Khế Ước Mười Năm

Nàng vận một thân áo vải thô, lặng lẽ đứng trong màn mưa,

Mắt vô hồn, từng bước tiến về nơi dòng nước sâu thẳm…

Ta không thể khoanh tay đứng nhìn.

Không kịp suy nghĩ nhiều, ta vội vã quăng ô, chạy nhanh tới kéo nàng lại.

Thẩm Tri Vận đã được cứu trở về.

Ta hỏi nàng: “Vì sao lại tìm đến cái chết?”

Nàng chỉ khóc.

Ta vỗ nhẹ lên lưng nàng, dịu giọng hỏi han:

“Có phải đã gặp chuyện gì khó khăn?”

Thẩm Tri Vận nức nở đáp:

“Lâm gia… đã từ hôn ta rồi.”

Tháng sau vốn là ngày thành thân, nhưng sau khi ghé qua Lâm phủ, nàng liền bị từ hôn.

Bên ngoài bắt đầu xôn xao bàn tán.

Có kẻ nói nàng diện mạo xấu xí, không xứng với Lâm gia.

Có kẻ lại bảo nàng thô lậu tầm thường, không được nhà chồng coi trọng.

Lời đồn ba người truyền thành hổ, câu chuyện lan đi, chẳng mấy chốc đã biến thành:

“Thẩm Tri Vận lẳng lơ phóng đãng, hạnh kiểm không đoan chính, không xứng đáng làm thê tử của bất kỳ ai.”

Khi những lời nói dối được lặp đi lặp lại quá nhiều lần, nó cũng sẽ trở thành sự thật trong mắt thiên hạ.

Ai sẽ quan tâm đâu mới là chân tướng?

Một nữ tử bị từ hôn, là nỗi nhục lớn nhất.

Nếu trong tộc có người bị từ hôn, thì tất cả nữ nhi trong nhà đều khó tìm hôn sự.

Vậy nên, một nữ tử bị từ hôn

Chỉ có một con đường chết.

Ta thầm chửi thề trong lòng: Chết tiệt! Lâm Yến Thanh lại đang giở trò gì đây?

Ta nắm chặt tay Thẩm Tri Vận, nhẹ giọng khuyên nhủ:

“Thế gian này, nữ nhân vốn đã khó sống. Nếu ngay cả bản thân cũng vì những lời bịa đặt vô căn cứ mà tìm đến cái chết, chẳng phải đã để bọn kẻ xấu được lợi sao?”

“Nếu không muốn nghe những lời thị phi này nữa, chi bằng tìm một nơi không ai quen biết mà sống, ngày tháng vẫn có thể trôi qua tốt đẹp.”

Dẫu có ra sao, chỉ cần còn sống, mới có hy vọng.

Thẩm Tri Vận dần ngừng khóc.

Nàng nghẹn ngào nói: “Ta vốn đã không được gia tộc coi trọng, giờ lại bị hưu, bọn họ ước gì ta chết đi. Nhưng… nhưng ta có thể đi đâu được chứ?”

Ta siết chặt lấy bàn tay nàng, nhìn thẳng vào mắt nàng, từng chữ từng câu nói rõ ràng:

“Xuôi Nam.”

“Đi cùng ta đến Tô Châu, nàng có bằng lòng không?”

10

Ta đột nhiên thay đổi ý định, nói với thuyền phu rằng hôm nay ta sẽ lên đường, còn muốn mang theo một người nữa.

Thuyền phu rất tốt bụng, vui vẻ đồng ý.

Ta quay sang Thẩm Tri Vận, dặn dò:

“Lát nữa về nhà, đừng để ý đến những lời dèm pha. Lấy chút bạc riêng của mình, trên đường đi chúng ta còn phải lo liệu nhiều thứ.”

Thẩm Tri Vận ngoan ngoãn gật đầu.

Ta cũng quay lại Lâm phủ, mang theo hành lý đã thu dọn từ trước.

Khi bước ra khỏi cửa, không có một chút luyến tiếc nào.

Chúng ta lên thuyền, nghe tiếng mưa rơi tí tách bên ngoài.

Thuyền nhỏ chậm rãi xuôi Nam.

Thẩm Tri Vận từ nhỏ đã lớn lên ở kinh thành, nàng hiếu kỳ nhìn ra ngoài, ngắm cảnh sắc hai bên bờ sông.

Thuyền phu đang nướng cá trên bếp than, hương thơm lan tỏa khắp khoang thuyền.

Ta hỏi nàng: “Có đói không?”

Mặt nàng hơi đỏ, gật đầu.

Ta cười: “Chờ một chút, ta đi mua hai con cá tươi.”

Di Giang nổi tiếng với cá sông béo ngậy.

Khi ta trở lại với hai con cá mới nướng vàng ruộm, dầu mỡ tươm ra thơm nức, Thẩm Tri Vận nhìn ta với ánh mắt đầy ngưỡng mộ:

“Tỷ tỷ còn biết nướng cá nữa sao?”

