Chương 9 - Người Đợi Kiếp Trước

Đêm ấy , tôi mơ một giấc mơ kỳ lạ.

Tiếng bước chân dồn dập vang lên làm rung chuyển cả sàn nhà, tiếng hét thất thanh của mọi người vang vọng khắp nơi. Tất cả đều hỗn loạn, duy chỉ có tôi vẫn ngồi yên trong căn phòng rộng lớn, bất động. Tôi chẳng buồn để tâm ai vừa bước vào , hay họ nói điều gì, thậm chí không còn sức để nhìn quanh, cũng chẳng chắc mình còn đang thở hay không .

Tôi chìm sâu vào cơn mộng, để mặc thế giới xung quanh tan dần vào hư ảo. Trong mơ, dường như tôi từng có một khoảnh khắc hạnh phúc, nhưng niềm vui ấy nhanh chóng bị thay thế bởi ánh nhìn khinh miệt và những lời cay nghiệt của người đời. Một cảm giác nặng nề đè chặt nơi lồng ngực, như sắp bùng nổ bất cứ lúc nào. Tôi không chịu nổi nữa.

Những khuôn mặt trước mắt trở nên mờ nhòe. Dù men say khiến đầu óc tôi quay cuồng, những lời độc địa ấy vẫn không ngừng dội đến, từng đợt, từng đợt như sóng vỗ bờ. Có lúc tôi phản ứng lại , có lúc lại mặc kệ buông xuôi. Cảm xúc lẫn lộn, rối bời đến mức không sao diễn tả được . Tôi vừa tức giận đến phát điên, vừa muốn khóc trong tuyệt vọng. Điều duy nhất tôi còn nhớ rõ — là tôi vẫn cố gắng mỉm cười .

Tôi trách ông trời đã đẩy mình vào cảnh này .

“Cậu Klao… Cậu Klao…” Một giọng nói vang lên — xa xăm, mơ hồ. Chậm rãi, tôi thoát ra khỏi cơn mộng, mở mắt, nhìn trân trân lên xà gỗ trên trần nhà.

“Chuay.”

“Xin cậu tỉnh dậy đi ạ, trời sáng rồi .”

Là người hầu riêng của tôi … à không , là người hầu riêng của Klao, đang khiêm tốn ngồi bên giường đ.á.n.h thức tôi dậy. Tôi đưa tay xoa trán, liếc ra cửa sổ. Trời vẫn tối, nhưng tiếng gà gáy vang vọng khiến tôi nhận ra — đúng là đã đến giờ phải dậy thật rồi .

Tôi ngồi dậy, cố xua cơn buồn ngủ, đầu óc còn choáng váng tìm lại phương hướng. Trong khi đó, Chuay đã chuẩn bị sẵn đồ rửa mặt. Tôi nhớ mang máng rằng mình vừa mơ thấy điều gì đó, nhưng vừa mở mắt ra , mọi hình ảnh đã tan biến, méo mó, mờ mịt. Chỉ còn lại nỗi buồn sâu thẳm, đè nặng trong lòng, không sao xua đi nổi.

Tôi đã mơ thấy gì?

Và vì sao lại không thể nhớ?

“Nhanh lên nào, chúng ta phải ra bến sông. Than Phraya dặn cậu Klao hôm nay phải đi dâng lễ cho các sư đấy.”

“Được rồi , đi thôi.”

Tôi thở dài, gạt bỏ giấc mộng còn dang dở, rồi đứng dậy thay đồ. Từ khi đến đây, ngày nào tôi cũng phải dậy sớm, nên cơ thể cũng quen dần. Ở ký túc xá trước kia , tôi thường ngủ đến bảy giờ bốn mươi lăm mới dậy đi học lúc tám giờ.

Tắm rửa xong, tôi thay bộ đồ dùng để dâng cúng theo lời Than Phraya dặn. Giờ việc đó chẳng còn thấy lạ nữa. Ban đầu tôi còn lóng ngóng không biết buộc chong kraben ra sao , phải nhờ Chuay giúp, nhưng sau một thời gian, tôi đã tự làm được . Tôi thấy ngại khi để người hầu phải giúp mình thay đồ mãi — dù sao tôi cũng đâu còn là một đứa trẻ. Thế nhưng Chuay bảo, với giới quý tộc, để người hầu phục vụ như vậy là chuyện bình thường.

“Hôm nay em theo mẹ nhé, nhớ ngoan ngoãn." Phop dặn trước khi rời nhà đi làm .

