Chương 1 - Lời Hứa Giữa Hai Thế Giới

Tướng quân Bùi Chiêu xuất chinh trở về, còn mang theo một nữ tử đang mang thai.

Nữ tử mang thai ấy là ta.

Ta tên là Thẩm Uyên.

Nhưng đứa bé trong bụng ta, không phải của tướng quân.

Cha của đứa trẻ là A Viễn – một binh sĩ bình thường, người đã thay tướng quân chắn một nhát đao chí mạng, mãi mãi vùi thân nơi biên cương phương Bắc, băng tuyết ngập trời.

Khi ta bước xuống xe ngựa, tiếng chúc mừng náo nhiệt trước cổng phủ tướng quân như bị ai đó bóp nghẹt cổ họng, lập tức im bặt.

Mọi ánh mắt đồng loạt dính chặt vào cái bụng nhô cao của ta, như vô số mũi kim nhỏ, châm đến tê rần da thịt.

Bùi Chiêu nhẹ nhàng đưa tay ra, hờ hững đỡ lấy ta. Thân hình cao lớn của hắn che phủ ta, chặn đứng phần lớn những ánh nhìn dò xét. Tư thái hắn vẫn phong nhã, trầm ổn, như thể thứ hắn mang về không phải là một phiền toái tày trời, mà chỉ là một món hành lý bình thường.

Nhưng ta thấy rõ ánh mắt hắn vẫn luôn liếc về phía người phụ nữ nổi bật nhất giữa đám đông — chính thất của hắn, phu nhân tướng quân, Tần Thư.

Tần Thư vận một bộ cẩm y đỏ rực, ánh mắt như phượng hoàng, dáng vẻ uy nghi, khí chất sắc bén – quả thật xứng với khí thế của phủ tướng quân. Nàng không phải kiểu tiểu thư khuê các yếu mềm, mà trên từng đường nét lộ rõ khí chất được rèn giũa từ gia tộc võ tướng.

Nàng bước từng bước đến gần, đám đông tự động tách ra nhường đường.

“Tướng quân.” Nàng dừng lại trước mặt Bùi Chiêu, ánh mắt như lưỡi dao băng lạnh bắn thẳng về phía ta. “Vị muội muội này là ai?”

Giọng nói của nàng trong trẻo, nhưng lại mang theo áp lực không thể kháng cự.

Không khí xung quanh như đông cứng lại.

Ta căng thẳng siết chặt tay áo, móng tay gần như cắm vào da thịt. Ta cảm nhận được cánh tay đang vòng qua eo mình của Bùi Chiêu bỗng siết lại, cơ bắp căng cứng.

Yết hầu hắn khẽ động, ánh mắt rời khỏi gương mặt Tần Thư, cúi xuống nhìn mặt đất như thể đang cố moi ra từ phiến đá xanh một câu trả lời thích hợp. Hắn không trả lời ngay. Khoảnh khắc im lặng ấy khiến bầu không khí càng trở nên ngột ngạt.

Ta biết hắn đang cân nhắc, đang tìm cách sắp xếp ngôn từ sao cho bớt tổn thương nhất.

Nhưng trên đời này, há có cách nào toàn vẹn đôi bên?

Xung quanh đã vang lên những lời thì thầm:

“Trời ạ, tướng quân mang một phụ nữ có thai trở về, phu nhân chẳng phải mất hết mặt mũi sao?”

“Nhìn cách ăn mặc, chắc là hạng tầm thường, chẳng biết có phải loại hồ ly gài bẫy tướng quân nơi biên ải không.”

“Giờ thì hay rồi, tướng quân phu nhân Tần Thư là ái nữ của Thượng thư lệnh, tính tình lại nổi tiếng cương liệt. Lần này có trò hay xem rồi.”

Những lời bàn tán như tiếng muỗi vo ve chui vào tai ta, khiến đầu óc ta ong ong.

Ngay lúc ta cho rằng Bùi Chiêu sẽ thốt ra một lời nói dối vụng về như “đây là biểu muội xa của ta”, hắn lại ngẩng đầu, nhìn thẳng vào ánh mắt của Tần Thư.

“Nàng ấy tên là Thẩm Uyên.” Hắn nói không lớn, nhưng đủ vang vọng khắp tiền viện. “Từ hôm nay, nàng ấy sẽ sống trong phủ, ở viện Thính Trúc.”

Lời vừa dứt, cả sân trước lập tức xôn xao.

Ai cũng biết viện Thính Trúc là nơi đẹp nhất trong phủ tướng quân, gần chính viện nhất, phong cảnh tuyệt mỹ, thậm chí còn tinh tế thanh nhã hơn cả viện của Tần Thư – viện Lãm Nguyệt.

