Nàng Tướng Quân và Kẻ Chết Thảm

Ta lập tức túm lấy cằm hắn, định móc họng ngăn lại, nhưng hắn nghiến răng quá chặt.

Chẳng mấy chốc, máu tươi trào ra từ mắt, mũi, tai, miệng—bảy khiếu chảy máu, gục chết ngay tại chỗ.

Ta và Dư Thừa Phong đưa mắt nhìn nhau, không ai lên tiếng.

Một cơn lạnh thấu xương từ lòng bàn chân lan thẳng lên đỉnh đầu.

Chúng ta lập tức quay về huyện Định, yêu cầu huyện lệnh cấp ngựa, dùng thây tên mật thám Ứng Nam làm bằng, phi ngựa suốt hai ngày đêm về thẳng kinh thành.

Vừa đến, ta tìm một khách điếm nhỏ trọ tạm.

Còn Dư Thừa Phong thì không dừng vó ngựa, lập tức hồi phủ, đưa phụ thân—Thượng thư Binh bộ—tiến cung diện thánh.

Ta thuê lầu hai trong khách điếm.

Mở cửa sổ ra là có thể nhìn thấy phố lớn, lầu hát, trà lâu, người ngựa chen chúc không dứt.

Giữa khung cảnh tường son ngói biếc, lụa thêu màn gấm kéo dài mãi tận vùng ven thành, quán rượu phường ca rộn ràng mười dặm không ngớt.

Một cảnh phồn hoa tráng lệ, khí tượng hưng vượng—mà lại là một quốc gia ngày càng bạc nhược về võ học.

Hương gió nhẹ lướt qua mũi, thế mà ta lại thấy rùng mình, bất giác đưa tay đóng cửa sổ lại.

Người đang chạy vẫn còn đuổi theo hy vọng.

Còn kẻ đứng chờ, chỉ có thể vùi mình trong nỗi bất an mơ hồ chẳng có lời giải đáp.

Đêm khuya, cuối cùng ta cũng đợi được Dư Thừa Phong trở về.

Trên người hắn mang theo cả một lớp sương lạnh đêm khuya, gió lạnh thổi khiến ánh nến trong phòng lay lắt chập chờn.

Ta bước tới gỡ lấy tấm áo choàng trên vai hắn, lúc này mới phát hiện—sau mấy ngày đêm rong ruổi, thân hình hắn dường như gầy đi trông thấy.

“Không nhiều lời.”

Hắn ngồi xuống, nâng chén trà tu cạn một hơi.

Gần đây, số lượng người Ứng Nam vượt biên vào từ các cửa ải biên giới phía nam liên tục tăng mạnh.

Đa số mang danh thương nhân trà trộn vào nội địa, triều đình sớm đã sinh nghi, chỉ là chưa thể ngờ—Ứng Nam thực sự đã chuẩn bị động binh.

Ngày chúng ta chặn được tên mật thám ấy, cũng là ngày biên cương cấp báo về đến ngự tiền:

Ứng Nam hai tháng sau, sẽ phát binh tấn công thành trì.

“Ta đã xin chỉ, nhậm chức Trấn Nam tướng quân.”

Hắn ngừng lại một chút, rồi khẽ mím môi, bổ sung thêm:

“Và ta… cũng tự tiện xin cho ngươi chức Phó tướng.”

Nghe vậy, ta trừng lớn mắt, kinh ngạc không nói nên lời.

Dư Thừa Phong, dường như đã liệu trước phản ứng của ta, ung dung cười khẽ, chậm rãi giải thích:

“Hoàng thượng tuy bạc đãi võ nhân, nhưng không phải người mù mắt bỏ tài.

Ban đầu, ngài định để Vũ Định tướng quân làm Phó tướng, nhưng xét ra… hắn thật sự không tinh thông binh pháp hành quân.”

“Xem qua bài thi võ lược của ngươi, Hoàng thượng cũng đã ngầm đồng ý.”

“Nay, đất nước đã chẳng còn nhiều người dùng được.

Địch quân đã cận kề, ngài ấy đành phải nhận rõ thực tế thôi.”

Biến cố đột ngột ấy khiến ta sững người hồi lâu, rồi bất giác bật cười:

“Từ tội nhân khi quân thành Phó tướng Trấn Nam, thật đúng là… lấy công chuộc tội một cách hoang đường.”

Có lẽ vì hơi ấm trong phòng làm dịu bớt nét căng thẳng nơi mày mắt hắn, Dư Thừa Phong chống cằm, lười biếng ngắm ta, giọng nhàn nhạt:

“Tội nhân cũng được, tướng quân cũng thế, chung quy… chỉ là cái danh thiên hạ tự đặt.”

Ta ngẩng đầu nhìn hắn, trêu chọc:

“Chỉ cầu bản tâm thôi sao?”

Hắn nở nụ cười, nắm lấy tay ta, lòng bàn tay ấm áp dịu dàng:

“Ừ, chỉ cầu bản tâm.”

