêu ngạo.

“Muốn đi đâu?”

Giọng nói trầm lạnh, mang theo uy áp.

Bà v ,ú đáp thay: “Phu nhân muốn về quê nghỉ ngơi.”

Hắn gọi ta là tẩu tẩu, ta vội ngẩng đầu, lần đầu nhìn rõ gương mặt Kỳ Minh Tự, trong lòng hơi ngẩn ra.

Quả thật hai huynh đệ có vài phần tương tự, nhưng nếu nói Chiêu ca như núi lớn hiểm trở, thì Minh Tự lại tựa suối lạnh trong veo.

Tiếc là đôi mắt đẹp ấy, chẳng có chút ấm áp.

Hắn dường như khách sáo:

“Chặng đường chỉ nửa ngày, ta sai người hộ tống tẩu tẩu về.”

“Đa tạ tiểu thúc quan tâm, nhưng không cần làm phiền.”

Ta vội giải thích:

“Từ nhỏ ta đã theo phụ thân lên thành bán rau, đường này đi không ít lần, huống chi còn có kiệu nữa.”

Ta vỗ vỗ chiếc kiệu, ánh mắt khẽ cong, nở nụ cười.

Minh Tự khựng lại, ánh nhìn lướt qua tấm áo tang trên người ta, giọng còn lạnh hơn ban nãy:

“Tùy tẩu.”

Nhìn bóng lưng Minh Tự rời đi, ta thầm thở phào.

Khó sống thật, may mà ta sắp rời khỏi đây rồi.

2

Trước khi quay về Hầu phủ, Chiêu ca vốn mang họ Hứa.

Chàng từng có một người mẹ nuôi dưỡng chàng khôn lớn, nhưng sau đó cũng b ,ệnh mất.

Hiện giờ, nhà họ Hứa chỉ còn lại mình ta – người vợ.

Ta nhờ người báo tin cho cha mẹ, họ tức tốc lên đường trong đêm.

“Con gái ta số khổ thật.” Cha ta thở dài thườn thượt.

Mẹ ta kéo áo nói: “Căn nhà này âm u quá, Ninh Thu về ở với chúng ta thôi.”

Ngoài sân, lá vàng bị gió cuốn bay tứ tán.

“Có gì mà đáng sợ chứ?” Ta tính toán: “Chiêu ca còn để lại bảy mẫu lạc, đợi qua hàn lộ là ta phải xuống giống vụ đông.”

Ta đảo mắt nhìn quanh, còn định sắm thêm chút đồ dùng mới.

Mẹ gật đầu: “Đợi tụi ta làm xong đồng áng sẽ quay lại giúp.”

Đêm đó, ta và mẹ nằm chung một giường.

Bà lén lau nước mắt, tưởng ta không thấy.

Ta an ủi: “Góa thì góa, một mình sống cũng nhẹ nhõm hơn.”

“Ba năm lận đấy.” Mẹ vuốt má ta.

Hôm sau, tiễn cha mẹ lên đường.

Chân cha yếu, mẹ phải dìu.

Cảnh tượng ấy ta đã thấy bao năm, nhưng lần này, lòng lại trống trải khôn nguôi.

Nửa tháng trôi qua trong chớp mắt.

Nhà họ Hứa nằm lẻ loi, không có hàng xóm sát vách, phải đi qua một đoạn đường nhỏ trước cổng mới thấy bóng người.

Mẹ trước khi đi có mang chút quà tới biếu hàng xóm, chào hỏi dăm ba câu.

Người ấy tên Trương nương tử, thường hay tìm ta, chúng ta cùng nhau ra đồng, đến chiều lại về.

“Hử? Ninh Thu, cửa nhà muội có người kìa.”

Ta đang đẩy xe thồ chất đầy lạc, bị đám lá xanh che khuất tầm nhìn, cố rướn đầu:

“Ai thế?”

“Là một công tử khôi ngô… ồ, tới rồi kìa.”

Vừa ngẩn người, bánh xe vấp đá suýt đổ.

Một bàn tay ấm áp giữ lấy eo ta, tay kia đỡ chiếc xe nặng. Hương mộc lan nhàn nhạt quanh mũi.

Là Kỳ Minh Tự.

Hắn thấp giọng: “Tẩu tẩu, để ta giúp.”

Trương nương tử thì thầm: “Ai thế?”

Ta cũng thì thầm: “Là đệ đệ Chiêu ca, chẳng lẽ tới đòi đất đai nhà cửa? Nhà họ chắc không thiếu đâu…”

Trương nương tử vỗ vai ta: “Có chuyện gì nhớ tới nhà ta nhé.”

Về tới nhà, ta vội rót trà:

“Tiểu thúc, tổ mẫu vẫn khỏe chứ?”

“Ừm, khá hơn nhiều.”

“Vậy… phu nhân có việc gì dặn ta sao?”

“Không có.”

Ta hồ nghi: “Vậy tiểu thúc tới làm gì?”

Ngón tay Minh Tự hình như bị b ỏng, lông mi khẽ rung, lời muốn nói tựa hồ khó cất thành lời.

Mãi sau, hắn mới ngẩng đầu nhìn ta:

“Tẩu tẩu, sau khi huynh trưởng qua đời, tẩu đ ,au lòng khôn xiết, mà ta lại có vài phần giống huynh ấy…”

“Có thể… làm người thay thế chăng.”

“Nếu tẩu không chê, ta muốn ở lại vài hôm.”