Sắc mặt Tần Thư thoắt chốc trở nên trắng bệch. Nàng trừng trừng nhìn Bùi Chiêu, đôi mắt phượng ngập tràn khó tin.

“Bùi Chiêu,” giọng nàng như rít qua kẽ răng, “chàng biết mình đang nói gì không?”

“Ta biết.” Hắn đáp dứt khoát, không hề do dự. Không nhìn nàng nữa, hắn quay sang ta, dịu giọng – một thứ giọng điệu ta chưa từng nghe thấy bao giờ, dịu dàng đến mức làm ta ngỡ ngàng.

“Mệt rồi đúng không? Ta đưa nàng về nghỉ.”

Hắn không để ta có cơ hội từ chối, nửa đỡ nửa dìu ta đi qua đám người còn đang sững sờ, thẳng tiến vào nội viện.

Ta cảm nhận rõ ánh mắt Tần Thư như lưỡi dao sau lưng, như muốn lóc từng lớp da thịt ta.

Ta cũng cảm nhận rõ bàn tay siết bên eo – vững chãi, nóng rực.

Mọi người đều nghĩ, đây là trận chiến giữa chính thất và tiểu thiếp.

Họ nhìn thấy một vị phu nhân bị mất mặt trước công chúng.

Họ nhìn thấy một “hồ ly tinh” mang thai, không biết xấu hổ, bám víu vào cái bụng để leo lên làm phượng hoàng.

Nhưng họ không biết rằng, Bùi Chiêu bảo vệ ta không phải vì tình yêu.

Mà bởi vì một lời hứa nặng như sinh mạng.

Còn ta, cũng không phải kẻ không biết liêm sỉ.

Ta chỉ là một người đàn bà khốn khổ, đang cố sống cố chết bảo vệ dòng máu cuối cùng mà trượng phu đã để lại.

Quả nhiên, viện Thính Trúc không hổ danh là chốn tĩnh lặng đẹp nhất trong phủ. Trong sân trúc xanh rợp bóng, gió thổi qua phát ra những tiếng xào xạc dễ chịu. Trong phòng, đồ đạc tuy không xa hoa nhưng từng món đều tinh xảo đủ đầy. Thậm chí cả chiếc nôi nhỏ và ngựa gỗ cho trẻ con cũng đã được chuẩn bị sẵn.

Bùi Chiêu đích thân đỡ ta ngồi xuống nhuyễn tháp, lại sai người mang canh an thần nóng hổi đến cho ta.

2

“Cô cứ an tâm ở lại đây trước đã.” Hắn đứng trước mặt ta, bóng dáng cao lớn đổ xuống thành một khoảng tối. “Chuyện trong phủ, ta sẽ dặn dò rõ ràng. Cô không cần lo gì cả, dưỡng thai cho tốt mới là quan trọng.”

Ta ôm bát canh còn nóng trong tay, khẽ gật đầu, nhưng một ngụm cũng không nuốt nổi.

“Tướng quân…” Cuối cùng ta vẫn lấy hết dũng khí ngẩng đầu lên nhìn hắn, “Làm như vậy… có phải quá bất công với phu nhân rồi không?”

Bùi Chiêu trầm mặc.

Hắn đi tới bên cửa sổ, đẩy cửa ra, nhìn rặng trúc xanh ngoài kia, bóng lưng phảng phất nét cô tịch.

“Đây là điều ta nợ A Viễn.” Một lúc sau, hắn mới cất giọng trầm thấp. “Hắn lấy mạng đổi mạng cho ta, ta bảo vệ vợ con hắn, là lẽ đương nhiên. Còn về Tần Thư… ta sẽ giải thích với nàng ấy.”

Nhưng hắn định giải thích thế nào?

Nói người phụ nữ hắn mang về, đang mang thai con của một binh sĩ dưới quyền?

Nói ra thì ai tin? Người ta chỉ nghĩ đó là một lời nói dối vụng về để dỗ dành phu nhân mà thôi.

Tim ta đắng ngắt.

Bùi Chiêu không ở lại lâu. Hắn còn phải ứng phó với hàng trăm vị khách đang chờ trong sảnh, còn phải đối mặt với ngọn núi lửa sắp phun trào.

Sau khi hắn rời đi, một nha hoàn tên là Ngọc Châu được phái tới hầu hạ ta. Nàng ta lanh lợi, tháo vát, nhưng trong ánh mắt nhìn ta luôn lộ ra vẻ khinh thường xen lẫn thương hại không cách nào che giấu.

