Chương 1 - Khi Đứa Trẻ Câm Được Sinh Ra

Năm thứ năm sau khi bị phế, Chu Hành Chi chết rồi.

Tiếng chuông tang vừa vang lên, ta vui vẻ ăn thêm hai bát cơm trong chùa.

Hắn hồn phách lững lờ tới bên cạnh ta, cầu xin ta nương tay với mẹ con Thẩm Ngọc Dao.

Ta làm như không thấy, ôm lấy hoàng nhi năm tuổi trong lòng mà trêu đùa.

Quần thần đồng loạt quỳ gối trước mặt ta, cầu xin ta hồi cung:

“Tiên đế hành sự trái nghịch thiên đạo, nên con trai do kế hậu sinh ra đến ba tuổi vẫn chưa biết nói. Nay trong cung lòng người hoang mang, chúng thần khẩn cầu Thái hậu hồi triều, định lại xã tắc.”

Ý tứ là đứa con của Chu Hành Chi và Thẩm Ngọc Dao là một kẻ câm.

Miệng lưỡi bọn họ thật nhanh nhạy, ngày xưa đuổi mẹ con ta ra khỏi cung cũng không hề chậm trễ.

Ta phủi áo thong thả đứng dậy:

“Hồi cung.”

Cũng nên đi gặp lại cố nhân rồi.

Bỗng thấy rất trông đợi vẻ mặt của Thẩm Ngọc Dao khi ôm đứa con câm ấy trong tay.

Chu Hành Chi quỳ rạp trước mặt ta, khóc lóc cầu xin:

“Trẫm biết mình có lỗi với nàng, nhưng Ngọc Dao vô tội. Nay thiên hạ thuộc về nàng, xin hãy cho mẹ con họ một con đường sống.”

Ta cười.

Muốn nói với hắn rằng, đã cầu xin thì không nên mang thái độ như vậy.

Phải giống như ta năm đó, ba ngày sau sinh đã phải quỳ gối trong tuyết, dập đầu đến chảy máu mới tỏ được lòng thành.

Năm năm trước, khi chiếu thư phế hậu đưa đến tay ta, thân thể ta vẫn còn đẫm máu sau khi vượt cạn.

Thái giám truyền chỉ dùng khăn lụa che mũi, giọng lạnh như băng:

“Cố thị Thu Nguyệt, hãm hại hoàng tự, tâm địa độc ác, từ nay phế làm thứ dân. Niệm tình mới sinh hoàng tử, cho phép ở lại cung dưỡng thương ba ngày, ba ngày sau lập tức đưa đến chùa Linh Ẩn, vĩnh viễn không được hồi cung!”

Ta vùng dậy khỏi giường, đau đớn đến rách cả vết thương:

“Ta muốn gặp Hoàng thượng, cho ta gặp Hoàng thượng! Ta chưa từng hại qua hài tử của Ngọc Dao!”

“Hoàng thượng nói, không muốn gặp người.” Thái giám lui lại một bước, “Người bớt vùng vẫy đi, ba ngày sau ngoan ngoãn rời cung, còn có thể giữ được thể diện cho mình.”

Ba ngày sau, tuyết lớn phong thành.

Ta ôm lấy Vĩnh An còn trong tã lót, quỳ nơi bậc đá ngoài Dưỡng Tâm điện.

Tuyết ngập đến đầu gối, hàn khí như kim châm xuyên thấu vào xương.

Vĩnh An khẽ khóc trong lòng ta, khuôn mặt nhỏ nhắn đã tím tái vì rét.

“Hoàng thượng, thần thiếp cầu kiến!” Giọng ta vỡ vụn trong gió tuyết, “Thần thiếp có thể đi, nhưng Vĩnh An là cốt nhục của người… Hài tử mới sinh ba ngày, chùa miếu lạnh lẽo, nó sẽ chết mất…”

Thị vệ đứng trước cửa điện, mặt không chút cảm xúc, tuyết phủ đầy giáp trụ.

“Hoàng thượng nói không gặp, tức là không gặp.” Đội trưởng thị vệ lạnh lùng nói, “Phế hậu nên quay về đi, đừng để hạ thần khó xử.”

Ta không chịu đi.

Ta dùng thân thể mỏng manh của mình, cố gắng che chở cho Vĩnh An khỏi gió lạnh.

Bông tuyết rơi vào cổ áo, tan thành nước lạnh buốt, chảy dọc theo sống lưng.

Đôi chân quỳ đã tê dại từ lâu, môi khô nứt rỉ máu.

“Hoàng thượng, Vĩnh An cũng là con của người… Người hãy nhìn nó một lần thôi…”

Ta dập đầu không ngừng.

Trán đập vào mặt băng, vang lên tiếng nặng nề trầm đục.

Máu lẫn với nước tuyết, mờ cả tầm nhìn.

“Cầu xin người, chỉ cần để Vĩnh An ở lại trong cung, thần thiếp nguyện làm bất cứ điều gì.”

