Chương 1 - Người Đẹp Như Họa

Từ giữa trưa tìm đến khi trời tối, hỏi suốt năm con phố, không một hộ nào biết phủ Nhiếp chính vương ở đâu.

Ta thực sự không đi nổi nữa, đành tìm một tảng đá lớn ngồi xuống, ôm lấy Đại Hoàng.

“Ngươi nói xem, Nhiếp chính vương có khi nào… chưa đợi được ta đến cứu, đã chết rồi không?”

“Nói bậy!”

???!!!

Ta giật mình nhảy lùi ba bước.

Đại Hoàng… từ bao giờ biết nói chuyện?

Sư phụ rõ ràng nói nó là chó đực, sao lại là giọng nữ?

Ta cúi sát lại nhìn kỹ.

Bỗng nhiên cổ áo bị người xách lên, thân thể bị xoay ngoặt một vòng.

“Cái này.”

Ta thở phào nhẹ nhõm, suýt nữa thì tưởng Đại Hoàng thành tinh rồi.

Trước mặt ta là một đại tỷ tỷ mặc y phục đỏ, tóc buộc cao, đôi mắt linh động như nai con, mày ngài lộ vẻ anh khí bức người.

Nàng bóp má ta: “Vừa rồi ngươi nói, ngươi có thể cứu Nhiếp chính vương?”

Ta nghiêm túc gật đầu: “Sư phụ ta nói máu của ta…”

Lời chưa dứt, gió đã tạt thẳng vào miệng.

Ta bị đại tỷ tỷ ôm lấy, vọt qua tường.

Mấy lần lật mình nhảy vọt, dừng trước một cánh cửa lớn.

“Thôi thì ngựa chết coi như ngựa sống.”

Đại tỷ tỷ ngồi xổm xuống, giúp ta chỉnh lại mái tóc bị gió thổi rối: “Nếu ngươi cứu được hắn, sau này bánh ngọt ở Nhất Phẩm Các, ta bao hết cho ngươi.”

Ta không biết Nhất Phẩm Các là gì, ngẩng đầu hỏi: “Thế… bánh màn thầu thì sao?”

Đại tỷ tỷ cười rạng rỡ, sáng hơn cả hoa kim trản sư phụ trồng.

Nàng gõ nhẹ lên mũi ta: “Cho ngươi ăn no. Lại đưa ngươi lên tái bắc ăn thịt cừu, xuống Giang Nam ăn Phật Khiêu Tường, nuôi ngươi cả đời.”

Ta không hiểu những món đó là gì, nhưng thấy ánh mắt nàng sáng lên khi nói đến, chắc chắn rất ngon.

“Được!”

Vừa dứt lời, đại tỷ tỷ đạp tung cửa.

Ngoảnh đầu lại, người đã không còn.

Chỉ còn ta và một đại ca trong phòng nhìn nhau trân trối.

Ta gãi gãi cái lỗ rách trên áo: “Ta… ta tìm Nhiếp chính vương.”

Đôi mắt đen của đại ca trầm xuống, liếc nhìn dấu chân in trên cửa.

“Ta chính là Nhiếp chính vương.”

________________________________________

Ta chưa từng thấy ai đẹp đến vậy, như bước ra từ tranh vẽ.

Ánh mắt như chứa thu thủy, đôi đồng tử còn sáng hơn sao trời.

Chỉ là sắc mặt hắn quá kém, trắng như giấy, khí lực suy nhược tựa người trên giường.

Ta dạn dĩ lên tiếng: “Ta có thể cứu ngươi.”

Đại ca ngẩn ra một lúc: “Ngươi không sợ ta sao?”

Ta chớp chớp mắt, rồi lại lắc đầu: “Vì sao ta phải sợ ngươi?”

Đại ca cúi người lại gần, ánh mắt bỗng sâu thẳm: “Bên ngoài không phải đều truyền rằng ta hút tủy ăn thịt người sao?”

