Chương 4 - Người Đợi Kiếp Trước

Tôi vừa trải qua một giấc mơ kỳ lạ đến khó tin. Trong mơ, tôi tỉnh dậy giữa một khu rừng, rồi gặp một nhóm người ăn mặc theo kiểu cổ xưa. Họ nói chuyện bằng giọng điệu xa lạ, gọi tôi bằng một cái tên không phải của mình . Chung quanh là những dãy nhà gỗ truyền thống kiểu Thái, với con sông chảy ngang — nơi người ta qua lại bằng thuyền. Mọi thứ trong giấc mơ ấy giống hệt một bộ phim cổ trang thời Ayutthaya mà tôi từng xem. Ngoài ra còn có Thi, cậu bạn sinh viên trông như phiên bản thời xưa của ai đó, và một người đàn ông lạ mặt — người cứ nhìn tôi bằng ánh mắt khó hiểu.

“Ưm...”

Tôi không rõ đã ngủ bao lâu, chỉ biết rằng một âm thanh mơ hồ bên ngoài khiến tôi giật mình tỉnh giấc. Tôi toan đứng dậy đi kiếm chút gì ăn, nhưng vừa đặt chân xuống sàn, tôi khựng lại ngay lập tức.

Ký túc xá lẫn nhà tôi đều lát gạch, vậy mà dưới chân giờ đây là sàn gỗ được đ.á.n.h bóng láng mịn. Cơn choáng trong đầu lập tức tan biến, thay vào đó là cảm giác tỉnh táo đến lạnh người . Tôi cúi xuống nhìn — chiếc áo phông và quần dài còn vương mùi rượu đã biến mất, thay vào đó là bộ đồ vải bông trắng mềm mại. Ngước mắt quanh phòng, tôi thấy một chiếc giường lớn bằng gỗ tếch, vài chiếc tủ và rương gỗ, cùng một tấm bình phong hoa văn tinh xảo. Tất cả đều xa lạ, và khi nhận ra điều gì đang xảy ra , tôi chỉ muốn nhắm nghiền mắt lại , giả vờ như không thấy.

Không phải mơ. Tệ nhất là… tất cả đều thật.

Tôi ngẩn người nhìn xuống chân. Dù ghét phải thừa nhận, nhưng rõ ràng đây không phải giấc mộng. Tôi chỉ mới uống say, chợp mắt một lát, vậy mà khi mở mắt ra , lại không biết mình đang ở đâu , đang ở thời đại nào, và đã trở thành ai. Còn tương lai — hoàn toàn mịt mờ.

Nỗi lo dâng đầy trong lồng ngực, khiến tim tôi nặng trĩu. Chắc hẳn bố mẹ tôi đang lo phát điên vì tôi mất tích. Tôi muốn trở về, nhưng chẳng biết phải bắt đầu từ đâu , cũng không hiểu mình đã đến đây bằng cách nào.

Phải làm gì để quay lại được nhà?

“Dạo này vận con không tốt đâu , gặp nhiều điều xui xẻo đấy. Nhưng đừng sợ, trong cái rủi sẽ có cái may. Con sinh ra vốn mang một sợi dây ràng buộc, chỉ có con mới tự gỡ được nó.”

Lời ông nội nói ngày hôm qua bất chợt vang lên trong đầu khiến tôi sững người . Tôi vốn chẳng tin vào chuyện số mệnh, nhưng giờ đây, khi mọi thứ hiển nhiên đến vậy , tôi chẳng còn thời gian để nghi ngờ. Việc đầu tiên phải làm … là tìm cách sống sót.

Tôi mở cửa bước ra ngoài. Ánh sáng mờ ấm tràn vào , trời vẫn còn sáng, có lẽ sắp hoàng hôn — nghĩa là tôi đã ngủ suốt mấy tiếng đồng hồ.

“Ưm... Có ai... ở trong nhà không ?” Tôi cất tiếng gọi khẽ.

Ngay sau đó, một giọng đáp vang lên từ bên phải : “Cậu Klao, cậu có dặn dò gì với kẻ hầu không ạ?”

