Chương 18 - Người Đợi Kiếp Trước

Cơn sốt đã giam tôi trong nhà gần cả tuần. Tôi chỉ có thể tự mình trấn tĩnh, viết lách, đọc sách và quan sát khắp căn nhà. Khi cơ thể hoàn toàn hồi phục, tôi lại ra ngoài, tìm kiếm thông tin về Klao từ những người bán hàng và khách quen từng gặp cậu ấy . Mọi người đều xác nhận rằng Klao hiếm khi gây gổ hay tranh cãi. Thay vào đó, cậu ấy thường ngồi lặng lẽ, uống rượu một mình , đắm chìm trong những suy tư riêng.

Tôi cũng ghé qua gặp Pim, nhờ cô ấy để mắt và báo tin cho tôi nếu có chuyện gì mới. Dựa trên những thông tin thu thập được , tôi có thể đoán rằng Klao đang cố tìm bằng chứng để chứng minh sự trong sạch cho gia đình mình . Nhưng tại sao cậu ấy lại nghi ngờ Cherd? Điều gì đã khiến Klao trở thành kẻ hay gây rắc rối như vậy ? Và tại sao lại giữ khoảng cách với Phop? Tôi vẫn chưa tìm ra câu trả lời cho những câu hỏi đó.

Điều quan trọng hơn, đã hơn một tháng trôi qua mà vẫn chưa có dấu hiệu của Klao thật trở về. Không có manh mối nào về nơi cậu ấy đang ở. Tôi nên bắt đầu tìm ở đâu đây?

“Hôm nay nấu nhiều món quá, dì Muan ạ.” Tôi vừa bước vào bếp vừa nhận xét. Phraya Phichai Phakdi giàu có , nhưng không phải kiểu người phung phí tiền bạc vô ích. Thường bữa ăn chỉ gồm hai, ba món, nhưng hôm nay đã có tới ba, bốn món đã để sẵn, chưa kể các nguyên liệu đang được chuẩn bị và chế biến.

“Lý do chúng ta nấu thêm món là vì hôm nay có khách tới ăn trưa.” Dì Muan đáp, rồi ra lệnh cho người hầu hối hả hoàn tất công việc, giọng cao để át tiếng ồn. Tôi nhướn mày ngạc nhiên.

“Khách là ai vậy ạ?”

“Kromma Tha Na* cùng vợ và con gái của họ, nàng Wanna.”

(*Kromma Tha Na là Bộ trưởng Nội vụ, chịu trách nhiệm quản lý và điều hành các vấn đề nội bộ trong vương quốc, bao gồm quản lý địa phương, đất đai, thi hành luật pháp, công trình công cộng và các vấn đề nội chính khác. Vai trò và cơ cấu của bộ này thay đổi theo từng thời kỳ lịch sử.)

“Wanna…” Cái tên vang lên như một hồi chuông quen thuộc trong đầu tôi . Sau một lúc, tôi nhận ra đây chính là quý cô mà tôi đã giúp lần đầu tiên khi lẻn vào chợ. Liệu cô ấy có phải con gái của Phraya Krom Mahadlek không ? Nhưng tại sao họ lại tới thăm nhà chúng tôi ?

“Có vẻ Than Muen cuối cùng cũng có một ứng viên nho nhỏ rồi đây, vì nàng Wanna đã đến thăm như thế này .” dì ấy nói với một người hầu, khiến những người khác bật cười . Tôi nhận thấy cả căn nhà bỗng trở nên tất bật. Tôi không muốn chen vào nên lặng lẽ rút lui, quay về phía trước nhà.

Có lẽ họ đến để bàn về một cuộc hứa hôn tiềm năng chăng? Phop đã đến độ tuổi thích hợp để kết hôn vào thời kỳ này .