Dù tôi và anh ấy chưa nói gì, nhưng chuyện tôi lén ra ngoài cứu cô Wanna khỏi bọn cướp đã đến tai Than Phraya và phu nhân — chắc là nhờ mấy người dân trong làng kháo nhau .

Than Phraya chẳng những không trách, mà còn khen tôi là người hào hiệp. Còn dì thì chỉ càm ràm việc tôi vừa khỏi ốm đã phơi nắng. Dù là việc tốt , thì việc trái lệnh Phop vẫn không thể bỏ qua nên anh phạt tôi phải ở nhà ba ngày. Hôm nay là ngày cuối cùng.

“ Tôi ngoan ngoãn suốt mà.” Tôi buột miệng cãi lại .

Ở đây được một tuần, tôi đã nói trôi chảy thứ ngôn ngữ cổ xưa của họ, đủ để cãi lý ngay lập tức. Ban đầu tôi nghĩ sẽ mất nhiều thời gian hơn, nhưng không ngờ mình lại học nhanh đến thế. Chính tôi cũng thấy lạ.

Phop nhướng mày nhìn tôi , ánh mắt pha chút ngạc nhiên: “Miệng lưỡi cũng ghê gớm đấy.”

Anh nói hờ hững, nhưng khóe môi khẽ cong, như hài lòng vì tôi chịu cãi lại .

“Ráng thêm một ngày nữa thôi. Ngày mai ta sẽ xin cha cho em ra chùa làm phước.”

Chỉ một câu ấy thôi cũng đủ làm cơn bực trong tôi dịu lại . Tôi chắp tay cảm ơn lễ phép. Phop đưa tay như định xoa đầu tôi , nhưng rồi khựng lại , thu tay về trước khi bước ra khỏi nhà.

Anh vẫn chưa thật sự tin tôi là người anh từng biết — điều đó cũng dễ hiểu thôi. Anh là người gần gũi với Klao nhất, hẳn phải cảm nhận được rằng tôi đã thay đổi. Nhưng điều khiến tôi băn khoăn là: rốt cuộc giữa anh và Klao đã xảy ra chuyện gì, để người đời đều nói Klao từng đối xử với anh bằng sự lạnh lùng và thù địch đến thế?

“Klao, ngồi không thế này chán lắm, hay là con ra cưỡi ngựa đi ?”

Dì Ying Pravong — phu nhân của Than Phraya — cất lời khi thấy tôi đứng ngẩn người nhìn quanh. Trong nhà Phraya có nhiều con ngựa đẹp , trông thật muốn được cưỡi thử. Chỉ có điều…

“Ờm... con…”

“Sao thế, Klao không biết cưỡi ngựa à ?”

“Dạ… nhưng chắc con có thể nhờ mấy người hầu dạy.”

Vừa nói xong, dì đã lắc đầu: “Người hầu vụng lắm, dạy không khéo lại ngã gãy xương. Thôi, hôm nay cứ ở với ta . Để khi nào Phop rảnh, ta bảo nó dạy con.”

“…Con cảm ơn ạ.”

Tôi mỉm cười , chắp tay cảm tạ, cố tỏ ra vui vẻ để bà yên lòng.

Để anh Phop dạy tôi cưỡi ngựa ư?

Thế chẳng phải cho anh thêm cớ để trêu chọc tôi sao ! Tôi biết rõ anh đang cố tình tìm cơ hội đến gần, dù biết tôi đang tránh mặt.

Mỗi lần Than Phraya gọi tôi , anh đều đứng ngay bên cạnh. Khi tôi đi dạo, anh cũng theo, hỏi chuyện cũ, nói những điều chẳng đâu vào đâu . Cả lúc tôi tắm sáng hay chiều, anh cũng tìm cớ đến thăm.

Thật chẳng khác nào một kẻ bám đuôi!

“Vậy còn dì, dì đang làm gì thế ạ?”

“Ta định kết hoa cúng Phật cho ngày mai. Sao, con cũng muốn giúp à , Klao?”

“Con… con không giỏi việc đó đâu ạ.”

Tôi cười ngượng. Thực ra , tôi biết nấu nướng, may vá đơn giản, nhưng đến mức thêu thùa tinh xảo như kết hoa dâng Phật thì… quả thật không giúp được gì.

