Chương 1 - Mẹ Đã Lừa Ta

Năm đó mất mùa, cha ta lôi mẹ ra chợ đổi lấy mười cân lúa mạch.

Trước khi bị kéo đi, mẹ bấu mạnh vào tay ta một cái.

“Nhược nhi, hãy đến kinh thành tìm Trấn Bắc hầu – Nhiếp Uyên. Hắn là cha ruột con, hắn… hắn sẽ nuôi con.”

Thế nhưng, khi ta chặn đường Nhiếp Uyên trước cửa hầu phủ, hắn đang ôm một bé gái trắng trẻo, xinh xắn như ngọc, ngồi trên một con ngựa hãn huyết cao lớn, từ trên cao cúi đầu nhìn ta:

“Con tiện nhân bị đuổi khỏi nhà vì ngoại tình lại dám sinh thứ nghiệt chủng này, cũng vọng tưởng là cốt nhục của bản hầu sao?”

Thấy sắc mặt ta hoảng hốt, hắn khẽ cười khinh miệt:

“Về nói với ả ta, dù ngươi thực là con của bản hầu, nhưng chỉ cần là do ả sinh ra, cũng không xứng bước vào cửa Nhiếp gia.”

Ta mím môi:

“Vậy… có thể coi con như ăn mày, cho con một văn tiền được không? Con muốn mua một cái bánh bao…”

Đã ba ngày rồi ta chưa được ăn gì.

Hắn bật cười khẩy:

“Nếu muốn mượn cớ để lừa tiền, thì bảo ả tự đến mà lừa.”

Dứt lời, hắn ôm đứa bé gái phóng ngựa đi mất.

Ta đứng bất động, ngơ ngác nhìn bóng họ khuất dần.

Con ngựa kia đẹp thật!

Nghe nói một con ngựa như thế giá nghìn vàng, mua bánh bao đủ ăn cả đời.

Còn khuôn mặt bé gái kia, trắng trẻo mịn màng, như chỉ cần chạm nhẹ cũng ứa ra nước.

Ta đưa tay sờ làn da khô ráp nứt nẻ của mình, miệng đầy vị đắng.

“Nhìn cái gì mà nhìn?”

Tên gia đinh giữ cửa hung hăng trừng mắt:

“Hầu gia nói rồi, ngươi không xứng bước chân vào hầu phủ. Cút mau, đừng làm bẩn đất của hầu gia!”

Nói rồi hắn phì một bãi nước bọt:

“Cút!”

Ta lặng lẽ lùi về phía con hẻm cạnh hầu phủ, trốn sau bức tường, ôm bụng đói lép kẹp, len lén nhìn cổng phủ.

Mẹ đã lừa ta.

Nhiếp Uyên hoàn toàn không thừa nhận ta, càng không nuôi ta.

Hắn có ngựa quý giá nghìn vàng, nhưng ngay cả một đồng tiền lẻ cũng không cho ta.

Còn bảo nếu muốn tiền thì bảo mẹ đích thân tới xin.

Nhưng mẹ… mẹ đã chết rồi!

Bị cha bán vào chợ, hương tiêu ngọc vẫn.

Đèn hoa vừa lên, gió xuân lạnh như dao.

Ta ngồi xổm trong ngõ nhỏ, nhìn từng đợt người ra vào hầu phủ, lòng dần dần tê dại.

“Mẹ ơi… con đói quá…”

Gió lạnh ngày một buốt, chẳng bao lâu sau tuyết bắt đầu rơi lả tả.

Ta bị lạnh đến cứng người, trong đầu hiện lên hình ảnh em trai lúc hấp hối.

Kỳ thực, lần đó người cha định giết là ta.

Chỉ vì em trai liều mạng lao vào đỡ, nên mới đâm trúng dao.

“Tỷ… chạy đi…”

Ta không chạy.

Chỉ có thể trơ mắt nhìn đệ đệ trong lòng chảy cạn máu mà chết.

Sau đó, nhân lúc cha sơ ý, ta mới trốn thoát.

Từ Hà Tây tới kinh thành, ta đi suốt ba năm.

Trên đường, ăn rễ cỏ, bắt chuột đồng, ăn xin mà sống.

Để tránh kẻ xấu, ta bôi bùn lên người, lấm lem không rõ nam nữ.

Mãi đến khi đến ngoại thành, ta mới rửa sạch sẽ bằng nước lạnh, còn trộm một bộ y phục đang phơi.

Chỉ mong khi gặp cha ruột Nhiếp Uyên, hắn có ấn tượng tốt.

Để sau khi hắn nhận ta, có thể báo thù cho mẹ và đệ đệ.

Kết quả là…

Ha!

Mẹ ơi… con thật vô dụng!

Ta co mình trong ngõ nhỏ, nước tuyết ngấm vào áo, lạnh thấu xương.

Nhớ đến vòng tay ấm áp của mẹ trong những ngày đông năm trước, mí mắt dần khép lại.

