Chương 12 - Người Đợi Kiếp Trước

(Góc nhìn thứ ba)

Ngày hôm đó, sau bữa tối, buổi tối trôi đi khác hẳn so với thường lệ. Phop vẫn ngồi trên hiên nhà, khác với mọi người , sau khi ăn xong đều lần lượt ra về, nghỉ ngơi trong phòng. Bên cạnh anh là một chai rượu và một đĩa đồ nhắm, bầu trời đêm tối được tô điểm bởi những vì sao lấp lánh cùng vầng trăng, như đang ngồi bên anh .

Làn gió đêm mát rượi thổi qua người , Phop nghe thấy tiếng chai rơi khẽ xuống sàn gỗ nơi anh đang ngồi . Không phải lỗi của anh , mà là của “bạn nhậu” trong buổi tối ấy .

“Ngon quá.” Một giọng trầm với chút âm điệu lạ vang lên. Người nói trông vừa hài lòng vừa vui sướng, gương mặt ngọt ngào của cậu tỏa sáng trong ánh trăng.

“Vị hơi lạ. Không giống rượu của xứ Xiêm* chúng ta , đúng không ?” Phop vừa nói vừa rót thêm rượu vào ly. Klao gật đầu, đôi mắt tròn xoe lấp lánh như một đứa trẻ vừa nhận được món đồ chơi.

*Tên cổ của Thái Lan

“Không quá nồng và không làm đau cổ họng. Thật tuyệt. Cho tôi thêm một ly nữa được không ?”

“Đây.” Phop rót rượu vào ly, mắt vẫn nhìn Klao lấy đồ nhắm. Khuôn mặt thư thái của Klao khiến Phop không kìm được nụ cười .

Anh là người tin vào trực giác và suy nghĩ của chính mình , và một linh cảm mách bảo rằng người trước mặt có điều gì đó khác biệt. Dù vẫn còn chút nghi ngờ, nhưng càng ở bên nhau , Phop càng nhận ra bóng dáng quen thuộc của người mà anh từng biết trước khi chuyển đến Phichit. Anh thấy cậu tỏ ra khiêm nhường với người lớn, lại kiên quyết khi làm một việc gì đó. Dần dần, những nghi ngờ ấy nhường chỗ cho cảm giác mềm lòng và bất lực khi Klao hành xử táo bạo.

“Chậm lại kẻo say sớm đấy.” Phop nhắc, khi thấy cậu uống hết ly thứ hai chỉ trong một hơi . Môi Klao nhíu lại , tỏ vẻ khó chịu.

“ Tôi không còn là trẻ con nữa. Không dễ say đâu .” Cậu đáp ngay lập tức. Nếu có gì thay đổi ở Klao, thì đó chính là điều này .

Trước đây, Klao sẽ nghe lời mọi lời nói , nhưng bây giờ? Phop nhận ra dù anh có cố thuyết phục, cậu vẫn luôn phản bác.

“Anh Phop, tôi muốn thêm…”

“Không.” Phop trả lời dứt khoát.

Jom đã cảnh báo anh không nên cho Klao uống rượu quá thường xuyên, nhưng những khoảnh khắc như thế này , Phop lại không đủ sức từ chối. Đôi mắt sáng ấy khiến anh mềm lòng. Hơn nữa, Klao lễ phép và cư xử rất tốt trong vài ngày qua Vì vậy , Phop nghĩ, cho cậu một, hai ly như phần thưởng là hợp lý, nhưng nếu nhiều hơn, anh sẽ phải từ chối.

“Sao lại không ?”

“Không nên uống nhiều quá.” Phop nói nghiêm túc. Vai Klao hơi chùng xuống, nhưng cậu nhanh chóng chỉnh lại tư thế.

“Anh Phop, chỉ một ly nữa thôi. Nhỏ thôi mà. Em sẽ uống thật chậm. Không say đâu .”

“Không.”

“Anh Phop, chỉ một ly nữa thôi.”

“ Tôi đã nói …”

“Cho em thêm một ly nữa thôi, làm ơn mà.” Klao năn nỉ, đôi mắt tròn ánh lên vẻ dịu dàng. Có vẻ như cậu thật sự thích thứ rượu ấy , nếu không Phop đã chẳng phải chịu đựng ánh nhìn van nài đến thế.

Phop cũng chẳng hiểu vì sao bản thân lại muốn mềm lòng và đối xử nhẹ nhàng với Klao như vậy .