Ta liếc nhìn bức tường cao, lại nhìn quản gia đại bá to lớn bên cạnh hắn, cuối cùng cam chịu số phận.

“Vậy… vậy ngươi chỉ được ăn một chút thôi nhé. Ta còn phải giữ tay chân lại, về giặt đồ quét dọn cho sư phụ sư nương nữa.”

Đại ca có chút ngỡ ngàng, đôi mắt đào hoa đẹp đẽ thoáng khựng lại một khắc.

Ngay sau đó hắn che miệng, không ngừng ho khẽ.

Ta tiến lại gần nhìn kỹ hơn, rồi ngửi thử.

Ta xoắn vạt áo rách, dè dặt hỏi: “Đại ca thật sự muốn ăn ta sao?”

“Chợ bán người?”

Đại ca không trả lời ta mà hỏi ngược lại.

Hàng mày đẹp nhíu chặt như núi.

Quản gia đại bá ghé tai nói nhỏ vài câu khiến hắn nổi giận:

“Dưới chân thiên tử mà còn có nơi như thế?”

“Còn có vương pháp hay không!”

Nói xong lại ho sặc sụa, lần này ho ra cả máu.

Đại bá hốt hoảng đỡ lưng hắn, lo lắng gọi: “Mau! Mau bưng thuốc tới đây!”

Ta vội vàng đưa bát thuốc trên bàn qua.

Đại ca uống xong, cơn ho dần dịu đi, chậm rãi nhắm mắt.

Quản gia đại bá định bế ta đi: “Ngoan nào, Vương gia cần nghỉ ngơi, đừng ở đây quấy rầy nữa.”

“Thẩm tiểu thư cũng thật là… lần này sao lại dẫn cả một đứa trẻ tới chữa bệnh cho Vương gia.”

Ta lắc đầu, nghiêng mình né tránh, giơ cổ tay mình lên.

Gió lùa qua hành lang, lành lạnh, đau âm ỉ.

Một vết thương mới còn đang rỉ máu.

Ta non nớt giải thích: “Vừa rồi ta nhỏ mấy giọt máu vào thuốc.”

“Ta phải nhìn thấy đại ca không sao mới yên tâm.”

Đây là lần đầu tiên ta lấy máu cứu người, ta cũng không chắc có thật sự hiệu nghiệm hay không.

Quản gia đại bá nhìn bát thuốc, lại nhìn cổ tay ta, há miệng lặng thinh.

Người trên giường không biết từ lúc nào đã mở mắt, sắc mặt hồi phục được đôi chút.

Đôi mắt đen trừng trừng nhìn cổ tay gầy trơ xương của ta.

Nơi đó ngoài vết thương mới, còn chằng chịt vô số vết sẹo cũ, gồ ghề và dữ tợn.

Có lẽ dọa đến hắn rồi, sắc mặt đại ca bỗng trở nên âm trầm.

Ta vội vàng kéo tay áo xuống che đi.

“Những vết thương trên tay ngươi, là do ai làm?”

Giọng nói thanh lãnh vang lên, ta đối diện với ánh mắt ôn nhu của đại ca.

Ánh mắt ấy, đã lâu rồi ta mới gặp lại, chỉ từng thấy trong mắt nương thân.

“Sư phụ và sư nương.”

Ta thật thà đáp.

“Tội nghiệp, đứa trẻ bé tí thế này, sao lại nỡ ra tay cơ chứ,”

Quản gia đại bá dụi khóe mắt rồi đi ra ngoài.

Đại ca tựa bên giường, đôi mắt như chứa thu thủy khẽ gợn sóng: “Phụ mẫu ngươi đâu, sao lại để sư phụ ngươi đối xử với ngươi như vậy?”

“Nương qua đời rồi, phụ thân bán ta vào chợ bán người, từ đó ta không còn gặp lại ông ấy nữa.”

Thật ra ta muốn nói, sư phụ đối xử với ta đã cực tốt rồi.

Ở nhà, một ngày ta phải nhịn đói ba bữa là chuyện thường tình.