Ta khẽ nhướng mày: “Thử một miếng không?”

Thẩm Tri Vận nhận lấy, ăn đến nửa chừng, đột nhiên nước mắt rơi lã chã.

Ta vội hỏi: “Làm sao vậy? Không ngon sao?”

Nàng lắc đầu, giọng nghẹn ngào:

“Nếu không phải tại ta, tỷ tỷ lúc này vẫn còn đang ở Lâm phủ, sống những ngày an ổn.”

“Đều do ta… hại tỷ bị hưu.”

Ta lặng yên một lúc, rồi nói:

“Không phải.”

“Là ta mệt mỏi rồi, chẳng liên quan gì đến muội cả.”

Ta híp mắt nhìn nàng, cố ý trêu đùa:

“Nói đi, muội cứ thế mà theo ta, không sợ ta lừa muội bán đi sao?”

Thẩm Tri Vận lập tức lắc đầu nguầy nguậy:

“Không đâu! Tỷ tỷ đã cứu ta, nhất định là người tốt!”

11

Khi đến Dương Châu, chúng ta mua một căn nhà hai gian, chính thức định cư.

Thẩm Tri Vận là nữ tử tài hoa nổi danh kinh thành, tinh thông thi từ ca phú, cầm kỳ thư họa.

Nàng mở một tư thục, làm nữ phu tử.

Còn ta, ta mở một quán rượu, ngày ngày chế biến rượu ngon và thức ăn, buôn bán khá khẩm.

Một ngày nọ, có kẻ trộm lẻn vào quán ta.

Khi bắt được hắn, ta nhìn thấy trên cổ hắn có một mảnh ngọc vỡ.

Mảnh ngọc đó, lại giống hệt nửa mảnh ta mang bên mình từ nhỏ.

Năm xưa gia tộc ta bị liên lụy xử trảm, ta lưu lạc nhân gian, nhưng chưa bao giờ cầm cố mảnh ngọc này.

Bởi vì—đây là bằng chứng giúp ta tìm lại đệ đệ thất lạc.

Ta kinh ngạc nhìn kẻ trộm, hắn cũng nhìn chằm chằm vào viên ngọc trên cổ ta.

Một lúc lâu sau, hắn bật khóc, nghẹn ngào gọi ta:

“A tỷ!”

Chúng ta ôm nhau khóc lớn.

Đệ đệ Thịnh Cảnh của ta, cuối cùng cũng trở về bên ta.

Hắn nay đã trưởng thành, dung mạo giống hệt phụ thân.

Nhưng vì lưu lạc nhiều năm, thân hình hắn gầy gò tiều tụy.

Hắn kể lại những năm qua:

Phụ thân ta mất vì bệnh chỉ hai năm sau khi gia tộc gặp họa.

Mẫu thân trong lúc giặt quần áo thuê bị ngã xuống sông, cũng không còn nữa.

Thịnh Cảnh mồ côi một mình, bị đẩy vào cảnh đói khổ lưu lạc, sống nhờ đầu đường xó chợ.

Nghe đến đây, nước mắt ta không ngừng rơi, vô cùng đau lòng.

Những lời trách mắng ta đã chuẩn bị đều nuốt ngược vào trong.

Chỉ nói: “Về sau, a tỷ sẽ lo cho đệ. Nhưng đệ không được làm những chuyện trộm cắp nữa.”

Thịnh Cảnh gật đầu liên tục, giống như con gà mổ thóc:

“A tỷ nói gì, ta đều nghe!”

Hắn vốn thông minh từ nhỏ, ba tuổi đã đọc thuộc Bách gia tính, Thiên tự văn.

Nhưng vì bao năm sống lang bạt, tri thức cũng mai một dần.

Thẩm Tri Vận nói, nàng có thể dạy hắn học lại từ đầu.

Ta cảm kích vô cùng.

Ban ngày, ta lo chuyện quán rượu, Thẩm Tri Vận giảng bài, Thịnh Cảnh miệt mài học tập.

Những ngày nghỉ, chúng ta cùng nhau lên núi hái rau dại, săn thú.

Sau cơn mưa xuân đầu tiên, rừng núi tràn ngập măng tươi và nấm dại.

Chúng ta xách giỏ đi hái, thu hoạch đầy một rổ.

Tết Đoan Ngọ, chúng ta luộc trứng vịt muối cắm chấm đỏ trên vỏ,

Làm bánh ú, bánh ngải, rồi chia cho học trò trong tư thục và khách nhân trong quán rượu.

Mùa hè nắng gắt, chúng ta chèo thuyền hái hoa sen, hái xong liền thả mình trong ao sen nghỉ ngơi.

Mùa hè ở Tô Châu, mang theo hương thơm dịu ngọt của hoa sen và trái cây chín rộ.

Chúng ta cùng nhau ngắm trăng Trung Thu, đón Tết Nguyên Đán thật nhộn nhịp.