“ Đúng rồi , con là một chàng trai mạnh mẽ mà. Ngồi xuống đây, nhìn ta một chút. Muan, con vào bếp lấy ít bánh ngọt mang ra cho Klao.”

“Vâng ạ.” Bà Muan, đầu bếp chính của phủ, cúi đầu đáp.

Khi người phụ nữ mang bánh ra , tôi ngồi cạnh dì và thong thả ăn, vừa thưởng thức, vừa ngắm nhìn những người phụ nữ trong nhà tỉ mỉ kết hoa.

Phải thừa nhận, đôi tay họ thật khéo léo — những chuỗi hoa mềm mại, tinh xảo và tuyệt đẹp dần hiện ra dưới bàn tay ấy .

“Dì ơi, để con bóp chân cho dì nhé.”

Ăn no nê xong, tôi nhanh nhẹn đề nghị, cố tỏ ra ngoan ngoãn để lấy lòng. Dù sao cũng đang ở nhờ nhà người ta , tôi nghĩ mình nên biết điều một chút để được yêu quý hơn.

“Klao, con thật đáng yêu.”

Dì bật cười , đưa tay xoa đầu tôi khi tôi nhẹ nhàng xoa bóp đôi chân gầy guộc của bà. Tôi thầm nghĩ, nếu sau này có trót gây chuyện, chắc dì cũng sẽ nương tay hơn một chút. Hoặc giả, nếu tôi có giận Phop mà chạy đến than thở, thì biết đâu dì sẽ bênh vực tôi .

“Dì chuẩn bị đến cả trăm vòng hoa để dâng các sư ngày mai đấy à ?”

Giữa trưa, sau bữa ăn, trong lúc tôi đang giúp dì nhặt cánh hoa để kết vòng, thì nghe thấy giọng của Jom vang lên — chắc vừa ghé nhà chào hỏi.

“Ồ, Jom đấy à . Con đến tìm Phop sao ?”

“Dạ, thưa dì. Anh Phop chưa về ạ?” Jom chắp tay chào rồi đảo mắt tìm bạn.

“Chưa, nhưng cũng sắp rồi . Hay là con ra thủy tạ ngồi hóng gió chờ nó đi . Dắt cả Klao theo, nói chuyện cho vui.”

“Vâng, được ạ.” Jom mỉm cười đáp, và dì liền bảo tôi đi cùng anh ta cho đỡ buồn trong lúc chờ Phop về.

Ra đến thủy tạ, Jom ngồi xuống trước rồi hỏi: “Sống ở phủ Than Phraya thế nào? Có thoải mái không ?”

Tôi ngả người ra sau , nhìn con sông xa xa mà đáp: “Cũng tốt … nếu không có ai cứ phải giám sát tự do của tôi suốt ngày.”

“Ha ha ha! Nói vậy là Phop vẫn chưa tin tưởng cậu rồi .” Jom bật cười vui vẻ. Ánh nhìn vừa thương hại vừa thích thú của anh khiến tôi hơi mím môi bực bội.

Buồn cười quá nhỉ, vì đâu phải anh là người bị quản thúc! Nếu trước mặt tôi là Thi, chắc tôi đã vung tay đập cho cậu ta một cái rồi .

“Thôi mà, đừng giận. Phop chỉ làm thế vì lo cho cậu thôi, biết chứ?”

Nghe Jom nói , tôi khẽ thở dài.

Tôi mới ở đây được một tuần — sao mà hiểu nổi anh ta ? Tôi chỉ biết Phop là người có vẻ điềm đạm, làm việc giỏi, lại khá đẹp trai… nhưng cũng là người đầu tiên khiến tôi phát cáu và bóc mẽ lỗi của mình không chút nể nang.

“Anh Jom.”

“Hử?”

“Trước đây… tôi với anh Phop thân nhau lắm à ?” Tôi hỏi, giọng pha chút tò mò. Tôi muốn biết thêm về mối quan hệ giữa Phop và Klao — mà Jom, bạn thân của cả hai từ thuở nhỏ, là người thích hợp nhất để hỏi.

“Rượu đó thật khiến cậu quên sạch quá khứ luôn rồi đấy.”

“Xin lỗi … tôi chẳng nhớ được bao nhiêu. Anh kể cho tôi nghe chút được không ?”

Tôi nhìn anh ta với ánh mắt mong chờ. Jom chau mày, có vẻ lưỡng lự, nhưng rồi cũng chịu mở miệng: “Được thôi. Trước khi chuyển đến Phichit, hai người thân nhau lắm. Cậu không có anh em ruột, nên cứ quấn lấy nó cả ngày. Phop cũng thương cậu lắm, còn hơn cả ruột thịt.”