“…Ly này sẽ là ly cuối cùng, anh cho em.”

“Vâng.” Klao đáp, rồi lại đưa tay gắp thêm miếng đồ nhắm.

Chỉ một ly nhỏ thôi mà, chắc cũng không sao , Phop tự nhủ khi đặt chai rượu xuống và nhấp một ngụm trong ly mình .

Nhưng anh đã quá xem thường thứ rượu ngoại này …

“Ơ… sao thế này … đất trời quay cuồng…”

Giọng lè nhè phát ra từ miệng Klao khiến Phop chỉ muốn đưa tay day trán. Anh nhìn khuôn mặt người đối diện và bắt đầu thấy lo. Từ mọi góc nhìn , rõ ràng Klao đã say khướt.

Dù vị rượu nhẹ, nhưng nồng độ lại mạnh đến bất ngờ. Phop vốn có tửu lượng khá nên vẫn tỉnh táo, chẳng ngờ Klao lại yếu đến thế — chắc vì họ chưa từng uống cùng nhau nên anh không biết . Giờ thì đã muộn, cậu kia thì loạng choạng chẳng vững nổi.

“Anh Phooop… em… em muốn uống nữa…” Giọng nói của Klao trở nên ngọng nghịu, khó nghe .

“Thôi, đủ rồi .” Phop nói , đứng dậy đỡ cậu lên, dìu về phòng. Khi nãy anh đã bảo Chuay mang thêm đồ nhắm, nhưng cậu ta chưa quay lại , nên Phop đành tự mình đưa Klao đi .

Đêm yên tĩnh lạ thường. Trong tiếng thì thầm và rên khẽ của chàng trai say rượu, chỉ còn tiếng gió và tiếng lá xào xạc. Tuy hai người cao gần bằng nhau , nhưng Klao gầy hơn nhiều, nên Phop dễ dàng đỡ cậu bước đi . Vấn đề duy nhất là — Klao, trong cơn say, chẳng chịu hợp tác chút nào.

“Đi đâu thế…”

“Đưa em lên giường ngủ.”

“Không ngủ… em muốn uống tiếp…”

“Say thế rồi còn đòi uống…” Phop lẩm bẩm, bật cười khi thấy cái mũi đỏ ửng và đôi môi chu lên của Klao.

Anh từng thấy Klao say ở chợ — cảnh tượng ấy thật chẳng mấy hay ho. Nhưng lần này thì khác. Có lẽ chính vị rượu ngoại ấy đã khiến cơn say của Klao trở nên… đáng yêu đến lạ.

“Ư…” Klao rên khẽ khi Phop dìu đến giường. Anh thử gỡ bàn tay đang níu chặt áo mình , nhưng cậu chẳng chịu buông.

“Buông ra được rồi .” Phop nói nhẹ.

“Rượu đâu rồi ?”

“Hết rồi , đừng uống nữa.”

“Đi lấy thêm rượu đã .” Klao bắt đầu nói to đến mức Phop phải vội đưa tay bịt miệng cậu , sợ làm cả nhà thức giấc.

“Ưm…” Klao lầm bầm, cố gạt bàn tay che miệng. Vừa khi Phop buông ra , Klao kéo mạnh áo anh đến mức cả thân người anh đổ xuống giường.

Đôi mắt say lấp lánh của Klao nhìn anh từ bên dưới , trong veo và ngọt ngào. Khoảng cách giữa hai người gần đến mức mũi họ chạm nhau — khiến tim Phop bỗng đập nhanh không kiểm soát.

Từng giây trôi qua dài bất thường. Phop chợt nhận ra đã rất lâu rồi anh không có dịp nhìn kỹ khuôn mặt của cậu . Ánh mắt anh lướt qua hàng mi dài, dừng lại nơi vết sẹo nhỏ trên sống mũi nay đã lành.

Và cả đôi môi đầy đặn, gợi cảm ấy …

“Anh Phop.”

Tên anh vang lên từ đôi môi đó, nhẹ nhàng mà ma mị, khiến Phop sững người — như thể bị Klao bỏ bùa. Anh không thể rời mắt khỏi gương mặt kia , thấy cậu nhăn mày, đôi mắt khép hờ.

“Anh định làm bạn với em sao ? Anh nghĩ chỉ vì anh đẹp trai mà có thể làm bạn với em à ? Đồ xấu xa.”

