Không Gả, Không Nhượng

Thực ra ở Vệ đô, ta cũng không thiếu những lời khen ngợi như vậy. Nhưng khi đó, mọi người đều gọi ta là “Vệ hầu phu nhân”.

Ai cũng biết ta là Vệ gia họ Tạ, không ai biết tên thật của ta là A Duẫn.

Những việc ta làm, chẳng qua chỉ là để Vệ hầu củng cố giang sơn của hắn.

Cơn mưa kéo dài không ngớt.

Trên đường đi phát cháo, ta cứu được một đứa trẻ bị mắc kẹt trên khúc gỗ trôi giữa dòng lũ. Cả người ta lấm lem bùn đất, quần áo ướt sũng, phải khoác áo tơi để che bớt vết bẩn. Không thể trực tiếp chia cháo, ta đành giao lại việc này cho người khác.

Ta tựa vào cột nhà, mệt mỏi đến mức ngủ th,iếp đi.

Trong mơ, ta thấy lại cảnh tượng kiếp trước, sau khi ta ch,et.

Cả Vệ địa khoác áo tang trắng, trong vài tháng chỉ vang tiếng nhạc bi ai.

Kinh thành chìm trong u sầu, sử quan rơi lệ, viết lại một cuốn tiểu truyện cho ta.

Vệ hầu hủy hôn, từ chối liên hôn với bất kỳ gia tộc lớn nào, suốt đời chỉ có một người vợ là ta.

Những dân chúng từng được ta giúp đỡ tự nguyện quyên góp xây dựng lăng mộ cho ta.

Vệ hầu gi,et ngựa chiến đã theo mình nhiều năm trước mộ ta, nói:

“Sáu con thần câu, hộ tống nàng trở về cõi hư vô.”

Hắn không ngủ không nghỉ, tự tay khắc bia mộ, ngày bia hoàn thành, hắn hộc m,áu ngã xuống, không dậy nổi.

Trên bia mộ khắc ghi công trạng cả đời ta, còn có cả tên của ta.

Khi ấy, thế nhân mới biết, Vệ hầu phu nhân từng mang một cái tên: Tạ Duẫn.

Ta tên là Tạ Duẫn.

13

Từ giấc mộng cũ thức tỉnh, trời đã sáng rõ.

Ta phát hiện mình đã được đưa về phòng, trên người thay y phục sạch sẽ.

Cơn mưa cuối cùng cũng dứt, chỉ còn lại vài giọt nước nhỏ rơi từ mái hiên.

Ta vội vàng đứng dậy, định ra ngoài:

“Dậy muộn mất rồi, các quan lại còn chờ ta xử lý công việc.”

Nhưng khi bước qua sân, một giọng nói cất lên ngăn ta lại.

Tạ Lâm mỉm cười, ánh mắt dịu dàng:

“A Duẫn cô nương, có thể cùng ta, kẻ nhàn rỗi, dùng một bữa sáng được không?”

Hắn khẽ thở dài:

“Mấy ngày nay ta chẳng nói chuyện với muội được câu nào.”

Ánh sáng trong trẻo xuyên qua, tựa sương mai buổi sớm.

Hệ thống sông ngòi đã được sửa chữa xong, lũ lụt đã rút, chỉ còn vài vũng nước đọng trên đường.

May mắn đây chỉ là thiên tai, chưa gây ra thảm họa nhân mạng.

Cả Vu Châu chìm trong niềm vui mừng.

Trong lúc dọn dẹp kho lương thực, Thứ sử phát hiện ra một nhà kho chứa đầy pháo hoa, may mắn chưa bị nước lũ làm hư hỏng. Ông quyết định tổ chức bắn pháo hoa, thông báo cho cả thành cùng thưởng ngoạn.

Ta và Tạ Lâm đều đã mệt mỏi trong thời gian dài, dịp này thật thích hợp để thả lỏng một chút.

Nhưng chợ đêm quá náo nhiệt, dân phong Vu Châu lại mộc mạc chân thành.

Ta đi cạnh Tạ Lâm, chẳng bao lâu đã bị các tiểu thương nhận ra, họ liên tục tặng quà, ép đồ vào tay ta. Chỉ đi được vài bước, ta đã ôm đầy một đống vật phẩm.

Tạ Lâm nhìn ta bối rối luống cuống, ánh mắt ẩn ý cười.

Bỗng có một giọng nói khẽ gọi từ phía sau:

“A Duẫn cô nương.”