Người hầu trông giống hệt cậu bạn của Pan — người đã đỡ tôi và đưa tôi về phòng — vội vã chạy đến, vẻ mặt cung kính và có phần lo lắng. Tôi khẽ ra hiệu cho cậu ta vào trong, rồi sau khi khép cửa lại , quay sang nhìn cậu bằng ánh mắt ngập ngừng.

“Cậu... À... tên cậu là...”

“Tên con là Chuay, cậu Klao không nhớ sao ?!”

Cậu ta mở to mắt nhìn tôi , kinh hoàng như thể vừa thấy ma giữa ban ngày.

“Khoan… khoan đã ! Để hạ nhân lập tức đi mời ngự y đến xem cho cậu !”

“Không, không cần đâu ! Ta… ta nhớ ra rồi , chỉ là… vừa lỡ lời thôi.” Tôi vội vàng từ chối. Giờ chẳng còn cách nào khác, trước mắt tôi phải giả làm cậu Klao cho thật khéo, rồi mới tính bước tiếp theo.

“Cậu Klao thật sự ổn chứ ạ? Hạ nhân thấy… cậu nói chuyện hơi lạ.”

Chuay nhìn tôi đầy lo lắng. Tôi hít sâu một hơi , cố giữ bình tĩnh, không để lộ ra sự bối rối trong lòng.

“Ta… ta không sao cả… Cơ thể ổn , chỉ là hơi choáng nên… đầu óc có chút mơ hồ thôi.” Nói bằng kiểu ngôn ngữ cổ này thật sự là một thử thách!

“Vậy… cậu là… gia nhân của ta sao ?”

“Vâng, hạ nhân hầu hạ cậu Klao từ thuở nhỏ. Khi Than Okya đưa cậu trở lại kinh thành, hạ nhân đã cầu xin được theo về cùng.”

“Ta nhớ rồi .” Tôi nhanh miệng đáp lại , thuận theo lời cậu ta nói . Thành thật mà nói , sự trung thực của Chuay đúng là cứu nguy cho tôi — ít nhất nhờ vậy tôi còn biết được phần nào về thân phận người mà mình đang mạo danh.

Ít nhất thì, cậu Klao chắc hẳn là một công tử con nhà quyền quý, có nhà riêng và gia nhân phục dịch.

“Chuay này .”

“Dạ, thưa cậu ?”

“Năm nay là năm bao nhiêu?” Tôi cố bắt chước cách nói của họ, giọng điệu nửa thăm dò, nửa nghiêm nghị. Chuay thoáng ngẩn ra trước câu hỏi kỳ lạ ấy , nhưng rồi vẫn lễ phép đáp lời: “Năm Ngọ, thưa cậu .”

“Không phải thế!”

“Ờ… là năm thứ năm của niên hiệu này ạ.”

“Không, ý ta là… tính bằng số ấy .”

Chuay chớp mắt, có vẻ càng bối rối hơn, nhưng vẫn ngoan ngoãn trả lời: “Năm nay là một nghìn mấy trăm* của lịch Chulasakarat, thưa ngài.”

*Chẳng rõ một nghìn mấy trăm nữa 

(Chú thích: Lịch Chulasakarat là hệ đếm năm từng được sử dụng ở Thái Lan và một số quốc gia Đông Nam Á khác. Tuy vẫn tồn tại đến ngày nay, nhưng không còn phổ biến trong đời sống thường nhật.)

“...”

Trời ạ, đến tận thời này người ta vẫn còn dùng lịch Chulasakarat sao ?! Mà chênh lệch giữa Chulasakarat với Phật lịch là bao nhiêu năm nhỉ? Tôi đâu có nhớ rõ con số đó!

Hai chúng tôi tiếp tục nói chuyện trong không khí đầy căng thẳng. Đến khi lưng tôi bắt đầu ướt đẫm mồ hôi, tôi mới lờ mờ nhận ra điều khủng khiếp: nếu những gì Chuay nói là đúng, thì tôi đang ở giữa thời kỳ Vương triều Ayutthaya!

Với chút hiểu biết lịch sử ít ỏi, tôi ước chừng mình đã quay ngược gần bốn trăm năm so với năm 2564 hiện tại!

