Mười Hai Năm Trong Hầu Phủ

Thiên tử chỉ nhàn nhạt nói một câu:

“Trẫm biết rồi.”

Lăng Tuấn bị kéo ra ngoài, kéo lê theo vết máu, cả đời kiêu ngạo giờ chẳng khác gì chó nhà có tang.

Thiên tử cụp mắt nhìn ta, hỏi:

“Ngươi muốn giết bọn họ sao?”

Hắn thông minh đến đáng sợ, chỉ một cái liếc đã thấu rõ tất cả.

Hỏi vậy chẳng qua là muốn xem ta muốn mượn lưỡi đao của hắn đến mức nào, rồi mới quyết định nên xử trí ta ra sao.

Ta quỳ xuống, dập đầu một cái, giọng bình tĩnh:

“Mọi sự đều tùy thánh ý của bệ hạ.”

Hắn nhìn ta chằm chằm trong chốc lát, rồi nói:

“Trẫm có thể đồng ý cho ngươi một nguyện vọng. Bất cứ điều gì ngươi muốn.”

Ánh mắt kẻ trên vạn người nặng nề rơi xuống, sắc lạnh, trầm ổn, như cơn sóng lớn chờ nhấn chìm mọi điều yếu đuối.

Lăng Tuấn dù tội ác đầy mình, nhưng với thân phận công thần, đan thư thiết khoán trong tay, không thể nói giết là giết, đặc biệt chỉ vì một nữ nhân.

Ta hiểu. Câu nói “một nguyện vọng” này là một lời ra đề bài.

Nếu ta thật sự hận Lăng Tuấn, có thể mượn đao thiên tử diệt hắn.

Nếu ta có tình với thiên tử, có thể mượn cơ hội cầu được phong sủng, vào cung hưởng hết vinh hoa.

Ta khẽ cúi đầu, trước hết dập đầu một cái.

“Bệ hạ thật sự sẽ đồng ý ư?”

“Quân vô hí ngôn.” Hắn nói.

“Bọn Bách An đều có thể làm chứng.”

Ta ngẩng đầu, giọng bình tĩnh, ánh mắt sáng như gương:

“Vậy… bệ hạ có thể… phong dân nữ làm một vị huyện chủ được không?”

Theo quy định của triều đình, chỉ có nữ tử hoàng thân quốc thích mới có thể được phong tước hiệu như huyện chủ.

Mà ta… chẳng hề có huyết mạch hoàng tộc.

Yêu cầu này của ta, chẳng khác nào tự tay chặt đứt con đường tiến cung.

Thiên tử ngẩn ra một thoáng, ánh mắt lóe lên tia sáng khác thường.

Một lúc sau, hắn bật cười thật sự cười lớn, sảng khoái.

“Thú vị.”

Ta cũng khẽ mỉm cười, xoay người, nhẹ nhàng bưng lên đĩa cua hấp cam mà suốt bốn lần đến đây hắn đều chưa từng được ăn.

Đặt trước mặt hắn, giọng ta thanh tĩnh:

“Dù sao… ta cũng không muốn con ta sinh ra không có danh phận.

Được làm nữ nhi của một huyện chủ, vậy là đủ tốt rồi.”

23

Thiên tử từng có ý muốn rước ta vào cung.

Cách đơn giản nhất, chính là dùng danh nghĩa nghĩa nữ của một đại thần tâm phúc, hợp lý hóa thân phận, đưa vào hậu cung đường đường chính chính.

Nhưng…

Hôm đó, ta cố tình lộ mặt trước thiên hạ, dẫn dụ Lăng Tuấn điên cuồng xuất hiện, gây náo loạn ngay trước mắt dân chúng.

Tình thế mất kiểm soát.

Tin tức lan ra, chẳng mấy chốc đã truyền khắp kinh thành.

Người người đều biết ta từng là thông phòng, từng sinh con cho phủ Hầu, giờ còn chưa rõ ràng quan hệ với Thịnh An Hầu, lại đang mang thai…

Mà thân phận hiện tại là một quả phụ.

Vậy nên, cho dù thiên tử có còn tâm tư nào, từ giờ cũng…

Ngự sử, ngôn quan đều có mặt bên cạnh.

Mà tình cảm của thiên tử dành cho ta… chưa đủ sâu đậm đến mức vì ta mà khuấy động triều cục, dấy lên sóng gió.

