Lãnh Cung Nhật Thường

Vinh Phi ngồi xuống, thong thả ăn hết một đĩa bánh hạt dẻ, uống thêm hai chén trà mới đáp:

“Hoàng hậu nói đúng. Nhưng ta giờ chỉ là một tiểu chủ ở lãnh cung, không có chiếu chỉ không được ra ngoài. Người triệu ta tới đây, nếu để hoàng thượng biết, ngài sẽ nghĩ thế nào?”

Sắc mặt hoàng hậu thay đổi, ta nhìn mà hả hê trong lòng. Vinh Phi miệng nói sợ ch,et, nhưng hành động lại chẳng chút sợ hãi. Nếu nàng cho ta mượn một chút dũng khí, chắc ta đã sớm thành đạt rồi.

Ta còn đang mơ màng về tương lai huy hoàng bỏ lỡ, thì bên kia, Vinh Phi đã khiến hoàng hậu và quý phi cứng họng. Nàng kéo ta, người quỳ gối đến tê dại, đứng dậy bước đi hiên ngang. Ta lảo đảo theo sau, điều kỳ lạ là không ai lên tiếng cản trở.

7

“Nương nương, chúng ta đang đi đâu đây?”

Con đường này không phải về lãnh cung, mà là dẫn tới ngự thiện phòng.

“Khó khăn lắm mới được ra ngoài đường hoàng, chúng ta phải kiếm chút đồ ăn ngon.” Vinh Phi vừa nói, vừa nhét một miếng bánh hạt dẻ vào tay ta. Ta cũng không hỏi thêm, ăn luôn cho nhanh.

Dọc đường đi rất suôn sẻ, người ở ngự thiện phòng thấy chúng ta cũng ngẩn ra.

Vinh Phi làm bộ uy nghiêm, lấy hoàng hậu làm lá chắn, lớn giọng:

“Hoàng hậu sai chúng ta đến lấy chút đồ ăn, chẳng lẽ các ngươi không nể mặt?”

“Ai dám không nể!”

Ta và Vinh Phi mỗi người lấy một hộp cơm lớn, nhặt nhạnh hết món ngon, nhét đầy vào từng ngăn. Khi hai hộp đầy, chúng ta tiếp tục lấy thêm, cho đến khi thái giám phụ trách đứng ngơ ngác, khóc lóc xin tha.

“Nể mặt ngươi, tha cho ngươi một chút.”

Nhận ám hiệu của Vinh Phi, ta dừng tay, ôm hai hộp cơm nặng trịch chạy thẳng về lãnh cung. Chưa bao giờ ta chạy mà tim đập thình thịch như vậy, không ngừng lặp đi lặp lại những sự kiện vừa xảy ra trong đầu. Đúng là vàng dù ở đâu cũng tỏa sáng. Kể cả ở lãnh cung, Vinh Phi vẫn rực rỡ.

Đặt hộp cơm xuống đất, ta ngồi thở hổn hển. Trong khi ta mệt đến không thở nổi, Vinh Phi vẫn nhàn nhã bày từng món ăn lên bàn, vừa xếp vừa hát. Một đĩa, hai đĩa, ba đĩa… Bàn ăn đầy ắp, không còn chỗ.

“Nương nương, chúng ta ăn không hết đâu.”

“Thế thì ăn thịt trước, rau để dành tối.”

Vinh Phi rửa tay, xé luôn chiếc đùi gà to bằng khuôn mặt mình:

“Khả Lạc, đừng thở nữa, mau rửa tay ăn cơm đi, còn nóng đấy.”

“Dạ.”

Nàng vừa ăn vừa nói:

“Ngươi nên học ta, đừng quá nuông chiều bản thân.”

“Nương nương, bọn nô tỳ thường không ôm hai hộp cơm to chạy khắp hoàng cung đâu.”

Ta không phải quen nuông chiều, mà là yêu cầu của nàng quá cao. Cung nữ làm sai cùng lắm chỉ bị đói hoặc phạt quỳ, không ai phải chạy vắt chân lên cổ như vậy. Huống hồ, quy tắc trong cung nghiêm ngặt, không cho phép ai chạy loạn, làm chủ tử kinh sợ sẽ rắc rối lớn.

Vinh Phi lẩm bẩm gì đó, ta không nghe rõ. Hỏi lại, nàng chỉ bảo không có gì, rồi giục ta ăn nhanh.

Ta không do dự, xé luôn chiếc đùi gà còn lại. Thật là thơm ngon!

“Nếu ngày nào cũng được ăn ngon thế này thì tốt.”

“Nếu ngày nào cũng ăn, ngươi sẽ chán thôi.”

“Không đâu! Nương nương không biết đâu, có được ăn cơm trắng mỗi ngày cũng là giấc mơ của nô tỳ rồi.”