Tôi đã xuyên không về quá khứ gần bốn thế kỷ! Nếu kể chuyện này cho ai nghe , chắc chắn họ sẽ nghĩ tôi bị điên. Nhưng mọi thứ xung quanh — từ cảnh vật, con người , đến cách nói năng — đều là bằng chứng không thể phủ nhận. Không có đèn đường, không xe hơi , không máy bay, chỉ toàn trang phục cổ và giọng nói xưa cũ.

Nếu đây không phải là phim trường cổ trang… thì tôi thật sự đã xuyên về quá khứ rồi !

“Chuay… cậu ra ngoài kiếm chút gì ăn cho ta được không ?” Tôi thều thào, giọng mệt mỏi.

“Dạ, tuân lệnh. Nhưng cậu Klao vẫn còn yếu, xin đừng ra ngoài kẻo nhiễm gió. Khi đồ ăn xong, hạ nhân sẽ mang bàn vào tận phòng để cậu dùng. Xin cậu hãy nghỉ trong phòng chờ bữa tối.”

“Được rồi ,” Tôi đáp yếu ớt. Có lẽ Chuay cũng nhận ra sắc mặt tôi đã trắng bệch, nên cậu cúi đầu, nhanh chóng đứng dậy làm theo lời dặn. Vừa khi Chuay rời khỏi phòng, tôi lập tức đổ người xuống giường, thở dài một hơi — chắc là hơi thứ một triệu trong ngày rồi .

Thú thật, đầu óc tôi vẫn quay cuồng vì sốc. Tôi vẫn chưa thể chấp nhận nổi chuyện điên rồ này , nhưng dạ dày thì lại chẳng chịu để yên — nó réo lên như muốn phản đối tất cả. Người ta vẫn nói : “Có thực mới vực được đạo.” Muốn nghĩ được cách thoát thân , trước tiên phải no bụng cái đã .

Vậy nên, ăn trước rồi tính sau . Vừa ăn vừa tìm cách moi thông tin từ Chuay — xem thử “ cậu Klao” này rốt cuộc là ai.

Khoảng mười phút sau , Chuay quay lại với một cái bàn gỗ nhỏ, trên bày đầy món ăn. Tôi ngẩn người nhìn thứ dụng cụ lạ mà cậu ta đang cầm — trông giống cái đĩa, nhưng có nhiều góc và mép cong lên, Chuay gọi nó là “ ta pum.” Trên bàn còn có vài bát đất nung nhỏ đựng thức ăn và cơm trắng.

“Đây là mắm tôm ớt — món khoái khẩu của cậu Klao, dùng kèm cá nướng. Món này là do Sai , vợ hạ nhân, đích thân chuẩn bị .”

Tôi chớp mắt. “ Sai … là ai cơ?”

“Vợ con, thưa cậu .”

“VỢ?!” Tôi bật kêu, sững cả người . Không ngờ cậu thanh niên trước mặt mình đã có gia đình rồi ! Tuy Chuay trông trẻ hơn tôi , nhưng nghĩ lại — cách đây bốn trăm năm, chuyện người ta lấy vợ, sinh con từ tuổi mười bốn mười lăm đâu có hiếm, vậy cũng chẳng lạ.

Nhưng mà… còn cậu Klao thì sao ?

Hắn ta cũng có vợ con à ? Nếu vậy thì phiền toái lớn rồi !

Song, từ khi tỉnh lại đến giờ, tôi chẳng thấy bóng dáng người phụ nữ hay đứa trẻ nào trong nhà cả. Có lẽ vậy mà suy ra — cậu Klao vẫn còn độc thân .

“Cậu Klao, xin mời dùng cơm kẻo nguội.”

“Ừ.” Tôi đáp, cố gạt những suy nghĩ rối ren sang một bên, tập trung vào đồ ăn. Lúc đầu hơi lúng túng, vì trên bàn chẳng có nĩa, chỉ có muỗng nhỏ để múc canh. Rồi tôi sực nhớ: người xưa ăn bằng tay. Không còn cách nào khác, tôi đành bốc cơm trắng, chấm vào mắm tôm ớt, ăn kèm cá nướng. Thật kỳ lạ, dù đơn giản nhưng hương vị lại đậm đà và thơm lừng — chẳng mấy chốc, tôi đã ăn sạch không còn gì trên bàn.