Tôi trở lại phòng và lấy một cuốn sách để đọc . Đến khoảng buổi trưa, tôi được gọi ra tham dự đón khách. Tôi đứng cạnh Phop, lén quan sát ba vị khách khi họ chào hỏi chú và dì với vẻ quan tâm.

Than Phraya Krom Mahadlek là một người đàn ông trung niên toát lên vẻ dịu dàng, giống như vợ ông. Còn cô con gái, nàng Wanna, khoác lên mình chiếc Sbai* màu pastel tinh tế. Gương mặt cô ngọt ngào và dễ mến, vẫn trắng trẻo ngay cả khi không trang điểm. Cô toát lên vẻ đẹp nữ tính. Thực tế, ngay từ lần gặp đầu tiên, tôi đã bị cuốn hút bởi cô. Càng quan sát đôi mắt e lệ và những biểu cảm của cô khi tương tác với Phop, tôi càng cảm thấy chắc chắn hơn về ấn tượng đó.

(*Sbai là một loại khăn hoặc áo choàng che ngực, phổ biến ở Đông Nam Á lục địa. Phụ nữ thường dùng Sbai làm khăn quấn n.g.ự.c bằng lụa ở Campuchia, Lào và Thái Lan, còn ở bờ biển Sumatra, Borneo và bán đảo Mã Lai, cũng dùng từ này để chỉ khăn choàng vai.)

“Tại sao cậu lại nhìn ta như vậy ?” Phop quay sang nói với tôi khi chúng tôi đi theo các bậc trưởng bối vào chòi.

“Không có gì.” Tôi đáp, mặc dù thực ra đang âm thầm quan sát hành vi của anh . Một người khôn ngoan như anh chắc hẳn đã nhận ra sự chú ý của tôi đối với một cô gái, nhưng điều khiến tôi tò mò là phản ứng của anh sẽ như thế nào.

Khi chúng tôi đã ổn định trong chòi, cuộc trò chuyện bắt đầu. Tôi phải thừa nhận rằng tôi không hẳn thích các buổi tụ họp gia đình. Ngồi nghe các bậc trưởng bối nói chuyện đôi khi khá nhàm chán, nhất là khi chủ đề xoay quanh chính trị hay những lĩnh vực xa lạ. Vì vậy , tôi tận dụng cơ hội này để lén quan sát biểu cảm của nàng Wanna và Phop, người ngồi cạnh tôi .

Phop cư xử lịch thiệp với cô, nhưng tôi không cảm nhận được sự hứng thú hay kết nối, dù không thể phủ nhận rằng nàng Wanna rất duyên dáng.

Quả thật lạ lùng.

“Vài ngày trước tôi có nghe rằng Phop và Klao đã giúp Wanna ở chợ.”

Tôi hơi ngạc nhiên. Ngay lập tức, tôi quay đi , chuyển ánh nhìn từ Phop và nàng Wanna sang người vừa nói .

“Thật ra là Klao đã giúp cô Wanna, chứ không phải con.” Phop đáp, liếc qua tôi . Mọi ánh mắt đổ dồn về phía tôi và tôi mỉm cười với các bậc trưởng bối, hi vọng chuyển sự chú ý ra khỏi mình .

“Cậu Klao đã lao tới cứu con gái khi t.a.i n.ạ.n xảy ra , thưa cha. Nếu không có sự can thiệp của cậu Klao hôm đó, con không dám nghĩ đến hậu quả. Một lần nữa cảm ơn cậu rất nhiều.” Wanna nói lời biết ơn, hai tay chắp lại hướng về tôi .

“Ta rất biết ơn vì cậu đã cứu con gái ta .”

“Không có gì đâu ạ.” Tôi lễ phép đáp lại , khiến ông mỉm cười tỏ vẻ hài lòng.

“ Tôi nghe nói Phraya dự định cho Klao gia nhập quan chức vào cuối năm nay, phải không ? Tôi sẽ ủng hộ cậu ấy .”