Đầu nặng quá…

Chỉ chợp mắt một chút thôi.

Tỉnh lại, ta sẽ đi lục thùng nước rửa sau hậu viện hầu phủ.

Sáng nay, ta thấy một tên ăn mày tìm được nửa cái bánh bao ở đó mà…

“Ồ! Có một cô nương ở đây này!”

Hai tên vô lại đi ngang qua ngõ.

Thấy ta co quắp ở góc tường, ánh mắt chúng sáng lên, một tên còn nhéo má ta, cười sằng sặc:

“Ha! Vừa khéo, bà chủ viện Tây Lan đang cần mấy bé gái chừng mười mấy tuổi đấy.”

Chúng nắm tay chân ta kéo đi, nhưng thân thể ta đã nóng rực vì sốt cao, vừa lạnh vừa đói.

“Buông… ta ra…”

Hai tên cười nhạt, chẳng thèm để ý.

Chúng lôi ta ra khỏi ngõ, đi tới đầu đường có ánh đèn.

Ta nhìn chằm chằm vào động mạch nơi cổ chúng, siết chặt con dao nhỏ giấu trong tay áo.

Định liều mạng, chợt vang lên tiếng vó ngựa dồn dập.

“Các ngươi đang làm gì đó?”

Người trên lưng ngựa quát lớn, ánh mắt sắc bén quét tới hai tên vô lại.

Hai tên run rẩy, vội quỳ sụp xuống đất:

“Bẩm… bẩm hầu… hầu gia, tiểu nhân chỉ muốn… chỉ muốn đưa cô nương này đi chữa bệnh…”

“Chữa bệnh?”

Nhiếp Uyên hừ lạnh một tiếng, định quát thêm thì ánh mắt hắn rơi trên mặt ta.

Ánh đèn trước hầu phủ hắt lên nền tuyết, soi rõ khuôn mặt ta.

Ta ngẩng đầu, mong mỏi nhìn người đàn ông có đường nét giống ta:

“Cha…”

Hàng mày Nhiếp Uyên khẽ nhíu lại, rồi chợt cười khẩy:

“Thì ra là ngươi – đồ không ra gì. Giống hệt mẹ ngươi, hạ tiện, nhịn không nổi cô đơn. Là bản hầu xen vào việc không đâu rồi.”

Dứt lời, hắn hừ lạnh một tiếng, kéo cương ngựa vào phủ.

“Rầm!” – Cánh cửa lớn khép lại, ngăn cách ta với gió tuyết.

Hai tên vô lại sững sờ nhìn cánh cổng phủ:

“Vừa rồi con bé gọi hầu gia là… cha sao?”

Chúng nhìn nhau, do dự một hồi, cuối cùng cũng hậm hực bỏ đi, bỏ mặc ta giữa tuyết lạnh.

Ta ngã xuống nền tuyết, gắng gượng ngẩng đầu mơ hồ, nhìn về phía hầu phủ đèn đuốc sáng trưng.

Tấm biển đỏ như máu, treo cao giữa ánh đèn.

Trong lòng ta như bị khoét một lỗ lớn…

Làm thế nào cũng không lấp đầy.

“Ha…”

Ta giật giật khóe môi, nghiêng đầu nhìn về phía hai tên vô lại, môi khẽ hé.

“Dẫn ta… đi…”

“Dẫn ta vào kỹ viện.”

Bước chân hai tên khựng lại, lặng lẽ quay đầu nhìn ta.

“Đêm nay tuyết lớn quá… nàng ta sẽ chết mất. Trong kỹ viện ít ra còn có bát cơm ăn, có… mái ngói che thân. Hay là trước hết đưa đi chữa bệnh đã, rồi…”

“Nhưng nàng ta gọi Hầu gia là cha…”

Hai người do dự hồi lâu, tiến thoái lưỡng nan.

Ngay lúc họ cắn răng, quay đầu bước về phía ta—

“Rầm!”

Cửa lớn Hầu phủ bị người từ bên trong đạp tung.

Người đàn ông oai vệ lạnh mặt, tức giận bước đến trước mặt ta.

“Ngươi sao lại hạ tiện đến thế?”

Ta nhắm mắt, không nhìn hắn.

Hắn bỗng cúi xuống, bế ta lên.

Ngay trong khoảnh khắc ấy, ta rút thanh đoản đao đã giấu trong tay áo từ lâu, hung hăng đâm thẳng vào bụng hắn.

Ta lạnh lùng trừng mắt nhìn ánh nhìn không thể tin nổi của hắn, khóe môi cứng đờ kéo lên:

“Ngươi không nhận ta, không sao. Nhưng nếu không cho ta sống… thì cùng ta… chết chung.”

Hắn ôm ta quỳ xuống đất.

Một tay giữ lưng eo ta.

Một tay siết chặt bàn tay đang nắm đoản đao ghim vào hông hắn.