Tới Tết Thượng Nguyên, ta tự mua cho mình một chiếc đèn hoa đăng.

Xem đi, không cần dựa vào ai, ta vẫn có thể sống tốt!

Ba người chúng ta vui vẻ đoán đố đèn, xem múa rối, ăn chè trôi nước.

Cùng nhau đạp cầu trừ bệnh, nghênh đón nữ thần Tử Cô,

Cầu cho năm sau bình an, vạn sự thuận lợi.

Nhưng trên đường về nhà, ta chạm mặt một người không ngờ tới

Lâm Yến Thanh.

12

Gần hai năm không gặp, Lâm Yến Thanh trông tiều tụy hơn trước rất nhiều.

Bên cạnh hắn còn có một nữ tử, chắc hẳn là tân thê của hắn.

“Thụy Nghi!”

Ta quay đầu bỏ đi, nhưng Lâm Yến Thanh lập tức giữ chặt ống tay áo ta.

“Đừng đi, ta có chuyện muốn nói với nàng.”

Ta lạnh nhạt đáp: “Giữa ta và ngươi, không có gì để nói.”

Hắn vẫn không từ bỏ:

“Một năm không gặp, chẳng lẽ nàng không muốn nhìn Xương ca nhi sao? Nó rất nhớ nàng.”

Ta nhìn về phía xa, thấy Lâm Hạc Xương ló đầu ra từ trong xe ngựa.

Vừa thấy ta, hắn liền chạy như bay về phía ta:

“Mẫu thân, hài nhi rất nhớ người!”

Hắn lao tới muốn ôm ta.

Ta nghiêng người, tránh đi.

“Mẫu thân, con là Xương nhi mà! Người không nhận ra con sao?”

Ánh mắt Lâm Hạc Xương đầy ấm ức, bỗng trông thấy Thịnh Cảnh đứng bên cạnh ta.

Hắn nhíu mày, lớn tiếng chất vấn:

“Ngươi là ai? Dựa vào cái gì mà ở bên mẫu thân ta? Đều tại ngươi! Ngươi đã cướp mẫu thân của ta!”

Lâm Hạc Xương vẫn không sửa được tính khí ngang ngược của một tiểu công tử.

Hắn giơ tay lên, định đánh đệ đệ ta.

Nhưng Thịnh Cảnh đã trải qua bao năm lăn lộn, làm sao dễ bị bắt nạt?

Lâm Hạc Xương chưa kịp giáng xuống, đã bị Thịnh Cảnh phản đòn, đẩy ngã xuống đất.

Hắn quỳ rạp dưới đất, nức nở than khóc:

“Từ khi người đi rồi, đồ ăn trong phủ không còn hợp khẩu vị, quần áo cũng không còn ai chu toàn như trước, hài nhi thực sự rất nhớ người!”

“Mẫu thân, người thật sự không cần hài nhi nữa sao?”

Ta che chở Thịnh Cảnh, lạnh lùng đáp, không hề lưu tình:

“Phải, ta không cần ngươi nữa.”

“Từ nay về sau, chỉ có A Cảnh và muội muội Tri Vận mới là thân nhân của ta.”

“Về phần Lâm gia, ta nhìn thêm một cái cũng thấy phiền.”

Cho đến tận lúc này, bọn họ vẫn không phải thực lòng hối cải,

Mà chỉ là vì thiếu đi một người nô bộc tận tâm tận lực,

Nên mới nhớ đến ta.

Không ai sinh ra đã có nghĩa vụ phục dịch cả đời.

Vậy nên, dù Lâm Yến Thanh có nói ngọt đến thế nào, vẽ ra đủ lợi ích khi quay về Lâm phủ,

Ta vẫn từ chối thẳng thừng.

13

Thẩm Tri Vận vừa có danh tiếng, vừa xinh đẹp.

Suốt một năm rưỡi ở Dương Châu, có không ít người đến cầu thân.

Hôm nay, lại có một công tử trẻ tuổi đến xem mắt, nhưng bị Lâm Yến Thanh vô tình bắt gặp.

Hắn sầm mặt, hỏi ta:

“Nàng muốn nghị thân?”

“Ta không cho phép!”

Ta không giải thích, vì không cần thiết.

Chỉ lạnh nhạt nói:

“Nam chưa cưới, nữ chưa gả. Ngươi không có quyền can thiệp.”

Lâm Yến Thanh thoáng run nhẹ hàng mi, ánh mắt đỏ hoe.

Hắn siết chặt nắm tay, móng tay ghim sâu vào lòng bàn tay:

“Thịnh Thụy Nghi, nàng chỉ có thể gả cho ta!”

Hắn tự cho là mình đang đưa ra điều kiện tốt nhất:

“Thụy Nghi, trước đây ta không biết trân trọng nàng, nhưng sau này, ta nhất định sẽ đối xử thật tốt với nàng.”