Lúc này, ta đang mang thai.

Thiên tử con nối dõi vốn đã ít, nhưng hắn cũng chưa đến mức điên cuồng đến độ giết hại một thai phụ, giết hai mạng người chỉ để bưng bít tai tiếng.

Mà hành động ta chủ động từ chối Lăng Tuấn, lại vừa hay thể hiện rõ một điều:

Ta đã không còn vướng mắc gì với hắn nữa.

Bọn họ những kẻ ngồi cao chỉ tay bốn hướng luôn cho rằng nữ nhân sinh ra là để vì tình yêu mà mù quáng.

Nhưng họ đâu biết… ta đâu có điên, vì một kẻ bội bạc mà lãng phí nửa đời, lại còn muốn liên lụy đến cả nửa đời sau của con mình?

Vinh hoa phú quý, chưa bao giờ chỉ có một con đường.

Và cứ thế, danh hiệu huyện chủ ấymang theo vầng hào quang lấp lánh, đã nhẹ nhàng rơi vào tay ta.

24

Ngày ta tiến cung tạ ơn phong thưởng.

Trùng hợp hôm ấy cũng là ngày Lăng Tuấn chính thức bị tước bỏ tước vị hầu tước, từ nay về sau hoàn toàn mất đi thân phận để dựa vào.

Thiên tử hạ chỉ, để tân khoa trạng nguyên người trẻ tuổi nhất bảng vàng năm nay, dẫn ngựa cho ta.

Trên con đường Chu Tước dài thăm thẳm, nghi trượng và kiệu hoa kéo dài hàng dặm, rực rỡ như một tấm gấm đỏ trải dài giữa trời xuân.

Ta bình thản, chậm rãi bước qua đại phố, giữa tiếng nhạc lễ rộn ràng, giữa ngàn ánh mắt đổ dồn về phía đoàn nghi trượng rực rỡ trải dài.

Trong dòng người chen chúc hai bên đường, Lăng Tuấn đứng đó, bàn tay bị thương vẫn chưa lành, máu rỉ xuống theo cổ tay, thấm đỏ ống tay áo.

Trên gương mặt hắn đầy những vết thương mới cũ, vẻ u ám, thất thần, trông chẳng khác gì một hồn ma đang bị nghìn người phán xét.

Ngày hôm qua thiên tử còn đặc biệt phái ngự y đến phủ Thịnh An, cứu sống Thẩm Bích Châu đang hôn mê vì bỏng nặng.

Và kể từ lúc tỉnh lại, Thẩm Bích Châuvết thương đầy mình, mặt mũi biến dạng một phầnđã hận Lăng Tuấn đến tận xương tủy.

Tối hôm qua có người cũ trong phủ Lăng cố ý đến báo tin cho ta.

“Nay Hầu gia với Hầu phu nhân cãi nhau long trời lở đất, một người đòi hưu thê, một người sống chết không chịu, còn nói sẽ kéo theo hắn chết cả đời.”

Thẩm Bích Châu đã mắng to:

“Dựa vào Thất Xuất chi điều để hưu ta? Lấy cớ ta không có con? Vậy thì ngươi ngủ với ta đi đã rồi hẵng nói!

Chẳng phải ngươi là kẻ cố sống cố chết đòi cưới ta sao? Hèn hạ!

Ngày đó ta vì ngươi mà vứt cả danh tiết, nửa thành Trường An đều biết ta vì ngươi mà sống không ra sống, chết không ra chết!

Cuối cùng thì sao? Ngươi sợ!

Ngươi chỉ biết nói yêu, đến lúc thật sự cần bảo vệ thì ngươi rụt đầu như con rùa!

Nếu thật sự có gan, thì cái gọi là môn đăng hộ đối cũng chẳng là gì hết!

Nếu không phải vì ngươi… với nhan sắc của ta, chẳng lẽ không vào được hoàng cung?

Một nha hoàn như nó mà cũng được thiên tử sủng ái, còn được phong làm huyện chủ…

Nếu là ta, ta chắc chắn sẽ là quý phi! Là ngươi đã hủy hoại cả đời ta!”

Lăng Tuấn tức đến toàn thân run rẩy, gằn giọng mắng:

“Năm đó rõ ràng là nàng chủ động dính lấy ta! Một ngày hai lần ‘tình cờ gặp gỡ’, thơ phú lời ngọt cứ tuôn ra như nước!