Dù là không còn yêu người nữa…

Cửa điện vẫn đóng chặt.

Bên trong mơ hồ vọng ra tiếng đàn sáo, xen lẫn tiếng cười duyên của nữ tử.

Ta chợt nhớ lại ngày xưa, Chu Hành Chi nắm tay ta nói:

“Thu Nguyệt, nàng là hoàng hậu duy nhất của trẫm, hậu cung này vĩnh viễn chỉ có một mình nàng.”

Khi ấy hắn cũng từng nắm tay ta đặt lên ngực hắn, nói nơi đây chỉ chứa được mình ta.

Vậy mà bây giờ, vì Thẩm Ngọc Dao, hắn ném ta và đứa con đỏ hỏn ra nơi băng tuyết khắc nghiệt.

Không biết đã quỳ bao lâu, ý thức ta bắt đầu mơ hồ.

Cơ thể chao đảo, nhưng vẫn ôm chặt Vĩnh An trong lòng.

Bao lần suýt ngã xuống bất tỉnh, ta chỉ bấu víu vào một ý niệm duy nhất – không thể để con bị rơi.

Cuối cùng, cửa điện hé mở.

Bước ra không phải là Chu Hành Chi, mà là bà vú bên cạnh Thẩm Ngọc Dao.

Bà ta bê một bát thuốc, đi đến trước mặt ta, nhìn ta từ trên cao:

“Hoàng thượng nói, nếu phế hậu còn ở đây làm ồn, kinh động đến hoàng hậu nương nương dưỡng thai, thì ngay cả ba ngày khoan hồng cũng không còn, lập tức đuổi khỏi cung.”

Bà ta đặt bát thuốc xuống tuyết:

“Đây là thuốc ấm mà hoàng hậu nương nương ban tặng, phế hậu uống rồi thì mau rời đi.”

Ta run rẩy đưa tay cầm lấy bát, nhưng phát hiện đó không phải là thuốc nóng, mà là nước giếng vừa được múc lên, lạnh buốt thấu xương.

Bà vú cười lạnh:

“Sao? Không uống à? Chê thưởng của hoàng hậu nương nương sao?”

Ta nghiến răng, nâng bát nước lạnh ấy lên, một hơi uống cạn.

Lạnh lẽo từ cổ họng lan xuống tận dạ dày, khiến ta ho sặc sụa, nước mắt trào ra.

“Giờ có thể đi rồi chứ?” Bà ta hỏi.

Ta nhìn lần cuối về phía cánh cửa điện đóng chặt, ôm Vĩnh An, dốc hết sức lực đứng dậy.

Đôi chân đã chẳng còn cảm giác, ta loạng choạng bước được vài bước thì ngã nhào xuống tuyết.

Vĩnh An tuột khỏi tã, rơi xuống nền tuyết, tiếng khóc xé lòng.

Ta bò tới, lại ôm nó vào lòng, dùng thân nhiệt sưởi ấm khuôn mặt bé nhỏ lạnh cóng ấy.

Phía sau lưng vang lên giọng của bà vú:

“Quả nhiên là phế hậu, đi đường cũng chẳng vững nữa.”

Giọng bà ta khinh miệt, mang theo sự chế nhạo không hề che giấu.

Ngay khoảnh khắc bà ta quay người định trở vào điện phục mệnh, ta bỗng đứng bật dậy khỏi lớp tuyết.

Đầu gối đau nhói, hai chân run rẩy gần như không chống đỡ nổi, nhưng không hiểu từ đâu có sức lực khiến ta xoay người thật mạnh, lao về phía cánh cửa điện đang khép lại.

Bà vú hiển nhiên không ngờ ta sẽ làm vậy, sững lại một thoáng mới kịp phản ứng:

“Chặn nàng ta lại!”

Thế nhưng các thị vệ dường như có chút do dự.

Bàn tay nắm chuôi đao của họ siết chặt, nhưng không ai thật sự tiến lên ngăn ta.

Ta loạng choạng xông qua tuyến phòng vệ của họ, xông vào cánh cửa mà ta từng nghĩ cả đời này sẽ không còn bước vào được nữa.

Trong điện, hơi ấm ập tới, khác hẳn với trời băng tuyết bên ngoài như hai thế giới.

Hương trầm lượn quanh, than lửa cháy rực, hơi lạnh toàn thân ta lập tức hóa thành làn sương trắng bốc lên.

Rồi ta nhìn thấy họ.

Chu Hành Chi ngồi trên nhuyễn tháp, ôm trọn Thẩm Ngọc Dao vào lòng, một tay bưng bát thuốc, một tay nhẹ nhàng vuốt lưng nàng.

Hắn cúi đầu, giọng nói dịu dàng đến mức ta chưa từng nghe qua:

“Dao nhi ngoan, uống thêm một ngụm nữa, uống xong trẫm thưởng cho nàng mứt mật.”