Ta quay lại, nhận ra đó là một vị quan trẻ đã giúp ta trong những ngày phát cháo cứu trợ. Anh ta lấy hết dũng khí, ấp úng:

“Cô cũng đi xem pháo hoa sao? Ta biết một chỗ rất đẹp để ngắm… cô có thể…”

Chưa nói hết câu, giọng anh ta tắt lịm khi nhìn thấy hành động của Tạ Lâm.

Hắn đưa tay ra, qua lớp áo nhẹ nhàng đỡ lấy cổ tay ta. Giọng hắn bình thản:

“Đường còn đọng nước, cẩn thận kẻo trượt.”

Ta ngước nhìn lại, chỉ thấy ánh mắt thất vọng ngập tràn của vị quan trẻ.

14

Trời Vu Châu rất thích hợp để ngắm pháo hoa.

Đã lâu lắm rồi ta mới cười vui vẻ đến thế.

Sau khi pháo hoa kết thúc, ta đứng chờ Tạ Lâm quay lại với hai chiếc kẹo hồ lô trong tay.

Đèn lồng rực rỡ, người qua kẻ lại tấp nập.

Ta vô tình quay đầu lại, bắt gặp một bóng người mặc áo đen đứng dưới ánh đèn, không biết đã nhìn ta bao lâu.

Chỉ khi ta quay lại, ánh mắt ấy mới rơi xuống.

Cả trời xuân thu như mất đi sắc màu.

Vệ Tuân gỡ chiếc mặt nạ xuống.

Một vị vương hầu quyền cao chức trọng, giọng khẽ như sợ mộng tan:

“A Duẫn, về nhà thôi.”

Tạ Duẫn mười sáu tuổi, chưa từng bị hắn lạnh nhạt, chưa từng bị giới quý tộc Vệ đô khinh thường, chưa từng mất đi đứa con đầu tiên vì cơn lũ lớn khi thay hắn cứu trợ thiên tai.

Thì ra, nàng vào thời điểm này, lại có thể cười rạng rỡ như vậy.

Dung nhan giản dị, cử chỉ mộc mạc, nhưng ánh mắt rực sáng.

Vệ Tuân cảm thấy ngực như nghẹn lại.

Đây chính là nàng.

Hắn không muốn nghĩ sâu thêm vì sao đời này không có chuyện thay gả. Hắn không cần biết vì sao trên đường đến cưới nàng lại nhiều trắc trở. Chỉ cần tìm thấy A Duẫn, là đủ rồi.

Vệ Tuân nghẹn ngào:

“Nàng chưa nhận ra ta. Ta là Vệ Tuân, đến từ Vệ đô, đã từng định ước với nhà họ Tạ ở Kim Lăng. Lần này đến, chính là vì điều đó.”

Hắn có rất nhiều điều muốn nói, nhưng cuối cùng chỉ chọn những lời bình thường nhất.

Hầu gia Vệ Tuân, muốn cưới Tạ Duẫn, chỉ vậy thôi.

Ta lắc đầu:

“Ta không phải người nhà họ Tạ ở Kim Lăng. Ta đến từ Miễu huyện, gia đình nhỏ bé. Ngài tìm nhầm người rồi. Người ngài muốn, là Tạ Vân.”

Ánh mắt ta sáng lên, Vệ Tuân theo tầm mắt nhìn sang.

Một nam tử áo trắng như tuyết bước tới, trong tay cầm hai xâu kẹo hồ lô. Ta chạy lên trước vài bước, nắm lấy tay áo Tạ Lâm, trong lòng đầy hồi hộp, mồ hôi lạnh chảy ròng, nhưng ta vẫn mỉm cười:

“Tạ Lâm, chúng ta về nhà thôi.”

Vệ Tuân đứng đó, cả người lạnh toát.

Hắn chuẩn bị nâng người con gái này lên làm phu nhân vương hầu danh giá bậc nhất thế gian, sẵn sàng dùng tất cả để bù đắp lỗi lầm.

Nhưng chỉ trong khoảnh khắc này, hắn mới nhận ra một sự thật bị chính mình bỏ qua.

Trọng sinh trở lại, không có ép buộc, không có thay gả, liệu A Duẫn còn sẵn lòng gả cho hắn không?

15

Sau khi gặp Vệ Tuân, toàn thân ta toát mồ hôi lạnh.

Thế nhưng, ta lại bình tĩnh hơn mình tưởng.

Đêm đó, khi nằm xuống ngủ, ta không trằn trọc, cũng không sợ hãi như lần gặp hắn ở Đan Thủy. Ta ngủ rất yên giấc.

Có lẽ vì ta biết, ở Vu Châu này, Vệ Tuân không thể đưa ta đi được.

Người dân nơi đây đối xử với ta rất tốt. Hơn nữa, Tạ Lâm cũng ở đây.

Nửa đêm khát nước, ta dậy rót một chén nước.