Ngay cả lúc rơi xuống hồ bị ta đụng chạm toàn thân, nàng vẫn giả vờ tiết hạnh, lừa gạt ta!”

“Cả đời ta… là vì nàng mà đã bỏ lỡ người ta yêu nhất!”

Thẩm Bích Châu mặt đỏ bừng lên vì giận, phản bác chẳng nể nang gì:

“Yêu nhất? Thứ tình yêu mà phải gọi nhầm tên nàng ta mới ‘làm được chuyện’ à?”

“Được thôi, bây giờ ta cho ngươi một cơ hội”

“Với bộ dạng ta bây giờ, mặt mày đầy sẹo, thân thể cháy xém ta đổi tên thành Trì Trì.”

“Ngươi thử làm ta vui vẻ một lần xem có khiến ta mang thai nổi không?!”

Hai người mặt đối mặt, ánh mắt đầy căm hận, nói năng độc địa, như muốn xé xác nhau ra.

Kẻ từng là tình nhân, giờ gặp lại chỉ thấy ghê tởm.

Vậy mà…

Hoàng chỉ đã ban xuống hai người không được hòa ly, phải “ân ái trọn đời”.

Lúc nghi trượng của ta còn chưa đi hết đoạn đường, từ đám đông bỗng vang lên một trận ồn ào hỗn loạn.

Là Thẩm Bích Châu đến.

Nàng đội mũ lụa dài che mặt, nhưng không che nổi vết bỏng loang lổ khắp người.

Mái tóc rối bời, mắt đầy tơ máu, nàng lao tới cắn mạnh vào cổ tay phải của Lăng Tuấn.

“Hoàng thượng nói rồi! Ngài phải chăm sóc ta tử tế, phải yêu ta! Ngươi dám chống thánh chỉ à?!”

Lăng Tuấn giận dữ, quay tay tát mạnh vào mặt nàng.

“Tiện nhân! Hoàng thượng còn muốn ngươi sinh con cho ta đấy! Ngươi… sinh nổi không?”

Thẩm Bích Châu giận đến phát cuồng, hét lớn:

“Ta liều mạng với ngươi! Dù sao ngươi cũng chẳng cần, ta giữ nó làm gì?!”

Nói rồi, nàng rút cây trâm trên đầu, đâm thẳng về phía hạ thân của Lăng Tuấn!

Một hộp trang điểm tinh xảo rơi xuống đất, nắp bật tung, bên trong là hàng chồng thư sám hối, bay tán loạn theo gió, rải đầy mặt đường.

Trong lúc giằng co, mũ trùm đầu của Thẩm Bích Châu rơi xuống, lộ ra khuôn mặt bị lửa thiêu cháy ghê rợn, da thịt vặn vẹo, thâm sạm chằng chịt sẹo.

Trẻ con đứng gần đó bật khóc, người lớn cũng rùng mình quay mặt.

Cặp phu thê từng được ca tụng là giai thoại một thời, giờ lại biến thành oan gia hận không thể giết nhau, mất hết thể diện giữa chốn kinh kỳ.

Ngay lúc đó, ánh mắt Thẩm Bích Châu đột nhiên bắt gặp ta.

Cặp mắt nàng lập tức ánh lên hận ý điên cuồng, gào lên như thú dữ, lao về phía ta:

“Trả mặt lại cho ta! Đó là khuôn mặt của ta! Ta mới là người đẹp như thế! Người đó phải là ta! Là ta mới đúng!!!”

Ta chỉ khẽ hạ tay, không cần lên tiếng.

Vệ binh của ty Binh Mã Sứ lập tức nhào lên, áp chế nàng kéo đi như bắt một con dã thú phát rồ.

Phiên ngoại

Rất lâu sau đó…

Con gái ta đã lên sáu tuổi, bắt đầu học vỡ lòng.

Ta vẫn sống ở kinh thành, duy trì hai tiệm nhỏ bé một tiệm bánh, một tiệm hương.

Thường trú tại phong địa, mỗi năm chỉ về kinh một, hai lần, ngẫu hứng làm ít bánh trái, ngồi phơi nắng bên cửa tiệm.

Trêu chọc vài con mèo lười nằm dài trong nắng, dắt con chó mông rung như chuồn chuồn tre chạy khắp sân.