Máu nóng tràn đầy lòng bàn tay ta, rồi lan sang tay hắn, từng giọt từng giọt nhỏ xuống nền tuyết.

“Hầu gia…”

Thị vệ canh cửa hoảng hốt giương thương đỏ vây tới.

Nhưng Nhiếp Uyên chỉ một ánh mắt đã ngăn lại.

Sau đó, hắn lặng lẽ nhìn ta trong chốc lát.

Trong ánh mắt dần hiện lên một tia đắc ý kỳ quái.

“Đôi mắt này như sói con… quả thật có mấy phần huyết tính của bản hầu. Chỉ là bản hầu khi nào không cho ngươi sống? Điểm này… lại giống hệt mẹ ngươi, chẳng nói lý lẽ.”

Ta lắc lắc đầu, nhìn hai tên vô lại đã vội vã bỏ đi.

Khẽ hừ một tiếng yếu ớt.

“Chạy rồi… thật đáng tiếc…”

Ta quay lại nhìn thẳng vào mắt Nhiếp Uyên, nghiến răng:

“Ngươi phá hỏng chuyện tốt của ta…”

Ba ngày nay ta chưa ăn gì.

Y phục mỏng manh, sốt cao không dứt.

Vốn đã định buông xuôi, xuống địa phủ đoàn tụ với mẹ và đệ đệ.

Nhưng lúc nãy hai tên vô lại định bán ta lấy tiền, ta nghe rõ tiếng bạc vụn leng keng trong túi chúng.

Ta muốn cướp ngược lại…

Dù thất bại bị bán vào kỹ viện, chí ít còn có hy vọng được chữa khỏi, tiếp tục sống.

Ta vặn mạnh chuôi dao, muốn khuấy tung nội tạng hắn.

Nhưng sức hắn quá lớn.

Mỗi lần ta dùng sức liền đau đầu như búa bổ.

Chỉ một lát sau, hai mắt tối sầm, ta ngất đi.

Ta tỉnh lại vì lạnh.

Mở mắt ra, ta đang ở trong một gian phòng xa hoa, bày đầy lò than.

Một bà lão đang vốc tuyết rắc lên mặt ta.

Thấy ta tỉnh, bà ta cười lạnh đầy khinh miệt.

“Đồ tiện nhân sinh ra tiện chủng, còn muốn ta hầu hạ ngươi? Sao không đi chết đi?”

Nói rồi túm cổ áo ta, bưng bát canh nguội đã đông lại một lớp mỡ heo trên bàn trà, đổ thẳng vào miệng ta.

Canh lạnh ngắt, ngấy mỡ chảy xuống cổ họng.

Ta giãy không thoát, dứt khoát co chân đá mạnh vào giữa hai đùi bà ta.

“Ái da—”

“Choang—”

Bà ta đau đớn ôm hạ bộ, bát canh vỡ tan trên sàn.

“Đồ tiện chủng đáng chết! Năm xưa đáng lẽ phải cho ả tiện nhân kia uống hồng hoa, đẩy ngươi trôi đi…”

Mùa xuân áo dày, bà ta lại là nữ nhân, cơn đau nhanh chóng qua đi.

Bà ta chộp lấy cây gậy chụp tắt nến cạnh giường, hung hăng nện xuống đầu ta.

Ta lăn người né tránh, vớ lấy chân nến, rút cây nến ra, đâm thẳng vào bụng bà ta.

“Á—”

Tiếng thét kinh động cả Hầu phủ.

“Rầm!”

Cửa phòng bị đá tung.

Nhiếp Uyên mình trần, eo quấn băng, hốt hoảng xông vào.

Sau lưng hắn là một nữ tử áo hồng có vài phần giống mẹ ta, tay dắt bé gái hồng hào sáng nay hắn ôm cưỡi ngựa.

Vừa thấy chân nến ta cắm trong bụng bà lão, nàng ta hét lên:

“Giang ma ma!”

Nhiếp Uyên trừng mắt nhìn ta, sắc mặt xanh sắt.

“Mẹ ngươi ở đâu? Bản hầu phải hỏi ả xem ả đã dạy ngươi thành thứ ác độc thế này ra sao!”

Ta lạnh nhạt liếc hắn một cái, lười nhìn bộ mặt thị phi bất phân kia nữa, cúi xuống mép giường, đưa tay móc họng.

“Ọe—”

Canh mỡ lạnh lẫn nước chua bị ta nôn ra nền đất, bắn tung tóe.

Nhiều mảng mỡ còn chưa tan, trông ghê tởm vô cùng.

Bụng ta vốn đói đến cồn cào, nhưng đột ngột bị ép nuốt thứ này, nhẹ thì đau bụng dữ dội, nặng có thể mất mạng.

“Bà ta đáng chết.”

Ta hung hăng trừng mắt nhìn bà lão đang lăn lộn dưới đất.

“Bốp!”