“Thật sao ? Tôi cứ tưởng anh ta ghét tôi chứ. Suốt ngày chọc ghẹo, soi mói tìm lỗi .” Vừa nói , tôi vừa lầm bầm tức tối khiến Jom bật cười .

“Nhiều khi là thế đấy. Ai thân với nó thì mới bị nó trêu thôi. Vậy là cậu có cơ hội nói chuyện với nó hơn người khác rồi còn gì?”

“Hửm?” Tôi nhíu mày.

“Trước đây, khi cậu trở về từ Phra Nakhon, hai người lại chẳng còn thân như trước nữa. Cậu thay đổi lắm.”

“Nếu cậu đã quên hết rồi , tôi cũng chẳng biết tại sao đâu .” Jom lắc đầu. “Thật ra , chẳng ai hiểu vì sao Klao lại đột ngột thay đổi như thế cả.”

Lời nói đó khiến tôi hơi trầm xuống. Có lẽ đúng là chẳng ai biết rõ chuyện đã xảy ra .

“ Nhưng tôi thích cậu bây giờ hơn. Cậu giống như Klao ngày xưa, trước khi đi Phichit.”

“ Tôi thật sự giống cũ à ?”

“Lúc có , lúc không . Ngày xưa cậu là đứa ngoan, ít nói . Giờ thì… cứng đầu, thích cãi lắm rồi .”

Jom bật cười , còn tôi chỉ khẽ nhún vai: “ Tôi không chịu để ai bắt nạt mình nữa, thế thôi.”

Nghe vậy , anh ta phá lên cười , rồi chuyển sang nói chuyện khác.

“Mà này , anh không phải đi làm à , anh Jom?”

“Có chứ. Nhưng tôi không phải quan chức, nên giờ giấc linh động hơn.”

“Không làm cho triều đình sao ? Sao vậy ?” Tôi ngạc nhiên hỏi.

Thời xưa, chuyện một người thuộc dòng quý tộc mà không phục vụ trong triều đình là điều hiếm thấy. Jom cũng là con trai của một vị Phraya, lẽ ra ít nhất cũng phải được giao giữ chức vụ nào đó trong nha môn.

“ Tôi thích làm thầy t.h.u.ố.c hơn. Tôi chẳng giỏi mấy chuyện quan trường hay binh nghiệp. May mà tôi là con út nên cha tôi cũng không ép buộc.” Jom mỉm cười giải thích. Trong thời đại mà cha mẹ thường quyết định mọi đường đi nước bước của con cái, phải nói rằng Jom đúng là người may mắn hiếm có .

Tôi tiếp tục chuyện trò với anh một lúc thì Phop trở về. Khi chiếc thuyền cập bến, cậu chủ của ngôi nhà liếc qua lại giữa tôi và Jom.

“Jom, cậu đến tìm tôi à ?”

“Phải. Hôm nay tôi rảnh nên ghé rủ cậu ra ngoài uống rượu. Thấy cậu về muộn, tôi gọi Klao ra trò chuyện cho đỡ buồn.” Jom vừa cười vừa nói , còn tôi thì đứng đó, chờ xem anh ta định nói gì.

“Ngồi nói chuyện với nhau à ? Không sợ đau đầu sao ?”

Thấy chưa , anh ta lúc nào cũng phải châm chọc tôi cho được !

“Không đâu . Anh Jom và tôi nói chuyện rất vui mà, phải không ?” Tôi quay sang nhìn , Jom liền đáp lại bằng nụ cười tinh nghịch.

“ Đúng vậy , cậu ấy nói chuyện thú vị lắm.”

“Thế thì tốt rồi .” Tuy miệng nói thế, nhưng vẻ mặt nghiêm nghị của Phop lại chẳng hề biểu lộ chút tin tưởng nào, khiến thái dương tôi giật giật vì tức.

“ Tôi xin phép về trước , để hai người nói chuyện thoải mái hơn.” Tôi cúi đầu rồi nhanh chóng rời khỏi đó, trong lòng bỗng dâng lên một cơn bực bội khó tả.

Rốt cuộc cái người này là loại điên khùng gì mà khó chịu đến thế? Bao giờ tôi mới có thể rời khỏi đây hẳn, để khỏi phải nhìn thấy anh ta nữa?