Gió đêm thổi qua, làm rung chiếc chuông đồng treo dưới mái hiên. Ta mở cửa ra ngoài.

Ánh trăng mờ ảo rọi qua mái hiên gỗ dài.

Ta sững lại.

Tạ Lâm đang ngồi ngay bên ngoài phòng ta.

Hắn gập một chân lên, chiếc áo bào trắng như tuyết phủ lên người, cúi đầu quấn băng vết thương ở cổ tay.

Bên cạnh hắn đặt một thanh kiếm, sẵn sàng rút ra bất cứ lúc nào.

Ta cảm thấy mắt mình hơi nóng lên.

Ta từ từ bước đến, ngồi xổm xuống trước mặt hắn:

“Tại sao huynh không về nghỉ ngơi?”

Tạ Lâm ngước lên nhìn ta, nhẹ giọng:

“Đêm nay gió lớn, ta sợ muội sẽ sợ hãi.”

Chỉ là một câu đơn giản như vậy.

Tạ Lâm trời sinh thông minh, nhưng không biết vì sao lại mang một nỗi lo âu. Có lẽ chỉ khi ở đây canh giữ, hắn mới cảm thấy yên tâm.

Hắn đưa ta một bức thư, ta mở to mắt kinh ngạc.

Đây là một bức thư từ Kim Lăng, nói về việc tuyển một nữ quan đảm nhận chức vụ dạy nghề trồng dâu nuôi tằm.

Tuy đây không phải chức quan lớn, nhưng chức vụ nữ quan rất hiếm, mỗi lần có vị trí trống đều là các danh môn tài nữ tranh nhau.

Những ai nhận được thư mời đều phải lập tức đến Kim Lăng để dự tuyển.

Tạ Lâm nói:

“Thư lẽ ra phải đến sớm hơn, Thứ sử đã giữ lại phần Vu Châu để dành cho muội. Ông ấy muốn ta nói với muội rằng, A Duẫn cô nương, cảm tạ muội đã đóng góp cho Vu Châu trong nạn lũ vừa qua.”

Giọng hắn bình thản, nhưng điều này thật không dễ dàng.

Chức vụ nữ quan không chỉ có thực quyền và địa vị, mà hôn nhân cũng tự do, không ai trong gia tộc có thể can thiệp.

Tạ Lâm luôn biết ta sợ nhà họ Tạ ở Kim Lăng, sợ họ lấy cớ là họ hàng để tiếp tục ép gả ta.

Nếu không phải hắn tiến cử ta với Thứ sử, nếu không phải hắn dàn xếp chuyện này, Thứ sử sẽ không nghĩ đến cách dùng chức quan để báo đáp ta.

Ta sững sờ nhìn Tạ Lâm.

Hóa ra đây chính là lời hứa ban đầu của hắn, rằng “không cần phải gả”.

Dù là vương hầu đến cầu thân, dù là gia tộc bức ép, ta đều có thể từ chối.

Ta khẽ nói:

“Nếu ta không được chọn làm nữ quan, thì sao đây?”

Tạ Lâm cúi đầu, giọng nói bình thản:

“Vẫn còn ta.”

Hắn đã từng nói.

Hắn sẽ luôn ở đây, luôn luôn.

16

Trở lại Kim Lăng, mọi người đối xử với ta khác hẳn.

Dù chỉ ở trọ trong một quán nhỏ, ta vẫn nhận được vô số thiệp mời dự tiệc, những điều chưa từng có trước đây.

Lúc đó ta mới biết lý do.

Ngày nhà họ Tạ đưa cô dâu đến, Vệ hầu tự mình vượt ngàn dặm đến nghênh thân, vốn là một câu chuyện đẹp. Nhưng ai ngờ, cô dâu Tạ Vân lại bị hoảng sợ đến ngất xỉu khi thấy đội thuyền chiến, chiếc khăn đỏ che đầu rơi xuống, để lộ khuôn mặt tái nhợt trước mọi người.

Vệ hầu nổi giận, ngay tại chỗ hủy hôn.

Hắn nói bên bờ Đan Thủy:

“Loại nữ tử nhát gan yếu đuối như vậy, không xứng làm phu nhân của vương hầu.”

Vệ hầu không rời đi, mà lại đến Tạ phủ một lần nữa, lần này là để cầu thân với một nữ tử khác của nhà họ Tạ—Tạ thập thất nương, Tạ Duẫn.

Dù Tạ phủ chính tông và gia đình ta đã lâu không qua lại, trong gia phả vẫn có tên ta. Trong thời gian ta ở Vu Châu, Tạ phủ đã luôn tìm cách liên lạc với ta.