“…Cảm ơn.” Tôi lễ phép đáp lại . Thế nhưng trong lòng, tôi cầu nguyện rằng thời gian tôi ở đây sẽ không kéo dài tới mức phải bắt đầu đi làm . Tôi vẫn ao ước được về nhà.

“Vậy, còn Phop, dạo này cậu thế nào? Ta hiếm khi thấy mặt cậu .” Ngài quý tộc chuyển sự chú ý từ tôi sang Phop, mở ra chủ đề mới.

Phop khiêm tốn cười và đáp bằng giọng nhẹ nhàng: “Hiện tại đang khá hỗn loạn. Bọn cướp và buôn lậu xung đột hàng ngày. Con không hiểu tại sao bọn buôn t.h.u.ố.c phiện lại truy đuổi nhau không ngừng.”

“Ta nghe nói hoạt động phi pháp trong thành phố đang tăng mạnh. Nhiều người có vẻ đến công tác nhưng thực chất lại sử dụng t.h.u.ố.c phiện và đã bị bắt giam.”

“Ngày nay việc mua bán t.h.u.ố.c phiện dễ hơn cả việc tìm gạo, cá hay nhu yếu phẩm khác. Ngay cả trong chợ, bọn buôn lậu vẫn hoạt động bí mật. Chính quyền đang thu thập chứng cứ để bắt thủ phạm chính, vì những kẻ chúng con bắt được đến nay chỉ là những kẻ buôn lậu nhỏ lẻ.”

“Vậy… có nghi phạm nào không ?” Sau một hồi suy nghĩ, tôi thốt ra câu hỏi, khiến mọi ánh mắt trong phòng hướng về phía tôi .

“Dĩ nhiên là có nghi phạm, chúng ta chỉ thiếu bằng chứng cụ thể để bắt giữ.” Phop đáp, ánh mắt lấp lánh sự nghi ngờ. “Cậu cũng quan tâm đến những chuyện này sao ?”

“ Tôi tình cờ nghe người ta nói ở chợ, nên… tò mò thôi.” Tôi cười ngượng và nuốt nước bọt. Có lẽ tôi đã chọn thời điểm hỏi không đúng. Nếu muốn thu thập thông tin trong tương lai, tôi cần khéo léo hơn và tránh tỏ ra quá sốt ruột.

Nếu không nhờ Klao dính líu đến cuộc điều tra, có lẽ tôi cũng chẳng mấy quan tâm đến chuyện buôn bán t.h.u.ố.c phiện. Thật đáng ngạc nhiên khi chính cảnh sát cũng không biết nhiều hơn Klao, chứng tỏ người đứng sau các hoạt động này cực kỳ kín kẽ, đến mức chẳng ai phát hiện ra danh tính thật của hắn .

Dưới ánh nắng giữa trưa, đã đến giờ ăn. Tôi ngồi xuống và măm măm cơm, tiếp tục lén quan sát mối tương tác giữa Phop và Wanna, vốn được sắp xếp ngồi cạnh nhau một cách cố ý. Các bậc trưởng bối không nói thẳng chuyện hôn nhân, nhưng cách họ sắp xếp chỗ ngồi và khuyến khích hai người gần gũi nhau cho thấy họ thực sự muốn gắn kết đôi trẻ.

Trong mắt tôi , nàng Wanna và Phop có vẻ rất phù hợp. Cả hai đều con nhà Phraya, một người có ngoại hình khôi ngô và nghề nghiệp đáng kính, còn người kia là Mae Sri Ruen* – một quý cô xinh đẹp , hoàn toàn có khả năng quản lý gia đình. Nếu họ thực sự yêu thích nhau , chắc chắn sẽ có một buổi tiệc lớn. Có lẽ trở ngại duy nhất là Phop dường như chẳng hợp tác chút nào.

(* Mae là danh xưng tôn trọng, Sri Ruen chỉ người phụ nữ có địa vị cao hoặc quý tộc.)