Hạ Quả đã lấy chồng, sinh hạ một cặp long phụng thai trai gái đủ cả, rộn ràng cả nhà.

Xuân Hỷ cũng đã yên ổn. Ba đứa con của nàng đều trưởng thành, một đứa cực kỳ thông minh, học hành giỏi giang.

Hai tiểu nhị từng theo ta từ buổi đầu cũng thi đỗ tú tài, trở thành nhân tài của làng văn.

Còn những đứa không thích đèn sách, thì theo con đường buôn bán, tay trắng làm nên sự nghiệp, mua đất dựng quán, sống sung túc đủ đầy.

Còn ta lòng không vướng bụi, ngày ngày chỉ cảm thấy thời gian thật dài, thật yên.

Nắng mỗi ngày đều dịu, gió mỗi buổi đều nhẹ. Không có gì phải lo, mà cũng chẳng cần mong điều gì hơn.

Đã rất lâu rồi, không còn nghe thấy gì về Lăng Tuấn và Thẩm Bích Châu.

Chỉ nghe nói… hai người ấy vẫn ngày ngày cãi nhau, nhưng lại không ai giết được ai, giống như oan nghiệt bị buộc vào nhau suốt một đời.

Một ngày nọ, ta đang ngồi trong viện, buộc tóc tết đuôi sam cho con gái.

Đứa nhỏ ngồi ngoan ngoãn, tóc dài đen óng, ánh nắng ngoài hiên rọi vào bức rèm trúc, rọi lên khuôn mặt con, nhuộm sắc vàng ấm áp.

Đúng lúc ấy, có người đẩy cửa bước vào trà phường.

Ta không ngẩng đầu, chỉ nói một câu quen thuộc:

“Hôm nay nghỉ bán rồi, không tiếp khách.”

Nhưng…

Trên chiếc bàn nhỏ cạnh cửa, có người nhẹ nhàng đặt xuống hai đĩa bánh mật cắm cờ màu.

Ta ngoảnh lại nhìn

Chỉ thấy hai thiếu niên gầy gò, vóc người mảnh khảnh, mặt mũi hao hao quen.

Chúng quỳ xuống, dập đầu thật sâu.

Không nói một lời.

Rồi lặng lẽ cúi đầu, quay lưng bước ra khỏi cửa, không mang theo gì… chỉ để lại hai đĩa bánh mật và một chút run rẩy của gió xuân trong lòng ta.

Sáu năm nay.

Năm nào cũng vậy.

Người dạy người thì học không nổi, Nhưng sự đời chỉ cần một lần, đã đủ dạy ta suốt kiếp.

Giờ đây, bên ta chỉ còn một đứa con gái, gọi ta là “nương”.

Chỉ một đứa.

Và như thế đã đủ rồi.

Không cần thêm. Cũng sẽ không đổi thay.

Ta bảo Hạ Quả đến:

“Mang mấy viên châu còn sót lại ấy, đưa cho bọn họ. Nói bọn họ từ nay tự lo lấy, không cần quay lại nữa.”

Những viên châu ấy, vẫn còn vương mùi tàn hương của bao lời khấn cầu ngày trước

Là những hy vọng ta từng dốc cạn lòng dạ để cầu bình an cho con cái.

Một viên thôi, cũng đủ cho họ sống cả đời không lo thiếu thốn.

Hạ Quả mang châu ra ngoài.

Chẳng mấy chốc, từ ngoài cổng vang lên tiếng khóc nức nở không thể kiềm chế.

Rồi là tiếng dập đầu nặng nề vang lên từng hồi:

“Nương ơi, con sai rồi! Con thật sự sai rồi!!!”

“Hằng nhi/Nguyên nhi đã đi rồi…”

Đại Hoàng, con chó già của ta, bị đánh thức bởi tiếng ồn.

Nó gầm gừ, lao ra phía trước, nhưng việc đầu tiên là chạy đến bên cạnh con gái ta.

Thấy đứa bé vẫn bình yên vô sự, nó mới chậm rãi đứng chắn trước cửa, ánh mắt cảnh giác nhìn ra ngoài.

Ngoài kia, người qua lại tấp nập, xe ngựa không ngừng, phồn hoa náo nhiệt.

Chính là một ngày đẹp trời đầu xuân.

Gió xuân nhẹ nhẹ thổi qua mái hiên, ta quay về, tiếp tục buộc nốt bím tóc chưa xong cho con gái.