Ta sinh ra trong một gia đình nghèo khó, từ nhỏ đã không được ăn no. Sau khi vào cung, tuy miễn cưỡng đủ ăn, nhưng đồ ăn của cung nữ, nhất là cung nữ cấp thấp như ta, đều rất tệ. Cơm của chủ tử là gạo cống phẩm tốt nhất, còn của bọn ta chỉ cần ăn được là tốt lắm rồi. Cả đời gần hai mươi năm, thời gian ta được ăn uống khá nhất chính là lúc phục vụ Vinh Phi khi nàng còn được sủng ái.

Nghe xong, Vinh Phi im lặng một lúc, cắn hai miếng thịt sườn kho rồi lau miệng, nói:

“Ngươi đi theo ta là chịu thiệt thòi rồi.”

Nàng gắp một miếng ức ngỗng đặt vào bát ta:

“Về sau, ta sẽ không để ngươi thiệt thòi nữa.”

Ta không tin:

“Ở lãnh cung thì thiệt thòi hay không cũng có khác biệt gì?”

Ta không phải than thở, chỉ nói sự thật. Từ lúc vào lãnh cung, đãi ngộ rơi xuống tận đáy. Nhưng Vinh Phi không làm ra vẻ, cũng không sai người khác làm thay, dù hay gây họa, nhưng khi cần động tay động chân, nàng cũng làm rất tốt. So với những nương nương khác chỉ biết sống xa hoa, nàng tốt hơn nhiều.

Nhưng, ngẫm lại, những người kia ít nhất cũng không đến mức nóng giận rồi ném bình hoa trúng đầu hoàng đế, tự đẩy mình vào lãnh cung như nàng.

Vinh Phi ghé sát lại gần, hạ giọng:

“Chúng ta sẽ ra ngoài. Ta đã tìm được đường rồi.”

Ta run tay, suýt làm rơi đũa, bắt chước nàng hạ giọng hỏi:

“Nương nương, người đừng bày trò nữa. Lần trước nói tìm đường sửa mái nhà, cuối cùng chẳng thấy ai tới.”

Ta nhớ rõ, lần đó nàng nói đã tìm đường sửa mái nhà, nhưng thật ra chỉ là lúc ăn cơm nàng đặt một cái bánh bao cúng cho Quan Âm. Sau đó, cái bánh bao cũng bị nàng ăn mất. Đến giờ, mái nhà vẫn còn một lỗ lớn, trông rất bừa bộn.

“Khả Lạc, tin ta đi.”

Ta nhét miếng bánh hoa quế vào miệng nàng:

“Mau ăn đi.”

8

Chuyện chúng ta “trấn lột” ngự thiện phòng, ta nơm nớp lo sợ suốt mấy ngày liền, nhưng chẳng có động tĩnh gì. Ta đoán có lẽ hoàng hậu đã che đậy chuyện này, dù gì, nếu lan truyền ra ngoài, thanh danh của nàng ta cũng chẳng hay ho gì.

Vinh Phi thì được nước lấn tới, còn rủ ta bàn cách giả ma dọa người để làm thêm một chuyến nữa.

Ta thoáng động lòng, nhưng lý trí kéo ta lại:

“Nương nương, chúng ta ngoan ngoãn một chút đi.”

Nhờ có tiền, cuộc sống của chúng ta cũng không đến nỗi tệ. Gần đây, Vinh Phi không biết lấy đâu ra mấy con gà, nuôi trong sân, mỗi ngày còn được hai quả trứng. Cuộc sống yên bình này khiến ta dần quên đi những khát vọng làm giàu, thậm chí đôi khi ta nghĩ, cứ thế này ch,et già ở đây cũng không tệ.

Nhưng, Vinh Phi thì không nghĩ thế. Nàng vẫn cứ vài ba ngày lại leo tường ra ngoài. Ban đêm, mỗi lần thức dậy đều thấy nàng lén lút quay về. Nhiều lần ta bắt quả tang, hỏi gì nàng cũng không nói, ép đến cùng thì nàng viện cớ đi ngắm trăng hoặc bịa bừa nói tìm đường ra. Có lẽ nàng nghĩ ta là đồ ngốc.

Một đêm tuyết rơi, trời đột ngột lạnh hơn. Ta lấy chăn dày và quần áo ấm ra mặc.

Vinh Phi loay hoay cài cúc áo, nhăn nhó nói:

“Ta đã đưa tiền rồi, sao họ may áo vẫn keo kiệt thế?”

Ta quay sang giúp nàng cài cúc, phát hiện áo nhỏ hơn nhiều. Ta kéo thử một chút, đột nhiên nhận ra bụng nàng lớn bất thường.

Ta đưa tay sờ thử, nàng giật mình che lại, cúi đầu ghé sát tai ta thì thầm, vẻ mặt hân hoan:

“Ta có tin vui rồi, đừng làm hỏng con ta.”