Đói còn có thể nhịn, uống chút nước, hái ít quả dại rồi đi ngủ sớm là sẽ qua thôi.

Nhưng những trận đòn roi thì luôn không tránh khỏi.

Đệ đệ đói, phụ thân đánh ta; đệ đệ khóc, phụ thân vẫn đánh ta.

Có đôi khi ông ấy uống say, mắng nhiếc nương thân đã khuất, trông thấy ta cũng là một trận đòn đau.

Nước mắt to bằng hạt đậu rơi xuống.

Phụ thân thấy vậy, tay đấm chân đá càng giống như mưa sa bão táp trút xuống người ta.

Nhưng ta không còn nương nữa, không còn ai che chắn trước mặt ta nữa rồi.

Từ đó, ta không còn dám trốn, cũng không biết khóc, mặc cho ông ấy đánh đến mức thương tích đầy mình.

Vì khắp người là vết thương, thanh lâu không nhận ta, nên ta bị bán rẻ vào chợ bán người.

“Người ở chợ bán người cũng không cho chúng ta ăn uống, nói là bỏ đói cho gầy thì thịt mới chắc.”

“Nhưng ta đói quá, ngồi xổm bên quầy, thấy trong góc có con chuột đang ăn canh thừa.”

“Ta không dám tranh với nó, đợi nó ăn no, nằm ngửa bụng ra thì ta mới dám lại ăn.”

Nói đến đây, mắt ta cong cong: “Chính ngày hôm đó, sư phụ đi ngang qua thấy ta đáng thương nên đã cứu ta đi.”

Ta luôn nghĩ rằng, chắc hẳn là nương thân trên trời có linh thiêng nên mới để ta gặp được sư phụ.

Trên mặt ta tràn đầy ý cười, nhưng sắc mặt đại ca lại ngày càng trầm xuống.

Quản gia đại bá càng giận dữ đi vào: “Đây rõ ràng là nuôi ngươi như nuôi dược nhân.”

“Hắn nào có thấy ngươi đáng thương, hắn thấy ngươi không bị thuốc chuột độc chết, căn cốt tinh kỳ mới đúng.”

Quản gia đại bá tức đến mức lông mày run bần bật, nếp nhăn chữ “Xuyên” trên trán càng sâu hơn.

Đại ca im lặng nhận lấy lọ thuốc trên tay ông ấy, gọi ta lại gần.

Những ngón tay thon dài như măng non quệt lấy cao thuốc, nhẹ nhàng nhu hòa thoa lên vết thương của ta.

Giọng nói cất lên cũng như gió xuân mang theo hơi ấm.

“Đau không?”

Ta ngẩn người.

Mắt thấy cay cay.

Sau khi nương qua đời, không còn ai hỏi ta câu này nữa.

Ta nén vị chát lạ lẫm vào trong, lắc đầu: “Không đau đâu ạ, chút đau này ta đã quen rồi.”

Ta nói thật lòng, nhưng đại bá lại lén dụi mắt lần nữa.

Trong mắt đại ca cũng như vừa có trận mưa đi ngang qua “Sư phụ đối xử tốt với ngươi, sao lại để trên tay ngươi có nhiều vết sẹo thế này?”

Câu hỏi này làm ta đứng hình.

Ta chưa từng nghĩ đến vấn đề này bao giờ.

Không biết nên trả lời thế nào, ta nhỏ giọng lí nhí: “Nhưng mà, mỗi lần lấy máu xong, sư phụ sư nương đều thưởng cho ta một quả thanh mai ngâm đường.”

“Chua chua ngọt ngọt, là thứ ngon nhất ta từng được ăn, mỗi lần ăn vào là ta quên mất cái đau ở cổ tay.”

“Vả lại mỗi lần lấy máu xong, ngày hôm sau trên đầu sư nương sẽ có thêm món đồ trang sức, bà ấy vui vẻ cả buổi thì sẽ không tìm lỗi của ta nữa.”