“Cậu Klao, mời rửa tay ạ.”

Chuay đặt trước mặt tôi một bát nước sạch. Tôi rửa tay, lau khô bằng khăn Chuay đưa rồi nhìn cậu ta thu dọn đồ ăn ra ngoài.

Tốt rồi , bây giờ tôi biết mình đang ở thời nào… nhưng chủ nhân thật sự của căn nhà này là ai? Tôi chỉ biết “ cậu Klao” có khuôn mặt giống hệt tôi và dường như đã biến mất. Những người này tìm thấy tôi giữa rừng, tưởng nhầm là hắn ta , rồi đưa về đây.

Vậy rốt cuộc cậu Klao là ai? Và… hắn ta đang ở đâu ?

“Cậu Klao.”

Chưa đầy năm phút sau , Chuay quay lại , gõ nhẹ lên cánh cửa. Tôi vẫn còn cả đống thắc mắc muốn hỏi, nên vội vàng mở cửa.

“Cậu đến đúng lúc lắm! Ta có chuyện muốn hỏi…”

“Than Muen muốn gặp cậu . Hiện đang đợi ở nhà thủy tạ ngoài bến.”

Nghe xong, tôi nuốt lại câu hỏi, nhíu mày. Trong đầu vang lên cái tên ấy : Than Muen… chẳng phải là người tên Phop đó sao ? Chính anh ta đã kéo tôi khỏi thuyền ban nãy.

Vậy thì… tôi có nên ra gặp anh ta không ?

“…Cậu nên đi nhanh đi ạ.”

Nụ cười gượng gạo của Chuay đã nói lên tất cả — rõ ràng là tôi chẳng có lựa chọn nào khác. Thế là tôi đành theo chân người hầu đi xuống tầng dưới .

Người gọi là Than Muen kia có vẻ có địa vị không nhỏ, mà tôi thì chẳng biết gì về thân phận của “chủ nhân thật sự” của cơ thể này . Tốt nhất là đừng dại mà đối đầu, kẻo chuốc họa vào thân .

Lúc ấy , mặt trời đã gần khuất sau hàng cây. Bầu trời cam rực dần loang sang màu tím sẫm. Gió từ con kênh thổi tới mang theo hơi lạnh khiến tôi phải rụt vai, đưa tay xoa cánh tay đang nổi da gà vì chiếc áo ngắn tay. Tôi liếc về phía nhà thủy tạ, nơi vị khách đang ngồi chờ sẵn.

Than Muen hôm nay mặc áo dài tay màu đỏ sẫm, thắt đai ngang hông, quần nâu đậm — trông chẳng khác gì một bộ quân phục cổ. Trên lưng anh ta còn đeo cả kiếm. Khi tôi tiến lại gần, anh ta đứng lên, ánh mắt bình thản nhưng khó đoán. Tôi còn đang loay hoay không biết phải chào thế nào thì người kia đã mở lời trước .

“Thân thể ổn chứ?”

“ Tôi … ổn . Không sao cả.” Tôi đáp vội, cảm giác như miệng lưỡi mình đang nói thứ ngôn ngữ xa lạ. Cũng đúng thôi, tôi là người thế kỷ 21 mà, làm gì có chuyện chỉ trong vài giờ đã nói sõi tiếng cổ được .

“Vậy thì tốt .”

Dù bóng chiều đã đổ xuống, nhưng đôi mắt ấy vẫn sáng rực, ánh nhìn sâu thẳm khiến tôi phải tránh né. Chuay bước tới thắp ngọn đèn dầu trong đình rồi lui ra , để lại tôi đối diện với Than Muen trong ánh lửa chập chờn phản chiếu lên khuôn mặt nghiêm nghị mà đẹp đến mức… vô lý.

Nói thật, người xưa đúng là đẹp một cách đáng ghen tị. Nếu sống ở thời tôi , chắc chắn anh ta sẽ là nam chính trong phim truyền hình — vừa khí chất, vừa có gương mặt của một diễn viên hạng A. Nhưng nghĩ đến việc trước mặt mình là một người sống cách tôi … bốn trăm năm, da tôi lại nổi hết cả gai ốc.