3

Trong phòng chợt im lặng như tờ.

Ta suy nghĩ hồi lâu mới hiểu chàng định nói gì.

Đám quyền quý sống kiểu này sao?

“Tiểu thúc, ngài bị bệnh rồi ư?”

Minh Tự rũ mắt xuống: “Không.”

Ta nghẹn họng.

Kỳ thực, ta cũng chẳng quá đau lòng trước cái chết của Chiêu ca, chỉ thấy tiếc thay cho một nam tử hán đang độ tuổi thanh xuân.

Còn chuyện thế thân, đúng là nực cười.

Hay là chàng bị sốc tinh thần rồi?

Nghe nói làm ở Hình bộ, tiếp xúc toàn phường hung ác, nhân tính chai sạn, suy nghĩ cũng chẳng giống người thường.

Dù sao cũng không thể đắc tội thế tử gia, ta phải khéo léo.

Ta gượng cười: “Tiểu thúc, xin đừng nhắc tới chuyện thế thân nữa. Huynh trưởng nơi suối vàng cũng không chấp thuận đâu.”

Gió lạnh ùa qua cửa gỗ kêu kẽo kẹt.

Minh Tự cười khổ: “Là ta hồ đồ.”

Chàng đứng dậy, đặt túi bạc nặng trịch lên bàn.

“Ta ở trọ trong trấn, đúng dịp nông vụ, ngày mai ta tới giúp. Còn kinh thành… ta chưa muốn quay lại.”

Trời dần nhá nhem, ta khách sáo:

“Hay tiểu thúc ở lại dùng bữa?”

“Được.” Chàng liền ngồi xuống.

Ta: “…”

Trong bếp, Minh Tự mặc trường bào quý giá, ngồi nhóm lửa cạnh bếp lò.

Dáng người cao quá, nhìn hơi vướng víu.

Ánh lửa hắt lên mặt chàng, như ánh sáng mờ nhạt phủ lên viên ngọc quý.

“Không ngờ ngài biết nhóm lửa.”

Dường như bỗng gần gũi hơn.

Minh Tự mỉm cười: “Ở công thự, ta vẫn tự nấu ăn.”

Bên ngoài sấm chớp đì đùng.

“Hỏng rồi!”

Lo lo việc tiếp khách mà quên mất lạc ta đang phơi ngoài sân.

Quả nhiên, mưa bắt đầu rơi nặng hạt, mùi ẩm ướt lan khắp không gian.

Ta vội chạy ra ôm đống lạc vào nhà, chất dưới mái gỗ.

Có Minh Tự giúp, chẳng mấy chốc đã xong.

Chúng ta đều ướt mèm, áo chàng vấy đầy bùn.

Ta thấy áy náy – dù sao cũng là thế tử.

“Tiểu thúc, ngài vào nghỉ đi, ta nấu cơm rất nhanh thôi.”

Minh Tự lau nước trên mặt, lắc đầu:

“Tẩu tẩu đi thay đồ đi, đừng để nhiễm phong hàn, để ta làm.”

Không chờ ta phản đối, chàng đã đuổi ta ra khỏi bếp.

Đến khi ta thay xong, bàn cơm đã bày sẵn.

Cháo trắng ninh vừa đủ sánh dẻo.

Ta lấy y phục Chiêu ca từng mặc đưa cho Minh Tự:

“Tiểu thúc, ngài cũng thay đồ đi, để cảm lạnh thì không ổn đâu.”

Khóe mắt Minh Tự thoáng ý cười:

“Đa tạ tẩu tẩu.”

Trời đã khuya, ta thu dọn gian nhà nhỏ bên để chàng nghỉ.

“Ngày mai ngài lại kể tiếp mấy vụ án đó nhé.”

Ta mắt sáng rỡ. Không ngờ Minh Tự kể chuyện lúc ăn cơm lại sinh động đến thế.

Chàng nhìn ta, ánh mắt như chìm vào bóng đêm, trong đó có thứ tình cảm ta chẳng thể hiểu, khẽ nói:

“Tẩu tẩu, nghỉ sớm đi.”

4

Ta vốn nghĩ Kỳ Minh Tự chỉ nói đùa mà thôi.

Không ngờ chàng thực sự theo ta ra đồng.

Người thông minh, chỉ nhìn ta làm là học được cách.

Có chàng giúp đỡ, công việc như được tiếp thêm đôi tay.

Trương nương tử không tiếc lời khen:

“Người ta nói ‘trưởng tẩu như mẫu’, thế tử gia chịu thân chinh giúp đỡ, quả là người có hiếu nghĩa.”

Ta gượng cười mấy tiếng, không dám lên tiếng.

Nếu nàng biết chuyện nghịch đạo mà Kỳ Minh Tự nói hôm qua e rằng chẳng khen nổi nữa.

Thu sang khí mát, lạc cũng đã chín.

Ngoài những lần cần thiết vào kinh, chàng phần lớn ở lại nơi này.

“Ngày mai người từ ép dầu sẽ đến thu lạc.”

Ta duỗi vai: “Cuối cùng cũng có thể nghỉ ngơi rồi.”

Kỳ Minh Tự đứng dậy:

“Ta đi nấu cơm.”

“Đúng rồi.” Chàng lấy từ ngực áo ra một hộp son và trâm ngọc:

“Không biết có hợp không, ta chỉ tả sơ dáng vẻ của nàng với chủ tiệm.”

Ta hứng thú hỏi: “Ngài tả sao?”