“Nương nói rồi, không bị ăn đòn, có cơm ăn, ngủ no giấc, chính là ngày tháng tốt đẹp nhất rồi.”

“Có được ngày tháng tốt như vậy, chút đau ở cổ tay này không đáng là bao cả.”

Đại bá xoa đầu ta, thở dài một tiếng, nơi khóe mắt có giọt lệ lăn qua nếp nhăn rơi xuống.

Rơi trên muội bàn tay ta, nóng hổi.

Ta ngơ ngác nhìn ông ấy.

“Đi dọn dẹp phòng ở Tây Uyển đi, sau này nàng sẽ ở lại trong phủ.”

Đại bá vội vàng đáp ứng, để lộ nụ cười đầu tiên trong ngày.

Đại ca dặn dò xong, lại cúi mày hỏi ta: “Ngươi tên là gì?”

Ta vội vàng níu quản gia đại bá lại: “Không được, không được đâu, nhà sư phụ còn một đống việc đang đợi ta về làm nữa.”

Ta biết đại ca muốn cảm ơn vì ta đã cứu hắn.

Ta liếc nhìn đĩa bánh gồm bốn miếng đặt trên bàn.

Hình hoa đào tinh xảo, trông vừa mềm vừa ngọt.

“Đại ca thưởng cho ta đĩa bánh này là đủ rồi.”

Đại bá thở dài: “Đứa trẻ ngốc này.”

Đại ca hạ lông mày, không biết đang nghĩ gì.

Im lặng một lát, hắn khẽ gật đầu, sai người gói bánh lại cho ta.

Ta vui vẻ nhận lấy, cúi người thật sâu chào hắn.

Ta nhét một miếng bánh vào miệng đại ca.

Nhìn thần sắc ngạc nhiên của hắn, ta cười nói: “Ăn nhiều đồ ngọt một chút tâm trạng sẽ tốt hơn đó, bệnh cũng sẽ nhanh khỏi hơn.”

“Còn nữa nha, ta tên là Chiêu Đệ, có phải rất hay không? Lúc đệ đệ ra đời, phụ thân còn khen ta lấy tên hay và thưởng cho ta một quả trứng gà, trứng gà cũng bổ lắm, đại ca nhớ ăn nhiều vào nhé.”

Nói xong ta tung tăng theo người hầu ra cửa.

Phía sau, đại bá nhìn bóng lưng ta, thần sắc đau xót: “Vương gia, ngài thật sự cứ thế để con bé quay về hang sói đó sao?”

Nhiếp chính vương nhai miếng bánh hoa đào trong miệng, vị ngọt thanh tan ra.

“Dọn dẹp căn phòng cạnh phòng ngủ của ta, mua thêm mấy món đồ chơi trẻ con thích nữa.”

________________________________________

Ra khỏi cửa, Đại Hoàng quả nhiên đang ngồi đợi ta ở cửa.

Ta gãi gãi cằm nó: “Lo lắng cho ta đúng không?”

“Ta nói cho ngươi biết nhé, trong phủ này có một vị tiên nhân ca ca đấy.”

Ta đưa cổ tay cho nó xem: “Không chỉ đẹp như từ trong tranh bước ra, mà thuốc huynh ấy bôi cho ta, rõ ràng là mát rượi, vậy mà ta lại thấy trong lòng ấm áp, hơn nữa vừa bôi vào là không đau nữa, còn hiệu nghiệm hơn cả thanh mai của sư phụ cho, ngươi nói xem có thần kỳ không cơ chứ.”

Đại Hoàng không nói gì, nhìn chằm chằm vào gói đồ trong tay ta, vẫy vẫy đuôi.

Ta biết ngay là nó đã ngửi thấy mùi thơm rồi.

Đợi ta lâu thế chắc cũng đói rồi.

Bẻ một miếng cho nó, ta nhìn hai miếng còn lại, sư phụ một miếng, sư nương một miếng, vừa vặn luôn.

Ta ngậm ngón tay vừa cầm bánh, ngọt đến mức ta nheo cả mắt lại.