Thẩm Ngọc Dao tựa vào ngực hắn, hai má ửng đỏ không tự nhiên, trong mắt lấp lánh lệ quang:

“Đắng quá, thần thiếp không muốn uống nữa.”

“Không uống thuốc sao khỏi bệnh được?” Chu Hành Chi kiên nhẫn dỗ dành, múc một thìa thuốc, khẽ thổi nguội rồi đưa đến bên môi nàng, “Trẫm đút cho nàng, được không?”

Ta đứng sững nơi cửa, Vĩnh An trong lòng đã khóc đến kiệt sức, chỉ còn phát ra những tiếng nấc khe khẽ.

Hơi ấm trong điện khiến dòng máu đông cứng trong người ta bắt đầu lưu chuyển, kéo theo một luồng lạnh lẽo sâu hơn.

Ta nhớ lại rất lâu trước kia, ta cũng từng bệnh một trận.

Khi ấy ta vừa được sách phong làm hoàng hậu chưa bao lâu, nhiễm phong hàn, sốt cao không lui.

Thuốc thái y kê đắng đến khó nuốt, ta cau mày đẩy bát thuốc ra:

“Đắng quá, thần thiếp không uống.”

Khi đó Chu Hành Chi đã làm gì?

Hắn đặt bát thuốc xuống, không khuyên ta nữa.

Nửa canh giờ sau, hắn sai người khiêng đến ba rương lớn, mở ra trước mặt toàn bộ cung nữ thái giám.

Một rương là trân châu Nam Hải, hạt nào hạt nấy tròn đầy, dưới ánh nến tỏa ánh sáng dịu.

Một rương là ngọc khí khảm chỉ vàng, chạm khắc tinh xảo, giá trị liên thành.

Rương còn lại là đủ loại bảo thạch, đỏ như máu, xanh như biển, lục như phỉ thúy.

“Hoàng hậu chê thuốc đắng, không chịu uống.” Hắn trước mặt mọi người, nắm một vốc trân châu thả vào bát thuốc, lại cầm một miếng ngọc phỉ thúy, “Những thứ này có đủ ngọt chưa?”

Cả điện cung nhân trợn mắt kinh ngạc.

Hắn lại cầm một viên hồng bảo thạch, làm bộ muốn thả vào bát thuốc:

“Chưa đủ? Vậy thêm chút nữa?”

Khi ấy ta không nhịn được bật cười, kéo tay hắn:

“Hoàng thượng làm gì vậy? Nào có ai dỗ người uống thuốc như thế?”

“Hoàng hậu của trẫm, dĩ nhiên phải dùng thứ tốt nhất để dỗ.” Hắn bưng bát thuốc đã lẫn trân châu, múc một thìa đưa đến bên môi ta, “Giờ chịu uống chưa?”

Ta ngoan ngoãn uống bát thuốc đắng ấy, lòng ngọt hơn cả mật.

Khi đó hắn nói:

“Thu Nguyệt, nàng là hoàng hậu duy nhất của trẫm, trẫm nguyện đem tất cả châu báu thiên hạ dâng trước mặt nàng, chỉ cầu nàng uống thuốc cho tốt, sớm ngày khỏi bệnh.”

Nhưng bây giờ—

“Khụ khụ…” Thẩm Ngọc Dao bị sặc thuốc, ho mấy tiếng.

Chu Hành Chi lập tức đặt bát thuốc xuống, căng thẳng vỗ lưng nàng:

“Chậm thôi chậm thôi, trẫm ở đây, không vội, không vội.”

Hắn từ đĩa nhỏ bên cạnh nhón một viên mứt mật, đưa đến bên miệng Thẩm Ngọc Dao:

“Nào, ăn đi thì sẽ không còn đắng nữa.”

Thẩm Ngọc Dao ngậm mứt, thuận thế vùi mặt vào lòng hắn, giọng mềm mại:

“Hoàng thượng đối với thần thiếp thật tốt…”

Chu Hành Chi cười, nụ cười ấm áp đến mức đâm nhói mắt ta.

Hắn từng cười với ta như thế.

Khi ấy hắn nói, nụ cười này chỉ thuộc về một mình ta.

“Hoàng thượng.”

Giọng ta khàn khàn khó nghe, như cổ họng đã bị băng tuyết xé rách.

Hai người trong điện cuối cùng cũng chú ý đến ta.

Chu Hành Chi ngẩng đầu nhìn sang, nụ cười dịu dàng trên mặt hắn trong khoảnh khắc nhìn thấy ta liền đông cứng.

Thay vào đó là kinh ngạc, rồi chán ghét, cuối cùng hóa thành cơn giận lạnh băng:

“Ai cho ngươi vào?”

Thẩm Ngọc Dao từ trong lòng hắn ló đầu ra, vừa thấy ta liền co rúm lại, trốn sâu hơn vào ngực hắn.

“Hoàng thượng…” nàng khẽ gọi, trong giọng đầy hoảng sợ, “Thần thiếp sợ…”