Nói cách khác… tôi đang nói chuyện với cụ tổ đời thứ mười mấy của mình đấy hả?

“Klao.”

“Dạ… sao ạ?”

“Ta có điều nghi trong lòng, muốn hỏi cho rõ.”

Anh ta khẽ nhướng mày. Tôi ngẩn ra , lắp bắp hỏi lại : “Hỏi… hỏi tôi ạ? Anh… ý tôi là, ngài muốn hỏi…”

“Anh Phop.”

“Dạ… gì cơ?”

“Ta lớn tuổi hơn cậu , nên cậu phải gọi ta là anh Phop, đúng chứ?”

Giọng anh ta không có lấy một tia cảm xúc. Thấy tôi còn ngây ra , anh ta nói tiếp: “Trước đây, cậu vẫn gọi ta như vậy .”

Nụ cười trên môi thoáng nhẹ, nhưng ánh mắt thì hoàn toàn ngược lại — lạnh và sắc như muốn xuyên thấu người đối diện. Tôi vội nhìn sang hướng khác, tránh khỏi ánh nhìn ấy .

“Vậy… anh Phop muốn hỏi điều gì?” Tôi miễn cưỡng lên tiếng, cố làm ra vẻ tự nhiên. Vừa dứt lời, ánh mắt kia chợt lóe sáng, giọng anh ta cũng trở nên lạnh hơn hẳn: “Ta muốn hỏi — vì sao cậu lại biến mất mấy ngày liền rồi xuất hiện trong rừng?”

…Hay thật. Tôi vừa chịu gọi “ anh Phop” một cái, anh ta liền nhân cơ hội mà đổi luôn giọng thẩm vấn.

“Sau khi tôi say, tôi đi vào rừng, và đó là tất cả những gì tôi nhớ được .” Tôi hít một hơi thật sâu và cố gắng không né tránh ánh mắt của anh ta . Người ta nói , những ai nói dối thường hay tránh ánh nhìn . Tôi phải giữ bình tĩnh để anh chàng này tin tôi và không hỏi thêm gì nữa.

“Thật sao ? Vậy sao hôm đó em lại ăn mặc lạ vậy ? Ngay cả cách nói chuyện cũng khác thường.”

Ôi trời, đừng bỏ cuộc!

“ Tôi … tôi nói là tôi không nhớ mà! Một người say thì làm sao có thể nhớ rõ chứ?” Tôi bị dồn vào chân tường và không còn cách nào khác ngoài việc hét lên, dọa nạt đối phương, cảm giác như mình vừa bị bắt sống. Suốt hai mươi năm cuộc đời, tôi chưa bao giờ hoảng loạn đến thế.

“Vậy chắc là do rượu rồi .”

Lời nói đó dường như đồng tình với tôi , nhưng Phop vẫn nhìn chằm chằm như muốn đọc được suy nghĩ bên trong. Tôi cảm thấy áp lực đến mức chỉ muốn tìm cách thoát khỏi ngay lập tức.

“Nếu anh Phop không còn gì muốn hỏi, tôi xin phép về. Tôi đau đầu quá, muốn đi nghỉ.” Tôi vội vàng chặn cuộc trò chuyện, không biết lời mình nói có đúng hay không . Giờ tôi đang đau đầu, làm ơn để tôi đi thôi!

Đối phương im lặng. Trong vài giây ấy , tôi chỉ cảm giác như hàng năm đã trôi qua cuối cùng giọng trầm ấm mới vang lên: “Ta sẽ không làm phiền em nữa. Lên phòng nghỉ ngơi cho tốt . Ta sẽ nhờ Jom đến kiểm tra em vào ngày mai.”

“Cảm ơn anh .” Tôi chắp tay nói lời tạm biệt rồi lao vào phòng mà không ngoảnh lại nhìn người phía sau . Ngay khi trở lại phòng ngủ, tôi ngồi xuống giường và quay sang nhìn Chuay, người đã đi theo tôi .

“Người đàn ông đó… ý tôi là anh Phop, là ai vậy ?” Tôi hỏi, và ánh mắt chàng trai trẻ bỗng mở to.

“…Cậu Klao không nhớ sao …”

“Đầu tôi choáng quá, chẳng nhớ gì cả. Cậu nói đi , Chuay.”