Sư phụ sư nương nhất định cũng sẽ thích ăn!

Ta vui vẻ bước đi, Đại Hoàng nhảy nhót đi theo.

Bóng người bị ánh hoàng hôn kéo dài, ta ngoảnh đầu nhìn lại, trong lòng tràn ngập niềm vui.

Ta nghĩ rằng, mặc áo ấm, ăn cơm no, ngủ ngon giấc, có nhà để về, từ nay về sau ngày nào cũng sẽ là những ngày tốt đẹp như lời nương nói.

Về đến nhà đẩy cửa ra, sư phụ sư nương đã tỉnh rồi.

Ta vui vẻ báo tin mừng, giơ cao đĩa bánh lên.

“Sư phụ sư nương, con cứu được Nhiếp chính vương rồi, đây là bánh huynh ấy thưởng cho con, ngon lắm hai người mau nếm thử đi!”

“Chát!”

Đòn chờ ta là một cái tát của sư nương.

Đánh cho ta ngã nhào xuống đất.

Gói bánh được bọc kỹ bị lăn ra, vỡ vụn.

“Ngươi giỏi thật rồi, dám hạ độc bọn ta để đi cứu cái loại nhân vật lớn như thế.”

Ta bị đánh đến ngơ ngác, ôm mặt lùi lại lắc đầu: “Con không có.”

“Còn dám cãi?!”

Sư nương trở tay thêm một cái tát nữa, tức giận nghiến nát miếng bánh trên mặt đất, cười mỉa: “Ngươi tưởng ngươi đi cứu Nhiếp chính vương thì có thể được lợi lộc gì, đúng là đồ rẻ tiền chưa thấy qua sự đời, chẳng phải chỉ có hai miếng bánh là đã đuổi được ngươi đi rồi sao.”

Ta mím môi, không khóc, nhìn sắc mặt sư nương.

Ta nhớ lại những trận đấm đá bên cạnh bệ bếp ngày xưa.

Ta hiểu rằng, khóc lóc và giải thích chỉ chuốc thêm mắng chửi mà thôi.

Thế là ta nhìn về phía sư phụ với ánh mắt cầu cứu.

Ta bàng hoàng gật đầu, cánh tay bị bóp có chút đau.

Sư phụ tức giận đá văng cái ghế, cái ghế đập thẳng về phía ta.

Ta không kịp né tránh.

Một bóng vàng vọt tới, rên rỉ một tiếng đỡ thay cho ta, rồi ngã vào lòng ta.

Là Đại Hoàng.

Nó cụp mắt xuống, vẻ đáng thương như đang nói đau lắm.

Không hiểu sao, ta luôn cảm thấy một Đại Hoàng như thế này trông rất quen mắt.

“Nhiếp chính vương đó nổi tiếng là dã tâm lang sói, tàn bạo bất nhân, biết ngươi là dược nhân mà có thể tốt bụng thả ngươi về sao?”

Ta vuốt ve Đại Hoàng, lần đầu tiên phản kháng sư phụ: “Không phải đâu, Nhiếp chính vương huynh ấy rất…”

“Chát!”

Lần này, ta bị tát đến mức đầu óc ong ong, trong miệng nếm thấy vị rỉ sắt.

Cảm giác quen thuộc đã quay lại rồi.

Ta run rẩy, trong phút chốc nhớ đến phụ thân.

Tim vọt lên tận cổ họng.

Ta hoảng hốt nhìn sư phụ sư nương trước mắt.

Sư phụ thở dài một tiếng, ngăn sư nương lại: “Dù sao con bé cũng đã về rồi, vẫn còn chút tác dụng.”

Ta ôm Đại Hoàng, loạng choạng bò dậy, lồng ngực như bị một bức tường chặn lại, gió rên rỉ bên trong, mãi không tan đi.

Nhưng ta không khóc.

Ta không hiểu vì sao hôm nay sư phụ sư nương lại khác thường như vậy.

Cứ như thể cực kỳ chán ghét ta.