Ta ngã phịch xuống đất, lòng hoài nghi liệu tai mình có nghe nhầm không, ngơ ngác nhìn nàng. Nếu ta không bị điên, vậy chính nàng đã gặp ma. Hậu cung dù là phi tần hay cung nữ, đều là người của hoàng đế. Nàng lấy đâu ra con?

Sao nàng có thể tự tìm đường ch,et như vậy? Sao nàng dám kéo cả ta ch,et cùng?

Thấy bộ dạng của ta, nàng bật cười, giơ năm ngón tay lên lắc lư trước mặt ta:

“Sợ đến ngu người rồi à?”

Ta giữ chặt tay nàng, nghiêm túc hỏi:

“Nương nương, cái thai này là của ai? Dù ch,et ta cũng phải làm một oan hồn minh bạch.”

Ta cần biết để xuống dưới còn kể rõ oan khuất với Diêm Vương. Đi theo sai người, đời ta coi như tiêu.

“Đó là con của rượu hấp vịt, gà tám món, bồ câu tiềm nước tương và ngỗng quay.” Nàng vừa nói vừa cười, cuối cùng cười đến ôm bụng, không nhịn nổi.

Ta dở khóc dở cười. Thì ra nàng ăn no bụng căng, không phải mang thai gì cả. Nhưng rồi ta nhận ra điều bất thường: trong khẩu phần ăn hàng ngày, có được một miếng thịt kho đã là may mắn, làm sao nàng ăn được những món đó?

Chỉ có một khả năng, nàng lại lẻn ra ngoài ăn vụng!

“Ta đảm bảo sau này sẽ cho ngươi ăn ngon mặc đẹp, được không?”

“Nhưng không giống nhau, nương nương, người lén lút ra ngoài, nô tỳ cũng lo lắng cho người.”

Nhỡ bị ai đó phát hiện, không nói lời nào đã xử tử thì sao?

“Ta có đường rồi mà.”

“Người nói đường là chỉ Quan Âm Bồ Tát trên bàn thờ kia à?”

Ta chỉ từng nghe đến thờ Quan Âm Bồ Tát, thờ Mẫu Tử hay Tống Tử Bà Bà, chưa từng thấy ai thờ… Tề Thiên Đại Thánh. Mà ta thề rằng bức tranh trên bàn thờ rõ ràng là một con khỉ, thật kỳ lạ!

“Tất nhiên không phải, đường là đường, Đại Thánh là lý tưởng!”

Những chuyện ngớ ngẩn như thế này, ta luôn cãi không lại nàng, đành nhịn không nói thêm:

“May mà chúng ta ở trong lãnh cung, nếu không người bị coi là làm phép thuật thì chắc chắn sẽ bị xử tội.”

“Ta không sợ ch,et, nhưng cũng không phải lúc nào cũng muốn ch,et. Ngươi cứ yên tâm, đến mùa xuân năm sau, chúng ta có thể rời khỏi đây.”

Nàng nói một cách chắc chắn, nhưng ta không hiểu nàng lấy tự tin từ đâu. Dẫu vậy, mùa xuân chỉ còn vài ba tháng, có chút hy vọng cũng không tệ.

9

Sau vài trận tuyết lớn, số lần Vinh Phi lén ra ngoài giảm hẳn.

Không biết nàng kiếm từ đâu ra một cái lò nhỏ, chúng ta ngồi nướng hạt dẻ để gi,et thời gian trong mùa đông dài đằng đẵng. Ngày tháng lặng lẽ trôi qua, chẳng mấy chốc tuyết tan băng rã, sân trong đã bắt đầu lốm đốm màu xanh của cỏ non.

Ta đang phơi đồ thì tiểu thái giám bên ngoài gõ cửa mang đồ ăn đến. Nhận lấy rồi mở ra, ta không khỏi buồn rầu cúi mặt.

Hai chiếc bánh bao vàng úa, kèm theo một bát gọi là “canh đậu phụ” thì cũng quá tâng bốc, thực ra chỉ là nước thêm chút muối cùng vài miếng đậu phụ, nhìn thật thảm hại.

“Thật là quá kém, chúng ta đã đưa bạc, không nói mỗi bữa phải có thịt, ít nhất cũng phải có chút gì đó khá hơn chứ.”

Dạo gần đây, đồ ăn ngày càng tệ. Hôm qua trong bát canh cải trắng ít ra còn loáng thoáng chút dầu mỡ, nhưng cứ thế này, ta không dám tưởng tượng ngày mai sẽ bị lừa bằng cách nào. Chẳng lẽ họ mang một bát nước lã đến?

“Khả Lạc cô nương, có cái ăn đã là tốt rồi. Ngày nay mọi chuyện đều chẳng dễ dàng.”