Tôi vội cắt ngang trước khi cậu ta kịp nói hết. Lúc đó, tôi chẳng còn tâm trí đâu mà quan tâm xem lời nói dối của mình có sơ hở hay không . Tôi chỉ muốn biết rốt cuộc người đàn ông kia là ai, và anh ta quen biết cậu Klao đến mức nào.

“Than Muen Phop là con trai cả của Than Phaya Phatchapadi. Hiện ngài ấy làm việc ở Đội Tuần tra thuộc Sở Cảnh sát Đô thành, giống hệt phụ thân của mình . Còn Than Phaya lại là đồng nghiệp của Than Luang Yokkabat, tức phụ thân của cậu Klao.”

“À…” Nói ngắn gọn thì, anh ta là con trai của bạn thân cha “ tôi ”, kiểu như bạn thuở nhỏ vậy .

“Vậy nghĩa là anh ấy biết khá rõ về ta sao ?”

“Vâng ạ, cậu Klao và Than Muen vốn thân thiết từ nhỏ. Chỉ đến khi cậu Klao chuyển đến Phichit cùng Than Luang thì hai người mới xa nhau .”

Hèn gì anh ta nhìn tôi như muốn soi thấu ruột gan. Chắc anh ta thấy tôi chẳng giống người bạn thuở nhỏ chút nào. Chưa kể, tôi còn chẳng gọi anh ta là ‘ anh ’ ngay từ đầu — bảo sao trông càng đáng nghi!

“Từ khi cậu Klao mất tích mấy ngày nay, Than Muen vô cùng lo lắng. Ngài đã triệu tập toàn bộ gia nhân, bảo phải tìm cậu cho bằng được . Chính Than Muen cũng đích thân ra ngoài tìm cùng bọn tôi . Mãi đến hôm nay mới tìm thấy cậu Klao.”

Nói đến đây, Chuay nhìn sắc mặt tôi , giọng đầy lo lắng: “Vậy… cậu Klao đi đâu vậy ạ?”

“…Ta chỉ say rồi đi lang thang thôi, thật sự không nhớ rõ gì cả.” Tôi cố nặn ra câu trả lời. Dù sao , tôi cũng đâu phải là hắn ta !

“Chuay, cậu ra ngoài trước đi . Ta muốn nghỉ.” Tôi nói . Chuay vội cúi đầu nhận lệnh rồi rời khỏi phòng. Chỉ còn lại mình tôi .

Tôi ngã người xuống giường, nhắm mắt lại , toàn thân rã rời cả thể xác lẫn tinh thần.

Chuyện này chẳng có gì vui vẻ như trong phim cả. Tỉnh dậy giữa một thế giới xa lạ — không hề thú vị chút nào. Tôi chỉ thấy sợ hãi và áp lực. Tôi không biết làm sao để quay lại nhà mình , cũng chẳng biết phải giả vờ làm người khác trong bao lâu, cho đến khi “ cậu Klao thật sự” quay về. Nhưng giờ thì không thể trốn tránh được nữa. Tôi chỉ có thể tiếp tục sống như thế này .

Xin hãy để tôi nghỉ ngơi một đêm. Ngày mai… tôi sẽ tìm cách đối mặt với tất cả.

Điều đầu tiên tôi cần làm là tìm hiểu thêm từ Chuay — về quá khứ của cậu Klao, và cả người đàn ông tên Phop đó.

Chỉ cần nhìn ánh mắt anh ta thôi cũng đủ hiểu: đây là người cực kỳ thông minh. Anh ta nghi ngờ tôi , không tin tưởng, còn cố ý bám theo để bắt quả tang tôi sơ hở. May mà thời đại này , y học và pháp luật vẫn còn lạc hậu. Nếu anh ta mà có thể kiểm tra ADN hay dấu vân tay, tôi chắc tiêu rồi !

Là kẻ mang theo “hồn ma” sau lưng, tôi chỉ mong đừng phải chạm mặt Than Muen thêm lần nào nữa. Nhưng chẳng hiểu sao , trong lòng lại dâng lên một linh cảm chẳng lành.

…Và điều ước đó của tôi , cuối cùng, đã không thành hiện thực.