Klao nói một câu chẳng đầu chẳng cuối, khiến Phop ngẩn người không hiểu gì. Cũng nhờ vậy , anh mới hoàn hồn và nhanh chóng đứng dậy.

“Ngủ đi . Em còn định đi đâu nữa?”

Phop đặt tay lên vai Klao để ngăn cậu ngồi dậy, nhưng Klao lại hất ra , giọng gắt gỏng: “Đừng đùa nữa!”

“Sao em chẳng bao giờ chịu nghe lời anh ?” Phop khẽ thở dài. Cậu bé ngày xưa ngoan ngoãn, luôn nghe lời anh đi đâu mất rồi ? Giờ đây, chỉ còn lại một chàng trai bướng bỉnh, cãi anh từng câu một.

“Đừng mắng em… sao lúc nào anh cũng mắng em vậy ?” Klao phụng phịu, môi cong lên. Dù giờ cậu đã trưởng thành, nhưng trong khoảnh khắc ấy , nét trẻ con trên gương mặt say đỏ hây lại khiến Phop thấy buồn cười .

“Anh không mắng em đâu . Ngoan nào, bình tĩnh đi .”

Giọng anh nhẹ như gió, vừa nói vừa ngồi xuống, bàn tay vẫn giữ lấy tay cậu . Ánh mắt họ chạm nhau , rồi Klao mỉm cười khẽ — nụ cười khiến tim Phop lỡ một nhịp.

“Được rồi …"

“Em… sẽ ngoan. Ngoan chỉ riêng cho anh Phop thôi.”

Khóe môi Phop khẽ nhếch lên, một nụ cười pha giữa buồn cười và bất lực. Anh biết Klao chỉ nói thế vì say, chẳng nên để tâm, nhưng vẫn thấy cậu thật đáng yêu.

“Cậu Klao! Than Muen!”

Giọng của người hầu riêng vang lên, kéo Phop ra khỏi mớ suy nghĩ. Anh lập tức lấy lại vẻ bình tĩnh khi thấy Chuay bước vào phòng.

“Cậu Klao sao rồi ạ?”

“Cậu ấy say rồi . Lấy khăn ướt lau mặt và người cho cậu ấy đi . Sáng mai đừng gọi dậy, cứ để ngủ thêm.”

“Vâng.” Chuay cúi người nhận lệnh. Phop đứng nhìn một lúc khi người hầu bắt đầu lau người cho Klao, rồi khẽ xoay lưng bước ra ngoài, trở lại hiên nhà.

Anh rót thêm rượu vào ly. Chất lỏng đen sóng sánh dưới ánh trăng, phản chiếu ánh sáng mờ dịu. Phop nhấp một ngụm, mắt dõi theo vầng trăng tròn lớn trên bầu trời — sáng đến chói mắt, rồi chậm rãi quay vào phòng nghỉ ngơi.

(Góc nhìn của Klao)

Ánh sáng chói lọi xuyên qua mí mắt, phá tan giấc ngủ của tôi , buộc tôi phải mở mắt một cách mệt mỏi.

Điều đầu tiên tôi nhìn thấy là dầm gỗ trên trần. Tôi nằm yên trên giường, nhìn chằm chằm vào khoảng không vô định, vì chưa định thần được . Đầu tôi còn đau nhói, một lý do nữa khiến tôi chẳng thể tập trung. Nhưng khi ngửi thấy mùi rượu nhè nhẹ trên quần áo, ký ức bắt đầu ùa về.

Tối hôm qua tôi đã uống rượu với Phop. Chắc tôi đã say và họ đưa tôi về phòng. Tất cả là lỗi của tôi vì không biết uống vừa phải . Biết rõ bản thân không chịu được rượu, vậy mà tôi vẫn cố nài anh cho thêm. Ai mà ngờ rượu mạnh đến vậy ? Chỉ vì vị rượu không nồng nặc, nhưng đâu có nghĩa là nồng độ cồn thấp.

“Cậu Klao, cậu đã tỉnh rồi ạ.” Chuay, vừa mở cửa, chạy vào và quỳ xuống bên giường. Tôi đưa tay gõ nhẹ lên đầu để lấy lại tỉnh táo.

“Người đưa ta về phòng tối qua là ai?”

“Không phải tôi , thưa cậu chủ. Khi đó tôi đang mang đồ nhắm cho Than Muen. Chính Than Muen đã đưa cậu Klao về phòng.”