11

Sân diễn võ nơi ngoại thành, vốn bỏ hoang nhiều năm, nay vì mười ngàn binh sĩ tập kết mà rộn ràng sinh khí trở lại.

Hai tháng, đối với luyện binh mà nói, chẳng khác gì ôm chân Phật cầu may.

Nhưng dù vậy, chúng ta cũng không thể khoanh tay chờ chết.

Sau một tháng thao luyện tại ngoại thành, đại quân bắt đầu xuất phát, tiến về Lư Châu nơi biên giới phía nam.

Một là để cho binh sĩ sớm thích nghi với địa hình khí hậu phương Nam.

Hai là cố tình rầm rộ xuất binh, để quân Ứng Nam tất nhiên sinh lòng cảnh giác.

Nếu có thể nhờ vậy mà răn đe, khiến chúng ngần ngại không dám vọng động, thì càng tốt.

Trong khoang xe ngựa, ta và Dư Thừa Phong vẫn cặm cụi rà soát bản đồ hành quân đã sờn rách mép, từng lần từng lượt.

Chỉ sợ bỏ sót bất kỳ một chi tiết nhỏ nào.

Lư Châu lấy sông Ứng làm ranh giới với Ứng Nam.

Người Ứng Nam vốn tinh thông thủy chiến, giỏi bơi lội, nhiều khả năng sẽ chọn cách dùng thuyền lớn vượt sông, đánh thẳng sang.

Nếu chúng ta nắm chắc thời cơ, đánh úp ngay khi đối phương đang vượt sông, có thể dễ dàng chém đứt một hai phần quân lực của họ.

“Ta cứ cảm thấy có chỗ nào đó không ổn.”

Dư Thừa Phong gõ nhẹ lên mặt bàn, mày chau chặt.

Ta suy nghĩ hồi lâu, chậm rãi hỏi:

“Chuyện thuyền vượt sông?”

“Ừ.”

Hắn khoanh tay dựa người ra sau, mắt nheo lại:

“Xét lý, với lượng quân đông như vậy, những con thuyền đủ sức chở quân ắt phải làm ngay dọc theo bờ sông Ứng, chứ không thể chuyển đi nơi khác.

Nhưng thám báo nhiều lần hồi báo, nước sông bên trong không hề có nhiều chiến thuyền như vậy.

Nếu thế, chúng định vượt sông bằng cách nào?”

Ta ngẫm nghĩ, chợt nhớ ra:

“Trước đây tiền triều từng dùng một loại khí cụ gọi là ‘khóa giang thú’—’quái thú khóa sông’.”

Dư Thừa Phong gật đầu:

“Ta cũng từng nghe qua.

Là một loại móc sắt cực lớn, dùng tiên phong đội che chắn, phóng thẳng ra sông, khóa chặt bờ đối diện.

Sau đó, bắc cầu sắt lên, ngàn vạn quân có thể ồ ạt vượt qua.”

Nếu thực sự chúng đã chế được khóa giang thú, vậy thì việc trọng yếu nhất hiện tại là phải canh phòng nghiêm ngặt mép bờ sông—tuyệt đối không để chúng đặt được cầu sắt.

Khi hành quân tới Lư Châu, ta và Dư Thừa Phong không nghỉ ngơi phút nào, đích thân khảo sát thực địa, lập tức triển khai bố trí phòng tuyến.

Đồng thời, chỉ huy quân đội đóng trại ngoài cổng thành, vây chặt khu vực then chốt.

Ứng Nam dường như cũng không chịu yếu thế, thậm chí còn công khai thao diễn binh mã ven sông, khí thế bừng bừng.

Chưa bao lâu, chúng còn phái người tới làm sứ giả, ngang nhiên tuyên bố—Ứng Nam tuyệt đối không đàm phán hòa giải trước trận.

Đại Chiêu từ xưa tới nay vẫn kiêu ngạo, bởi trông cậy vào lãnh thổ rộng lớn, quốc lực phồn vinh trung hưng.

Còn giờ đây, sự kiêu ngạo của Ứng Nam lại đến từ việc Đại Chiêu khinh thường võ lực, suy đoán rằng quân ta không đủ sức chống trả.

Nếu đánh hạ được mấy tòa thành, đối với chúng mà nói, chẳng khác nào một vụ mua bán lời lãi không lỗ.

Nhưng lúc này, ta cũng chỉ còn nước cược hết thảy

Dù lạc đà gầy gò, vẫn lớn hơn ngựa béo.

Đêm trước ngày giao chiến, mưa dầm dề rả rích suốt đêm không dứt.

Đến tận sáng sớm, trời vẫn phủ đầy mù sương, sông Ứng mờ mịt hơi nước.

Cung thủ và ném đá thủ đã tập kết xong trên tường thành, bên bờ sông cũng đã bày bố kỵ binh bắn cung sẵn sàng chờ lệnh.