“Wanna, rót trà cho anh của con nhé.” Tôi nghe cô nàng trả lời, rồi nhẹ nhàng bê bình trà và rót điệu nghệ vào tách của chàng trai ngồi cạnh. Phop nhẹ mỉm cười , cảm ơn Wanna rồi lại tập trung vào đồ ăn, khiến tôi không khỏi bối rối.

Nếu là bất kỳ người đàn ông nào khác, họ hẳn sẽ nhìn cô với ánh mắt trìu mến, đáp lại bằng lời cảm ơn ngọt ngào. Thế nhưng viên cảnh sát này tỏ ra thờ ơ. Tôi bắt đầu tự hỏi liệu anh ta có đơn giản là không thích Wanna, hay hoàn toàn chẳng quan tâm đến ai cả.

Có khi nào tin đồn về việc anh ấy “bất lực” là thật?

“ Tôi ở đây lâu quá rồi . Chúng tôi phải ra về, ta sẽ gặp lại nhau sớm thôi.” Phraya Krom Mahadlek tuyên bố sau bữa ăn. Phraya Phichai Phakdi thúc con trai, Phop, tiễn khách ra chòi bến thuyền. Anh quay sang mời tôi . Từ chối sẽ là bất lịch sự, nên tôi cùng Phop đi tiễn khách ra thuyền.

“Tạm biệt, chú, dì và cô Wanna. Chúc chuyến đi vui vẻ.” Than Muen chào họ với nụ cười , khiến Wanna hơi đỏ mặt.

Khi thuyền gia đình Phraya rời đi , tôi quay lại và thốt lên: “Thật quyến rũ. Cô nàng ấy gần như tan chảy khi anh mỉm cười .”

“…Ý cậu là vì ta sao ?” Phop quay lại hỏi.

“ Tôi đang nói về người đàn ông vừa cười với cô ấy . Bao nhiêu người quanh đây có thể cười như vậy chứ?” Tôi bực bội đáp, nhìn thẳng vào người cao hơn mình một chút. Phop nhướng mày, nhưng im lặng. Tôi tiếp tục với một chút nghi ngờ còn sót lại .

“ Tôi nghĩ cô Wanna thích anh , và hai người có vẻ rất thân thiết.” Tôi nói tiếp.

“Ta đối xử với cô Wanna không khác gì các chị em của tôi .” Câu trả lời của anh khiến tôi giật mình , chớp mắt một cái.

“ Nhưng cô ấy thật xinh đẹp … Ai mà chẳng muốn tán tỉnh cô ấy —”

“Kể cả cậu .”

“Hả?”

“Cậu nói cô Wanna đẹp đến mức ai cũng muốn theo đuổi, tức là cậu cũng quan tâm đến cô ấy , đúng không ?”

“Không! Không phải vậy ! Tôi không có ý đó!” Tôi lắc đầu. “ Tôi chỉ nói theo nghĩa chung thôi, không phải về bản thân mình .”

“Vậy sao …” Góc môi anh khẽ nhếch lên, giọng điệu vẫn đều đều. “Vậy sao cậu lại không muốn cô Wanna?”

“À… Tôi đơn giản là không có tình cảm lãng mạn với cô ấy .”

“Ta cũng vậy , vì cùng lý do đó. Ta xem cô ấy như em gái. Không có cảm giác lãng mạn nào cả.” Anh bình thản đáp. Tôi hiểu rằng cảm xúc con người không thể ép buộc: nếu không có , thì đơn giản là không có .

Tuy nhiên, điều khiến tôi bối rối là liệu anh ấy thực sự không có hứng thú lãng mạn với bất kỳ ai hay không . Tôi cứ tưởng mình là người duy nhất nghĩ vậy .

“Cho tôi hỏi một chuyện được không ?”

“Dĩ nhiên rồi .”