Tôi nhíu mày. Một mảnh ký ức mơ hồ dần hiện ra . Có thể là thật, vì tôi nhớ ra giọng Phop lúc ấy có vẻ đang càu nhàu gì đó.

“Mấy giờ rồi ?”

“Gần trưa rồi , cậu Klao. Đến lúc cậu tắm rửa và thay quần áo. Bữa trưa cũng sắp chuẩn bị xong.” Chuay giúp tôi rời giường. Tôi bắt đầu thay bộ chong kraben cậu ấy đưa, thì bỗng chốc thấy lòng nản chí.

Giờ Phop đã đi làm , tạm thời tôi an toàn , nhưng chẳng biết tối nay tôi sẽ phải “sống sót” thế nào. Tôi chắc chắn sẽ còn gặp lại cảnh ấy . Phải chăng anh sẽ không dám cho tôi ra ngoài nữa? Nếu đúng vậy , kế hoạch điều tra tung tích Klao của tôi sẽ lại bị trì hoãn.

Nhưng lỗi cũng không chỉ thuộc về mình tôi . Trước hết, tại sao anh lại sẵn sàng rót cho tôi nhiều rượu đến thế? Tôi không biết tại sao , nhưng lẽ ra anh không nên làm vậy . Nếu tối ấy anh mắng tôi một trận, chí ít tôi còn có lý do để phản bác.

Tôi đã chuẩn bị sẵn tinh thần để bị la mắng. Tôi thậm chí còn định viện cớ, nhưng mọi chuyện lại diễn ra khác hẳn so với những gì tôi tưởng tượng. Khi Phop về nhà vào buổi tối, anh chẳng nói gì với tôi cả. Anh chỉ hỏi xem tôi có ổn không , có bị đau đầu khi tỉnh dậy không . Khi tôi nói không , anh chỉ gật đầu rồi đi thẳng, để lại tôi bối rối.

Bình thường, anh sẽ tìm cách chọc tức tôi hoặc gây khó chịu, vậy mà lần này sao anh lại tỏ ra thờ ơ đến vậy ? Chẳng lẽ anh quá mệt mỏi vì công việc nên lười biện lý cớ để mắng tôi ?

Cũng chẳng quan trọng. Thật dễ chịu khi không bị la. Miễn là anh không than phiền sau này .

Buổi tối ấy , tất cả chúng tôi quây quần ăn cơm cùng nhau .

“Phop, nghe nói hôm nay con bắt được nhiều người nghiện t.h.u.ố.c phiện.” Giọng Phraya Phichai Phakdi làm tôi giật mình khi tôi đang nhai rau chấm với tương ớt.

“Lần này là những người dân làng Talat Noi. Chúng ta bắt họ khi đang buôn lậu. Dù chúng ta có tra hỏi thế nào, họ vẫn im lặng, chẳng nói gì.” Phop trả lời nghiêm trang.

Điều này chứng tỏ giả thuyết của tôi là đúng. Anh chỉ vì quá căng thẳng với công việc mà không cảm thấy cần thiết phải trút giận lên tôi .

“Vậy con chưa có thêm thông tin gì sao ?” Phraya Phichai Phakdi hỏi.

“Con vẫn đang điều tra. Có nghi phạm, nhưng chưa có bằng chứng xác thực. Chỉ có những kẻ buôn bán nhỏ bị bắt, còn tình hình thì ngày càng nghiêm trọng hơn. Dù luật pháp không khoan nhượng, nhưng vẫn chưa đủ.” Phop lẩm bẩm.

“Thành phố này thực ra có rất nhiều kẻ lén lút buôn t.h.u.ố.c phiện. Những kẻ buôn bán lớn chắc chắn có quan hệ. Không dễ gì triệt tiêu họ được .” Giọng Phraya thoải mái nhắc tôi nhớ đến câu chuyện về cha của Klao.

Luang Preechaphiban đã bị trừng phạt bằng roi vì cáo buộc nhận hối lộ trong vụ buôn bán t.h.u.ố.c phiện. Chuay nói rằng t.h.u.ố.c phiện thật đáng ghét và Klao tuyệt đối không bao giờ dùng, vì chính thứ này đã gây ra cái c.h.ế.t của cha hắn . Nghe tin từ Phop và Phraya, tôi hiểu ra rằng t.h.u.ố.c phiện giờ là một vấn nạn rất lớn.

“À, Phop. Dạo này con bận lắm chứ?”

“Không ạ.”

“Ừm… Thì ta có việc muốn nhờ.”