Đến bữa tối, món ăn được đưa tới vô cùng phong phú, toàn là những món bồi bổ phù hợp cho thai phụ.

Ta chẳng có bao nhiêu khẩu vị, cố ép mình ăn nửa bát cháo tổ yến, Ngọc Châu liền nhẹ giọng khuyên nhủ: “Cô nương, cô cố ăn thêm chút nữa đi. Bây giờ cô không còn là một mình nữa, trong bụng còn có tiểu thiếu gia đấy…”

Nàng ta dừng một chút, rồi ghé sát tai ta, thì thầm như tiết lộ một bí mật: “Cô không biết đâu, vì cô mà tướng quân đã cãi nhau to một trận với phu nhân trong thư phòng. Tiếng khóc của phu nhân, nửa cái phủ đều nghe thấy. Cuối cùng tướng quân đập cả chén trà, ra lệnh giao việc quản lý bếp núc cho Lý quản gia.”

Tay ta run lên, chiếc muỗng suýt rơi xuống.

Tước đi quyền quản lý bếp núc, đối với một người chủ mẫu mà nói, là nỗi nhục lớn nhất.

Bùi Chiêu dùng cách thô bạo nhất, trực diện nhất, để cho ta biết – hắn sẽ bảo vệ ta.

Nhưng cái giá phải trả, quá đắt.

Đêm đến, ta nằm trên chiếc giường xa lạ, lăn qua lật lại không sao ngủ được.

Ta có thể tưởng tượng ra cảnh phủ tướng quân lúc này đã dậy sóng như thế nào vì sự xuất hiện của ta.

Cơn thịnh nộ của Tần Thư, lời đàm tiếu của đám hạ nhân, nỗi khó xử của Bùi Chiêu… Tất cả như một tấm lưới vô hình, siết chặt lấy ta khiến ta không thở nổi.

Ta nhẹ nhàng đặt tay lên bụng mình – nơi ấy đang cưu mang giọt máu cuối cùng mà A Viễn để lại cho ta.

A Viễn, nếu huynh có linh thiêng nơi chín suối, nhìn thấy ta bây giờ, liệu có trách ta?

Trách ta không thủ bên linh vị huynh, lại dọn vào phủ của thượng cấp huynh, gây ra bao nhiêu chuyện rối ren.

Nhưng ta không còn cách nào khác.

Sau khi huynh đi, ta – một quả phụ không nơi nương tựa, ở chốn loạn lạc khói lửa, căn bản không sống nổi. Nếu không phải Bùi Chiêu tìm thấy ta, có lẽ…

Trong cơn mê man, ta dường như lại quay về vùng biên ải lạnh giá.

Gió tuyết rít gào như dao cắt, A Viễn ôm chặt lấy ta, dùng thân hình không mấy rắn rỏi của mình che chắn gió tuyết cho ta.

“Uyên nhi, chờ đánh xong trận này, ta sẽ đưa nàng về Giang Nam.” Môi huynh tím tái vì lạnh, nhưng vẫn nở nụ cười. “Ta nghe nói xuân ở Giang Nam đẹp lắm, hoa nở khắp nơi, còn có món củ sen ngào mật ngon không kể xiết.”

“Uyên nhi, theo ta chịu khổ rồi, ta chẳng cho nàng được một ngày yên ổn.”

“Uyên nhi… nếu có kiếp sau…”

Nước mắt ta lặng lẽ lăn xuống, thấm ướt gối.

A Viễn à, làm gì có kiếp sau?

Kiếp này, ta chỉ mong… có thể sinh đứa con của chúng ta ra đời bình an.

Những ngày sau đó, ta sống trong một sự yên tĩnh lạ lùng.

Yên tĩnh đến mức giống như sự chết chóc trước cơn bão lớn.

Bùi Chiêu nói được làm được, hắn thực sự đã sắp xếp mọi chuyện thỏa đáng. Viện Thính Trúc được người của hắn canh phòng nghiêm ngặt như một thùng sắt, chẳng một lời đồn nào lọt vào tai ta.

Mỗi ngày ba bữa đều có người đưa tận phòng, từng món đều tinh tế, không bữa nào trùng lặp. Điểm tâm buổi chiều, canh dưỡng thần buổi tối, đều đưa tới đúng giờ.

3

Mỗi ngày, Bùi Chiêu đều đến thăm ta một lần, thường là vào lúc chạng vạng.

Hắn nói không nhiều, mỗi lần đến cũng chỉ ngồi một lát, hỏi hôm nay ta ăn gì, ngủ có ngon không, có chỗ nào không khỏe.

Phần lớn thời gian, đều là hắn hỏi – ta đáp.