“Anh… chưa bao giờ cảm thấy rung động hay hứng thú với ai sao ?” Tôi hỏi. Người đang trò chuyện với tôi vẫn im lặng, ánh mắt hiện lên một hỗn hợp cảm xúc phức tạp. Khi tôi nhìn anh ấy im lặng lâu như vậy , tôi không khỏi thấy thú vị.

“Anh có biết rằng dân trong thị trấn đồn gì về anh không ?”

“Gì cơ?” Giọng anh giờ nghiêm túc hơn hẳn. Rõ ràng là anh cũng từng nghe những lời đồn đó, điều này khiến tôi bật cười thầm.

“À… người ta nói lý do con trai cả của Phraya Phichai Phakdi chưa lập gia đình là…

…

…nếu không phải do anh bị bất lực thì là do anh bất tài…”

“Nếu vậy , thì đúng rồi , ta đã nghe tin đồn đó trước đây.” Anh nói , ngắt lời tôi giữa chừng với vẻ nghiêm nghị.

“ Tôi chỉ mới nghe gần đây thôi. Lúc đầu tôi coi đó chỉ là chuyện vô lý.” Tôi bình luận.

“…“

“ Nhưng giờ khi ở đây, tôi bắt đầu nghi ngờ rồi …” Tôi đặt tay ra sau lưng, giả vờ kéo dài giọng. Người nghe liếc tôi với ánh mắt dữ dội đến mức tôi muốn cười phá lên. Anh rõ ràng rất coi trọng thể diện của mình .

“Cậu tin mấy lời đồn vô nghĩa đó à ?” Anh tiến lại gần tôi hơn. Đôi mắt từng hằn thù giờ lóe lên một ánh sáng bí ẩn. Tôi nuốt nước bọt, cảm thấy n.g.ự.c mình run lên lạ thường.

“ Tôi … tôi …”

“Nếu cậu chưa chắc, vậy thì để ta chứng minh. Khi đó cậu sẽ biết lời đồn của dân làng là đúng hay sai.” Anh nói . Chốc lát, tôi quên mất tất cả lời nói , chỉ còn đứng yên lặng lắng nghe nhịp tim đập rộn ràng bên trái lồng ngực.

Thông thường, Phop luôn mỉm cười nhẹ nhàng, giọng nói trấn an khiến người khác yên tâm. Tôi chưa bao giờ thấy anh dùng ánh mắt mãnh liệt và nụ cười quyến rũ như lúc này . Anh bây giờ chẳng khác nào một người đàn ông đào hoa thực thụ.

C.h.ế.t thật. Ai đã bịa ra những lời đồn này nhỉ? Chắc chắn là vô lý hết mức!

“Cậu muốn ta chứng minh thế nào đây?” Anh hỏi.

“K-Không cần đâu ! Tôi … tôi luôn phớt lờ hết mấy chuyện tầm phào này mà.” Tôi vội vàng đáp, bước lùi lại , cố tìm khoảng cách. Dù Phop không đuổi theo, ánh mắt ấy khiến tôi cảm giác như mình là con mồi nhỏ trong tay một kẻ săn mồi.

“ Tôi xin… xin phép được trở về phòng. Tôi muốn tiếp tục đọc sách.”

“Tốt lắm. Đi đi .” Anh mỉm cười yếu ớt, nhưng đôi mắt sáng của anh vẫn theo dõi tôi khi tôi vội vã quay lại phòng. Hít một hơi sâu, tôi cố giấu biểu cảm trên mặt, đồng thời suy nghĩ về những xáo trộn trong lòng mình .

Tôi cứ tưởng anh sẽ bình tĩnh, nào ngờ lại gần như một con hổ: dữ tợn và hoang dại. Nụ cười và ánh mắt đó hoàn toàn không bình thường, và tôi chẳng biết cách đối phó. Cuối cùng tôi đã rơi vào bẫy và đ.á.n.h mất sự kiểm soát bản thân .

Nakhun, mày không nên đi tìm rắc rối kiểu này …