“Nói đi ạ.”

“Làm ơn dạy cho Klao đọc và viết nhé.”

Cái gì cơ?!

Tay tôi đang cầm muỗng ăn cà ri bỗng đông cứng giữa không trung. Tôi liếc nhanh về phía Phraya, rồi lại nhìn xuống đĩa cơm, nhai tiếp trong im lặng, trong lòng than thở.

Chúng tôi đã nói chuyện với Phraya hôm trước khi ông nghỉ ngơi. Chan, em cùng cha khác mẹ của Phop, khoảng mười bốn, mười lăm tuổi, đang đọc sách luật trong phòng. Bất ngờ, Phraya hỏi tôi cuốn sách đó nói về môn học gì, và tôi đơ người ra , không biết nói sao .

Làm sao tôi có thể làm được chứ?! Dù ở thời của tôi hay ở đây, tôi cũng chưa từng học hành t.ử tế, càng không học về luật. Tôi còn không đọc nổi vài chữ trong sách — cũng dễ hiểu thôi, vì tiếng Thái lúc ấy có nguyên âm và phụ âm khác. Thật ra , Klao vốn biết về những điều này , nhưng tôi thì cảm giác mình bỗng dưng trở thành học sinh mẫu giáo, chưa biết đọc biết viết . Thế nên không có gì lạ khi Phraya nghi ngờ tôi .

Tôi bịa ra lý do rằng tác dụng của rượu khiến tôi mất trí nhớ. Tôi nghĩ mọi chuyện sẽ dừng ở đó, nhưng Than Phraya lại nghiêm túc nói rằng sẽ cho tôi học lại . Tôi tưởng ông sẽ cho học với các nhà sư ở chùa, nhưng không , ông muốn Phop dạy tôi .

“Dạy em à ? Nhưng em ấy đọc viết trôi chảy mà, đúng không ?”

“Khi em mất trí nhớ, khả năng đọc và viết cũng theo đó mà mất luôn. Ta sẽ rất biết ơn nếu con dạy cho em, dù chỉ một chút thôi. Khoảng mười tháng nữa, phòng kế toán sẽ mở để tuyển dụng quan chức mới. Ta muốn Klao có cơ hội để sau này có một công việc ổn định.” Than Phraya giải thích.

Tôi ngồi đó, lặng người , nhận ra rằng có người vừa quyết định tương lai của mình mà chẳng hề hỏi ý kiến tôi .

Vào thời đó, công chức nhà nước không phải thi tuyển để có việc, mà dựa vào hệ thống tiến cử từ quý tộc và quan lại . Họ thường gửi con cái mình vào các phòng ban khác nhau . Còn tầng lớp nông dân như tôi thì ít cơ hội thăng tiến, vì không có bề trên nào có thể gửi họ vào công việc nhà nước. May mắn thay , khi có cơ thể của Klao, tôi có thể nhanh chóng có một công việc.

Nhưng ít ra cũng nên hỏi tôi có muốn hay không chứ!

“Không sao đâu , phụ thân . Nhưng con lo liệu ai đó… có thực sự để em thi vào công chức không .” Mắt Phop lóe lên một ánh tối, khiến tôi bối rối, chẳng hiểu ý anh ấy muốn nói gì.

“Cha và con là hai người khác nhau . Nếu ta đồng ý, chẳng ai dám từ chối. Ngay cả khi em không vào được Phòng Hoàng gia, em vẫn có công việc ổn định trong bộ máy nhà nước mà không phải chịu khổ. Phop, dạy cho cậu út đi , kể cả cưỡi ngựa nữa.”

“Con sẽ làm .” Phop gật đầu, ánh mắt sắc bén, nghịch ngợm lấp lánh, như thể tôi có thể thấy từng bánh răng trong đầu anh ấy đang quay .

Tóm lại , tôi sẽ phải dành nhiều thời gian bên Phop hơn. Càng không muốn gần anh , tôi càng bị ép phải tiếp xúc. Tôi phải ở cạnh anh để học hỏi và làm theo những gì tôi cần làm . Giờ thì tôi hiểu câu nói xưa: đừng ghét một điều gì, vì càng ghét, bạn càng bị nó thu hút.

“Ngày mai chúng ta sẽ bắt đầu. Ta sẽ dạy em đọc .”

“…Được thôi.” Tôi đành chấp nhận.

Tôi còn lựa chọn nào không ? Không.

Thật là… điên mất thôi.