Nhưng, sư phụ nói rồi, ta vẫn còn chút tác dụng.

Ta biết giặt đồ, biết nấu cơm, biết quét dọn.

Chỉ cần ta ngoan một chút, hiểu chuyện thêm một chút, họ sẽ không đánh ta như phụ thân nữa đâu nhỉ.

Ta ngồi xổm xuống, múc nước, vò áo.

Tay dần dần cứng đờ, tim như bị thứ gì đó gặm nhấm, đau nhức nhối.

Trời xuân se lạnh, nước mang theo ba phần băng giá, ngập qua cổ tay vừa mới bôi thuốc của ta.

Ta ngơ ngác nhìn vết thương hở miệng.

Cao thuốc tan ra, dường như người đẹp như họa buổi chiều nay, và chút hơi ấm ít ỏi đó đều chỉ là một giấc mơ.

Bỗng nhiên, từ tiền sảnh truyền đến tiếng ho gấp gáp của sư phụ.

Sư nương vội vã chạy lại, lôi ta chạy ra tiền sảnh.

Ánh mắt bà ấy né tránh: “Sư phụ ngươi bị ngươi làm cho tức đến mức hỏa khí công tâm rồi, máu của ngươi không phải có thể cứu người sao? Mau lên, dùng máu của ngươi để cứu ông ấy!”

Nhưng sư phụ vốn luôn khỏe mạnh, ngay cả mấy hôm trước y quán gặp trộm cũng không thấy ông ấy bị hỏa thiêu tâm, trái lại còn xoa đầu ta nói là ngày rộng tháng dài.

Chỉ vì bị ta cãi một câu mà đã hỏa khí công tâm rồi sao?

Chỉ là không cho phép ta nghi ngờ, cũng không cần ta đồng ý.

Ống tay áo bị kéo lên.

Sư nương thành thục rạch một đường.

Một vết rạch sâu thấy xương, sâu hơn tất cả những lần trước đây.

Ta nhíu mày, muốn kêu đau, nhưng bàn tay bất giác co lại bị sư nương giữ chặt lấy.

Ta ngậm miệng lại.

Dòng máu đỏ tươi cuồn cuộn chảy ra.

Hết bình này đến bình khác.

Sư phụ không ho nữa, chỉ nhìn chằm chằm vào bình thuốc không chớp mắt, cứ như đang nhìn chằm chằm vào núi vàng núi bạc vậy.

Đôi mày của sư nương cũng dần giãn ra.

Nhưng dần dần, cánh tay ta tím tái, đầu óc cũng hôn trầm.

Rõ ràng cửa sổ cửa phòng đóng chặt, mà ngũ tạng lục phủ như bị ngâm trong nước đá, lạnh đến mức răng ta đánh vào nhau cầm cập.

Mí mắt càng nặng trĩu như đeo nghìn cân đá.

Ta không biết đã qua bao lâu, chỉ thấy sư phụ ra ra vào vào thu dọn những bình thuốc như nhặt được bảo bối.

Ta cuối cùng không chịu nổi nữa, chìm sâu vào giấc ngủ.

Trong lúc mơ màng, ta dường như thấy nương thân.

Một bộ đồ tang trắng, khuôn mặt gần như trong suốt.

Người đứng ở đằng xa, cười khổ, vẫy tay với ta.

Nói rằng: “Đứa trẻ ngốc, mau quay về đi.”

Nhưng nương ơi, con lạnh quá.

Con rất muốn trốn vào lòng người để sưởi ấm.

Có lẽ thần linh đã nghe thấy lời cầu nguyện của ta.

Ta thật sự rơi vào một vòng tay ấm áp.

Truyền đến một giọng nói ôn nhu.

Như từ chân trời, lại như ở ngay bên tai.

“Đừng sợ, ta đưa ngươi về nhà.”

Nhà.

Ta nhắm mắt lại.

Khóe mắt ẩm ướt.

Hóa ra ta vẫn là một đứa trẻ biết khóc.